Иллюстрация 1
Спутники прибавили шаг, и Вайлет, заметив что-то, осторожно спросила: — Слушай, а тебе не кажется… — Давай потом, — отрезал Рэй и в два прыжка оказался у двери. Тройной энергичный стук. Тишина. Повторный стук. Рыжий аккуратно прислонился и навострил ухо. Ни звука. — Нет, ну всё же! Тебе не кажется, что… — Вайлет, пожалуйста, позже, — попросил спутник и постучался чуть сильнее. Мгновение и… дверь с грохотом повалилась навзничь. Из глубины лачуги вылетело несколько летучих мышей, испуганно запищала пара грызунов, а застарелая пыль от падения двери взбаламутилась и поднялась в воздух. — …что хижина заброшена! — наконец договорила Вайлет и развела руками в стороны. — Я… начинаю об этом подозревать… — растерянно пробормотал тот и осторожно зашёл внутрь. Одна паутина, пыль и старый хлам. И окна давно уже без стёкол, и пол скрипит и готов обвалиться, да и стены не такие уж крепкие, как показалось на первый взгляд. И как он этого сразу не заметил?.. Опасаясь ненароком чихнуть и тут же оказаться под кучей обломков, рыжий аккуратно вышел из старой хибары. Снаружи она выглядела менее убитой, но всё же… У берега, недалеко от лачуги, расположилась разбитая рыбацкая лодка. Парень приблизился. Всё днищё съедено временем, трухлявое и в дырах. Только вёсла выглядели вполне ещё пригодными. Герой задумчиво потёр подбородок. Будь шлюпка целая, на ней было бы неплохо сплавиться по реке. Это порядочно сократило бы путь. Но чинить её – немыслимое расточительство и без того ценного времени. Тогда… шлюпку спокойно может заменить бревенчатый плот! Есть только одно «но». Рыжий озадаченно хмыкнул. Откуда взять инструменты?.. Правильно, неоткуда. Поэтому, делать нечего — нужно идти дальше. Он расстроено вздохнул и, прислушавшись, повернул голову. Звяканье и возня: Вайлет копалась в лодочном сарае. — Что-нибудь интересное? — подошёл Рэй. — Не-а, — вздохнула та. — Одни только старые инструменты, мусор и всевозможное барахло. — О! — парень просиял. — То, что мне нужно! С этими словами он воодушевлённо подбежал к стеллажу и стал активно рыться в хламе. Наблюдая за происходящими действиями, у Вайлет в голове что-то щёлкнуло и сломалось. — Я, конечно, всё понимаю… — пробормотала она, — …но этого я не понимаю… — Построим плот, — объяснил Рэй, вытаскивая из груды хлама небольшую ручную пилу. — Эти инструменты ещё могут сослужить мне неплохую службу. А для тебя… — добавил он, — …у меня есть мегаответственное задание. — Хорошо, — улыбнулась та. — Я умею ответственно стоять, морально поддерживать и ещё неплохо командую. Так, когда приступать? Тот усмехнулся и мотнул головой. — Не. На сегодня тебе задание попроще: найди верёвки. Или лианы. В общем, то, чем можно связать. — Кого? — Тебя, мрактун тя за ногу, — бросил тот. — Брёвна меж собой, конечно же, Вайлет! Кнаарен тя ешь… — Ладно-ладно! Я ж просто шучу, — эмоционально пропыхтела та, ретируясь за дверь.Иллюстрация 2
***
Затишье… Эти звуки окружающей жизни… Кто бы мог подумать, что их будет так не хватать? И этот туман… Словно ядовитая болезнь, окутавшая воздух, окутавшая земли, окутавшая мир… Неудивительно, что все живые существа скрылись и сбежали куда подальше. Путники сами были бы не прочь выйти, выбежать, вырваться из тяжёлой плотной пелены неведомой пагубной напасти!.. И погода, будто заодно, улучшаться даже не думает!.. Серые унылые облака загородили небо и солнце. Под стать бездушному смогу и продолжительному гнетущему безмолвию!.. Но по крайней мере, дождь идти так и не решился, ветер в спину больше не дует, и голова от тумана не ноет так сильно… Хоть что-то… Непрерывное мелодичное журчание. Слышно, как лёгкие волны едва касаются берега и приглушённо омывают камни и песок. Влажность от реки привносит в воздух свежесть и прохладу. Эпизодически тихо поскрипывают связанные прочными веревками брёвна надёжного и умело собранного плота. Похоже, рыжему не впервой строить подобное. Течение несло очень быстро, хоть и выглядело безмятежным, и деревянная конструкция, мерно покачиваясь, стремительно преодолевала значительные расстояния. Удачно, что всё сложилось именно так, иначё пёхом им пришлось бы идти пару дней, не меньше! В середине плота виднелась небольшая горка заранее собранных фруктов и ягод. Как-никак плыть ещё, по словам Рэя, довольно долго, а есть что-то нужно уже сейчас. Вайлет покрутила в руках странный шершавый на ощупь плод и задумалась. Этот магический народ кроме фруктов ещё чем-нибудь питается?.. К примеру, овощами, разнообразными супами, кашами, макарошками, сосисками, пюрешками с котлетками, в конце-то концов! Столько всего! М-м-м!.. При воспоминании о последнем девушка мечтательно зажмурилась. Сейчас бы она не отказалась от аппетитной внушительной порции. Но… выбирать не приходится. Путница кисло щёлкнула языком, перевела взгляд на надоевший фрукт, хрустнула им и слегка нахмурилась. — И как тебе? — спросил парень. — Бе… Кисловато. Он что, не дозрел? Или что я жую на этот раз: кожуру, шелуху или вообще – кость? — Нет, всё правильно. Они и должны быть такими. Рекомендую всё же съесть. Та посмотрела на него с непониманием: — Зачем?.. — Заменяют чистку зубов, когда щётки под рукой не находится. Очень удобно, — ответил он, а про себя подумал, что щётки он с собой никогда и не носил, а пользовался исключительно этими фруктами. — Ясно. Что-то типа наших яблок, — догадалась Вайлет и добавила. — И как они называются? — Плоды дерева хабойа, сокращённо: хабы, а в простонародье – чистофрукт. — Интере-есно, — протянула та. — А у нас на Земле тоже, бывает, встречаются необычные фрукты и растения. К примеру, есть одни ягоды... Полосатые такие, круглые, вкусные и с маленькими косточками внутри. Арбузами называются. Угадай, какого размера, — девушка хитро прищурилась. — Ягода говоришь? Та кивнула. Рэй задумчиво посмотрел вверх и, пожав «плечами», показал размер рублёвой монетки. — Не-а, — хихикнула спутница. — Во! — она изобразила в руках огромный воздушный шарик и для пущего эффекта продолжала слегка разводить руки в стороны, отчего призрачный «пузырь» незаметно рос и увеличивался в размерах. — Пф-ф-ф!.. Не смеши мои перчатки, Овощной салат. Неужели ты думала, что я в это поверю? — рассмеялся тот. — Эй! Я правду говорю! — возмутилась девушка. — Ага-ага. — Я не вру! Приди на Землю и сам убедись! — Всё равно не ве-ерю! — пропел Рэй и стал деловито работать веслом. — Да послуша… — Пха!.. Зачем? Ты ещё скажи, что ваши земляне в космос летали. Та поперхнулась: — Так и есть! Рыжий махнул на неё рукой и недоверчиво ухмыльнулся. Больше он не может слушать глупые речи этой земной выдумщицы…***
Тёплая вода приятно ласкает ноги. Девушка свесила их за край плота, перекинула кеды на всякий случай ближе к центру и продолжила наслаждаться водным массажем. Рэй тем временем стоял сзади и корректировал положение плота веслом. Впереди будет разветвление, и нельзя прозевать момент поворота, иначе им придётся «весело» продолжить путь пешкодралом.Иллюстрация 3
А вот и развилка. Нужно влево. Удачный поворот — и путешествие продолжается. Впереди возможны небольшие пороги, поэтому Рэй советует девушке заранее вытащить ноги, пока её водный массаж плавно не перешёл на массаж антипяточный с применением особых тонизирующих «скрабов»: камней и шероховатых скал. Та послушалась и нисколько не пожалела. Пороги показались ей бурными, и все двадцать минут она то и делала, что волновалась, махала веслом из стороны в сторону и громко восклицала: «Чернобыльские карандаши! Потише, река! Потише!», будто река могла что-то ответить и более того, прислушаться и стать спокойней. Рыжий же, наоборот, ожидал от водоскатов большей опасности, чем оказалось на самом деле, и в итоге занимался лишь тем, что успокаивал спутницу и иногда корректировал сплав плота. Наконец, пороги остались позади. Девушка облегчённо вздохнула и, откинув весло в сторону, растянулась пластом. Спутник устремил взгляд вперёд и прищурился. Что это? Мост? Подождите-ка, он знает этот мост! Ещё несколько секунд — и в густом тумане проявились знакомые деревянные домишки. — Вставай, Кошачий хвост! — торжественно возгласил Рэй. — Что случилось? — Мы прибыли.Иллюстрация 4