Большое космическое путешествие

«Тебе придется убить тиорон» Не веря своим ушам, Клэрис отступила от двери, и вовремя — она распахнулась настежь, и, если бы богомолка не успела отойти, то та наверняка ударила бы ее по лбу.       — Кариллис? — нерешительно окликнула она друга. Буря эмоций, бушевавших внутри него, не позволяла ей самой здраво мыслить. — Какого черта ты?..       — Тшш! — шикнул на нее богомол, ухватил за запястье, и потащил через ворота во внутренний город. — Позже! Клэрис сочла за лучшее не возражать, тем более следом за ними, почти сразу же, последовала богомолка, из-за прибытия которой она вообще полезла подслушивать.       — Идите за мной, — коротко велела та, заходя в одно из неприметных зданий возле ворот. Клэрис беспокойно шевельнула усиками, и робко коснулась бока друга. Кариллис нехотя обернулся к ней. Глубокое чувство вины, страх, гордость — внезапно навалившиеся на нее чужие чувства буквально оглушили богомолку.       — Клэрис, — он замолчал на секунду, потом с ощутимым усилием продолжил: — Давай мы доберемся до остальных, и я расскажу, что случилось, сразу всем, шшт?       — Ладно, — она глубоко вздохнула. — Ладно.

***

      Путешествие по катакомбам не задалось — на первом же перекрестке они встретили каса-ри. Сложно сказать, кто удивился встрече больше, но обе стороны, по здравому размышлению, решил спустить конфликт на тормозах — дополнительных неприятностей не хотелось никому. А спустя пару минут к стражам подошло подкрепление, и, если до того и был шанс свалить, теперь его не осталось.       — Любопытные, — прошелестел один из новоприбывших, как ни странно, без малейшего осуждения.       — Ну извините, — развел руками Габбро. — Было незаперто. Богомол неожиданно рассмеялся, и, укоризненно покачав головой, ответил:       — А так было непонятно, что надо оставаться там, куда вас отвели, шшт?       — Нет, — нахально заявила Мисани, выходя вперед. Каса-ри угрожающе вздыбились и зашипели. — Нам ничего толком так и не сказали! На ее слова они отозвались исключительно неодобрительным бормотанием. Сапфир поежилась — странная, словно пришедшая к этим каса-ри извне, ненависть повисла в воздухе противным липким туманом. В глазах неожиданно потемнело, тело отказалось слушаться. Последнее, что она увидела перед тем, как окончательно отключиться, был до боли знакомый силуэт Кариллиса, неожиданно появившийся за спинами стражей.

***

      — Унесите остальных, — коротко распорядился Эхо. Патрульные коротко кивнули и споро подхватили бывших пленников. Кариллис беспомощно посмотрел им вслед, но возражать старшему не осмелился. — Теперь насчет тиорон…       — Кариллис, Клэрис, какого черта происходит? — попытку сопротивления Мисани богомолы пресекли без особых усилий, слегка оглушив тиорон ментальным натиском. В ее плечи впились острые когти каса-ри, прорывая кожу. Воины проворно вывернули все четыре ее руки за спину и застыли, ожидая указаний от Эхо. Кари крепко сжал ладонь Клэрис, не позволяя ей подойти к подруге. Богомолка зло вырвала свою руку из его хватки, отступила на пару шагов, грозно поинтересовалась:       — Что это значит?!       — Я хотел объяснить! — Кариллис обернулся к Эхо, в поисках поддержки. — Но…       — Кариллис! — в голосе Мисани не было страха, пока нет. Только непонимание и возмущение. Эхо коротко рассмеялся, явно наслаждаясь замешательством ненавистной тиорон. Ее возглас проигнорировали, а спустя секунду один из свиты Эхо легонько прикоснулся к ее затылку, заставив тоже потерять сознание.        — Полагаю, она не доставит проблем, Эхо, — почтительно оповестил его Риско. — Что делать с остальными?       — Остальные смогут уйти, — произнес Кари, пытаясь поймать взгляд Клэрис. Та молча опустила голову, не желая видеть происходящее. — Клэр…       — Замолчи! — неожиданно сорвалась Клэрис, делая шаг вперед. Теперь богомолка стояла буквально вплотную к бывшему другу, и, несмотря на то, что тот был выше ее почти на полголовы, он невольно вздрогнул и отступил на полшага назад — настолько сильно вспыхнула ярость внутри Клэрис. — Ты… После того, что она сделала для нас. Для тебя. Ты просто решил, что она враг и врала нам все время? Ее корабль уничтожен! Команда, которая была ей дорога, мертва! И все потому, что она пощадила нас, сломанных! Богомолка замолчала, не в силах подобрать слов.       — Клэрис, ты не понимаешь, шшт! — горячо запротестовал Кари. — Мы не можем подвергать риску весь наш народ, Клэр! Если она сумеет выбраться с планеты, рассказать остальным тиорон о Авелириуме, мы…       — С чего ты взял, что она хочет нам зла? Всем нам, чшшт? Между молодыми богомолами осторожно вклинился Эхо, и, покровительственно приобняв Кариллиса за плечи, заставил его отойти. Пояснил:       — Она не поймет, Кари. Слишком долго жила среди них. Кариллис бросил на подругу взгляд, полный сомнения и неуверенно возразил:       — Клэрис поймет. Она умная!       — Да-да, малыш, — кивнул Эхо, и обернулся к Клэрис. — Девочка, я понимаю твои сомнения, но иногда приходится идти на жесткие меры. Ты готова дать мне шанс все объяснить? Достаточно ли ты сильна, чтобы попытаться понять нас? Он миролюбиво протянул ей руку, раскрытой ладонью вверх. Клэрис невольно замутило. В голове зудел назойливый шепот, эхом (вот воистину говорящее имя) повторяя слова старого богомола. Стоит только поверить в них — и все станет спокойно и понятно. Станет… тихо. Клэрис с удивившей саму себя яростью оттолкнула руку Эхо. Тот недоуменно наклонил голову, но настаивать не стал.       — Как пожелаешь, малышка, — с усталой нежностью, будто обращаясь к только вылупившейся, сказал он. — Ри, проводи ее к тем чужакам, и пусть они все покинут город.       — Да, Эхо, — поклонилась та. Клэрис еще несколько секунд буравила взглядом спину Кариллиса, уходящего вслед за Эхо по едва освещенному тоннелю, потом резко повернулась к нему спиной, и, не обращая особого внимания на Ри, решительно зашагала в тот коридор, по которому она сюда пришла.       — Ты идешь не туда, — холодно оповестила ее Ри, догнав.       — Оставь меня в покое! — зашипела Клэрис, резко обернувшись к каса-ри. — Ты…       — Я просто хочу помочь, — неожиданно тихо заявила Ри. — И я никогда не хотела, чтобы это происходило.       — Что именно? — уточнила Клэрис, не вполне понимая, к чему клонит ее собеседница.       — Эхо зарвался, — так же тихо продолжила Ри, сворачивая в один из темных боковых тоннелей. — Если коротко, твой друг сейчас не в себе, так же… — она запнулась, — Как и я, некоторое время назад. Эхо дарит своим последователям власть над жизнями каса-ри, убеждает, пробирается в голову. Ему почти невозможно противостоять.       — То есть, он контролирует своих же сородичей? — не поверила Клэрис.       — Не совсем. Это… Внутренняя уверенность. Стержень. Каса-ри идут за теми, кому верят, а верим мы тому, кто чувствуется… Правильно. Я не знаю, как тебе объяснить — ты не одна из нас, хоть и принадлежишь той же расе.       — И за кем следуешь ты? Этот вопрос остался без ответа — богомолки добрались до внешней пещеры, в которую бесцеремонно выставили остальную команду. И, хоть знакомство прошло не слишком гладко, они сумели найти если не общий язык, то общую цель — Кариллис и Мисани. В случае Ри — желание насолить Эхо.       — Что нам делать? — задал волнующий всех вопрос Габбро. К сожалению, ответа на него пока не было.       — Ждать, — вздохнула Ри. — Я не смогу добраться до тиорон, — на этом слове Клэрис почувствовала, как внутри Ри всколыхнулась старая, вбитая в голову ненависть, — А за Кариллисом Эхо сейчас будет следить лично. Иначе новичок выйдет из-под контроля — выросших не здесь сложно контролировать. В пещере повисла тяжелая тишина — ждать не любил никто. Соланум коснулась кончиком пальца пола, выводя спираль текста. Гал привычно потянулся за переводчиком. Так что мы будем делать? Теоретическое обоснование происходящего с другом Кариллисом интересно, но, к сожалению, бесполезно.       — Судя по тому, что я успела понять об Эхо, он наверняка не захочет рисковать, так что у нас есть немного времени, пока он обрабатывает Кариллиса, — цинично произнесла Клэр. — Да и смерть Мис он наверняка захочет обставить как нечто торжественное.       — Во втором ты не права, — возразил Нат. — Ему ни к чему привлекать внимание. Риско, ну, тот богомол из патруля, говорил, что нельзя привлекать внимание королевы.       — Она не станет вмешиваться, — покачала головой Ри. — Королева верит Эхо, и оставляет подобные решения за ним.       — Тем не менее, это должно быть нечто символичное. Может, даже личное для самого Эхо, — Гал задумчиво чиркал в блокноте. Из любопытства заглянув ему через плечо, Клэрис с легким удивлением обнаружила кривоватый, и чрезмерно схематичный, но узнаваемый план Авелириума.       — Какие важные для каса-ри места ты знаешь? — спросила Сапфир. — Может, что-то религие… Рилигиозное? — она в поисках поддержки покосилась на друзей. Соланум вывела очередную спираль. Места религиозного поклонения?       — Да, именно, — с облегчением отозвалась Фир. Богомолка задумалась, потом кивнула.       — Есть несколько мест. Если мы сумеем установить наблюдение за ними всеми…

***

Чем больше времени он проводил в обществе Эхо, тем острее было чувство неправильности. Он не должен быть таким… доверчивым, спокойным, не ощущающим вины за то, что обманул своих друзей, но чем дальше, тем меньше его это беспокоило.       А уж после того, как он, под руководством одного из жрецов совершил первое жертвоприношение… Труднее всего было решиться взять в руки ритуальный кинжал, а дальше все произошло будто само собой. Он мог смутно припомнить, что каса-ри, привязанный к алтарю, казался абсолютно спокойным, пока в комнату не вошел Эхо. Почему в комнату? Разве жертвы нужны не только для того, чтобы активировать монолиты тиорон?.. Страх, заглушенный чужой эйфорией, кровь стекающая по его рукам, восторг, от миновавшей его близкой смерти, которая пришла за кем-то другим. Он спросил: Зачем? Ему ответили: Чтобы стать сильнее. Он сказал: Убивать неправильно! Ему велели замолчать, и он послушался. Только все тише где-то внутри билась мысль, что… Он не марионетка. Но он не мог ничего вспомнить, кроме вечной тени Эхо за своей спиной. Он был рядом, внимательно наблюдал, ободрял, успокаивал, не позволяя сомневаться. Это было похоже на бесконечный бредовый сон, пробудиться от которого невозможно. Было невозможно, пока он, идя след в след за наставником, как он привык называть Эхо, не почувствовал… Чужое, но такое знакомое, удивление. Он встрепенулся, чем привлек внимание Эхо.       — Что-то не так, малыш? — поинтересовался тот. Кариллис молча покачал головой, решив, что ему показалось, и попытался вновь вернуться в спокойный сон, не требующий мыслей — все решат за тебя, подскажут, помогут, тебе просто надо делать, что говорят… Нет! Это плохо!       — Эхо, куда мы идем? — наконец, решился спросить Кари. Спина наставника не обладала особой выразительностью, а свои чувства старый богомол в принципе хорошо контролировал, не позволяя другим читать свои эмоции, но Кари показалось, что Эхо здорово удивился вопросу.       — В одно из священных мест, — все же отозвался он, когда Кариллис уже решил, что Эхо не ответит. — Нас ждет незаконченное дело. Кариллис незаметно оглянулся, и вздрогнул, заметив во тьме между деревьями отблеск чьих-то глаз. Четыре штуки, светятся желтым. Неизвестный медленно моргнул и поднял руку, четко выделившуюся на фоне глаз, в жесте «молчи». Вновь повернувшись к Эхо, богомол обнаружил, что тот уже ушел далеко вперед, и поспешил нагнать наставника. Тот никак не прокомментировал отсутствие ученика, так что Кари решил не привлекать к этому событию лишнее внимание. Когда богомол вновь украдкой покосился вглубь леса, светящихся глаз уже стало восемь. Видимо, к первому существу присоединился его друг. Нат?.. Гал?..       — Мы пришли, — объявил наставник, резко остановившись. Кариллис выглянул из-за его плеча, и подозрительно смерил взглядом квадратное здание размером три на три шага.        — Это просто вход, — пояснил Эхо, заметив недоумение Кариллиса. — Когда-то это была лаборатория. Сейчас она почти заброшена, но, как ни странно, системы все еще работают. Не идеально, но сойдет. Наставник приложил ладонь к темному прямоугольнику сканера у двери. Тот заискрил, но дверь открылась, пропуская Эхо внутрь. Кари вздохнул — лезть в подозрительную заброшенную лабораторию не хотелось, к тому же он уже начал понимать, о каком «незавершенном деле» говорил Эхо. Но выбора не было, и молодой каса-ри послушно последовал за старшим вниз по каменным ступеням, по которым стелились плети вездесущей лозы. Интересно, как она выживает здесь без солнца?       — Почти на месте, — Эхо активировал очередную дверь, ведущую в широкий холл. На потолке гордо горела единственная уцелевшая лампа, не сколько освещая, столько способствующая жутковатой атмосфере. На нее же работали уродливые тени отбрасываемые лозой. Миновав это помещение, каса-ри прошли в один из многочисленных коридоров, и попали в комнату наблюдения.       На фоне одинаковых дверей, ведущих, судя по всему, в разного рода подсобные помещения, выделялась железная дверь, возле которой располагалось окно. Подойдя ближе, Кариллис с невольным содроганием различил за стеклом операционный стол с фиксаторами, некоторое количество врачебных (жутких на вид) инструментов, и стенд.       — Кари, заходи, — окликнул отвлекшегося на попытки разглядеть сквозь толстое стекло существо в стенде, Кариллиса, Эхо. — Полагаю, она нас уже заждалась. Верно, Мисани?

***

Из темного леса к бункеру начали стекаться негромко переговаривающиеся тени.       — Я потеряла, — недовольный голос девушки. — Где они были в последний раз?       — Здесь, — отозвался Нат, освещая стареньким фонариком многочисленные кусты. — Где-то…       — Сюда, — нетерпеливо окликнул остальных Гал. — Клэрис, тут нужна ты. Полагаю, замок реагирует на каса-ри. Богомолка без сомнений прижала ладонь к темному и потрескавшемуся сенсору двери, и тут же отдернула руку.       — Ты как? — осведомилась Сапфир, выслушав ее нецензурное шипение.       — Он током бьется, — вполголоса пожаловалась Клэрис, но ругаться перестала. — Идем быстрее, чшшт!       — А кто спорит? — хмыкнул Габбро, протискиваясь мимо замешкавшегося Гала в открывшуюся дверь. — Упс. Извини! Гал запоздало погрозил ему кулаком, но месть за оттоптанную ногу решил отложить на потом. Фир нетерпеливо подтолкнула друга, вынуждая его наконец миновать дверной проем и начать спускаться. Откуда-то снизу донесся свист Габбро, намекающий на наличие чего-то интересного. Нат, оставшийся замыкающим, спросил:       — Что там?       — Электричество работает! — откликнулся Габбро. — И это плохая новость.       — Почему?       — Потому что они заперли дверь на электронный замок!

***

Тиорон подняла голову и внимательно оглядела вошедших. Он нее повеяло даже не страхом или отчаяньем — почти детской обидой. Кариллис невольно отвел взгляд, но это не помогло.       — Кариллис. Внимание богомола вновь приковал голос наставника, пытающийся вернуть его в тот транс, в котором он находился… Сколько времени прошло?..       — Да, Эхо? — слегка настороженно откликнулся он. Вместо ответа, Эхо протянул ему кинжал, покрытый застарелыми пятнами крови. Велел:       — Убей ее, малыш. Ты умеешь убивать, верно? — в голосе наставника свозило легкое подозрение, но придраться было не к чему — Кариллис послушно принял кинжал и медленно подошел к тиорон. Та внимательно уставилась на него, и, не найдя в его выражении лица ничего утешительного, разочарованно пробормотала:       — А ведь она действительно считала тебя другом. Девушка резко замолчала и скорчилась, будто получив удар под дых. Кари невольно вздрогнул и обернулся к Эхо, в поисках… Поддержки? Подтверждения, что он делает правильно? Но ты и сам знаешь, что неправ. Кариллис вновь посмотрел на Мисани и покачал головой.       — Я не буду этого делать, Эхо. Мне жаль. Я не могу.       — Если ты не в состоянии преступить через свое сострадание, тебе не место среди нас! — проскрежетал Эхо, чьи самые нехорошие подозрения по поводу чужака подтвердились. Каса-ри в длинном, на удивление красивом прыжке перелетел через стол и сбил Кариллиса с ног. Кари попытался было ударить Эхо, но старик на удивление ловко перехватил его руку.       — Все тиорон должны погибнуть! Эхо прекрасно умел использовать свой дар ментального контроля как оружие. Безумная одержимость, уверенность в своей правоте, обжигающая холодом ненависть… Он отпускал эти чувства на свободу, позволяя им захлестнуть разум врага. А теперь этим врагом стал Кариллис. Юный, почти не умеющий обращаться со своим даром, богомол. Сознание, даже, казалось, сама личность Кари постепенно таяли под натиском боли и ненависти. Навсегда растворяясь в тьме. Нет! Не хочу! Если я сдамся — погибнет и Мисани, и Клэрис, и остальные… Кариллис спрятал свои чувства, пытаясь полностью принять чувства Эхо, разделить их, найти в них уязвимую точку, в которую он мог бы ударить. Своим страхом, отчаяньем, любовью, которую старый каса-ри успел забыть. И нашел — благодаря неожиданно разлившемуся по телу холоду, принёсшему с собой покой.

***

      — Нет, не смей! — взвыла Клэрис, ударяя кулаком по непробиваемому стеклу. Умоляюще оглянулась на камелян, разом забыв и о том, что тиорон причинили им много зла, и о том, что Мисани и так им обязана, и до сих пор не вернула должок, и взорвала их корабль, и… О том, что Кариллис бросил их несколько дней назад.       — Пожалуйста, помогите, — севшим голосом прошептала она, вновь отворачиваясь. — Спасите их… Нат коснулся ее плеча, пытаясь слегка успокоить, она сердито дернулась.       — Я попробую, — внезапно произнесла Фир. — Нат, поможешь?        — Подстрахую, — покладисто кивнул парень. Сапфир закрыла глаза, уже привычно поймала ускользающее состояние не-жизни, и растворилась в воздухе прямо на глазах изумленной богомолки, которая даже на пару секунд забыла про опасность. Одежда Фир с легким шуршанием упала на пол. А в следующую секунду, из комнаты, невзирая на толстые стены, донесся полный животного ужаса вопль. Клэр вопросительно посмотрела на сосредоточенно глядящего в пустоту Ната, после, не дождавшись от него никакой реакции, на Габбро. Тот развел руками.       — Сапфир, — все же снизошел он до объяснений, но понятней не стало.       — Что она сделала? — почему-то шепотом поинтересовалась Клэрис.       — Она — воображаемый друг Ната, — сказал Гал. — Смотри! Они дружно перевели взгляд на происходящее за стеклом. Эхо беспомощно скорчился на полу около стенда. Тиорон устремила взгляд в пустоту, будто выслушивая указания голоса в голове. Крепления стенда жалобно хрустнули, и развалились, Мисани поспешно выбралась из переставшего быть ловушкой захвата, и, споткнувшись об тело, чуть было не упала. Повернула голову в сторону, где, предположительно, была Фир, что-то спросила. Кариллис неуклюже поднялся с пола, и, нервно подергивая усиками, обратился к Мисани. Та коротко кивнула, и сделала нетерпеливый жест рукой, значащий что-то типа «проехали, это уже неважно». Клэрис в волнении наблюдала за медленно взламывавшим двери богомолом. Он действовал слегка заторможено — и богомолка вполне его понимала. Отдача от мучительной смерти Эха до сих пор витала в воздухе.       — Она его убила? — почему-то шепотом поинтересовалась богомолка. — Или это Кари?.. Гал пожал плечами.       — Мы толком не знаем, на что она способна, — наконец отозвался он. — И я не уверен, что она сама это знает, пока не ее не припирают к стенке. Дверь распахнулась, выпуская незадачливого палача и его несостоявшуюся жертву. Нат протянул руку вперед, будто предлагая кому-то за нее ухватиться. Через секунду по его пальцам пробежала синеватая искра, перескочив на… Обнаженное тело Фир, которое вывалилась из пустоты к нему в руки.       — Звезды, — с натугой выдохнул он, передавая ее Галу. — Уф, я уже и забыл, насколько она тяжелая.       — Ты не легче, — хмыкнул Габбро, бегло оглядывая новоприбывших, и одобрительно кивая. — Так, если вы оба в норме, может, свалим отсюда? Я так понял, это одно из святых мест для каса-ри, а значит, сюда рано или поздно кто-то да придет.       — Лучше поздно, — отозвался Кари. — Это наследие эпохи Цвета, не хотелось бы, чтобы нас застали за его осквернением… Клэрис, будто только вспомнив, что они вообще-то поругались, с демонстративным пренебрежением оглядела «наследие». Хмыкнула:       — Любой, даже самый задрипанный их дом выглядит лучше.       — Тебе лучше, а для них эта недолаборатория — верх цивилизации, — буркнула Мисани и покачнулась. — Может, пойдем, а? Соланум, успевшая коротко обнять Кари, и зайти в лабораторию, негодующе мурлыкнула. Нат вздохнул:       — Сол сейчас вцепилась в изучение чужой цивилизации. На самом деле, я бы тоже не отказался осмотреть это место. Не думаю, что в ближайшее время кто-то сюда придет.       — Я вас предупредил, — обиженно пробормотал богомол и устало опустился на пол. — Если сюда придут вас карать, чшшт, я не причем!       — Так они нам и поверят, — сказал Гал, садясь рядом с богомолом. Фир он, было, осторожно уложил рядом, но Клэрис, негодующе фыркнув, заставила его поднять девушку с пола, и позволить ей опираться на него.       — На полу твердо и неприятно, шшт, — заявила она. На попытки Гала сказать, что он вдобавок еще и костлявый, и что лежать на нем наверняка еще неудобнее, она добавила: — А еще ты теплый. Этому факту он ничего противопоставить не смог. Хотя переспорить каса-ри ему хотелось. Впрочем, то, что она принесла ему несколько непонятного назначения технологий богомолов (относившихся, скорее всего, к той самой «эпохе Цвета») несколько примирило его с действительностью. Да и… не так уж и сложно ему было немного потерпеть, заботясь о подруге. Только подруге. Мисани, буркнув что-то на тему нежелания валяться в коридоре, зашла в дверь напротив двери в лабораторию, где и осталась. Возможно, действительно просто отдыхала, по крайней мере, заходившая к ней Клэрис тревогу поднимать не стала. Кариллис неожиданно дернул головой и пристально уставился на дверной проем. Гал невольно последовал его примеру, но ничего там не увидел       — Что там? — почему-то шепотом поинтересовался он.       — Шшт, она пришла, — непонятно отозвался Кари. Впрочем, тон его голоса намекал на то, что, что бы это ни было, оно не представляет особой угрозы. Скорее, напротив, дарит надежду на что-то получше, чем сумасшедшие фанатики.       — Кто — она? — все же спросил Гал, но ответа не дождался.       В коридоре повисла странная тишина, нарушаемая лишь тихим звуком дыхания друзей. Голоса Мисани и Ната из заброшенной лаборатории резко оборвались, будто между ними выросла непреодолимая стена. Лианы, чьи многочисленные плети покрывали большую часть полуразрушенных стен, внезапно зашевелились, кончики их побегов потянулись к проему, как будто принюхиваясь. Гал невольно затаил дыхание, ожидая чего-то…       Иного. Из темноты появилась невысокая каса-ри, задрапированная в тонкий плащ. Ткань темно-синего цвета была покрыта странными письменами, но, в целом, в Авелириуме, они видели куда более вычурно одетых богомолов. В этой женщине (которая была тоньше и меньше даже еще растущего Кари) казалось, нет ничего особенного. Но все же… Она замерла, разглядывая друзей. Кариллис поднялся на ноги, и вежливо склонил голову, приветствуя старшую.       — Приветствую тебя, Кариллис, — наконец, заговорила она. — Жаль, что так вышло с Эхо. Его здравый ум долгие годы помогал мне. Как и его споры по любому поводу, — она покачала головой, с, как показалось Галу, уже поднаторевшему расшифровывать мимику Кари, печальной усмешкой. — Что же. Полагаю, он получил то, что заслужил, не так ли, Кариллис? Она небрежно откинула капюшон. Хитин на ее лице был покрыт темно-зелеными узорами, напоминающими лозу.       — Я… Надеюсь, чшшт, — пробормотал Кари, невольно дергая усиками. — Он хотел, чтобы я убил тиорон, которая подруга моей… — он смущенно запнулся. — Клэрис.       — Знаю, малыш, знаю, — чуть более ласково сказала каса-ри. — Но насилие над чужим разумом — не самый лучший вариант.       — Я не видел другого выхода, — хмуро отозвался Кариллис и замолчал, явно решив поберечь слова оправданий. Гал поднял руку.       — Можно задать вопрос?       — Задавай, — чуть заметно дернула плечом каса-ри. — Посмотрим, стану ли я отвечать. Даже любопытно.       — Кто ты? — без обиняков поинтересовался парень. — Кари явно тебя уважает, но я-то о вас, и большей части ваших обычаев, ни черта не знаю. Может выйти неловко, понимаешь? Женщина неожиданно рассмеялась.       — По крайней мере, твой друг не боится задавать вопросы, если чего-то не понимает, — отсмеявшись, сказала она. — Гал, верно? Будем знакомы — мое имя Ива. Когда-то, еще на нашей родной планете, было дерево с таким названием, — Ива вздохнула. — К сожалению, я никогда его не видела. Ни родной мир, ни иву.       — Рад знакомству, — кивнул Гал. — Ива… Кажется, я видел это название в библиотеке на борту того исследовательского корабля. Который был уничтожен Мис, — поморщился он, вспомнив неприятное, и крайне близкое первое знакомство с планетой-фермой. — Возможно, родной мир каса-ри теперь заселен тиорон, раз уж упоминания ваших растений можно найти в их бортовом журнале?       — Надеюсь нет, шшт, — нахмурился Кари. — Они этого не заслуживают!       — Не беспокойся, Кариллис. Они не смогли бы там выжить, даже с нашими сломленными собратьями под их контролем. Каса не примет чужаков, неспособных понять ее.       — Каса — ваша планета? — уточнил Гал. Ива кивнула.       — Здесь тоже не так плохо, как было раньше, — помолчав, добавила она. — Наши Цветные проделали огромную работу, стараясь сделать этот мир пригодным для жизни. И при этом — абсолютно неподходящим для тиорон.       — У вас получилось, — отозвался Гал. — По крайней мере, я бы по своей воле… Звезды, кого я обманываю? Сунулся бы конечно, если и не ради обследования руин вашей цивилизации, так за компанию. Впрочем, Нат бы все равно полез, как и Фир. Меня бы точно позвали. И я бы ни за что не отказался.       — Настолько ценишь мнение своих друзей? — насмешливо поинтересовалась Ива.       — Не в этом дело, — покачал головой Гал, и растерянно замолчал. Как объяснить, что они друзья детства, что вместе спасали свою планету, что без него они обязательно влипнут в еще большие неприятности. Что он уже несколько лет влюблен в Сапфир, хотя так и не смог ей об этом не то, что сказать, даже намекнуть? Что, когда они втроем — все может быть очень плохо, страшно, но при этом правильно и интересно?       — Я поняла, — неожиданно произнесла Ива, ласково касаясь почти дотянувшегося до ее тела кончика лианы. Та радостно обвилась вокруг ее руки. — Прости.       — Чшшт, Ива? Эхо говорил, что приносить наших нерожденных детей в жертву тиорон — твое решение? — вновь вступил в разговор Кари. — Почему? Неужели не было иного выхода?       — Если и был — я его не увидела, — с печалью в голосе отозвалась Ива, бережно отнимая у лианы ладонь. — Я была одна. И мне пришлось сделать выбор из двух зол.       — Королева принимает королевские решения, и не имеет права сомневаться в своей правоте. Особенно королева каса-ри, — вздохнул Кариллис. — Я понимаю, шшт.       — Королева?! — запоздало возмутился Гал, порываясь вскочить, но не сумев из-за Фир, продолжавшей тяжким грузом придавливать его ноги.       — Сиди, — покачала она головой, жестом останавливая Гала. — Не беспокой Сапфир. Да, королева. Это что-то меняет?       — Ты могла остановить Эхо, и не доводить до этого. Не подставлять нас!       — Не могла, — резко оборвала его Ива. — Я дала Эхо много свободы, и мне казалось, это оправдано. Но он чересчур увлекся. Возомнил себя умнее остальных, только потому, что он убивал, а они нет. И… Я уже не могла никак повлиять на него.       — Что происходит, когда каса-ри убивает другого разумного? — тихо спросил Гал. — Это действительно меняет вас?       — Да. Мы переживаем момент гибели вместе с нашей жертвой. После этого наступает эйфория — и тело и разум считают, что воскресли — а еще, после, ты наблюдаешь, как кто-то убивает в первый раз, видишь его страх, нерешительность, порой они просто бросают нож, и говорят, что не могут. Начинаешь считать, что ты лучше их. Храбрее, сильнее, умнее — потому что смог пересилить инстинкт самосохранения, который говорит — не причиняй боль другим, ибо она тут же вернется к тебе. Она с сожалением шевельнула усиками.       — А Эхо убил очень многих, куда больше, чем я могла себе представить. И, хоть мне и больно это предполагать, возможно даже тех, кому не выпал жребий.       — Жребий? — спросил Кари.       — Ну да. Неужели вы думали, что мы приносим в жертву кого попало? — она издала сухой смешок. — В жребии участвуют все, кроме действующей королевы.       — А тебе не кажется, что это немного… Нечестно? — осведомился Гал.       — Не говори мне о «нечестности», малыш. Один раз жребий выпал на мою сестру, другой — на мое яйцо. И ты не представляешь, насколько сложно было после этого продолжать считать, что я права.       — Эй, ребят, у вас все хорошо? В коридор вышла задумчивая Мисани. Напротив нее, на пороге в лабораторию, застыла Клэрис, озадачено разглядывая Иву.       — Дочь Дагихэля, — кивнула Ива. — Что же, поздравляю. Ты не слишком похожа на своего отца, девочка. Мис замерла на полушаге, и без того бледное лицо девушки стало белее снега. Она в немом потрясении уставилась на королеву каса-ри. Та озадачено нахмурилась, и, подойдя к тиорон, неожиданно погладила ее по голове. Мисани судорожно всхлипнула, но вроде начала приходить в себя.       — Я не думала, что ты так на меня отреагируешь. Неужели он ничего обо мне не говорил? Невзирая на то, что послал сюда? Мисани молча покачала головой.       — В чем дело? — из-за спины Клэрис вышел Нат, привлеченный шумом в коридоре. — Все в порядке?       — Нормально — откликнулся Гал. — Просто общаемся с королевой каса-ри, ничего особенного!       — Что?!