Причуды рыжего мага

Сегодня наконец был день, когда Эшли поведёт Чарли к их лекарю. Нервничал ли он? Пф, конечно, нет. Что может случиться? Ну, нога Чарли может остаться такой навсегда или она вообще отвалится. Или он просто умрёт… Настроение не поднимал и Лори, который стоял у него над душой с камерой в руке. Честно, после их первой встречи спустя долгое время Фред смог убедить его в том, что его не будут беспокоить, но… — Лоли, напомни, ты здесь для… — Да ЛоРи я! ЛоРи! Буква «Р»! — шикнул парень, оставляя камеру висеть на шее. Лесли недоумевающе посмотрел на тех двоих, перевозя в тачке декорации для пруда, которые они заказали вместе. Лори, наметив его, закатил глаза, отвернулся и присел к Эшли ближе, пока тот сажал саженцы деревьев снаружи оранжереи. Да, здесь уже были довольно пышные и красивые цветы, но по плану Эшли этого было недостаточно. Он притащил ещё и сирень, — раз ты не умеешь слушать, напомню. Мне нужен контент, детка! Поэтому я здесь, чтобы запечатлеть тебя! — … — … Эшли оглядел себя, затем с каменным лицом посмотрел на журналиста и выпалил: — Тебе не кажется, что я слишком взрослый для детки? — … — … — …да ты ещё тупее, чем был, — Течер пожал плечами, продолжая заниматься своим делом. Тут он заметил вспышку. Звук был таким громким, что он на мгновение застыл. Обернувшись, Эшли понял, что Лори пытается вывести его из себя, фотографируя чуть ли не впритык, — ну, давай, сделай что-нибудь шокирующее, что я смогу выложить. Скажи там… что Морган щупала тебя не только за грудь, — Лесли подошёл к ним, намереваясь уже что-то сказать Дудлу, так как он, очевидно, без причины сильно мешал им обоим, но тот в свою очередь пронзил его взглядом, буквально кричащим: «двинешься и умрёшь», поэтому просто прошёл мимо, сглатывая от ужаса, — давай. Ты отлично создаёшь образ жертвы. — Лоли, всё это очень мило, но я немного занят. Уверен, что у тебя есть материалы для твоих газетёнок. — Да научись ты выговаривать буквы! Сколько ты на этом языке разговариваешь, что даже правильную речь не сформировал?! — Эшли вздохнул и встал, намереваясь пойти внутрь и запереть оранжерею изнутри, но… — слушай, а не слишком ли жарко для того, чтобы носить такие кофты, — он почувствовал, как горло его безрукавки пытаются стянуть вниз. Чтобы скрыть след от удушья Кая, он надел безрукавку с высоким горлом. Это было нужно для того, чтобы защитить Клуб Животноводства и саму змею. Кая, однако, отправили в зоопарк или куда-то в заповедник? И за целый день в школе ничего никто ему не сказал. Никто ничего не заметил, но Лори… Любопытная дрянь. Он схватил его руку, резко повернулся. Носком он подломил ноги Лори, заставляя его упасть, однако тот повис на руке, которую всё ещё держал Эшли. — Не. ТРОГАЙ МЕНЯ! — Лесли вздрогнул от крика, а Лоли, то ли улыбаясь, то ли усмехаясь, взял свободной рукой фотоаппарат и щёлкнул разъяренное лицо Эшли. — Странно. Я помню у тебя были другие глаза. Эти… — Течер подтянул его руку вверх, заставляя его чуть ли не повиснуть над землей. Лесли решил не быть свидетелем убийства, а потому снова скрылся на заднем дворе, — более живые что ли. Эшли отпустил его руку. Лори упал на землю, чуть ли не роняя фотоаппарат. — Ай… Как жестоко. — Правда? Ты так думаешь? — неожиданно, но Эшли искренне этим интересовался… улыбаясь во все зубы. Лори на мгновение застыл от этой улыбки и его светящихся глаз. — «Это он в безумие впал?» — Не важно, — бросил он, вставая и отряхивая от себя невидимую пыль — его уронили на чистый пол, — «странно он на всё реагирует». Кажется, удовлетворенный тем, что сделал Лори больно, Эшли направился внутрь, как услышал, что кто-то его зовёт. Громко и довольно настойчиво. Обернувшись, он заметил бегущую к ним Велму, размахивающую руками так, как будто сейчас выбегала из горящего здания. Как истинный журналист, Лори достал камеру, чтобы заснять всё происходящее. Сколько бы Эшли не пытался сломать его камеру, не прибегая к насилию, ничего не получалось. Лори заколдовал свой инструмент так, что до него магией незаметно не доберешься. А если он разобьёт её руками, есть риск того, что это кто-то заметит. Подбежав, девушка взяла руку Эшли, запачканную в земле, и переплела с ним пыльцы. Её щенячьи глаза, умоляющие о помощи, заставили его сердце биться чаще. — Эшли, Эшли, ты же ладишь с животными! Помоги, а? — она потянула его в сторону, пытаясь утащить за собой, — там Алекса эта Принцесса Сверкай Копытцем сейчас съест. — Кто? — спросили парни, включая Лесли. — Да новая пони! — А-а-а… — Давай! Пошли! Эшли кивнул и пошёл за ней. Лори побежал вместе с ними с камерой в руках, а Лесли махнул рукой и вернулся внутрь, чтобы без присмотра вице-президента почитать комиксы, которые он спрятал от напарника в кустах. Не успели они подойти, как уже слышали громкое топаете копыт, возмущенное «игогоконье» и испуганные возгласы других животных. Алекса, держащего веревку, пони мотало в разные стороны, заставляя грызть землю. Удивительно, что она ещё не раздавила его. Лори не сдерживал смеха, снимая всё на камеру. Велма мельком взглянула на него, удивляясь такой наглости, а затем обратилась к Эшли. — Прошу, быстрее, пока никто из учителей не увидел! — А то, что он умрёт никого не волнует?! — бросил Эшли, забегая на территорию клуба. Перегородив пони дорогу, он махнул рукой, ставя на Алексе защиту и медленное исцеление. Его тело уже кровоточило от ран, и, возможно, в них могла проникнуть инфекция. Исцеление должно предотвратить её возникновение. Защита не дала бы тяжелый копытам проломить ему кости. — Принцесса! Подожди! — та, судя по неуверенным шагам, очаровалась его феромонами и начала замедляться, но из-за чего-то всё равно не могла остановиться, а потому пробежала мимо, таща бедного парня за собой, — Алекс, почему ты её не отпустишь?! — логичный вопрос. Может, он не додумался от страха? — На руке затянулся узел! — еле выговорил парень, а затем снова умолк, боясь наесться песком. На самом деле, будет страшно, если Принцесса решит перепрыгнуть через изгородь, и его живот расцарапает решётка. Велма заметно нервничала, по её лицу текли слёзы. Лори записывал и несчастного Алекса и бьющуюся в истерике Велму, и, конечно, Эшли. Эшли, не думая ни секунды, щёлкнул пальцем, понимая, что слишком опасно ждать, что поняша сама остановится. Александр почувствовал, как узел ослабел. Спустя ещё пару мгновений он смог выбраться и отскочить от взбешенной пони. Велма подбежала к нему с ведром воды, чтобы отмыть его от песка. — Как ты? — спросила она, всхлипывая. На это Алекс закрыл глаза и молча поднял большой палец вверх окровавленной руки. На другой был красивый след он верёвки. Тун, видимо, спрятавшийся где-то за сараем, подпрыгнул к хозяину и вскочил к нему на грудь, тоже, очевидно, интересуясь его состоянием. Парень с девушкой обернулись и увидели отвратительную, по мнению Алекса картину, в которой Принцесса Сверкай Копытцем осела на землю, положив голову на колени Эшли, пока тот расчёсывал пальцами её гриву. С ещё большим отвращением Алекс окинул взглядом Лори, который, «очаровательно» улыбаясь щёлкал Эшли на камеру. Белов встал, жмурясь от боли. Кажется, он сломал пару ребер. — Кажется, её что-то напугало, — объяснил Течер подходящим ребятам, — «или кто-то», — отметил он про себя, замечая на плече Алекса Туна, который как-то виновато смотрел и на него, и на хозяина, и на пони, — «всё ясно». — Эх, спасибо, что помог, — выдохнула Велма, стирая последние слёзы. Эшли кивнул и похлопал Принцессу по шее, прося встать. Та поднялась и, в последний раз потычась ему в руку, поскакала в загон. Алекс тоже поблагодарил его кивком головы и ушёл. — «Алекс такой брутальный», — с восхищением подумал Эшли, не замечая, как к нему подходит Тавус, размахивая красивыми перьями. Щелчок чужой камеры снова отвлёк его. — О, смотри кто вышел из своей конуры, — хихикнула Велма, смотря на то, как птица прыгнула к гостю на колени, усаживаясь словно довольный кот. Рыжий погладил его, снова вслух восхищаясь его перьями, — оставайся сколько хочешь! Зови, если что. — Да, спасибо! — Велма ушла, а Эшли уже хотел насладиться обществом животных, как истинное животное в облике человека, снова напомнило о себе. — Неплохо, да? Владеть тем, о чём другие мечтают, — Лори присел около него, держа камеру, словно оружие на прицеле. — О чём ты? — Пф, ребята здесь пашут как те же лошади, чтобы понравиться животным и получить их доверие, — Лори хотел коснуться павлина, но тот клюнул его, заставляя отпрянуть, — а ты уже рождён, чтобы быть любимым. Наверное, — он посмотрел на Алекса, смотрящего в конюшню, куда завели сегодняшнюю проказницу. Выглядел он немного опечаленным… Тун сидел на его плече, прислоняясь мордочкой к его щеке. — Не понимаю, к чему ты клонишь. — Так ты действительно так глуп, как выглядишь с этими рожками? — Лори как бы в шутку потянул его за две короткие пряди, которые торчащие у линии роста, словно маленькие рожки, и потянул. Эшли шлёпнул его по рукам, чтобы тот отстал, и накрыл пряди ладонями. На этот раз было слишком много зрителей, чтобы кричать о неприкосновенности. Александр услышал этот характерный звук и украдкой посмотрел на парней, не поворачивая и головы. Тавус потянулся к Лори, чтобы заклевать его до смерти, но Эшли его угомонил одним поглаживанием. — Ты же ранишь обычных учеников, разве не очевидно? Если бы я состоял в этом клубе, и ко мне пришёл чудик с магией и влюбил своим девичьим ароматом всех зверей, я бы расстроился, знаешь ли, — Лори то и дело менял интонацию, делая голос ниже и выше, более звонким, мужественным или женственным, — надеюсь, ты это понимаешь, — оставил за собой последнее слово и встал, направляясь к выходу. Он потянулся к своей камере, чтобы посмотреть отснятое, но почувствовал, как ремешок на его шее слетает с него, а собственный фотоаппарат чуть не сломал ему нос. Обернувшись, он увидел, как Алекс грубо вытаскивает из камеры карту памяти. — Ты что делаешь, белобрысый?! — он получил камеру обратно, но вот только Лори нужна была карта. Там ведь всё отснятое за сегодня, — отдай! Алекс в свою очередь повернулся к слегка расстроенному Эшли и спросил: — Ты разрешал себя снимать? — Эшли покачал головой. Белов повернулся к Лори, пытавшемуся забрать карту, которую Алекс поднял высоко над своей головой, — на камеру попал и я, поэтому извини. Не верну. — Пф, я могу тебя просто никуда не выкладывать. — Я не особо тебе доверяю, поэтому отдам это клубу Поддержки. Они всё проверят, удалят и вернут. — Да ну. Ты ведь дружишь с зубрилой вечно спящей, — прошипел Лори, намекая, скорее всего, на Чарли. Эшли заметил, как от прозвища у Алекса сжались кулаки, — конечно, он тебя послушает. — Ничем не докажешь. — «Алекс так круто ведёт переговоры», — восхитился в очередной раз Эшли, с интересом наблюдая за диалогом в пару с Туном и Тавусом. Тун снова забрался ему на голову. — Оу, Ал, наивный Ал, мои глаза везде! — угрожающе сказал Лори, уже подходя к калитке, — забирай! Всё равно уже куча материалы и компромата. — Пока, Лоли! — Я ЛОРИ! — Эшли хихикнул, махая ему рукой, не замечая странного взгляда Алекса на себе. *** — Почему ты попросил встретиться у кабинета физики? — Он находится дальше остальных, и сегодня здесь не проводят уроки. Рыжий протянул Чарли руку, чтобы тот её взял. — «Что-то мне это напоминает», — в ответ он положил свою ладонь в чужую. Было немного странно держать кого-то за руку. Эшли был крупнее и выше него, но рука чуть меньше и тоньше, пальцы гораздо изящнее, без единой царапины, в отличие от его собственных, все в мозолях и ранках. Течер отпер дверь и повёл их внутрь. Мизери понял, что он собирается переместить их куда-то, и хотел уловить момент, когда они окажутся в другом месте. Внутри было помещение с партами, стульями, учительским столом, приборами и портретами великих учёных. С каждым шагом он всё больше сосредоточивал своё сознание на то, как выглядит кабинет. Но чем внимательнее он смотрел, тем быстрее понимал, что картина другая — деревянные стены, невзрачный шкаф для верхней одежды, обувница и симпатичный ковёр. Даже само помещение стало уже! Мало похоже на кабинет, верно? — Ещё раз добро пожаловать! — сказал рыжий, отпустив чужую руку, — разувайся, рюкзак можешь оставить на диване. Чувствуй себя, как дома, — Чарли кивнул, снимая кроссовки. Так они всё-таки дома у Эшли. На самом деле, он плохо помнит, как выглядит это жилище. Единственное, что отложилось в памяти — летающая утварь, бледная девочка и жуткий старший братец, помешанный на азиатской культуре. Ну, ему казалось, что он помешанный. Ботинки Эшли словно слезли с его ног сами собой. Как будто так и надо, ничего особенного. Когда их хозяин ушёл, они сами зашагали до шкафчика с обувью и прыгнули в неё. Свои кроссовки Чарли оставил почти у двери. Он хотел уже пойти за одноклассником, как заметил, что из шкафчика к нему потопала пара тапок и встала прямо у его ног. Он сглотнул, благодарно кивнув, и обул оба тапка. С каждой минуты нахождения дома захотелось задавать как можно больше вопросов. — Тебе надо поесть, мы, возможно, будем там долго, — крикнул Эшли с кухни. Чарли подошёл к гостиной, положил рюкзак около дивана и огляделся. — Ам… Извини, я не голоден. Я… поел в Клубе, пока у тебя были уроки, — это не было ложью, но почему-то ему самому казалось, что он врёт. Наверное, это потому что съесть коробку конфет, которую принёс ему Джей, нельзя назвать приёмом пищи. — Ты уверен? Хотя… мы и там можем что-нибудь взять, — пожал плечами Течер, предлагая Чарли сесть на диван и отдохнуть, — мне нужно переодеться. Если хочешь, я могу сделать чай. — «Он такой вежливый. Даже отказывать стыдно», — несмотря на то, что в глубине души он умилялся стараниям Эшли, сам он выглядел довольно спокойным. Чарли всё же согласился на чай. Как только он получил разрешение, Течер щёлкнул палицами. С кухни послышался какой-то звон, а затем чайник с кружкой подлетела и приземлились прямо на стол. — Если захочешь налить себе ещё, попроси чайник. Можешь попробовать сейчас, — увидев чужое смущение, Эшли и сам смутился и отвернулся, — для тебя это, наверное, странно… — Нет-нет, всё нормально. Просто не рассчитывал на то, что они вообще понимают что-то, — Чарли наклонился к чайнику и, преодолевая страх того, что это всё сон или он сошёл с ума, шепнул свою просьбу. Чайник подпрыгнул и, немного взлетев в воздух, мастерски наполнила чашку напитком. — Пф, мои создания довольно умные, поэтому не переживай насчёт этого. — Угу, хорошо, — Чарли поблагодарил чайник и отпил немного чая, обжигая язык. Эшли обратил внимание на то, что его гость в слишком неудобном наряде. Хотя, возможно, если бы он не знал, что Чарли носит корсет, он бы вряд ли придал этому значение. — Не хочешь переодеться во что-то более удобное? Я могу что-нибудь наколдовать… Или найти… что будет легче, — неловко начал рыжий, стесняясь так, как будто разговаривает не с парнем, а с незнакомой девушкой, которую привёл его брат… странные ассоциации, не так ли? — «Что он со мной делает… — чуть ли про себя не плача подумал Шарлин. Однако пришлось отказаться, — если его одежда из-за меня испортится, будет очень неловко, верно?» — Ладно, тогда не скучай. Лилит дома, она скоро спустится, — он кивнул, одновременно попивая чай. Эшли ушёл наверх, пообещав вернуться буквально за минуту. Что ж, может он переодевается с помощью магии? Тогда минута — это слишком долго. Значит он должен сделать что-то ещё? От мыслей его отвлек какой-то скрежет по чему-то, похожему на дерево. Он замер, пытаясь прислушаться к звуку. Взгляд сам собой потянулся к краю стола. Чашка коснулась губ, когда он заметил, как чья-то костлявая рука, отделившаяся от остального тела, направлялась к нему, передвигаясь с помощью пальцев, словно зомби, вылезший из могилы. Сначала он подумал, что это игрушка, которую придумали на Хэллоуин, но его мысли тут же оборвались, когда он почувствовал укус на левой ноге. Он опустил голову вниз со стеклянным взглядом и полностью отрешенным лицом. Чей-то череп держал свои зубы на его плоти и пытался сгрызть. Пальцы разжались. Чашка тут же упала на него, распрыскивая жидкость на брюки и рубашку. Она разбилась о пол, а череп продолжил еле-еле кусать его, прожигая пустыми глазницами. Эшли, по какой-то причине, появился не из второго этажа, а из кухонного шкафа, выбив дверцу ногой. — Гриша! Череп, по имени Гриша, тут же отпустил чужую ногу и поскакал прочь. Течер не стал бежать за ним, лишь живо подскочил к Чарли, осматривая на предмет повреждений. Тот в полном шоке и со стеклянным взглядом смотрел в никуда. — Ты обжегся, да? Прости-прости-прости, я совсем забыл о нём, — Шарлин как будто его не слушал. На бедрах он почувствовал жжение. Ожог в самом неудачном месте. Эшли взял его за запястье, поняв в чём дело. Его руки засветились зелёным светом. — «Исцеление?» — ответ на свой вопрос он получил быстро, как только понял, что жжение начало исчезать. — Надеюсь, больше не болит, — выдохнул Эшли. Он вытер пот со лба, который появился явно из-за переживаний по поводу одноклассника, — ещё раз прости. Я попрошу Лилит запереть его в гробу, в котором его захоронили! — последние фразы он сказал гораздо громче, чтобы скелет точно услышал. Они оба почувствовали, что под диваном что-то дёргается. Эшли помог Чарли встать, щёлкнул пальцем, и сидушка дивана поднялась, с хлопком ударяясь о спинку дивана. Из неё выскочил Гриша в красном свадебном платье. Шарлин неосознанно, наверное, из привычки, хотел отвести Эшли назад, потягивая за локоть, но тот одарил его таким успокаивающим взглядом, что ему ничего не оставалось, кроме как доверится ему. Хотя руку не отпустил. — Извиняйся давай, — рыкнул Эшли, укладывая свободную руку на бок. Гриша встал, поправляя золотое украшение на своей голове, покрытой париком. Даже интересно, как он так быстро оделся. — Вы не видели мою невесту? — Чарли совсем не понимал к чему был этот вопрос. Гриша в свою откуда-то взял золотой веер и начал им размахивать. Глаза Шарлин заблестели, стоило им наткнуться на изящный аксессуар. Только Эшли этого не оценил, и хотел со злости снять всю эту мишуру, в которую скелет вырядился снова. — Гриша, прекр… — Это что, традиционный китайский свадебный костюм? — с нескрытым восхищением спросил Чарли, прикасаясь к лицу. Сам того не осознавая, он начал обходить скелет, рассматривая золотые узоры на красной ткани с блеском в глазах. В отличие от Эшли, Гриша не был удивлен такому вниманию к своей персоне. Словно популярная модель, он позировал в свадебном мужском костюме, принимая разные положения, — какой прекрасный веер… можно подержать? — «Он же минуту назад в шоке был…» — подумал Эшли, тяжело вздыхая. Не то чтобы он был против того, чтобы они разговаривали, но было странно видеть, что Гриша адекватно воспринимает чужого человека. Фред до сих пор боится сюда приходить, поскольку Гриша наряжается во Фреди Крюгера, Джека-потрошителя или в какого-нибудь другого мрачного персонажа, и гонится за ним… видимо поэтому Фред стал таким нервным. — Конечно! Можешь взять себе! — Правда? — с искренним восторгом спросил Чарли, смотря прямо в «глаза» скелету, который намазюкал себе что-то на лицо. Что-то похожее на макияж. Гриша кивнул и снова упал в диван, закрывая сидушку. Шарлин лишь удивлённо окинул диван взглядом и пожал плечами, посчитав, что такие эффектные исчезновения в порядке вещей. — Любишь веера? — спросил Эшли, будучи приятно удивлённый такой реакцией. — Да! Честно говоря, я их давно коллекционирую. Таких вееров у меня не было… — признался Чарли, с необыкновенной нежностью рассматривая узоры, — кстати, почему по вашему дому ходит скелет? — За свои поступки в прошлой жизни он живёт у нас, — парни повернулись и увидели Лилит, вошедшей со стороны кухни. Скорее всего, она была на заднем дворе, — у него отняли всё, кроме скелета, слуха, зрения. Право на голос он получил не сразу, — Чарли только сейчас обратил внимание на то, насколько у неё длинные волосы — почти до колен. Они были мокрыми, а вода с них каплями стекала на пол. Её нездорово-бледная кожа блестела от влаги, белое платье, в котором она была тоже сильно намокло, а кроксы сильно скрипели при каждом шаге. В её руке появилась волшебная палочка, озарившая своим светом небольшую часть комнаты. От магии у неё на руке осталась часть блёсток. Лилит быстро взмахнула ей, снимая с себя всю воду. Клочок сферы из всей жидкости она, словно баскетбольный мяч, бросила в раковину. Волосы стали более волнистыми после высыхания. — Что же он такого плохого сделал? — заинтересовался Чарли. Убийство? Насилие? Кража? Разве шанс на новую жизнь — это не благословение? Почему за плохие поступки ему подарили время? Что-то не сходится… — Скорее, хорошего, — бросила Лилит. — Все задаются этим вопросом, — отметил Эшли, потрепав девочке волосы. Та шикнула про то, чтобы он не трогал их грязными руками, — но, похоже, об этой тайне знает только Девин и сам Гриша. — Значит ваш брат его приютил? — Вроде того, — пожала плечами Лил и оглядела гостя, который облился горячим чаем, — вас, похоже, он напугал… Эшли, ну хоть одежду ему почистил бы, — фыркнула Лилит, взмахивая палочкой. Чай, почти впитавшийся в ткань, вышел и тут же полетел в раковину на кухне. Рубашка с брюками были, как после стирки. — Я и сам хотел! — Эшли посмотрел на Чарли, зачарованно рассматривающего свою одежду, — можешь, пожалуйста, подготовить всё? Я не успел, — Лилит кивнула и направилась наверх, что-то подпевая себе под нос. Старший снова посмотрел на гостя и, слегка наклонившись, сказал: — я знаю, что ты не хочешь переодеваться, но, думаю, тебе лучше надеть что-то более удобное. Если стесняешься носить чужую одежду, не переживай, я могу наколдовать совершенно новую, — Эшли провёл пальцем по воздуху, рассыпая волшебную пыль, которая почти бесследно оседала на землю. — Я не против, — пожал плечами Шарлин, — что мне нужно делать? — Просто стой и закрой глаза, — улыбнулся Эшли, разминал запястье. — Хочешь сделать сюрприз? — С удовольствием, но моя магия слишком яркая, и ты можешь ослепнуть, как если бы ты смотрел на Солнце, — неловко сказал Эшли. Чарли усмехнулся и выполнил просьбу. Течер постоял пару секунд, думая, какой подобрать наряд для него. Не придумав ничего лучше футболки и шорт, он взмахнул рукой, бросая горячую искру, светящуюся причинам розовым светом. Мизери сквозь веки увидел яркий свет. Как бы не хотелось увидеть, что происходит, он держал глаза закрытыми. Ничего особого он, к слову не чувствовал. Лишь то, как тысячи искр покрывают его тело. Ощущение было странным, но ни на что не похожим. Эти искры не походили на обычную пыль или на песок. Они были гораздо приятнее и скользили по телу, как капли воды, и согревая, как огонь. — Можешь открывать, — когда он распахнул глаза, он заметил на полу бесчисленное количество блёсток, которые с каждой секундой растворялись и исчезали. Чарли оглядел себя — на нём были свободные чёрные штаны и футболка такого же цвета. Бинт, которым он обмотал всю левую ногу, чтобы скрыть черноту, остался. Обули его в… чёрные берцы? Такие же в армии носят… — Неплохо, — сказал парень, но тут же понял, что что-то не так. Слишком легко дышится. Он пощупал свой живот и спину и понял, что корсета нет. Судя по неловкому взгляду Эшли, тот, скорее всего, убрал с него корсет специально. — Прости за это. Но он бы помешал, — Чарли кивнул, понимая, что у всего есть свои причины. Однако его выпирающий живот теперь не будет давать ему покоя. — А где мои вещи? — Они в рюкзаке, — Чарли кивнул. — Пойдём, думаю, тебе не терпится, — сказал Эшли, ведя парня за собой. Они зашли… неожиданно, в ванну, где их ждала Лилит, сидящая на стиральной машинке. Ванная была просторная. Совсем обычная. С душевой, раковиной, зеркалом, у которого ещё и был маленький шкафчик со всякими кремами. Название кремов он не разобрал — были на незнакомом языке. Хотя буквы вроде те же. Ванна стояла прямо посередине. Из смесителя лилась вода, и, судя по отсутствию пара, точно не горячая. Чарли встал у двери, пока Эшли искал что-то в шкафчиках. — Где все бомбочки? — «Что он взрывать собрался…» Лилит в ответ махнула палочкой, и из шкафчика у другой стены выпала деревянная коробка. — Осторожно! Потрескаются же, — взвизгнул Эшли, притягивая её себе. Он, кусая губы, открыл крышку и успокоился, как только понял, что бомбочки для ванны целы. — Они же не перестанут функционировать. — Но так ведь красивее! — младшая закатила глаза. Рыжий выудил одну в форме хвоста русалки, смешанную из разных цветов, и снял плёнку, — Чарли, хочешь кинуть? — Мы будем ванну принимать? — в шутку спросил он, всё же беря из чужих рук бомбочку. Ванну он никогда особо не принимал — только ходил в душ, поэтому такие чудесные штуки, как пена для ванны, бомбочки для ванны — и что там ещё придумало человечество? — он имел возможность протестировать только в классе химии. Хотя после его экспериментов вход туда ему воспрещён. — Нам слишком поздно принимать ванны вместе, — хихикнул Эшли. — Скорее слишком рано, — пробормотал Чарли. Обратив внимание на то, что все как-то резко замолчали, он обернулся и увидел совершенно нечитаемые лица брата и сестры, которые лишь хлопали глазами. Мизери понял, что сказал и отвернулся, — извините. Он кинул бомбочку в воду, и начал наблюдать за тем, как она растворяется. Он присел около ванны, положил руки на бортик, а свою голову уже устроил на них. Русалочий хвост метался по воде, постепенно растворяясь, как будто и правда плывя самостоятельно. Через секунду он понял, что хвост действительно самостоятельно передвигался, дёргая плавники в разные стороны. Вода окрашивалась в синий, а затем в фиолетовый и белый. Очень красивый узор. Словно космос. — Чарли? — подошёл Эшли. Чарли тут же встал, вопросительно смотря на парня. Тот почесал головой, прося его присесть на бортик. Он так и сделал, только не понял зачем, — тебе нужно туда опрокинуться. — … — … — …в воду? — Я пойду, — сообщила Лилит, оставляя брата наедине с Чарли, у которого постепенно начали накапливаться вопросы. — Да. — …зачем? — Ну… мы через воду перемещаемся, — он попытался объяснить, но, похоже, Шарлин был намного менее доверчивым, чем он рассчитывал. — Если я утоплюсь, то да, я перемещусь. Только на небо, а не куда нам надо… Хотя, возможно и не на небо, а ниже… — Нет-нет… и нет, ты не попадёшь в Ад… и я думал ты не веришь в это, — Чарли прыснул от смеха. Реакция Эшли на его попытки пошутить была и неловкой, но в то же время довольно смешной. Рыжий вздохнул и, посмотрев на потолок, снова перевёл взгляд на Шарлин, — что ж, ты не оставляешь мне выбора. — Чт… Толчок в грудь. Через секунду он почувствовал, как бортик ванны выскальзывает из его хватки, и он погружается в воду, закрывая глаза и переставая дышать. Всплеск. Сначала он боялся того, что ударится спиной о дно или повредит голову, но спустя пару секунд, проведенных с закрытыми глазами, он понял, что дна просто нет. Все тело погрузилось, даже ноги, но дна нет. Чарли развел руки в стороны, всё ещё боясь открывать глаза. Он не нашел даже бортиков. Было такое ощущение, что он не в маленькой ванне, а в огромном и глубоком бассейне. Такой, например, есть во дворе школы. Только здесь, наверное, ещё страшнее. От стресса оставшийся в лёгкий воздух заканчивался, а значит, пора всплывать. Шарлин испугался того, что если и дна нет, и стен нет, то и поверхности тоже нет. Лёгкие уже заполнялись водой. От паники он открыл глаза, чтобы разглядеть обстановку. Однако ничего не было видно, как будто бы он и не в бассейне и не в ванной вовсе. Как будто и не в воде… Было так темно и холодно, так неуютно… Спасение пришло тогда, когда его уже не ждали. Кто-то взял его за ворот руками и вытянул вверх с такой силой, что наколдованная футболка могла вот-вот порваться. Как только его легкие поймали первый глоток воздуха, он на миг открыл глаза, а затем забился в кашле. Параллельно на него кричал знакомый голос, а слишком яркое солнце выжигало веки, руки соскальзывали с острых и мокрых камней, спрятавшихся в ручейке. — Инстинкт самосохранения вообще есть?! — наконец он разобрал первые слова, адресованные ему, — люди обычно выныривают сразу, когда понимают, что задыхаются! Или хотя бы пытаются! — Чарли, стерев с лица воду, и убрав намокшие пряди волос, посмотрел на разъярённого Эшли. Его причёска испортилась от влаги. Теперь он не был похож на колючего ежа с рожками. Капли воды стекали по светлой коже, очерчивая нахмуренные брови, сложившийся складками лоб, острый взгляд и сжатые в недовольстве губы. Впервые его глаза светились яростью и не источали прежнего тепла. — У… — кашель, — у людей нет инстинктов. Иначе они бы не совершали суицид, не бросали детей на произвол судьбы, они жрали бы друг друга… — Чарли, это не шутка! — Надо было меня предупреждать! — Как ты себе это представляешь?! «Можешь, пожалуйста, с головой опуститься в воду? Только не обращай внимание на обстановку!» Так?! — Эшли был зол. Необычно зол. Часто его можно было застать в хорошем настроении. Благодаря своему характеру, он смог добиться какого-никакого уважения среди некоторых учеников. Даже когда Эшли увидел их оранжерею впервые, он злился как-то… забавно? Не было этого пленительного, в самом плохом смысле этого слова, взгляда, который прожигал в нём дыру. Казалось, что он вот-вот выпустит клыки, когти (и что ещё у него там есть) и нападёт. Увидев замешательство Чарли, Эшли отвернул взгляд, пытаясь успокоить чувства. Шарлин тоже неловко отвернул взгляд, и тут же понял, что он сейчас явно не дома. Ни в своём, ни в доме Течером. Вообще не в помещении. Это буквально лес, только необычный. Сначала он не мог понять, что не так. Да, в глаза бросалась цветовая гама открывшегося перед ним пейзажа — трава переливалась из сладкого лилового оттенка в самый обычный зеленый. Земля будто была усыпала розовыми лепестками. Он потянулся влажной рукой к траве. Как только он это сделал трава сменилась на зелёный в месте, где он её коснулся. Чарли после пережитого шока наконец прислушался к окружающей среде — он услышал шум воды. Довольно громкий, но не оглушающий. Водопад, на который он сначала не обратил внимания, не был огромным. Если честно, напоминал те декоративные «ручейки», которые стоят в торговых центрах или парках развлечений. Только этот выглядел самым настоящим, за исключением того, что вода переливалась из фиолетового в розовый и в привычные синий и голубой. Вокруг самого Чарли вода была зеленой, будто обозначая то, что в водопаде что-то есть. Так же светились и случайно упавшие листья деревьев. Он посмотрел вглубь леса, но отвлёкся на него… парящие острова. В неба абсолютно в рандомной, случайном порядке летали небольшие участки земли, к которым изредка шли толстые стебли, словно из сказки. — «Мы в Диснейленде?..» — Чарли, вставай, ты заболеешь, — Эшли протянул руку товарищу, и тот без всякий вопросов принял помощь. Они вышли на траву, которая тут же начала светиться другим цветом оттого, что к ней прикасаются. Не сказав ни слова, Течер махнул рукой, разбрасывая пыль со своих пальцев. Шарлин почувствовал, как одежда постепенно перестает липнуть к телу. Капли воды с кожи, с ткани, с волос обоих снимались, словно в обратной перемотке, как в дешевом видео редакторе, и образовывались в большую водную сферу. Как только поток остановился, Чарли понял, что они оба полностью сухие. И, на удивление, причёска Эшли вернулась в норму. Дальше он проследил глазами за сферой, которая, словно баскетбольный мяч, была брошена в воду. — Ладно, извини, что накричал и толкнул в воду, — неловко начал Эшли, потирая загривок, — ты и без того страдаешь по моей вине, — он указал пальцем на забинтованную ногу, скрытую под штаниной, — не хочу, чтобы случилось ещё что похуже. Чарли, слегка удивлённо, на пару секунд задержал взгляд на Эшли, а затем опустил голову, подбирая слова. — Я понимаю. На самом деле, я и сам мог догадаться о том, что можно и всплыть. — «Да ты и в схватке с Делисом особо не сопротивлялся», — в тот день Лилит первая добежала до Чарли, чья туша висела вниз головой в щупальцах чудища. Как она рассказала позже, Шарлин не то что не сопротивлялся, он и особого страха не выражал. Может, это так проявляется шок? Хотя и в это не верится. Девин сказал, что, возможно, Делис так повлиял на него, но сейчас понятно, что Чарли просто… идиот, который, по всей видимости, не хочет жить. Эшли в ответ пожал плечами. — Может, от шока? — на это Чарли покачал головой. — Скорее, по глупости. — «Так и знал». — В любом случае, когда мы с тобой здесь, пожалуйста, слушайся и далеко не уходи, — он закусил губу, в надеже получить «Да, конечно, Эшли!» или «Как скажешь, Эшли!». А может лучше «Да, красавчик!»или «Я сделаю всё, что ты захочешь!». Нет! Перебор! Чарли не идёт образ персонажа, вечно флиртующего с другими персонажами. Хм, может, образ цундере?.. Эшли точно стоит поменьше смотреть аниме с сестрой, верно? — Кстати… — он оглянулся, пытаясь самостоятельно выяснить их место нахождение, — что это за место? — Другая планета. — … — … — … — …Когда мы делаем такую долгую неловкую паузу, мне неуютно, давай не будем так д… — Другая планета?.. — Шарлин отшатнулся. Он снова оглянулся, чтобы разглядеть всё под другим углом. Розовый теперь казался колдовском, красота водопада волшебной и необычной, а климат… наколдованным, — в ближайших так… не знаю даже… шести миллиардов километров точно нет планеты пригодной для жизни. — Но мы далеко не в шести километрах от Земли. — …и на каком мы расстоянии? Эшли прикрыл голову рукой и указал на небо. — Мы настолько далеко, что Солнце, которое ты видишь не то же, что будит тебя по утрам, — он посмотрел на Чарли, до которого как-то слишком долго доходила новая информация. — … — … — … — …я же просил не делать таких пауз… — Это другая Солнечная система?.. — Д-да… послушай, мы как б… — Эшли не успел договорить, как Чарли отошёл от него с задумчивым видом. — Я, конечно, читал о том, что учёные обнаружили вторую Солнечную систему, но не думал… — Чарли, нам пора… — Так мы не одни… Ладно, это было довольно очевидно… — Иверия будет злиться. Она сто процентов знает, что мы уже здесь. — А сколько планет в вашей Солнечной системе? — Эшли задумался, подняв взгляд в небо. — Семь. — Хм, как и у нашей… Подожди, а как здесь идёт время? — Точно так же. — Это хорошо… а на остальных планетах есть жизнь? Течер понял, что всё безнадёжно, когда Чарли начал дальше мямлить про другие вселенные. Он устало вздохнул, взял его за плечи и повёл в сторону от водопада, параллельно отвечая на вопросы. — Насколько все отличается от Земли? — спрашивая это, Чарли оглядывался, пытаясь найти что-то интересное, но каждый раз Эшли поворачивал его голову в сторону, дивясь такому любопытству. Когда Фред здесь был, он залез на него, боясь даже на землю ступить. Из-за этого у Эшли весь следующий день болела спина. — У планеты есть название? — Эостре. Страна Пандма, Деревня Радужных водопадов, — выпалил Течер, ведя парня за руку. Честное слово, дети не задают столько вопросов, сколько этот парень. — Как, ещё раз? — Да-да название странное… а, стой, — Эшли понял, что название деревни назвал на том языке, на котором и говорили местные жители. И, конечно, Чарли, даже будучи полиглотом, не знал его, — мне нужно применить на тебе заклинание, чтобы ты смог понимать здешнюю речь. — То есть… язык здесь совершенно другой? — Чарли снова повращался, чтобы найти хотя бы надпись, но его быстро остановили. Эшли сильно взял его плечи, нависая тенью. Несмотря на его попытку быть грозным, Шарлин всё ещё с любопытством всё рассматривал. — Чарли, пожалуйста, будь внимателен! — Я и внимателен! Пытаюсь всё разглядеть, — он выкрутился из чужой хватки, чтобы продолжить путь. — «Совсем нет чувства самосохранения». — Так, — Эшли побежал к нему, перегородив дорогу, — я знаю, что здесь очень здорово и всё такое, и тебе интересно, но, пожалуйста, позволь мне наложить на тебя магию. Шарлин слегка задумался, а затем, пожал плечами, становясь ровно. Эшли с облегчением вздохнул. — Спасибо… будет больно, — волшебная дымка появилась в его руке. Чарли равнодушным взглядом окинул пару блёсток, упавших в траву. — Подожди… магия может быть болезненной? — Течер улыбнулся, махнув рукой. — Ты не представляешь насколько, — щелчок. Пыльца попала ему в глаза и уши. Он взвизгнул, хватаясь руками за веки. Горло начало болеть. Он открыл глаза и кашлянул в ладонь, с удивлением обнаруживая на ней пыльцу. Рука сама потянулась к ингалятору в кармане. Только вот… его не было. Прежде, чем он начал паниковать, Эшли отвлёк его своим вопросом. — Нормально? — он в ответ кивнул, стирая слёзы из-за блёсток, которые, видимо, попали ему в глаза, — теперь ты сможешь понимать речь, читать книги и разговаривать так, чтобы тебя все поняли. Извини, но научить тебя писать я не смогу. — Вот как… но не то чтобы я чувствую, что знаю какой-то новый язык, — Чарли хотел подойти к отдаляющемуся Эшли, который начал объяснять, как работает это заклинание, попутно замечая внезапно возникший цветок. Он наклонился к нему, чтобы рассмотреть. Это бутон? Чарли не знает, что это за растение. Вполне возможно, что его не существует — голубой цветок с девятнадцатью заостренными лепестками, на конце которого были белые светящиеся жемчужины… В таком месте вырос цветок? Шарлин посмотрел туда, где был водопад. На месте, где они стояли минуту назад тоже были цветы. Более разнообразные. Течер присел рядом с ним на корточки. — Ц, опять, — его пальцы погладили совсем маленький лепесточек. Он оглянулся, как будто что-то ища. Не найдя ничего, он сунул руки под землю, вытаскивая цветок с корнями, — пойдём, посажу его у Иверии. — Почему ты её не оставил? — руки Эшли были перепачканы землей. Розу он держал чуть ли не прижимая к сердцу, даже не боясь испачкаться. — У нас не одобряется выращивать цветы с помощью магии, — пожал он плечами, рассматривая розу. Какая-то тоска читалась в его взгляде, — это… обесценивает труд тех, кто делает это самостоятельно… а моя пыльца сама по себе колдует растения. — Разве то, что твоя магия может создавать такое не твоя заслуга? — его взгляд переменился. Он удивлённо посмотрел на Шарлин, задавая немой вопрос, — ам… я не знаю, как это всё работает, но разве твоя магия умела делать так всегда? — Вообще-то… — он поднял голову, смотря куда-то вперёд. Задумавшись, он хмыкнул, пожав плечами, — вообще-то нет. Года два назад обнаружил. — Это связано с генетикой?.. магия передаётся генетически? — И да, и нет. — … — …не молчи так долго. — Прости, — улыбнулся Чарли. — …Отвечая на первый вопрос… наверное, нет. Никто так не умеет. Может, Лилит, если будет больше тренироваться сможет так же. Но Девин точно не ладит с растениями, а мама с папой всё делают без магии, я думаю. — Так всё-таки это зависит от мастерства? — Чарли не унимался, как будто пытался что-то донести, и Эшли, кажется, даже понимал, что именно. — Думаю да, — Шарлин на это развёл руками, довольно улыбаясь. — Видишь, считай, что ты приложил свой труд, чтобы вырастить растение своей пыльцой. Эшли грустно усмехнулся, качая головой. Земля, которая была у него в руках почти полностью осыпалась на тропу, оставляя след. Однако он как будто и не обращал внимания. — Но ведь… с магией всё получается проще. Поднять тяжесть, рисовать, создавать вещи, воевать, — казалось, что он не пытался переубедить Чарли. Скорее, он хотел, чтобы Чарли переубедил его. Мизери в свою очередь продолжал любоваться пейзажами. Даже непривычно видеть тропы, на которых нет следов шин, траву, в которой нет мусора, не срубленные деревья и не изломанные цветы. К слову, чем дальше они шли, тем больше цветов можно было заметить. Цветочная тропа состояла из разных растений абсолютно разных оттенков. В основном это были пастельные оттенки. От белого до голубого. Минуту помолчав, он нахмурился, вдыхая в грудь побольше воздуха. Что-то для себя подметив, он решил продолжить диалог. — Но ведь для того, чтобы всё это делать, тоже нужны тренировки, разве нет? — Нет… то есть… ах… — Эшли остановился, пытаясь всё обдумать. Чарли прекратил любование и повернулся к парню, ожидая его слов, — ну вот… например, эм, — он пытался подобрать слова, пока Шарлин терпеливо ждал, не отвлекаясь ни на природу, ни на себя, ни на что-либо ещё. Благодаря этому, он смог продолжить, — например… ты в клубе… предположим, животноводства. Если бы пришёл какой-нибудь чудак, которого ни с того ни сего полюбили животные, тебе бы не было… — он выдохнул, слегка опуская растение в своих руках. Глава его заблестели, — …обидно за то, что ты работаешь так много и долго ради того, чтобы животные хотя бы тебя слушались, а этот чудик уже родился любимым? — Нет. — …и всё? Нет? — Чарли кивнул, не скрывая улыбки, — почему? — Ты слишком заботишься о чужих чувствах, да? — Эшли на это пожал плечами, не зная как ещё ответить. Как будто бы, если бы он ответил «да», Чарли засмеялся бы ему в лицо, — ты или… этот «чудик» не может это контролировать. Да и он никому не вредит. А если члены клуба животноводства злятся на него, они просто завидуют, — Чарли обернулся, намереваясь дальше идти по цветочной тропе, но остановился, — кто тебе это внушил? Кто-то из клуба? Я могу поговорить с Алексом об этом… если хочешь. — Да нет… ребята замечательные. Но я сам хочу разобраться, — он ушёл далеко вперёд, намереваясь уже закончить диалог. Чарли задумчиво проводил взглядом Эшли, переваривая весь диалог, что у них был. Может, Эшли и сказал, что хочет справляться со своими проблемами сам, но разве то, что он о них рассказывает, не значит, что ему нужна помощь? — «Зачем я это начал? Теперь он будет думать, что я неудачник и изгой», — корил себя Течер, смотря на потускневшие лепестки розы, которую держал в руках. Ладони потели, пот был пропитан магией, а она в свою очередь питала землю, но сам цветок пока не рос. Уже через минуту было видно каменное строение — красивая арка похожая на домик с треугольной крышей. Врата и каменные стены красиво и как-то слишком правильно заросли травой. Честно говоря, Чарли чувствовал себя так, как будто направляется в замок к королеве Англии. Уже не терпелось попасть внутрь. Только вот ворота-то заперты. Вернее закрыты. Замка нет. Чарли подумал, что они поднимаются вверх с помощью цепей, только рядом нет будки с привратником. Да и сама калитка в землю не впивалась. За пять метров до входа Эшли остановился, и Чарли повторил за ним. — А чего ждём? — Моего стыда. — Что? Послышалось шевеление. Чарли перевёл взгляд на красивый куст, явно выстриженный опытным садовником. То же самое было и со вторым кустом. Когда Мизери уже хотел снова спросить, в чём дело, из тех двух кустов вскочили два человека. — Стоять! Кто идёт?! — крикнул один из них, пошатываясь. Второй не был обделен. Оба были как деревянные солдатики — неуклюжие и забавные — Цыц! Ты что, не видишь?! Это Рыцарь Цветов и его спутник! У них была одинаковая униформа. Чем-то похожая на доспехи, но более свободная. Защита покрывала только руки, ноги и грудь, а всё остальное обтянуто полупрозрачной тканью. Эстетично, но разве безопасно? К слову, шлем тоже был, и он-то не давал различить этих парней одинаковой комплекции. Эшли смущённо отвернул голову от Чарли, услышав своё прозвище, а тот в свою очередь с интересом наблюдал за незнакомцами в шлемах, даже не вслушиваясь в разговор. Кажется, он был восхищен чем-то. — А! Точно-точно! Постойте! Рыцарь Цветов не должен быть здесь и сейчас! — у одного из них появились часы в руке. Когда он показал их второму, Чарли смог разглядеть их. Так цифр ведь нет. Да и стрелок нет. На циферблате наручных часов были лишь изображения цветов. Какие-то были закрыты, а какие-то открыты. С далека выглядело довольно занятно. — Точно-точно! У него же отпуск. — Точно-точно! Так, что он здесь делает? — Может, у него и спросите, а? — спросил парень с уставшей улыбкой, пряча своё лицо за тонким стеблем. Чарли со светящимися глазами наблюдал за происходящим. Он чувствовал, что попал в какую-то сказку с очаровательными персонажами. И эти охранники — одни из них. — А, да, мы же проходили это на практике. Кхм, — тот что слева прочистил горло. В его руке появилось белое копьё, которое он приставил к Эшли. А вот это уже опасно. — «Оружие?» — Чарли отошёл на пару сантиметров и пытался потащить за собой Эшли, но тот остался на месте. — Рыцарь Цветов, вы что здесь делаете? — Да не так! Ты, как бандит! — А как надо? — Путники, куда вы держите свой путь? — «Какая-то тавтология», — хмыкнул Чарли про себя, украдкой следя на тем, чтобы Эшли не выкопал себе могилу, чтобы умереть там со стыда. — Да ну, ты в настольные игры переиграл? Хотя это даже хуже. — На складе только тайские подделки вместо оригинальных ирг. — Земляне говорят «китайские». — А, правд… — Срочная миссия! Парни, пожалуйста! — он подошёл к ним и шепнул на ухо, — вы меня смущаете! Рыцари посмотрели на Мизери, неловко стоящего сзади, внимательно обследовали и одновременно сказали: — Брови густые. — Как у зверолюдов. — Может, он волк? — Да ну, молодой ещё, чтобы из леса выходить. — Ну, парни! Хватит! Шарлин закусил губу, чтобы не засмеяться. Повезло, что у него кожа не слишком светлая, по крайней мере, темнее, чем у Эшли, иначе он был бы таким же красным, как и он сейчас. Если бы у Эшли были свободные руки, он бы точно ударил себя по лбу. А ещё лучше он бы зарылся под землю и никогда бы не выходил. Чарли на это лишь улыбнулся и, заметив, что напарник скоро умрёт от смущения, подошёл к любопытным рыцарям, которые спорили уже насчёт глобального потепления и как оно влияет на плоскостопие. — Извините, мы можем пройти? Мы спешим к… Иверии, — Течер посмотрел на него взглядом, шепча: «Нет-нет! Зачем ты ему сказал?!», и рыцари с ужасом ринулись к Эшли, рассматривая со всех сторон. — Рыцарь Цветов, вы ранены?! Вы больны?! — Вам снова оторвало руку?! — Парни! — Ты не видишь?! У него руки на месте! — Парни… — Давайте мы вас понесём! — Нет! Лучше позвать Иверию сюда! Чарли виновато смотрел на Эшли, который даже не мог поднять головы на него из-за неловкости. — Ваш отец правильно говорил! Не нужно было вам идти в авантюристы! — Давайте позовём его! — ПАРНИ! Все разом остолбенели. Эшли вручил цветок правому и, взяв запачканной рукой запястье Чарли. Когда они поняли, что Течер собрался пройти за ограждение, постарались предупредить: — Р-рыцарь Цветов, давай мы откр… — Эшли поднял ногу вверх и… пнул врата, отчего дверцы с диким грохотом стукнулись о каменные стены, — не надо, так не надо. Шарлин был слегка в шоке от такой демонстрации силы. Ворота казались очень тяжелыми. Честно, он сомневался в том, что смог бы их раздвинуть сам руками. А Эшли пнул их так, что те чуть ли не отлетели с петель. Это ж сколько у него силищи? Весь он был красным то ли от ярости, то ли от смущения, то ли от боли в сломанной ноге. Шарлин верил, что первый — самый верный вариант. — Они забавные, — сказал Мизери, когда они уже были внутри. Эшли усмехнулся, качая головой. — Только закончили учёбу, и их приставили сюда. Они хорошие, правда, но иногда, — он обернулся, смотря на то, как парни восхищенно смотрят на расцветающий в их руках цветок, — они очень фанатичны. Ладно, пошли, пока не… — Эй, это же Эшли! — крикнул кто-то вдали, махая рукой. Течер улыбнулся, здороваясь с только подошедшим мужчиной, водящим за руку дочь. На этот раз Чарли больше интересовала не местность, а жители местности. Он отметил заостренные уши и белые зрачки мужчины. Как бы… цвет глаз был синим, но зрачки-то белые. Это сильно выделяло его. У девочки были привычного окраса глаза — синяя радужка и чёрный зрачок — только вот волосы цветные. Красные. Дети здесь так рано красят волосы? На Земле это вошло в моду не так давно, на самом деле. И то изменение внешности больше присуще подросткам, но никак не детям или взрослым. Эшли извинился перед Чарли и отпустил его руку, чтобы перекинуться парой слов со знакомыми. — Не ожидали так скоро вас увидеть здесь. — Здравствуйте, Ист. Привет, Лай, — рыжий махнул застенчивой девочке рукой. Та кивнула и спряталась за штаниной отца, украдкой смотря на Чарли. В этот момент он вспомнил реакцию рыцарей на него. — «Зверолюд, да?» — Твой друг, Эшли? А как же Альфред? Мы так скучаем по нему. — Да, мы вместе учимся. А Альфред пока на Земле занят немного. — Эх, давно не навещал я землян, — усмехнулся мужчина, поднимая девочку на руки. Чарли отмечал взглядом каждого, кто взаимодействовал с Эшли. Не у всех были заостренные уши. На десять человек приходился всего один с такими необычными. Другие больше были похожи на людей, как он… Или как Эшли. Может, он не до конца уверен в том, что этот рыжий парень — человек, но, по крайней мере, похож. Ни заостренных ушей, ни странных глаз, ни цвета волос. Но, если он владеет магией, считается ли человеком? На Течера уже забирались дети. Кто-то вис на его бицепсах, дивясь тем, какой он сильный, кто-то забирался на спину и просил покатать, а остальные вцепились в ноги. — Вы что, без взрослых гуляете? — слегка обеспокоенно спросил Эшли, снимая со своей головы какого-то юношу с обычными ушами и обыкновенными глазами. Цвет его волос был синим… — Наша воспитательца вот там! — он показал пальцем на женщину, бегущую к ним на всех порах. — Вам не поздоровится, ребят. — Дети! Быстро слезайте! Эшли вам не аттракцион! Ох, прошу, прости, — молодая эльфийка отцепила непослушных детей от парня, который только рад был повеселить малышей. — Что вы, всё в порядке. — Вы же с новым другом. Спешите, наверняка. — Всё в порядке. Пока Эшли разговаривал с воспитательницей, на Чарли успели накинуться дети разных рас, с разной внешностью, с разным цветом кожи, с разными глазами и… ушами. — «Ох, так зверолюди это не фури». Одна из девочек подняла к нему ладошки, намекая на то, чтобы он её поднял на руки. Шарлин пожал плечами, и, аккуратно обхватив её, поднял к себе на грудь, тяжело вздыхая. — У тебя такие волосы темные, и кожа странного цвета, ты кто? — спрашивала она зачем-то лапая лицо Шарлин. Он, тем временем, отвлёкся на макушку ребёнка. Из её головы торчали симпатичные уши собаки или, может, даже волка. Судя по манге про кошко-девочек и собако-девочек, у неё должен быть и хвост… не судите строго. — Человек, — ответил парень, иронично отмечая то, что у всех жителей волосы цветные, да и кожа разных оттенков. Чем же он такой особенный? — А в чём твоя способность? — спросил мальчик, пытаясь прыгнуть на Чарли, чтобы рассмотреть его лучше. Ещё три ребёнка смотрели на него издалека, как на обезьяну в цирке. Впервые это ощущение не заставляло его чувствовать себя некомфортно. Сейчас он изучал всех взглядом в обмен на то, что он позволяет делать с собой то же самое. Внешность детей была… не то чтобы странной. На них цветные волосы и зрачки глаз любых оттенков кроме как карих смотрелись очень естественно. И не скажешь, что было вмешательство парикмахера или цветных линз. Да и это дети. Никто не красит волосы детям. — Думать, наверное. — И всё? — хором спросили дети. — Ещё… я довольно сильный. — Скучная способность. Вот мы всё умеем, — сказал один мальчик, показывая на себя и своих друзей, — а имя у тебя тоже скучное, как и ты? — Возможно. — Дети! Это грубо! Быстро извинитесь! — Извините, — промямлили дети и пошли к воспитателю. Девочку он спустил на землю, но, почему-то она всё не отходила. Эшли хмыкнул. Не ожидал, что Чарли привлечет столько внимания, и не думал, что ему в таком внимании будет комфортно. Но… что-то ему подсказывало, что его спутник получает странное удовольствие от происходящего… и дело не в детях… стоп, не в том смысле… ах, забудьте. — Я Пайди. А тебя? — Я Шарлин, — от удивления глаза девочки расширились. Она широко улыбнулась и захлопала в ладоши. — А имя у тебя красивое! — Спасибо. — Это тебя родители так назвали? — Сам выбирал. Девочка хихикнула и, кажется, хотела продолжить разговор, но воспитательница взяла её за руку и попросила со всеми попрощаться, говоря, что пора идти. — Пока, Шарлин, пока, Рыцарь Цветов. Парни помахали им рукой. — Ты поменял имя? — М? Нет, я всегда был Шарлин, — они пошли дальше, параллельно здороваясь с прохожими. Во время разговора Чарли не мог не продолжить любоваться деревней. Везде цветы, дома ухожены, все в хороших одеждах. Хоть он здесь и недолго, но ни одного бездомного здесь не было. — Тогда, как ты выбрал себе имя? — Чарли улыбнулся. — Что ж… если коротко, то мне дали ткнуть пальцем в любое имя в перечне. Правда никто не учёл, что перечень был женских имён… — атмосфера вокруг него как-то поменялась. Стала более злобной что ли. — У тебя были проблемы из-за этого? — к счастью, он покачал головой. — Были те, кто думал, что Шарлин — это ещё и азиатское имя, так как моя мама китаянка. Кто-то даже писал в два слова. Ко мне однажды обратились, как к Шару… не смейся, — Эшли надул щёки, пытаясь не выпустить свой дикий хохот, — Шар! Я не против сокращений Чарли и Лин, но… Шар? — Течер закусил губу до крови, и второму парню просто осталось смириться с этим, — другие считали, что мои родители не знали других европейских имён, — он пожал плечами, вспоминая все случаи из жизни, — я вот о чём думаю. Девин — это город в Болгарии, Лилит — имя демоницы, а роза «Эшли» — цветок. Ваши имена… так или иначе земные, разве нет? — он заметил, что они уже отдалялись от населенной местности, и выходили на другую тропу, усеянную цветами. Она была не менее красивой и ухоженной. Вокруг были дома, но они скорее служили штабом охраны, полиции или рыцарей. — То что Девин — это не только эльфийское имя, но и город в Болгарии — совпадение. А Лилит… да, её звали по-другому. — А что касается тебя? — Эшли покачал головой. — У меня два имени. Знаешь, у вас тоже есть такое. Первое имя, второе, третье. Но моё второе имя, мне не нравится, поэтому я его не называю. — Тоже комплексы из-за имени? — сочувствующе улыбнулся Чарли. — Не без этого, — хмыкнул он и перегородил парню путь рукой, — а мы пришли, — они остановились перед почтовым ящиком. Шарлин повернулся вокруг своей оси. Ближайшие дома были в метрах семидесяти отсюда. Кто мог поставить почтовый ящик посреди поля? Да и зачем? Течера явно тешила его реакция, но медлить было уже нельзя. Он щёлкнул по металлическому ящику с нечитаемыми из-за древности надписями — дверца открылась. Он вытащил пару конвертов, безразлично читая имя адресантов. — «Так спокойно чужую почту рассматривает?» — Отойди чутка, — бросил Эшли, отходя на шаг назад. Чарли последовал его примеру, отступая. Отчего-то затряслись коленки. Голова закружилась, и стало тяжело стоять. И, скорее, это не его организм дал сбой, а земля дрогнула. Он обернулся. Почтовый ящик крутился вокруг своей оси, как сумасшедший, портя землю и разрывая траву, которая от вмешательства начала светиться красным. По мере вращения в земле образовывалась щель, которая с громким треском расширялась так неестественно и быстро, как будто трещина уже здесь была, просто замаскированная. Чарли вытянул голову, чтобы увидеть открывшуюся перед ними лестницу, ведущую прямо в темень. — Как в видеоигре, — прошептал он. Несмотря на то, что лестница частично была освещена солнцем, украшения в виде пыли, плесени и грязи не добавляли шарма. Стены были каменными и слегка потрескавшимися. Как в пещере. Эшли, словно ребёнка, взял Чарли за запястье и поволок вниз, в темноту, в неизвестность. Он, запутавшись в каких-то своих мыслях, не заметил, что его спутник не сдвинулся с места, несмотря на то, что его настойчиво тянули вниз. Течер обернулся, вопросительно смотря на парня, нахмуренно глядящего в странную пещеру, поглощающую свет. — Что-то случилось? Извини, я не объяснил. Здесь дом Иверии. Нам нужно пройти по подзем… — Там темно, — с ноткой недоверия сказал Чарли, всматриваясь в почти чёрное пространство, в которое ему предстоит зайти. Неосознанно, но он потянулся назад ещё сильнее, таща за собой и Эшли, — давай, может, фонарики хотя бы возьмем? — уже шёпотом просил он. — «Вот оно что, — благодаря очкам он мог видеть в темноте достаточно хорошо, чтобы не зажигать фонарик, но вот о Чарли он не подумал. Опять… Щёлчок. Он открыл глаза, которые от страха держал закрытыми. В глазах Шарлин отразились золотистые огоньки — в руке Эшли горело тёплое пламя огня странного цвета. Хотелось к нему прикоснуться и бесконечно смотреть, согреваясь. Словно мотылек, тянущийся к свету, он мысленно шел к огню. Его свободная рука потянулась к этому свету, собираясь присвоить его себе, но Эшли убрал огонёк подальше. — Пошли. Ничего не бойся. Я освещу тебе путь, — Шарлин покачал головой, сжимая губы. Его рука крепче стиснула чужую ладонь, — я обещаю, что тебя никто не схватит на этот раз. Воспоминания о том дне, когда на него накинулся тот странный монстр быстро промелькнули перед глазами. Мизери коротко кивнул. Спустя пару секунд, он спустился на ступеньку ниже. Ещё ступенька. Третья, четвёртая, пятая. По мере погружения огонёк в руке Эшли сиял всё ярче, и ярче, заставляя тьму полностью исчезнуть. Чарли посмотрел на их сплетенные руки и сглотнул. — Извини, веду себя, как ребёнок. — М? Ты о чём? — Уже почти семнадцать лет, и все ещё боюсь темноты. Эшли пожал плечами и подтащил парня ближе к себе, заставляя идти рядом, а не позади себя. — Все чего-то боятся, разве нет? — Да, но в таком возрасте думать, что из темного угла тебя кто-то схватит… такое. Особенно когда все взрослые люди ставят тебя в пример малышам. — Пф, — Эшли посмотрел на Чарли с улыбкой во все зубы. Его глаза сияли от света собственного огня, — я тоже боюсь таких вещей. — Ум? — Чарли посмотрел на него неверяще, — чего, например? — Никому не скажешь? Особенно Лоли, — Чарли кивнул, показывая, что никому ничего говорить не собирается, — немного боюсь громких звуков. — … — Да-да, такой себе страх. — Да нет, что ты. Я вот боюсь, иностранных песен со взрослым подтекстом на детских утренниках. — Издеваешься, — хмыкнул Эшли, и Чарли не сдержал смех. — Ладно, извини. Спасибо, что рассказал. — Не переживай о своих страхах, ладно? — в заключение попросил он, и снова посмотрел прямо, продолжая идти. Впереди как будто ничего не было. Да и позади, если честно, пустошь. Путь словно исчезал по мере их движения. Шарлин зажмурился, сжимая чужую руку сильнее. Эшли украдкой посмотрел на замедляющегося парня и сжал его ладонь крепче, надеясь подбодрить… Или утащить силой. Тьма поглощала его свет, и он не мог ничего поделать. В обычных условиях он бы осветил весь этот длинный коридор, но только вот здесь даже темнота заколдованная. Иверия всегда боялась взлома, а потому не жалела средств на защиту. Спрятала вход в её так называемую клинику на отшибе города, наложила мощное заклинание, чтобы преступник заблудился в темноте и потратил все силы на то, чтобы выбраться. А на выходе его уже будет ждать стража. Иверия хранит много лекарств, зелий и книг, которые не должны попасть в общий доступ, и не удивительно, что она так старается всё спрятать. — Что ж, если все чего-то боятся, то у них хорошо получается не терять самообладание. А я скоро на тебя залезу, — в его голосе была слышна еле различимая дрожь. Да и говорил он исключительно шёпотом, боясь кого-то привлечь. Если честно, голос Чарли обычно был очень спокойным и размеренным, мелодичным и чётким, ровным. Иногда даже строгим. А сейчас он будто говорил не своим голосом. — Да хоть прыгай на меня. Моя обязанность — обеспечить тебе комфортное пребывание, — сообщил он, смотря сверху вниз на Чарли, который пытался сосредоточиться на огоньке в его руке. Его напуганный взгляд освещался золотистым светом. Глаза слегка блестели и были широко раскрыты, губы плотно сжаты, а брови нахмурены. Как будто он себя от чего-то сдерживал, — мы почти пришли, — шепнул Эшли, замечая, что огонёк в его руке гаснет. Нет, это не его инициатива, — если тебе будет легче, закрой глаза, ладно? Скоро всё закончится. Шарлин кивнул и зажмурился. Он вздрогнул и еле сдержал писк, когда почувствовал сильную хватку сначала на своих плечах, а затем и на туловище. Какая-то очень крепкая хватка. — Сейчас ты почувствуешь, что падаешь. — «Опять?» И земля упала из-под ног.