Большое космическое путешествие

      — Так, кто хочет присоединиться к космической программе, идут в обсерваторию, — распорядилась Жила. — Соответственно, остальные — или по домам, или, если уже не хотите спать — работать. Жизнь продолжается, верно?       — А мы? Нам можно в космос?! — раздался взволнованный выкрик из толпы. Девушка присмотрелась — это оказался Тефра, ну конечно. Ученик Ната, который уже устроил парочку аварий, к счастью, без особых последствий. И Аркоз, ясное дело. За их спинами стояла Галенит, слегка неодобрительно покачивая головой. Девочка была больше склонна к искусству, нежели к рискованным исследованиям, так что, понятное дело, что она была слегка опечалена возможным разбродом в их компании. Слюда ободряюще ткнула ее в бок и что-то прошептала на ухо. Роговик добавил:       — Если кто раньше не был астронавтом, но хочет — добро пожаловать в компанию. Полагаю, методы исследований все равно придется пересмотреть, так что свежий взгляд будет полезен. Конечно, одним из первых к компании астронавтов присоединился Нат, вопросительно оглянулся на Сапфир. Та задумчиво смерила странно-звездное небо взглядом. Улыбнулась, представив масштаб этой новой вселенной, и, уже без колебаний, шагнула за братом. Собрание вышло слегка неудобным — в обсерватории, точнее в музее снизу, было не так много мест, куда сесть. Сапфир, недолго думая, забралась на винтовую лестницу, и села на ступеньки, примерно на уровне голов собравшихся. Гал и Нат эту идею одобрили и заставили подругу потесниться. На них с некоторым недовольством покосился Роговик, которому друзья перекрыли доступ в верхнее помещение.       — Значит так, — начал Шпат, когда все более-менее устроились. — Птенцы, пустите Роговика наверх, у него там свежие отчеты о системе, в которой мы оказались. Ребята, несколько смутившись, подвинулись, освобождая проход.       — Если вкратце. Мы находимся на достаточно большом расстоянии от местной звезды, но наша орбита более-менее стабильна, — Роговик уткнулся в записи, быстро их перечитывая. — Важное отличие местных планет — они огромны. По-настоящему огромны. За пару дней не обойти, даже без остановок на поспать и поесть. Камеляне восхищенно зашептались.       — Точной информации ни об одной из этих планет пока нет, нужно высылать разведчиков, но тут тоже есть некоторые проблемы. Расстояния тут под стать планетам, и преодолевать их наши разведчики будут приличное время.       — Значит, необходимо что-то делать с двигателями. Опять, — хмыкнула Слюда. — Не вижу особой проблемы, мы их все время перестраиваем. Тем более, после того, как у нас появился прямой доступ к шаттлу номаи с варп-перемещением… Сланец вздохнул и сказал:       — Ты же знаешь, разбирать его, чтобы посмотреть, как он устроен, нам не даст Соланум. И, в любом случае, мы не можем производить гиперядра, не хватает кучи всякого.       — Тшш, — беззлобно шикнула на них Жила. — Рог, что-то еще?       — Да… Да, сейчас, — пробурчал тот, перелистывая страницы в блокноте.       — А, вот! Как раз по поводу технологи номаи, — он кивнул Соланум. Та с достоинством кивнула ему в ответ. — Наша подруга предлагает перестроить ее корабль для исследования этой системы. Увеличить его размеры, добавить иной вариант управления, привычный для камелян, возможно, перебрать двигатели, для поиска вариантов копирования и изменения технологии под наши возможности. Роговик продемонстрировал примерный чертеж перестроенного шаттла. В лучших традициях камелян. СОЛАНУМ: Все верно. Я поразмыслила над возможными вариантами наших действий, и поняла: если мы вновь будем вынуждены начинать с самого начала, и действовать методом проб и ошибок безо всякой опоры на уже существующие и работающие технологии, это затянется надолго, и, возможно, повлечет за собой жертвы. СОЛАНУМ: Это неэтично, к тому же, я и сама очень бы хотела вновь выйти в космос, и посмотреть, что он может предложить.       — Отлично, — не стал скрывать радости Сланец. — Тогда у нас есть все шансы на то, что наш первый же космический корабль будет вполне пригоден для полетов!       — Другой вопрос, — подал голос Нат. — Насколько хорошо будут справляться с исследованиями таких масштабов одиночки?       — Предлагаешь объединить нескольких астронавтов на одном корабле для упрощения исследований и полетов? — поинтересовался Габбро. — А что, я за. Уж точно будет веселее. Помните наши полеты к Незнакомцу?       — Если экипажи кораблей будут состоять, например, из трех камелян… — несколько задумчиво протянул Шпат. — Ха, тогда размеры планет не будут такой большой проблемой. Собравшиеся одобрительно рассмеялись.       — К тому же, снижается риск потери первых же отправленных кораблей, — подала голос Сапфир. — Нат, помнишь наш второй полет?       — Забудешь его, как же, — хмыкнул Нат. — Я тогда неточно рассчитал прыжок, и, из-за нестандартной гравитации, впилился лбом в скалу, разбил шлем и потерял сознание. А потом, запаниковав из-за того, что Фир пыталась перетащить меня на корабль через воду, повторил этот номер на бис, и таки сломал себе шею об другую скалу.       — До чертиков меня тогда напугал, — толкнула друга в бок Сапфир. — Я к тому, что новички часто совершают глупые ошибки, а мы теперь все новички.       — Согласна, — кивнула Жила. — Но даже от тебя, Нат, я подобной глупости не ожидала.       — Это было давно, — заступился за друга Гал. — И, спустя кучу смертей, он же все-таки стал первоклассным пилотом?       — То, что у птенца был второй, или сколько их там было, шанс — исключение из правила, — покачал головой Рибек. — Я на стороне Сапфир.       — А когда наши шансы на выживание были стопроцентными? — ехидно поинтересовался Шпат. — Ладно, мне, в принципе, идея по вкусу.       — Значит, сейчас все зависит от наших инженеров, — кивнул Роговик. — Сланец, Слюда? Не стесняйтесь эксплуатировать наших будущих астронавтов — в их свободное от практики и тренировок время, конечно.       — На что ты нас обрек? — скорбно вопросил Габбро, с притворным ужасом косясь на Сланца. Тот по-злодейски ухмыльнулся.       — На общественно полезные работы, — отрезала Жила, поднимаясь. — Все желающие обновить навыки — добро пожаловать в пещеру нулевой гравитации. И, может, уже сейчас поделитесь на экипажи? Я так понимаю, у вас будут несколько разные задачи, но в невесомость, так или иначе, попадут все.       — А насколько важны наши «специализации»? Два пилота могут подменять друг друга, а второй, в это время, займется чем-то еще. Мы же все всесторонне развиты, — улыбнувшись, спросил Нат. — В любом случае, Сапфир, Гал? Вы со мной?       — А может, это ты с нами? — ожидаемо возмутилась Фир. — Иш, раскомандовался. Остальные тоже загомонили, обсуждая варианты комплектации экипажей. Жила приложила к лицу ладонь, демонстрируя полное нежелание отпускать таких обалдуев в космос.       — Ладно, разбирайтесь сами, — в конце концов, вздохнула она и вышла из обсерватории.       — А как насчет, как в старые добрые времена? — иронично спросил у ребят Габбро. — Первый полет в новую, неизведанную вселенную, с приятелями, проверенными временной петлей, а? СОЛАНУМ: Это предложение выглядит… Достаточно соблазнительно, чтобы я отбросила здравый смысл. Тем более, мы умудрялись эффективно действовать вместе, хотя это кажется странным и маловероятным.       — Я буду рада, — улыбнулась Сапфир. — Гал? Ната даже спрашивать не буду, он точно летит.       — Все ты про меня знаешь, — добродушно проворчал парень. — Но да, я точно в деле.       — Ха, будто я могу оставить вас без лингвиста? Конечно, я с вами, — хмыкнул Гал. — Найдем на свои пятые точки еще больше приключений!       — Значит, решено, — кивнул Габбро. — И я, как старший среди вас, говорю: командная работа — залог успеха!       — Я уж думала, что ты скажешь, что залог успеха — крепкий сон, — рассмеялась Сапфир. Остальные с удовольствием к ней присоединились.

***

Сказать всегда проще, чем сделать, и этим фактом уже никого не удивить.       Впрочем, всем им было чем заняться — навыки пилотирования космических кораблей все-таки отличались от пилотирования атмосферных летательных аппаратов, а базовые навыки вождения, как решили основатели первой космической программы, должны получить все. Практика в невесомости, помощь инженерам, пробные полеты на старых кораблях, недалеко за пределы атмосферы. Сегодня очередь Сапфир. В одиночестве, так как от компании друзей она со смехом отмахалась. У них есть и другие дела, так что, ни к чему страховать ее, словно несмышленого птенца, говорила она вчера. А сегодня, в первый раз сев в кресло пилота на старом корабле, она с неудовольствием обнаружила, что ее руки слабо-слабо, но дрожат. И что это такое? — строго спросила она у себя. — Что это за внезапный приступ неуверенности в собственных силах? И сама же ответила: Я же на самом деле никогда не управляла кораблем. Ну, в этом теле. Оно ничего не знает, ничего не помнит и потому боится. Улыбнулась, и привычно надавила на кнопку активации двигателей. Страх тут же исчез, осталась лишь легкая нервозность, которую было легко игнорировать. Когда начинаешь действовать, на страх не остается времени, вспомнила она слова Жилы. Взлет свечой в небо. Выход за пределы атмосферы. Широко раскрытые синие глаза, в которых множеством ярких искр отражаются звезды.       — Как же я по этому, оказывается, соскучилась, — ошарашено пробормотала Фир, отпуская рычаги. Повернула свой корабль носом к солнцу — новому солнцу — и с восторгом заметила вдалеке темные силуэты планет. »…Сапфир! Меня слышно?» — пробился сквозь помехи радио, голос Роговика. — «Ты отлетела от Камелька уже на пару километров, разворачивайся!»       Сапфир не ответила, продолжая заворожено смотреть на планеты, на пять планет, о которых ни она, ни ее раса ничего не знали. Это что, газовый гигант?.. Вокруг него вращается две маленькие, красного цвета луны. Синяя, на вид очень холодная, планета, ближе остальных к Камельку, но все еще слишком далеко… Фиолетовая с красным, может, какой-то из цветов — вода? Она с тоской вздохнула и, развернувшись к прекрасным, но, увы, недоступным планетам задними двигателями, полетела обратно к Камельку.       — Ничего, скоро мы к вам прилетим, — прошептала она. — Только дождитесь, и не взорвитесь со своей звездой. »…Фир, прием. Садись осторожнее, там некоторые занялись самоуправством, и на посадочной вышке теперь красуется куча металлолома», — озабоченно произнес Роговик. Раздался возмущенный голос Сланца: «Эй, это один из лучших моих кораблей! Ну, скоро будет. Увидите» «А как насчет того, что у нас теперь нет стартовой площадки? И, что сейчас важнее, посадочной?»       — Да ладно вам, — хмыкнула девушка. — Сяду за пределами деревни, в первый раз что ли? Она отключила радио, и приготовилась к жесткой посадке. В первый раз, да.

***

Вернувшись в деревню, Сапфир заметила странное оживление.       — В наших шахтах Туф обнаружил квантовые камни, — ответила остановленная ею Морена. — И не просто валяющиеся, а как часть породы, прямо в руде! Он чуть ума не лишился, вылавливая этот осколок по всем стенам пещеры! Сапфир подсознательно напряглась, еще не зная, чем им это грозит, но подозревая, что это не черта не хорошие новости. В обсерваторию она успела как раз к концу собрания.       — Мы не сможем жить на квантовом объекте, — подвела неутешительный итог Жила, коротко кивнув новоприбывшей.       — И какие есть идеи? Мы не можем улететь с Камелька в никуда, тем более, мы еще ничего не знаем об этой системе! — высказался Рутил. СОЛАНУМ: Квантовость объектов, буду пока называть это так, распространяется не слишком быстро. У нас есть некоторое время, прежде чем особенности квантовой механики начнут доставлять нам серьёзные неудобства.       — Значит, нашим астронавтам придется начинать исследования раньше, чем мы предполагали. Сланец?       — Шаттл Соланум почти готов, — отозвался инженер. — Остальные… Будут в ближайшее время, точнее не скажу. Часть технологий еще не пробовалась в сочетании с…       — Ладно, значит, первый полет состоится по готовности шаттла?       — И вести его должна Соланум, — сказала Сапфир. — Насколько я помню, Сланец не успел приспособить к нему наши панели управления. Сланец кивнул, и скрестил руки на груди.       — Габбро, Соланум, Нат, Сапфир и Гал. В принципе, вы уже действительно сработавшаяся команда, которая, скажем так, не дает слишком много поводов сомневаться в ваших умениях, — с легкой улыбкой сказала Жила. — И вы привыкли к странным условиям. Я согласна. Остальные?       — Я, конечно, рассчитывал на то, что первый полет отдадут мне, но что уж, — хмыкнул Шпат. — Успею еще налетаться. И, Жила, так и знай, у тебя нет шансов оставить меня без своего корабля.       — Кто бы сомневался, — еле слышно пробурчала она.

***

Соланум уже удобно устроилась в своем кресле, вопросительно посмотрела на второго пилота. Первый взлет разыграли жребием — повезло Нату, так что, кресло пилота от камелян занял он. Остальные расселись на полу за их спинами, на всякий случай ухватившись за что попало. Шаттл был недоработан, поэтому сидений для остальной команды еще не было. Надо было торопиться.       — Все готовы? — окликнул он друзей, оглянувшись. Габбро молча показал ему большой палец, Сапфир улыбнулась и кивнула, а Гал сказал:       — Давно уже готовы. Поехали, что ли? Нат невольно поежился от волнения. Он привычно (хотя столько лет прошло) нажал кнопку зажигания, активировал двигатели. Старт. Выход за пределы атмосферы. Выбор в качестве пункта назначения одной из точек, которые на самом деле были гигантскими планетами. Мир большой, надо все посмотреть, с насмешкой подумал парень, за секунду до того, как Соланум активировала варп.

***

СОЛАНУМ: Предлагаю, назвать эту планету Рубиновый Цветок.       — А почему именно так? Неужели только из-за ее цвета? — не поверил Гал.       — Ничего ты не понимаешь, — добродушно хмыкнул Габбро, поднимая с земли крупный камень, с растущим из него цветком. Он был ярко алым, и пронизывал этот камень насквозь своими корнями. — Солли, это он? СОЛАНУМ: Все верно, друг Габбро. Крайне интересный вид, особенно примечательный симбиотической связью с, внешне неживым, существом. Это не камень, а… Габбро не дочитал, с ойканьем уронив внезапно зашевелившийся булыжник. Тот брякнулся на землю с высоты, недовольно булькнул и начал закапываться в землю, пока на поверхности не остался только цветок. СОЛАНУМ: …земноводное. Условно говоря, конечно. Я не имею профессионального биологического образования.       — Ясненько, — пробормотал Габбро, отворачиваясь от «интересного вида». — Предлагаю, все же разделиться на две группы. Что там Роговик с нас хотел?       — Образцы всякой всячины, — откликнулась Сапфир, с вожделением рассматривая вход к подозрительную пещеру, здорово напоминающую пасть, с множеством дополнительных зубов в глотке. — Вода, съедобные растения и живность, и… Ребят, вы как, без меня обойдетесь? Там что-то интересное, и оно мне срочно надо.       — Поодиночке не ходим, — напомнил Нат. — Иначе мы отсюда вообще не улетим, каждый застрянет в своем любимом занятии, от которого его за уши не оттащишь. Парень резко замолчал, и уставился куда-то в сторону холмов. Неуверенно спросил:       — Интересно, насколько они опасны? На склоне показалось небольшое стадо четвероногих существ. Полностью покрытые зеленой, с редкими желтоватыми пятнами, шерстью, с тремя витыми рогами и длинными вислыми ушами, болтающимися у самой земли. Одно из них остановилось, и внимательно посмотрело в сторону группы астронавтов. СОЛАНУМ: Вероятно, травоядны. Если они не решат, что мы угрожаем им, или их потомству, не нападут. А еще они чем-то напоминали саму номаи. Немного иное строение морды, другой цвет, но в целом…       — Ладно, — сказал Гал. — Фир, если ты настолько хочешь в ту пещеру, то я иду с тобой, и это не обсуждается.       — Давай, в компании веселее, — даже обрадовалась девушка. — Нат, Сол, Габбро, встретимся тут ближе к ночи?       — Давай, — кивнул Нат, задумчиво посмотрев в сторону моря, лежащего далеко внизу — друзья сейчас стояли над обрывом. — Я тогда вниз.       — Думаю, Ната можно смело отпустить одного, — хмыкнул Габбро. — Я бы прогулялся в сторону того леска. Кстати, смотрите, из него, вон там, — он ткнул пальцем, — Вытекает река, и впадает в море. Прямо со скалы, да.       — Шикарный водопад, — оценила Фир. — Кстати, нам еще надо присмотреть возможное место для лагеря. Может, над водопадом? СОЛАНУМ: Я, честно говоря, предпочла бы спуститься к морю. Когда мы садились, я увидела внизу нечто… Похоже на обломки корабля под водой. Было бы интересно взглянуть.       — Откуда тут обломки? Соланум пожала плечами. Написала: СОЛАНУМ: Вероятно, эта вселенная успела пройти некоторую часть своего жизненного цикла, пока мы были под защитой барьера. Это тоже любопытная теория, но у нас сейчас есть чем заняться и помимо нее.       — В общем, разбегаемся, — подытожил Габбро. — Увидимся, птенцы! Постарайтесь не убиться в свой первый полет! Он активировал свой ранец и полетел к лесу.       — Таки оставил за собой последнее слово, — хмыкнул Гал. Сапфир помахала друзьям рукой и полетела к пещере. Гал, на пару секунд задержался на земле, чтобы не врезаться в подругу, и невольно вздохнул, позавидовав ее навыкам управления ранцем.

***

      — Эй, Роговик, — сеанс связи получилось устроить только поздним вечером, когда все, наконец-то, вернулись к месту высадки. Все, это: Мокрый до нитки Нат, нырявший к обломкам разбитого корабля. Запыленные, в порванных скафандрах, но безмерно довольные, Гал и Сапфир. Ответственная Соланум, набравшая различных образцов местной флоры и фауны. Сам Габбро, успевший свести близкое знакомство с местными хищными обитателями, и потому в какой-то подозрительной слизи и прилипших к ней листьях.       — Слышу вас хорошо. Надеюсь, все прошло успешно, Габбро? Габбро оглядел уставших, но счастливых друзей, и ответил:       — Да, да, все путем. Нашли кучу всякого интересного. Мы сейчас на красно-фиолетовой планете, кстати, она теперь называется Рубиновый Цветок, ладно? Так вот, во-первых, тут есть подходящий нам воздух — проверено опытным путем, когда кое-кто порвал скафандр и не смог его сразу заделать — во-вторых, тут есть животные, иногда не слишком дружелюбные, — он поморщился. — В-третьих, тут уже кто-то был, но не сумел сесть. На дне моря, недалеко от берега, валяются обломки корабля, довольно старые, вроде.       — Эй, Роговик, — встрял в разговор Нат. — Этот разбитый корабль — просто нечто! Рибек был бы в восторге.       — Нат? Приятно слышать, что ты все еще с группой, и не удрал исследовать планету в одиночку, — в голосе ученого слышались насмешливые нотки. — В целом — отличные новости. У нас тоже есть чем похвастаться — Слюда начала собирать первый модернизированный двигатель.       — Отлично, значит, в космосе скоро вновь будет не протолкнуться, — хмыкнул Габбро. — Эй, ребят, верните мою флейту на место! Она пережила конец вселенной не для того, чтобы сломаться сейчас.       — Все с ней хорошо будет, — отозвался Гал. — В конце концов, мы не собираемся мешать твоим любимым музыкальным инструментом суп.       — Что? Нет, подожди, это требует отдельного обсуждения! Ладно, Роговик, конец связи. Как и следовало ожидать, ничего страшного с флейтой никто и не пытался делать — просто вынули из рюкзака, чтобы она не мешала доставать консервы, и положили на землю. Правда, в опасной близости от огня, но все же. И первая ночь на Рубиновом Цветке была проведена за историями, шутками и музыкой, как и следовало ожидать.

***

Как можно догадаться, первый полет не мог закончиться просто триумфальным возвращением. И в данном случае, астронавтов подвело любопытство: «А что это там маячит на орбите того газового гиганта?» «Соланум, мы можем подлететь туда?» «А что будет если залезть в управляющую рубку этой заброшенной станции и нажать на вот эту большую, заманчиво блестящую кнопку?..» И финальным аккордом в память о неуемном любопытстве: «А что будет, если пролететь через эти «врата»? Куда мы попадем?»