Большое космическое путешествие

      — Смотрите, вариантов не так много, — Нат сдвинул пару рычагов, набирая скорость. — Нам нужны координаты миров, где обитают каса-ри. А это опять возвращает нас к тиорон.       — Не обязательно, — покачал головой Гал. — Есть вероятность, что часть их народа могла сбежать через Врата в иные части галактики — к Отражению, к примеру.       — То есть, ты считаешь, — медленно проговорил Кари, — Что здесь могут быть колонии каса-ри?!       — Почему бы и да? — передернул плечами Габбро. — Во всяком случае, это более приятный вариант, нежели возвращение к полосатикам.       — «Полосатикам»? — прыснула от неожиданно ласкового названия Сапфир. — Ну ты даешь!       — Они полосатые — значит полосатики, — махнул на нее рукой Габбро. — Не придирайся. СОЛАНУМ: Судя по данным кшари, неподалеку находится некий «черный рынок». Как я поняла, там собираются, так называемые изгои — пираты, искатели приключений, контрабандисты… СОЛАНУМ: У них может оказаться нужная информация, особенно, если эмпаты ценятся и здесь. Кто-то мог сталкиваться с сородичами друга Кари.       — Принято, — отозвался Гал. — А если тут так же как и у тиорон?       — Придется потерпеть, — философски заметил Кариллис. — Одним унижением больше, одним меньше… Богомол проворно пригнулся, уклоняясь от дружеского тычка. Хмыкнул:       — Тебе придется постараться получше, чтобы суметь… Эй! К Сапфир присоединился Гал, который, воспользовавшись тем, что Кари отвлекся на хвастливо-пафосную речь, сумел нацепить ему на голову шляпу Соланум, оставшуюся еще от мира тиорон.       — Бардак, — восхищенно покачал головой Габбро, наблюдая за переходящей шляпой. Она умудрилась побывать на голове у каждого, пока, наконец, не оказалась на макушке Ната, который решил, что его это не касается.       — Ну красавец, — ехидно заметил Гал, не пытаясь, впрочем, забрать головной убор.       — Да, я такой, — невозмутимо кивнул парень. — А тебе она не идет, вот и вредничаешь!       — Сол, забери уже у них свою шляпу, — попросил Габбро, с трудом сдерживая смех. — А то ты ее лишишься — порвут! Номаи, слегка растрепанная, но улыбающаяся, ответила: СОЛАНУМ: Будем честны — она мне не слишком дорога. Да и процесс передавания ее друг другу был веселым. Надеюсь, не последним.

***

Соланум стояла за пультом и разглядывала астероид. СОЛАНУМ: Слишком тихо. Ни огоньков, ни пограничных запросов, ни ответа на наш.       — Конечно, это же нелегальная станция. — Габбро, напротив, смотрел на астероид с азартом охотника в засаде. — Она и должна быть тихой. Подождем, пусть они убедятся, что мы не случайные прохожие и точно знаем, куда прилетели.       — А контрабандисты не могли сменить базу?       — Вряд ли, слишком многое на нее подвязано.       — Есть сигнал, — доложил Нат, разворачивая диалоговое окошко на весь экран компьютера и отступая в сторону.       — Исследовательский корабль «Талиа», ваш запрос на посадку получен, — как ни в чем не бывало сообщил контрабандист, будто обычный диспетчер космопорта. Выглядел он почти обычно, чем-то схоже с птицей. — У вас на борту имеется оружие, наркотики, нелегальные пассажиры, ценные предметы старины и искусства?       — Нет, — на автомате ответил Габбро, которого, за умение заболтать любого, большинством голосов назначили представителем корабля.       — Тогда какого хрена вы сюда приперлись? — возмутился контрабандист, выйдя из образа. Габбро опомнился и, собравшись, грозно поинтересовался:       — А что ты меня допрашиваешь? Буду я еще перед каждым спросившим отчитываться! Что везу, все мое.       — Да ладно, мужик, че ты сразу стержни выдергиваешь? — мигом пошел на попятную диспетчер (видать, и впрямь мелкая сошка). — У меня работа такая, лохов и копов фильтровать! Ты от кого?       — Кшари знаешь? — рискнул мужчина.       — Ну, — как-то помрачнел и насторожился собеседник.       — Кто-то из них сейчас на станции?       — Еще чего! — фыркнул диспетчер, окончательно убедив Габбро, что здесь этим знакомством лучше не хвастаться.       — Им крупно повезло, — буркнул Габбро, — Я от исследовательского корпуса тиорон. У нас по дороге были некоторые… проблемы.       — Они то и дело прилетают, в основном ищут «материалы для исследований», — сделал воздушные кавычки контрабандист. — Те еще твари, но зато постоянный рынок сбыта у работорговцев, так что, не сказать, что им рады, но терпят, пока они на саму базу не лезут.       — Вот именно на этой теме у нас и возникли… разногласия, — Габбро вперил в него такой недобрый взгляд, будто пытался определить степень его причастности к этому прискорбному событию и меру возмездия.       — Чего везете-то? — поспешил вернуться к более приятной теме диспетчер. — Мне ж вам торговое место выделить надо в соответствии!       — А может, мы, наоборот, купить хотим?       — Тогда с вас двадцать кредитов за вход. Бесплатно только для торговцев.       — Ладно, мы готовы поделиться кое-какими технологиями, — живо передумал Габбро и, повернувшись к Галу, сказал: — Покажи ему. Он сначала изумленно, а потом возмущенно воззрился на друга, но все-таки сходил в технический отсек и принес кое-какие штуки для модификации двигателя корабля. Использовать их друзья все равно не собирались, но разобрать их было бы тоже интересно. К сожалению… Диспетчер одобрительно кивнул.       — Третий ряд, девятнадцатое место, — назначил он, сверившись с таблицей. — Торги начнутся в двенадцать ноль-ноль, то есть через девяносто семь минут, и закончатся в шесть утра. Все это время ворота ангара будут закрыты. Сортир внутри есть, кафешка тоже.       — А как тут у вас насчет заправиться? — небрежно поинтересовался Габбро, чтобы диспетчер не догадался, что это, собственно, и есть одна из основных целей их прилета.       — На вылете, — равнодушно сообщил тот, — после торгов, а то много вас таких хитрых. Думают, если свободная зона — значит, твори что хочешь. Нетушки, мы тут за порядком следим. Кто начинает устраивать проблемы, тот сюда никогда не возвращается. Потому что не улетает. Идите к седьмому порту, координаты… По центру астероида зажглись четыре огонька, стандартный стыковочный маяк: верх белый, левый нижний угол зеленый, правый синий. Оказалось, что корабль висит к шлюзу боком, и Нат уселся за пульт и принялся разворачивать кораблик.       — Не больше двух существ с корабля, — монотонно инструктировал диспетчер, уже не глядя в камеру. — Никакого оружия массового поражения. Если хотите продать или купить что-то подобное, товар передавать в открытом космосе. В нагрудном кармане у каждого должна быть бумажка с названием корабля, куда доставить тело.       — Тело?       — Не бойтесь, вернем честь по чести, — заверил диспетчер. — Мы ж не звери какие. Да и хоронить за свой счет слишком накладно. Связь прервалась.       — Ну что? — преувеличенно бодро поинтересовался Нат, поворачиваясь к команде. — Кто на этот раз желает сунуть свой нос в неизвестность?

***

Ничего особо страшного на черном рынке не произошло, кроме легкого конфликта с торговцем информацией. Удалось сторговаться на выполнении одного морально сомнительного задания, которое, впрочем, тоже не отняло много времени — несколько часов сопровождения, помощь в растаскивания на запчасти расстрелянного пиратами некого судна, по виду, гражданского. В итоге — торговцу перепал процент с нарытого, за наводку и подгон дополнительных рук, команде же достались бессонные ночи, и ощущение, что они поступили крайне неправильно. И координаты мира каса-ри. Точнее, надежда, что указанные координаты приведут их к каса-ри.       — Если верить проданным нам координатам, это та самая планета, — сказал Габбро, внимательно разглядывая планету через иллюминатор. — Поверим?       — Проверим, — отозвался Нат. — Выхожу на орбиту.       — Ладненько, — легкомысленно кивнул Габбро, вставая около кресла пилота. Остальные продолжали отсыпаться после пиратского задания. Точнее, пытались отсыпаться — почти всех мучили кошмары. В рубку вышла сонная Сапфир, махнула рукой обернувшемуся на нее старшему другу, и тоже подошла к креслу пилота, невольно залюбовавшись новой планетой. Девушка, невзирая на то, что явно только проснулась, уже была в скафандре.       — Готова к любым неожиданностям? Она хмыкнула, открыла рот, чтобы сказать нечто остроумное в ответ… И тут корабль содрогнулся от удара прилетевшей в него ракеты.

***

Пальцы Соланум сомкнулись на рычаге запуска спасательной капсулы, девушка напряженно застыла, ожидая, пока все залезут внутрь, и именно в этот момент выстрел разорвал их корабль пополам. Последнее, что сумел увидеть Нат — протянутую ему руку подруги, а после его снесло взрывной волной. Со стороны наблюдая за разваливающимся на кусочки кораблем, уже ощущая неумолимое притяжение планеты, на которой друзья рассчитывали найти сородичей Кари, Нат испытывал лишь легкий дискомфорт. Разум еще не вполне осознал произошедшее. К счастью, тело оказалось умнее, и экстренно припомнило былые навыки спуска на планеты без корабля. К несчастью, у Гала подобного навыка не было.       — Гал! — осознав, что приятель его не слышит, Нат постарался сократить дистанцию, и вцепился в его руку. Жестами попытался объяснить, что Галу необходимо держаться за него, и активировать реактивный ранец, когда это сделает Нат. Парень покачал головой, мол, не понимаю. В них сбоку врезалась Сапфир, заставив несколько раз перекувыркнуться, но потом сама же и стабилизировала. Переглянулась с братом, без слов понимая, что он от нее ждет. Подхватила Гала под другую руку, положила ее себе на талию. Гал, кажется, начал понимать, что от него требуется, и, вновь посмотрев ему в глаза, Нат уже не увидел там ужаса. Там была только спокойная решимость сделать все, что возможно.       — Держитесь, ребята, — произнес Нат, хоть и понимал, что они его не слышат. С удивлением услышал ответ сестры:       — Все будет хорошо, справимся. А ну да, связь вылетела только у Гала. Нат глубоко вдохнул, и постарался сосредоточиться. Планета приближалась.

***

      — Твою же мать! — выругался Нат, оглядывая поляну со слегка необычного ракурса — его угораздило застрять на дереве. Снизу уже стояла Сапфир и снимала со своей головы слегка покореженный шлем, при этом ехидно улыбаясь.       — Это уже напоминает твой первый полет на ранце, — нервно хихикнул Гал, только вылезающий из изрядно помятых кустов. Он потер бок. — Бездна, больно-то как!       — Зато мы живы, — хмыкнула Сапфир. — Не думаю, что кто-то еще мог пережить подобное!       — Тогда хорошо, что мы камеляне, — криво ухмыльнулся Нат, уже придя в себя, и осознав юмор ситуации. — Снимите меня отсюда, пожалуйста. А то я, кажется, застрял.       — Есть меньше надо было, — проворчал Гал, уже встав около дерева и готовясь подсадить девушку на нижнюю ветку. — Или хотя бы не отпускать нас.       — И тогда мы все оказались бы на дереве, — сказал Нат, стараясь высвободить из плена веток и каких-то лиан хотя бы руку. — Да что такое-то?! Они будто сами меня держат!       — Может, так и есть, — прекращая ерничать, озабочено отозвался снизу Гал. — Фир, осторожнее с лианами!       — Поняла, — пропыхтела Сапфир, пытаясь подтянуться на уровень брата. — А это, доложу я вам, нифига не просто, особенно в скафандре, и не используя ранец! Нат вздохнул. Сестру он больше не видел, она была где-то позади него. Девушка уже почти добралась до его уровня, и, держась одной рукой за сплетение тех самых лиан, другой достала из кармана нож, смутно напоминавший крохотное мачете. До парней донесся ее озадаченный голос:       — Вы были правы. Они очень живые, эти лианы. Надеюсь, хотя бы не ядовитые.       — Они что, кусаются? — удивился Нат, новым взглядом окинув окружающий их лес. Синеватая листва над головами друзей была настолько густой, что единственный просвет был там, где они сквозь нее упали, да и тот уже почти затянулся, — Нат пригляделся — лианами? Деревья, такое ощущение, были полыми, с длинными, узкими трещинами в стволах, внутри которых что-то загадочно мерцало.       — Нет, не кусаются, — после недолгого молчания ответила девушка. — Но сразу же пытаются обмотать все, что находится в зоне досягаемости. Меня, например.       — Не давайся им, — полушутя крикнул снизу Гал. — Я не сумею вас обоих снять!       — Все нормально, нож их отлично берет, — бодро отозвалась Сапфир. — Нат, я иду!       — Давай, давай, не торопись.       — Не вредничай, а то оставлю тебя висеть тут. Сумев отбить брата от приставучих лиан, Фир начала осторожно сползать вниз, придерживаясь за гарантированно неподвижные части дерева. Нат подождал, пока она спуститься достаточно низко, чтобы он ей не мешал, и тоже направился к земле.       — Интересно, где находится колония богомолов? — уже внизу, попутно отряхиваясь, вопросил Нат. — И где капсула с остальными?       — Они все успели попасть в спасательную капсулу? — спросил Гал. — Я не видел.       — Сол должна была зайти последней, ждала нас, — задумчиво произнес Нат. — Надеюсь, они смогли нормально стартовать.       — И приземлиться, — добавила Сапфир.

***

Дрейфующая одинокая спасательная капсула не могла не привлечь внимание. Но, глядя на медленно наплывавший на них корабль, Кари был уверен, что это внимание не слишком доброжелательное.       — Чшшт, мне это не нравится, — проскрежетал он, угрюмо нахохлившись. Ко всем прочим неприятностям еще прибавлялась тяжесть от потери друзей.       — Корабль похож на тиороновский, — добавил Габбро, хмуро разглядывая острую, кристально-угловатую внешнюю обшивку чужого корвета, который только что взорвал их собственный корабль. — Они могут тут быть? Номаи, не поднимая головы, прикоснулась чудом сохранившимся посохом пола: СОЛАНУМ: Отражения упоминали, что сектор за ними чист от присутствия тиорон. Но про остальные сектора ничего не было сказано, и сейчас я склоняюсь именно к варианту с тиорон. Иначе, если бы у них не было доступа к остальной части галактики, как бы они получили информацию о таком количестве Врат? СОЛАНУМ: Эта планета вполне может являться планетой-фермой для выращиванья каса-ри.       — Плохо, — Кари нервно шевельнул усами. — Очень плохо!       — Разве ты не хотел побывать на одной из таких? — с долей иронии спросил Габбро. — И, может быть, освободить местных обитателей?       — Не издевайся, шшт! — вздыбился богомол. — Я не отрицаю, что хотел бы выручить собратьев, но тут произойдет исключительно плен, а когда они поймут, что я бракованный, смерть! А вас отдадут каким-нибудь коллекционерам диковинок, что еще хуже! Капсула, двигающаяся исключительно по инерции, плавно влетела в чрево чужого корабля, любезно распахнувшего навстречу гостям трюм.       — Что же… — начал было Габбро, но резко появившаяся гравитация заставила его сперва прикусить язык, неловко рухнув на условный пол, а потом выругаться, что не имело отношения к предыдущей теме.       — Я рад, что путешествовал с вами, — склонил голову Кари, уже успевший встать на все четыре ноги. А потом он застыл живой статуей, ожидая хозяев. Маскировка — его единственный шанс на выживание.       — Я тоже, ребята, я тоже, — отозвался Габбро, дружелюбно хлопая богомола по плечу. Обернулся к Соланум. СОЛАНУМ: Да. Это была… Любопытная поездка. Люк резко распахнулся, внутрь капсулы заглянул какой-то техник, действительно, принадлежащий к одной из подчиненных тиорон рас.       — Знаете, возможно, Нату, Галу и Фир действительно повезло больше, чем нам, — вздохнул Габбро, помог сидевшей на полу Соланум подняться, и ободряюще подмигнул Кариллису. — Впрочем, еще ничего не кончено, окей? Еще полетаем.

***

      В данный момент, говорить, что друзьям повезло, было преувеличением — пробираясь по лесу, они умудрились влезть в болото. Теперь, большую часть времени они пробирались по пояс в воде, и это было лучше, чем прочие варианты, как правило включавшие в себя погружение под воду с головой. К постоянно пополняющемуся списку проблем добавился мелкий, но противный дождик, и не менее противные многоножки, длиной метров десять. К счастью, последние пока не обращали особого внимания на путешественников, да и попадались редко. Скафандры не могли полностью защитить своих обладателей от сырости — шлемы пришли в негодность еще во время экстремальной посадки, да и дыры в костюмах сами собой не затягивались.       — Бездна! — взвыл Гал, неожиданно провалившись по горло, хотя вроде наступил на относительно твердую, проверенную Натом и Сапфир, землю. Фир устало обернулась, протянула слегка застрявшему другу руку, помогая вновь выбраться на тропку.       — Осторожнее, — тускло буркнула она. — Еще не хватало, чтоб ты здесь остался навсегда. Нат огляделся, пытаясь увидеть хоть что-то обнадеживающие. И увидел — вдалеке, где-то за неровной кромкой леса, поднималась в небо тонкая струйка дыма.       — Ребят, — радостно выдохнул он. — Смотрите! Друзья с надеждой обернулись в указанную Натом сторону, и заулыбались — у этого дурацкого путешествия через джунгли, задолбавшие их настолько, что они пошли через болота, кажется появился смысл.       — Как думаете, это могут быть… — Гал недоговорил, боясь ошибиться.       — Могут, — решительно кивнула Сапфир, и упрямо пошлепала дальше. — Или это каса-ри, что тоже пойдет. Для начала.       — Возможно, они согласятся одолжить нам космический корабль, — предположил Нат. — Надеюсь, эта пакость с орбиты удовлетворилась нашим разбитым корабликом, и улетела. Обнадеженные астронавты ускорились, желая поскорее добраться до источника дыма. И это было очередной ошибкой, которую они допустили с начала этой космической одиссеи.       — Запишем в список ошибок? — ехидно предложила девушка, с помощью ранца перелетая неожиданно злобную многоножку. — Кажется, мы нашли их гнездо!       — Запишем, если вспомним, — отозвался Нат, и тут же присел под воду, уклоняясь от прыгнувшей многоножки. — Тьфу! Гал дернул его в сторону, вытаскивая неудачно вынырнувшего друга из-под тела удачно прыгнувшей твари.       — Бежим, переписчики, блин! Край болота был уже близко, и, если бы друзья не оказались втянуты в конфликт с некоторой долей обитателей трясины, они бы уже покинули эту негостеприимную местность. Так они тоже смогли добраться до относительно сухой и твердой почвы, но и их преследователи не отставали. Нат, добравшийся до деревьев первым, огляделся, пытаясь найти хоть какое-нибудь оружие. К его разочарованию, ему на глаза ничего не попалось кроме гниловатых палок. Влетевшая под кроны деревьев Фир, с боевым кличем выдернула из ножен чудом не потерянный во время странствий по болотам нож. Подмигнула брату. Тот ухмыльнулся в ответ, и тоже достал неказистое оружие. Бежать дальше они не могли — рисковали привести врагов к стоянке ничего подобного не ожидавших каса-ри. Или их потерянных друзей. Присоединившийся к ним на пару секунд позже Гал, предпочел подобрать с земли относительно целую и сухую палку, и, пользуясь короткой передышкой, начал приматывать нож к ней, сооружая примитивное копьё.       — Черт, я не додумался, — попенял себе Нат, переводя дыхание.       — Звезды, хоть бы они отстали, — пробормотала Сапфир. — Не хочу еще и драться с ними.       — А придется, — хмуро сказал Гал, заметив приближающуюся к ним многоножку. — Берегись!

***

Соланум не могла точно сказать, сколько прошло времени с того момента, как они оказались у тиорон. Помнила, что их вытащили из капсулы, обыскали, в поисках управляющего эмпатом браслета, не нашли, решили, что они просто украли богомола у неопытного аристократа. Возражения не принимались. Нельзя идти против приказов их светлостей. Контролировал их один из нескольких бортовых эмпатов, насколько успела понять номаи, один из них отвечал за взаимодействие с вратами, другие — за покорность команды, по большей части состоявшей из подчиненных рас.       Потом думать стало слишком трудно, в голове будто образовалась черная дыра, неумолимо пожирающая все мысли, воспоминания и чувства. Возможно, из-за того, что Соланум действительно много размышляла, искала способ освободиться, думала о оригинальном устройстве корабля, сочувствовала Кари, которой старался из всех сил не выказывать никакой реакции на происходящее, но то и дело выходил из роли, особенно, если замечал среди безликой толпы работников своих друзей. К его счастью, капитан не обращала внимания на странности нового «ключа», слишком привыкшая думать, что они просто вещи.       Габбро она почти не видела — он обитал на нижних уровнях корабля, среди техников и обслуживающего персонала. Свободы мыслей у них было больше — иначе они не могли нормально работать. Номаи же, к своему большому неудовольствию, осталась на верхних уровнях, среди приближенных к аристократии, пусть даже те были не просто бездельниками, а работниками «мастерских». И вот у этих слуг способность осознавать себя забирали почти полностью, во избежание несчастных случаев с убийствами. Или самоубийствами.       Все, что она видела, когда ее оставляли в покое — что-то вроде пустой белой комнаты, с небольшой дырой в стене, от которой явно веяло ужасом. Он будто шептал: не будешь слушать, что тебе говорят — я с удовольствием заберу тебя к себе. Это выход, который есть всегда. Девушка смутно чувствовала — этот выход, который предлагал ей ее собственный измученный разум значил лишь безумье, которое, может быть, и могло бы сбросить оковы тиорон. Но Сол пока не настолько отчаялась. Но с каждым днем ей становилось все более все равно, а выход становился все меньше и меньше, превращаясь в тонкую трещину, в которую номаи скоро не сможет пролезть. Помогите мне!

***

Войдя в помещение для слуг, Кариллис коротко огляделся, и, заметив в дальнем углу хрупкую фигурку номаи, сидящую на полу и уткнувшуюся лицом в колени, быстрым шагом направился к ней, попутно расшугивая прочих порабощенных.       — Соланум! — окликнул он девушку, крепко вцепившись когтистыми пальцами ей в плечи, и как следует встряхнув. — Чшшт, Сол, отзовись! Богомол замер, осознав свою глупость, и поспешно начал распутывать уже плотно обвившие сознание подруги ментальные щупальца. Номаи вяло дернулась, приходя в себя, с некоторым испугом уставилась на Кари.       — Все хорошо! — зашептал богомол, по и дело срываясь на шипение. — Я перехватил контроль над тобой, никто ничего не заметит, а Клэрис меня прикроет. Ей это ничего не стоит, ей абсолютно верят, так что… Кари поймал непонимающий взгляд Соланум, слегка хлопнул себя по лбу.       — Прости, шшт. Клэрис — эмпат, отвечающий за контроль слуг. Ну как отвечающий. Выполняющий. Она… Как я. Мог бы стать. Все сложно. Соланум лишилась своего посоха — его отобрали как только они попали на этот корабль. Она прикоснулась пальцами к полу, одновременно представляя, что хочет написать. От ее пальцев побежала тонкая спираль текста. Кариллис, ты знаешь, что случилось с другом Габбро? Я не видела его с момента… Кари нетерпеливо махнул рукой.       — Ему получше чем тебе. Техников особо не донимают, шшт. Меня одного на технические палубы не пустят, а капитан туда не ходит, чтоб я мог проскользнуть за ней. Но, если верить Клэрис, он в порядке. Хорошо. Есть идеи для выхода из этой неприятной ситуации?       — Несколько набросков идей, — уклончиво ответил богомол. — Надо много чего сделать. Начнем работать над этим? Номаи решительно кивнула. Да. Я не хочу больше иметь никаких дел с тиорон.       — Шансов на это немного, — хмыкнул Кари. — Нам нужна информация и кое-какие коды. Последним вполне способен заняться Габбро, первое — на нас. И есть еще одна идея, крайне сомнительного свойства. Здесь нет камер?       — Нет. Вам доверяют. Точнее, доверяют Клэрис. Хорошо. С чего мне начать?

***

      — Звезды… — пробормотал Гал, выглянув из кустов, и тут же спрятавшись обратно. Побледневший, с широко распахнутыми глазами, в которых читался ужас и отвращение. Сапфир и Нат последовали примеру друга, робко высунувшись на поляну.       — Бездна! — прошептала пересохшими губами девушка. — Что… Перед ними расстилался каменный круг, состоявший из гигантских, плотно пригнанных к друг другу плит. В его центре, около небольшого камня, покрытого странными письменами, уродливой статуей застыл каса-ри, только что, на глазах несчастного Гала с убийственным равнодушием отрезал голову своему, еще живому, сородичу, и, осторожно подняв обезглавленное тело, возложил его на камень. К нему тут же присоединились другие каса-ри. Они величаво вышли из леса, окружили убийцу, и мелодично загудели.       — Какого?.. — шепотом поинтересовался Нат. Его слегка мутило.       — Пошли отсюда, — предложил Гал, нервно прижав уши. — Если они нас засекут… Фир вновь выглянула на поляну. Тело безучастно лежало на камне, богомолы продолжали издавать низкий гул.       — И куда нам тогда идти? Если они все такие психи… Нат поднял руку, прося друзей замолчать. Один из каса-ри замолк, и сдернул со своего плеча небольшую, почти незаметную, сумку. Выудив из нее яйцо, он с почтением возложил его на камни у алтаря, и, сделав несколько шагов назад, склонился в поклоне. Остальные последовали его примеру. Окончив этот странный ритуал, один из богомолов — Галу показалось, что это был тот же, что и принес в жертву своего сородича — коснулся алтаря в нескольких местах, будто набирая код. Или не как будто, подумал Нат, изумленно наблюдая за выросшим из-под земли гладким монолитом.

***

      — Так, — потерла ладони Мисани. — Очередная партия готова. Кси, получил координаты?       — Так точно, — гаркнул в ответ пилот. Мисани недовольно поморщилась — военные замашки Кси ее изрядно раздражали, да и выглядели неуместно.       — Успокойся, а? — без особой надежды попросила она. — Мы же не военные.       — Есть, мэм, — ехидно откликнулся Кси. Мисани негодующе фыркнула, и прошла мимо него, к обзорной площадке. Оттуда открывался прекрасный вид на ТЛ-005 — планету-ферму. Судя по поступившему сигналу, очередное племя богомолов провело ритуал — эти тронувшиеся умом бедняги сами приносили своих детей и родичей в жертву, надеясь на благословление жестоких звездных богов. А «богам» только того и надо было.       — Челнок вылетел по поступившим координатам, — доложил один из членов экипажа. Капитан молча кивнула.       Радуясь неожиданному (и удачному) выверту сознания эмпатов, тиорон построили специальные жертвенники, с маячками, активировавшимися кровью жертвы на алтаре, и несложной комбинацией символов. Кто-то из отвечающих за планету присылал челнок за добычей, оставлявший после на алтаре небольшие, но ценные для одичавших каса-ри, предметы. Зажигалки, металлические орудия, блестящие штучки, еду…       Мисани иногда задавалась вопросом — каким образом раса, способная в полной мере ощущать страдания других, могла самостоятельно додуматься до кровавых жертвоприношений? И неизменно приходила к неутешительному выводу — их к этому подтолкнули. Жестокая, но практичная мера — по крайней мере, раса каса-ри выжила, пусть и сильно деградировала, а тиорон получили свой шанс на исследование далеких миров. Но… Черт.       Мисани не относилась к касте аристократов. Будучи бастардом, она не имела права претендовать на титул отца, тем более, что он сам знать ее не хотел. А для таких как она — есть только один путь. Точнее, два, но работать в сфере услуг (и неважно, какого рода), она точно не собиралась. Так что, ей оставалось только наняться на корабль, постепенно пройти по всем ступеням корабельной иерархии, вплоть до получения чина капитана — честно заслуженного, но нечестно полученного.       Нельзя сказать, что Мисани была расстроена фактом смерти предыдущего капитана, который, к тому же, имел на девушку определенные виды. Но убивать его самостаятельно оказалось несколько неприятно. Мисани до сих пор казалось, что экипаж косо на нее смотрит, и, за ее спиной, тайком осуждает. Хотя никто из них не мог знать подробностей того случая. Никто!       — Капитан! — Мисани неохотно обернулась к запыхавшемуся курьеру.       — Слушаю.       — Капитан, на одной из технических палуб произошел взрыв! Есть погибшие, и, что хуже, у нас отключились щиты правого борта!       — Спокойно, — вздохнула Мисани. — Разберемся. Что уже предприняли?       — Изолировали отсек, пытаются понять причину взрыва, — отрапортовал курьер, нелепо вытянувшись в струнку и выпучив от усердия глаза. — Рабочие арестованы до выяснения обстоятельств! Мисани нахмурилась. Саботаж одним из подчиненных? Быть не может.       — Число погибших?       — Точно неизвестно. Капитан коротко кивнула, и направилась к лифту. Предстояли нудные разборки с надзирателями, обследование Клэрис — которая, она была уверена, работала идеально — долгий ремонт… Как же бесит эта должность, с тоской подумала Мисани. И решения, которые приходится принимать, даже если они тебе самой кажется абсолютно омерзительными.

***

      — Смотрите, — толкнул друга локтем в бок Гал. — Это что, космический корабль?       — Челнок, — присмотревшись, покачала головой Сапфир. — Наверное, монолит испускает какие-то сигналы, и эти ребята прилетели посмотреть, в чем дело.       — На орбите болталось только то судно, которое обстреляло нас. Это они? И если да, то…       — Они висят там не просто так, — докончил за него Гал. — Они здесь ради добычи яиц каса-ри.       — Как тиорон?       — Точнее, просто тиорон, — выдохнул Нат. Друзья уставились на приземлившийся челнок. Из него, действительно, вышел тиорон. Следом за ним вышло еще несколько существ, которые вытащили на камни несколько плотно запакованных ящиков.       — Они забирают яйца, а эти болваны просто на это смотрят? — не поверил своим глазам Нат, и тут же огреб по макушке за нарушение конспирации — парень высказался слишком громко. К счастью, его не услышали. Богомолы, негромко скрежеща, опустились на землю и склонили головы. Тиорон негромко что-то приказал своим подчиненным, указав рукой на то ли незамеченные, то ли просто не влезшие в руки (тентакли, лапки), яйца, которые в легкой суматохе разгрузки распихали в разные стороны. Одно из таких яиц валялось прямо около кустов, в которых прятались друзья. Гал завозился, стараясь бесшумно отползти назад, Нат последовал за ним, но Фир осталась на месте, заметив среди подчиненных смутно знакомую фигуру. Она нерешительно взмахнула рукой, пользуясь тем, что тиорон отвернулся. Знакомый быстро огляделся, и направился к кустам. Наклонившись якобы за яйцом Габбро широко ухмыльнулся Фир, которая едва сдержалась, чтоб не завопить от радости.       — Габбро! — шепотом возликовала она. — Ты жив!       — Да, вроде бы жив, — хмыкнул Габбро, тут же обеспокоено дернув ушами, прислушиваясь к голосам за спиной. — Так, птенчик, слушай. Это планета-ферма, нормальных каса-ри вы тут не встретите. Точнее, они, может быть, и есть, но большинство — вот такие, с которыми вы чуть было не свели близкое знакомство. Я, Солли и Кари сейчас обитаем на корвете тиорон. Выбраться оттуда будет непросто, но мы же любим сложные задачи?       — Хорошо. Мы все живы, — прошептала девушка в ответ. — Как Кариллис? — задала наиболее обеспокоивший ее вопрос Сапфир. — Его не…       — Нет, он удачно притворился мебелью, благо это-то он умеет хорошо, — Габбро подобрал с земли яйцо, встал. — Будьте осторожны, ладно? И не беспокойтесь за нас сильно, все пока более-менее под контролем.       — Чьим? — уточнила Фир, но Габбро уже отошел. Впрочем, вопрос он услышал: на секунду полуобернувшись, многозначительно посмотрел в сторону неподвижно застывших богомолов. Челнок взревел двигателями, поспешно покидая планету. Девушка невольно ему позавидовала. Но уже через секунду о челноке, тиорон, и прочих неприятностях пришлось забыть — из зарослей за ее спиной донесся торжествующий крик каса-ри — его она то и дело слышала от Кари, когда тому удавалось обставить своих друзей во время каких либо соревнований. Но здесь он точно не сулил ничего хорошего.