Большое космическое путешествие

      — Не думал, что такое случается в жизни. Но чудеса правда приходят тогда, когда их меньше всего ждёшь.       Сегодня дежурил Нат, попутно наговаривая запись для бортового журнала. Не то, что бы это было необходимо, но хоть какое-то занятие. Тем более, с тех пор, как они узнали координаты тех самых разломанных врат в их системе, заняться толком было нечем — только летать в поисках не пойми чего. Изначально связанные с вратами их системы Врата были разряжены почти до нуля, что значило потенциальный большой «бубум» по прилету домой. А еще, то, что их нужно перезарядить, для чего, в свою очередь, требовались далеко не полтора эмпата. Плохо было, что запасы топлива и еды неумолимо иссякали, а пополнить их было негде. Этот сектор был почти пуст, не считая редких чужих кораблей, не спешащих идти на контакт с путешественниками. В этом правиле нашлось только одно исключение.       — С нами на контакт вышли мизурани, раса, которая ищет друзей по всей Вселенной и новый дом для себя. В качестве жеста доброй воли они подарили нам большой бак топлива. Не знаю, чем они руководствовались, но… Я уже не уверен, что стоит доверять инопланетянам. Даже не потому, что они, возможно, хотят нам навредить, а просто потому, что они совсем иные. И скорее всего, преследуют свои личные цели. Впрочем, выбора у нас нет. Топливо было на исходе, а никаких станций или цивилизованных планет, как назло, не попадалось. Жуткое ощущение — знать, что ты не выживешь, если не произойдет чудо. Или если добрые кальмароподобные инопланетяне не решат спасти таких забавных существ.       — Любопытно, что их корабль теперь неотступно следует за нашим. Неужто мизурани так привязываются к другим расам? — поинтересовался беззвучно подошедший Гал. — Странно.       — Я бы даже назвал это подозрительным, — невесело усмехнулся Нат. — Как-то я уже отвык ждать от жизни приятных сюрпризов, а ты?       — Не знаю, — передернул плечами приятель. — Ну не могут же все они быть плохими?.. Да и Отражение ничего плохого нам не сделали, даже наоборот.       — Ты прав. Но… Нат вздохнул. Может, я просто параноик? — подумал он.

***

      — Слюда? К инженер подошла Галенит, и осторожно постучала ее по плечу. Одна из птенцов, которая, как правило, заворожено наблюдала за работой Роговика, бодро пробежала мимо подруг, почти скрытая из виду стопкой книг вперемешку с бумагами и папками, в руках. Девушки сейчас были в условной обсерватории, уже построенной вместо навсегда утраченной вместе с планетой.       — Доброго утречка, — слегка иронично поздоровалась Слюда. — Думала, ты сегодня не заглянешь в мою скорбную обитель.       — Да ну тебя, — притворно надулась Галенит. — Я отошла буквально на полчаса, причем, когда я уходила, тебя тут еще не было. Так что, не прикидывайся трудоголиком.       — Ха, ранняя пташка. Я тут до двух часов ночи сидела. У этой планеты удивительно нелепые сутки, — коротко рассмеялась Слюда, выдергивая у подруги из-под локтя придавленную ею папку. — Что нового по станции?       — Ничего, — вздохнула Галенит. — Так и не нашли способ ее активировать. Зато они обнаружили старые поселения — но, как мне кажется, они принадлежали кому-то другому.       — Черт, — вздохнула инженер. — Сланец так и не вернулся?       — Нет. Они решили, что заодно обследуют вторую луну Шторма. Ну, ты знаешь, дух авантюризма, — Гале передернула плечами. Слюда покосилась на подругу с легкой ухмылкой. Галле всегда была против авантюр друзей, но, при этом, никогда не отпускала их одних. Некоторое время девушки работали молча — одна ждала новых сообщений по радио, другая напряженно размышляла над апгрейдом для нового корабля Галенит заметила, что Слюда уже достаточно долго просто сидит и смотрит в стену, задумчиво сгибая и разгибая какую-то проволочку, до того мирно валяющуюся на рабочем столе.       — Эй, ты жива? — вроде в шутку поинтересовалась девушка, но выражение глаз выдавало беспокойство.       — А? — встрепенулась Слюда и уронила проволоку. — Блин!       — Извини, — хмыкнула Гале, не выказывая ни малейшего признака раскаяния. — Над чем ты так напряженно размышляешь уже, по-моему, час?       — Час? Это ж еще мало, — отозвалась Слюда, вновь начиная уплывать в задумчивость. Галенит вздохнула, и кинула в нее скомканным чертежом. Слюда на автомате вскинула руку, ловя бумажку. Девушка недобро покосилась на подругу, и сделала легкое движение рукой. Комок бумаги полетел, будто запущенный из пушки, и чудом не опрокинул полупустую чашку с чаем.       — Так, ладно, — добродушно улыбнулась Слюда, наблюдая за запоздалой попыткой подруги удержать чашку. — Я хочу разведать ближайшие пещеры. По данным разведчиков, по пещерам можно попасть к… Я не знаю, является ли это просто неким проходом к магме, или гора, около которой мы живем, на самом деле вулкан, но это может оказаться тем, что мы ищем. Если тут кто и жил, они, должно быть, жили под землей.       — Так, подожди, — подняла руку Галенит. — То есть, ты предлагаешь забить на свои прямые обязанности, и пойти исследовать вулкан?       — Я бы не стала преподносить это так, — Слюда откинулась на спинку стула, и возложила на стол ноги. — Скорее, «проверка потенциально перспективной идеи».       — Потенциально опасной, — буркнула Гале, поднимаясь со стула.        — Ты тоже идешь? — с недоверием поинтересовалась Слюда, поспешно убирая ноги со стола.       — Нет, я просто хотела пнуть твой стул, — не обманула ее опасения Галенит. — Но, раз уж этого удовольствия ты меня лишила…       — Отлично! — не скрывая радости, воскликнула девушка, вскакивая со стула и подхватывая с пола сумку. — Идем сейчас?       — Уф… Ну, если ты настаиваешь… — Галенит не успела договорить — Слюда ухватила ее за руку, и буквально потащила к выходу из дома. — Эй!

***

      — Вчера Сапфир открыла контейнер с топливом и заправила корабль. А сегодня она почувствовала себя нехорошо. Диагностика в лабораторном отсеке показала заражение неизвестной бактерией. Или вирусом. Чем-то инопланетного происхождения, — стараясь говорить спокойно, вел запись Кари. Богомолу от сложившийся ситуации было чуть ли не хуже всех — острые способности к эмпатии вынуждали его переживать эмоции всех, находящихся на борту, в дополнение к собственным.       — Ничего не помогает, а Сапфир всё хуже. Ч-черт… — Нат со злости треснул кулаком по панели. — Мы не должны были им доверять!       — Но тогда бы мы точно не смогли добраться до станции, птенчик, — напомнил Габбро, успокаивающе положив ему руку на плечо. — И тогда тоже все было бы… Ну скажем, достаточно неприятно, согласись? Сапфир за его спиной согласно закашлялась. Хрипло прошептала:       — Ребят, я выбросила эту пакость под двигатели, она сгорела. Теперь осталось понять, что делать со мной, — она попыталась было рассмеяться, но не смогла, вновь болезненно закашлявшись. — То… Т-тоже в космос, нет?       — Нет, — серьезно покачал головой Габбро. — Просто теперь мы все будем жить в рубке, а ты в жилом отсеке. Дотерпим до станции? СОЛАНУМ: Надеюсь, на этой станции будут знать, что делать. Иначе… Номаи резко отняла от пола посох, не позволяя дочитать. СОЛАНУМ: Простите. Я беспокоюсь.       — А то мы нет, — пробормотал Гал. — Сапфир, идем. Я заберу оттуда нам всякие одеяла и подушки, и заблокирую двери, ладно?       — Конечно. Еще не хватало, чтобы вы тоже заболели, — с напускной беспечностью заявила девушка. — Я-то еще ладно. Гал коротко рассмеялся, хотя на душе у него уже скреблось недоброе предчувствие.

***

На станции гостям сперва не обрадовались. Но после, просканировав команду на предмет интересных заболеваний, предложили сделку. Они лечат Сапфир, а в обмен, остальные помогают им протестировать новое лекарство от некой «гнили». Транслятор крайне долго думал над переводом, после, отчаявшись, выдал только слово «гниль».       — Вы высадитесь на планету — неразборчивое название, на котором переводчик опять спасовал — кто-то из вас заражается «гнилью», вы возвращаетесь сюда, если успеете до гибели. Ваша спутница побудет тут, в качестве гарантии. Не беспокойтесь, ей будет оказана вся необходимая медицинская помощь. На вас же, по прилету, протестируют новое лекарство — если вы сумеете выжить, будет хорошо. Друзья напряженно выслушали чем-то смахивающего на таракана инопланетянина, коротко поблагодарили за предложение, и попросили времени на подумать.       — Вариантов у нас не слишком много, — тихо сказал Габбро, окидывая взглядом друзей. — Я считаю, есть смысл рискнуть.       — Шшшт, полететь может кто-то один. Жребий?       — Сол точно остается тут, — Нат поднял руку, — Не спорь, пожалуйста. Я знаю, это тяжело, но ты слабее нас. Камеляне более дикая раса, — Гал хмыкнул, — А значит, более выносливая. Шансы пережить путь обратно у нас выше.       — Кари, ты тоже останешься, — сказал Габбро. — Так, кто из нас троих? Решить они так и не смогли, и, со странным упрямством, граничащим с глупостью, решили лететь втроем. Девушке сперва ничего не сказали, кроме самого основного — что ее вылечат. А потому, когда им пришлось улетать ради своей части сделки, вышел небольшой скандал.

***

      — Почему ты не хочешь понимать, что это твой единственный шанс на выживание?!       — Потому что я люблю тебя, дурак! Тебя, Ната, Габбро… — чуть ли не жалобно произнесла Сапфир. — Я не хочу, чтобы вы так тупо и бесполезно жертвовали своей жизнью!       — С чего ты решила, что это бесполезно? — возмутился Гал, тем не менее отводя взгляд. — Да и… Не факт, что мы погибнем, а ты, без надлежащего лечения, умрёшь точно! Вот он это и сказал, то, что до сих пор все аккуратно обходили в разговорах, не желая даже признавать правдой. Сапфир осеклась и опустила голову. Гал торопливо добавил:       — Соланум говорит, что у нас будет достаточно времени. Мы успеем. Камеляне крепкие, ты же знаешь. И ты тоже продержишься, слышишь?! Нат легонько толкнул его в бок, прося подвинуться. Сказал:       — Фир, серьёзно. Ты веришь нам?       — Да…       — Тогда ты остаешься здесь, а мы летим на ту планету. Если мы успеем — а мы успеем — вернуться сюда до того, как болезнь перейдет в летальную стадию, или как там это называется, нас вылечат. Сол и Кари тоже останутся тут, чтобы не рисковать — они слабее, и, хоть и нехотя, но это признают.       — Нат. Черт, я не хочу снова оставаться без тебя, понимаешь? Мне… — она замолчала, и шепотом закончила, надеясь, что отошедший Гал ее не услышит: — Мне страшно, братик.       — Думаешь, я не боюсь? — криво улыбнулся Нат. — Держись, сестрёнка. Мы все выживем, и вместе вернемся домой, хорошо?       — Если хоть кто-то из вас умрет, я его прибью, — хмыкнула в ответ Сапфир. — И мне все равно, что это абсурдно.       — Если за уши к стене — не так уж и абсурдно, — отозвался из-за спины Ната Габбро. — Увидимся через пару дней, птенчик.       — Пока, ребята, — вымученно улыбнулась девушка, и отключила коммуникатор. Сапфир тяжело осела на пол и глухо закашляла, перестав сдерживаться. Лёгкие, наверное, были одним из немногих слабых мест у камелян. Она вытерла рот тыльной стороной ладони, после с тоской обнаружила на ней пятна темно-синей крови. В глазах уже привычно потемнело, намекая, что лучше бы лечь, и поэкономить силы. Но… Фир рывком поднялась на ноги, покачнулась, чудом сохранив равновесие, оперлась ладонью о стену. Закрыла глаза, и, стараясь отрешиться от мерзкого писка в ушах, позвала:       — Эй, я очень надеюсь, что вы не затеяли все это только ради теста этого лекарства. И намереваетесь выполнить свою часть сделки.       — Не волнуйтесь. Операция начнется через полчаса, дольше ждать небезопасно. Вы готовы?       — Да, — тихо отозвалась Сапфир. — Можно вопрос?       — Задавайте.       — Какова вероятность, что ваше лекарство от гнили поможет? Повисла недолгое молчание.       — Примерно восемьдесят три целых и три десятых. Если вас это утешит, предыдущий вариант имел всего сорок семь процентов шанса на успех.       — Это внушает оптимизм, — вздохнула девушка, и легла на пол.       — Не усните, — внезапно посоветовал бестелесный голос. — Вывести вас из состояния предсмертного сна может быть проблематично.       — Я просто полежу, ладно? — Сапфир сейчас не хотелось с ними спорить. Единственное, чего хотелось — проснуться на их дурацком маленьком корабле, который являлся смесью камелянских и номайских технологий, причем до того, как они заметили ту чертову станцию. Вернуться домой…       — …Субъект нестабилен. Необходима срочная… Мерцающие лампы неприятного фиолетового цвета. Зеленоватые стены мелькают мимо.        — …Жить ей осталось минуты… На лице странная маска, позволяющая вновь дышать.       — …Подобные случайности недопустимы. Темнота. Привычная, добрая темнота деревни, разгоняемая фонарями у домов. Вдалеке с пусковой платформы только что стартовал корабль. Сапфир откуда-то знает, что это корабль Рибека. Где Нат?.. Она поднимает голову и смотрит в небо, провожая корабль взглядом, и невольно вздрагивает, когда солнце, чей край только показался, сжимается в белую точку. Сверхновая. Опять?! Девушка села, и уставилась в пространство, краем разума отметив, что кроме нее в помещении находится еще кто-то. Он ласково коснулся ее плеча, заставив чуть прийти в себя, и взглянуть на сидящего рядом. Точнее, на сидящую.       — Соланум, — выдохнула Сапфир, чувствуя невероятное облегчение. — Что ты… Номаи ткнула посохом в пол. СОЛАНУМ: Присматриваю. Остальные уже прошли курс лечения, и в безопасности. Спят. СОЛАНУМ: Прошло три дня, как ты уснула, друг Сапфир. Я беспокоилась. СОЛАНУМ: Честно признаться, я не привыкла к подобным ситуациям. Очень неприятно, как выяснилось, знать, что твои друзья скорее всего погибнут, но ты ничего не можешь сделать. Не желала бы никому подобного опыта.       — Подожди, в смысле «скорее всего умрут»? Мне говорили, что шанс на успех восемьдесят процентов! — Фир замолчала, осознавая неприятную правду. СОЛАНУМ: Боюсь, тебя дезинформировали, пытаясь успокоить и повысить шансы на твое спасение. Мне жаль, что так получилось, но все и вправду прошло хорошо. СОЛАНУМ: Меня еще не пускают к друзьям Нату, Габбро и Галу, но не думаю, что им имеет смысл лгать насчет их состояния. Кари тоже считает, что они говорят правду.       — Надеюсь, что он прав, — поморщилась Фир, медленно поднимаясь с кровати. — Иначе я этим горе-лекарям что-нибудь пооткручиваю. СОЛАНУМ: Я не вижу возможности что-то открутить подобным существам, но если ты таковую найдешь, я прошу тебя воздержаться от радикальных мер, пока мы обе не сможем удовлетворить наше желание причинять необратимый вред.       — Ты же шутишь, да? — осторожно уточнила Фир. СОЛАНУМ: Возможно, подруга Сапфир.

***

Станцию кшари друзья покинули сразу, как только это стало возможным. Конечно, эти инопланетяне честно выполнили свою часть сделки, но… Находиться в обществе существ, для которых ты, в лучшем случае, любопытный феномен требующий исследований, было неприятно. Очередной перелет, не заслуживающий долгих описаний. Единственное, что отличало его от прочих — напряженное молчание между теми, кто рисковал жизнью ради спасения Фир, и теми, кто отсиживался на безопасной станции, и, как им казалось, этим подвел команду.       В меньшей мере это касалось Габбро, которому точно было все равно на то, кто там, и в чем виноват. Фир с Натом помирились ближе к высадке на одну из близлежащих планет — с паршивым климатом, холодную, но вполне пригодную для жизни. Соланум тоже отнеслась к этому происшествию более-менее философски. Кари был недоволен, и дулся, но это, хотя бы можно было заметить. А вот отстраненность Сапфир была… Не тем, что можно игнорировать, но и докопаться было не к чему — вопросы, от кого бы они не исходили, она не игнорировала, хоть и отвечала уклончиво.       — А тут здорово, — широко ухмыльнулся Габбро, поднимая голову к небу. — Только шлем лучше не снимать — снег за шиворот попадать будет.       — Спасибо за то, что поделился личным опытом, — хмыкнул в ответ Нат, осторожно притрагиваясь кончиками пальцев к гигантскому ледяному столбу — одному из многих, будто выросших изо льда. Из их вершин тонкой струйкой поднимался, то ли пар, то ли дым — снизу было не понять. — Осталось посоветовать — не лижите ваш космический корабль на холоде, даже если у вас есть с собой запас кислорода.       — А что, ты это делал? — не упустил возможность подколоть приятеля Гал. — И как результат?       — Да ну тебя, — ожидаемо отмахнулся Нат. — Не делал я ничего подобного!       — Кто ж тебе теперь поверит, — коротко рассмеялась Сапфир. — Но могу подтвердить — при мне такого не было.       — Ты сейчас не помогаешь, Фир, — печально вздохнул Нат.       — А что произойдет, если лизнуть космический корабль? — неожиданно заинтересовался Кариллис. СОЛАНУМ: Если вкратце — твой язык мгновенно примерзнет, и отделить его от металла корабля без травм будет сложно.       — А от деревянной опоры? — слегка ехидно спросил Гал.       — Иди, попробуй, — предложил Габбро, кивая на низкорослый лесок неподалеку. Хотя, местные деревья были больше похожи на низкие статуэтки произвольной формы. — В любом случае, предлагаю пойти туда, и развести небольшой костер — слишком мы уж отошли от традиционного времяпровождения астронавтов.       — Маршмеллоу нет, — приуныл Нат. — Без них, будем честны, не то. СОЛАНУМ: Можно пожарить рыбу.       — Креативная замена зефиру, — слегка ошарашено буркнул Кариллис. — Не хочу!       — Значит, будешь есть, что найдешь, — развела руками Сапфир. — Выбор у нас небогатый, сам знаешь. Спустя пару часов, когда костер был таки разведен, скудные припасы разделены, но вечер историй, который тоже был, в некотором роде, традицией, еще не начался, Гал улучшил момент, и, перехватив проходящую мимо Фир, тихо попросил:       — Отойдем ненадолго? Хочу кое-что обсудить. Девушка неопределенно дернула плечом, но пошла следом за другом.       — Слушай, — Гал замялся, не зная, с чего начать. — Я понимаю, что вся эта ситуация была паршивой, мы все нервничали, могли говорить глупости, и мне жаль, если я тебя обидел. Ладно? Фир молчала, задумчиво рассматривая друга. Тот вздохнул, и уже куда спокойнее продолжил:       — Просто я хочу, чтоб ты знала — я не хотел ни обижать тебя, ни бросать в одиночестве. Но нужно было что-то делать — а у нас троих было больше шансов справиться с задачей и дожить до медцентра кшари.       — Ладно. Я понимаю, иначе было нельзя, — вздохнула, наконец, Сапфир.       — Значит, друзья? — осторожно поинтересовался Гал.       — А вот ты так и не понял, — с непонятной обидой заявила Сапфир, и ушла. Гал почесал затылок. Что он сейчас сделал не так-то?.. От костра далеко позади, донесся голос девушки:       — Надеюсь, вы еще не все слопали? И Габбро:       — Честно, мы старались съесть как можно больше, но не успели. И смех. Гал вздохнул и сел на землю, свесив ноги с обрыва. Теперь он, непонятно почему, чувствовал себя виноватым. Богомол покинул костер, подошел к угрюмо сидящему на краю обрыва Галу, молча уселся рядом. Гал покосился на него, но тоже промолчал. В конце концов, не выдержав затянувшейся паузы, Кариллис поинтересовался:       — Поругались, шшт?       — Да, причем я не понимаю почему. То есть, понимаю, но почему именно со мной?! А не с Натом, который ее брат, и действительного мог глупо умереть, и в этот раз оставить ее одну навсегда?       — Он опытнее, — заметил Кари. — Разве нет? И еще, чшшт, его она тоже обругала, но потом они обнялись и рассмеялись. Почему ты не можешь так же?       — Потому что… — Гал осекся, не сумев объяснить. — Она не моя сестра, понимаешь? Богомол отрицательно покачал головой.       — Дружеские отношения отличаются, но я не вижу ничего проблематичного в обсуждении и объятиях. Тем более, у вашей расы явно нет табу на прикосновения, — Кари задумчиво пошевелил усиками. — Я чего-то не понимаю?       — Ты стал говорить как Соланум, — невольно улыбнулся Гал. — И да, у нас с Фир есть одна проблема.       — Это связано с вашими брачными обычаями? — непосредственно спросил Кариллис, заставив Гала нервно хмыкнуть. — Тогда, будем считать, что мне понятно.       — Н-нет, не в этом дело, — парень аж заикаться начал от подобных, неожиданно близких к реальности теорий. — То есть, в этом, но не в этом смысле!       — Есть! — неожиданно обрадовался богомол, вскочил, и, уже не слушая неуклюжие оправдания Гала, зашагал обратно к костру. Через пару секунд до тоже вскочившего на ноги Гала донесся его наполненный торжеством голос:       — Габбро, я был прав, а с тебя бутылка вина! И притворно-недовольный голос Габбро:       — Я запомню.