Ужас в маске. ТОМ 1: осознание.

<<<10 ЛЕТ НАЗАД. Алмания, город Али-Крат>>> Разноцветные вспышки бластерного огня разрезали чёрную, как смоль, ночь, и спецотряд "Буря" начал выполнять свою грязную работу. Крики Алманских повстанцев прорезали гнетущую тишину, возвещая о грядущих жертвах на поле брани. Грозный боевой отряд имперского спецназа проходил сквозь противников, не встречая хоть сколько-нибудь заметного сопротивления; ополченцам попросту нечего было противопоставить передовой амуниции их противников: наэлектризованным клинкам "KoStAlOm", новейшим бластерным пушкам от " Бласттех ", и, конечно же, Эми-Гранатам, имевшимся в количестве пяти штук у каждого бойца. Однако продвижение воинства ещё больше ускорилось, когда на место сражения прибыл командир батальона: Дарт Рагнар, один из новых имперских военачальников и протеже скрытного Дарта Джейдуса. Кружа с противниками в бешеном танце вихря алого и синего света, он быстро очистил всю площадь от неугодных империи, сопровождаемый криками боли и смерти тех, кому не повезло умереть от его руки. Последний оставшийся повстанец бросился в ноги повелителю ситхов с мольбой во взгляде: - Умоляю вас, повелитель! Я... Расскажу вам всё! Всё, что вы хотите знать! Я... - осёкся он, взглянув на ничего не выражающую маску ситха. - Те, кто просят пощады, недостойны её, - глаза предателя судорожно вытаращились, когда повелитель протянул руку: невидимая хватка сжалась на горле, и через секунду тело несчастного со смачным звуком хруста костей полностью обмякло, покинутое искрой жизни. Не решавшиеся подойти к командиру до этого момента, имперцы как по команде приблизились к мрачной фигуре: - Повелитель, каковы текущие задачи на данный момент? - Без намёка на страх в голосе спросил офицер со знаками отличия на левом предплечье. - Работаем по прежней наводке Шифра, никаких отклонений от первоначального вектора выполнения задания, - гулко раздалось из под доспехов, - повстанцев, обосновавшихся в канализации, ликвидировать, предателя Зарга Фляшу взять живым. До последнего момента я буду держаться сзади: нужно создать иллюзию, что империя не слишком озаботилась этой захолустной планетой. Появление повелителя ситхов посреди битвы может заставить действовать их более хаотично. - Есть, владыка - стройным хором голосов отозвались все пять сотен спецназовцев "Бури". - ВЫДВИГАЕМСЯ, - голос Рагнара, подкреплённый Силой, эхом раздался по всей площади, и отряд, возглавляемый повелителем ситхов, несущим смерть, выдвинулся в длинный путь, чтобы покарать свою очередную жертву. *** Двигаясь позади бегущих лёгкой трусцой имперцев, Дарт Рагнар применил чары отвлечения, и, пока никто не видит, снял маску, чтобы вытереть мокрое от пота лицо тыльной стороной ладони. Выкашивая тысячи противников, ситх невероятно устал: всё тело ломило, а мышцы при любом сильном напряжении отдавали в мозг мучительной болью. Но это даже хорошо. Боль даёт ситхам силу, сила даёт могущество, могущество - власть. Именно так Дарт Рагнар интерпретировал кодекс ситхов. Обратившись к пронизывающим течениям Силы и почувствовав новое скопление сигнатур жизни в кафедральном соборе неподалёку, повелитель ситхов распалил искры гнева, и внутри него разгорелось пламя необузданной ярости. - Повелитель, у меня нехорошее предчувствие, - внезапно смело выкрикнул деваронец с обломленным рогом и длинным шрамом через всё лицо, заканчивающимся под правым глазом. По уставу такое обращение выходило за рамки дозволенного, однако ситх признал силу характера и интуицию крикнувшего, ведь сам уже хотел отдавать приказ о защитном военном построении: - Ты верен империи, солдат, и самое время показать это на деле. Ты прав: воздух здесь сгущается самой Силой, словно предупреждая о неминуемой опасности. - С этими словами Рагнар направился к деваронцу, мужественно, и, надо сказать, успешно, старавшегося держать нейтральное лицо, - как твой позывной? - "Бунтарь", повелитель. - недрогнувшим голосом сказал имперец. Ситх же, улыбнувшись под маской, подозвал командира отряда: - Командир Шильд, занять оборонительную позицию " Дзета - семь ". - Слушаюсь, повелитель. А "Бунтарь... "? - вопрошающе поднял бровь офицер. - Я, вместе с солдатом, отправлюсь в разведывательную миссию - проведя правой рукой перед лицом собеседника, чётко проговорил он. - Вы, вместе с солдатом, отправитесь в разведывательную миссию, - будто заученно, монотонно ответил Шильд. Сразу после этих слов войско как по команде построилось в форме правильного многоугольника, образуя небольшое пустое пространство в центре. - Идём, - сказал, как отрезал, повелитель ситхов. Гадая про себя о внутренних мотивах их нового военачальника, Бунтарю ничего не оставалось, кроме как припуститься за небыстро бежавшим Дартом, желая, чтобы всё это закончилось как можно скорее. *** Поскольку ситх двигался не один, а с попутчиком, ему приходилось бежать заметно медленнее, чем обычно. Всё время движения до храма Дарт Рагнар задавался вопросом, почему же его так заинтересовал этот уже немолодой солдат. Несмотря на сильную волю имперца, ситх чувствовал его мысли: вопросы о месте назначения уже отпали, поскольку впереди было абсолютно чётко видно здание метров пятьсот в длину и примерно пятьдесят в высоту; сейчас его голову занимал вопрос о лояльности империи его нового хозяина. Скрипнув зубами, Дарт Рагнар резко сбавил скорость и отвел левую руку назад, приказывая деваронцу остановиться. - Моя верность империи абсолютна, солдат. Большего тебе знать не требуется. Имперец молчал, однако ситх отлично чувствовал сильное замешательство, терзавшее его душу. - Ты выполняешь мои приказы. Ты во всём подчиняешься мне. Если я скажу тебе застрелиться, ты это сделаешь. Если скажу взять звездолёт и протаранить крейсер, ты это выполнишь. Ты - мой раб. Все вы. - При этих словах Рагнар повернулся к "Бунтарю", и ветеран невольно отпрянул, почувствовав запах озона и увидев его источник. По всему телу Повелителя бегали маленькие электростатические разряды, и деваронец отвернулся, не в силах смотреть на светящееся тело ситха. - Ты принадлежишь мне, запомни это. - С этими словами Дарт одним резким движением сбросил с себя электричество и побежал к собору, как будто и не было этого насквозь пропитанного угрозой монолога. *** Спустя пару минут наваждение пропало, и солдаты позволили себе слегка расслабиться. Отойдя от своих постов, они образовали группы, что называется, по интересам. Предметом ярого обсуждения стал таинственный ситх, сумевший занять ума закалённых в боях воинов. - Что-то командование за последнее время совсем расщедрилось - третий Дарт за этот месяц. Ставлю пять сотен кредитов, что загнётся как Зральник, - под одобрительный гогот солдат насмешливо заявил спец-твилек по прозвищу Малой. - Отклоняется, - тихо и звучно произнёс человек со скошенной набок губой и шрамами, хаотичным образом расположенными по всей поверхности его головы. Незамысловатые разговоры резко стихли: по вытянувшимся лицам солдат было видно, что этот спец здесь находится в авторитете. - Мой брат одно время перевозил поставки с Коррибана на Зиост и обратно. Ну и, само собой, сбывал там разные штуки, если вы понимаете о чем я, - с кривой улыбкой продолжил он. - Один раз ему не посчастливилось нарваться на пиратов, взявших корабль на абордаж. Численное превосходство противника сделало своё дело, он погиб как герой, забрав с собой четверых. - взяв минутную паузу, он закурил. - И что было дальше? - осторожно поинтересовался командир. - По официальной версии следствия - эти мрази подожгли его и позже изуродовали труп до неузнаваемости. Нашей семье пришла компенсация в сто тысяч кредитов и медаль о присуждении ему звания Героя империи. Посмертно. - примяв окурок сигареты, изготовленной по древней технологии, из табака, он стал говорить зло и угрюмо. - Псы они все. Грязные псы. Мы располагали солидным капиталом на тот момент. Через знакомого хакера, который взломал камеры видеонаблюдения, я увидел безжизненное тело своего брата: две аккуратные раны с подпалинами и ничего более, и наблюдал, как сотрудник имперской разведки в ярости кричал на неизвестного мне на тот момент ситха. И, знаете, этот взгляд я не забуду никогда: холодный, пробирающий до мозга костей, и опасный. Позже тогдашний глава сферы военного командования, Дарт Барас, торжественно объявил, что преступники были убиты, и, якобы чтобы впредь такого не повторялось, была введена процедура дополнительного досмотра каждого корабля при входе в любую из имперских систем или планет. Это позволило обогатиться имперской верхушке посредством перевозок нелегального товара. Заниматься же отловом пиратов был назначен тот самый ублюдок, убивший моего брата, - многозначительно повел бровями старый ветеран, - Дарт Скабрус. По рядам имперцев, до этого завороженно слушавших рассказ, прошёлся нестройный ропот удивления и недоверия. - Вы спросите: Нож, как же так вышло, что империя заботится о своём кармане куда больше, чем о собственных верных гражданах? Почему тот зверь, что убивал имперцев по собственной прихоти, сейчас курирует целую академию таких же уродов? - по мере своего повествования он всё более и более повышал интонацию, - Почему мы должны сражаться за тех, кто в любой момент может впиться нам в глотки, словно разъярённый ворнскр? - Эй, Нож.... - попытался осечь его один из имперцев. - МЫ - ИМПЕРЦЫ! Не пушечное мясо, не безликие фигуры, а люди. Те, кто поставил на кон всё: здоровье, жизнь и самих себя. Однако вместо благодарности мы получаем плевок в лицо. И вот что я вам скажу: этот "Дарт" - выходец из коррибанской академии ситхов, ничем не лучше всех остальных мудаков над нами. Я слышал о нём краем уха: птичка нашептала, что он выпустился всего несколько месяцев назад, но уже имеет покровителя. Более того, ему сошло с рук уничтожение одного из офицерских кораблей, прямо на Дромунд-Каасе, - глаза говорившего налились кровью от избытка эмоций. - Для него мы - пушечное мясо, ресурс, что можно пустить в расход. Я поклялся, много лет назад поклялся, что убью любую мразь, которая... - ХВАТИТ! - Не выдержал командир Шильд. Окинув взглядом всю толпу, хранившую гробовое молчание, он произнёс: - Говорить об этом сейчас опасно. У имперской разведки повсюду агенты и докладчики, готовые в любой момент продать всех нас за стопку кредитов. И да, я с вами. Но знайте: так может быть не всегда. Ответом ему был полный боли и ненависти взгляд ветерана, который уже ничего не мог изменить в своей жизни. *** Разрубив очередного врага, Дарт Рагнар прыгнул и совершил длинный кульбит в воздухе, перемахнув через четыре десятка противников. Его действиям вторил частый, но точный бластерный огонь напарника, укрывшегося за высокой потрескавшейся колонной близ входа. Впрочем, атака с тылу бойцов отнюдь не напугала, отнюдь, они грамотно перегруппировались, сместив фокус обстрела чётко на врага со световым мечом. Алый клинок, подобно когтям бешеного нексу, пронзал и рубил врагов направо и налево, оставляя за собой кучки обугленной плоти. Ситх чувствовал панические мысли повстанцев: их засада не удалась. Как раз таки наоборот: стремительная атака дуэта имперцев стала для бунтовщиков полной неожиданностью. "Неожиданностью, принесшей им погибель." Когда-то это место, может и было красивым, однако ныне здание оказалось безнадёжно разрушенным: витражных стёкол почти не осталось, а оставшиеся продырявили случайные рикошеты выстрелов; всюду проникающая лоза разрушила структуру стен, из-за чего они пошли своеобразными "молниями" и грозили вот-вот обвалиться; разбросанные по всей поверхности пола многочисленные осколки пермакрита и щебня только добавляли антуража этим, в прямом смысле, руинам, которые вскоре будут залиты кровью. Плетя защитный узор третьей формы соресу и не имея возможности перейти на более агрессивные варианты, Рагнар находился под обстрелом более десятка стволов. В любой другой ситуации ситх бы попросту создал защитный кокон вокруг себя, однако силы уже начали покидать его: сказывались длительные сражения этого дня. Скрипнув зубами, Дарт мысленно отругал себя за переоценку возможностей. Теперь выход был только один. Собрав остатки сил, он спроецировал плащ Силы на своё тело и стал ждать. Выстрелы пропали практически сразу же: видимо, в пылу битвы Рагнар не заметил смерти сотоварища. - ГДЕ ОН?!! - Его кто-нибудь видит? - Куда он делся?!!! Повелителю ситхов не нужно было призывать Силу, чтобы отчётливо услышать неровные, осторожные шаги, приближающиеся в его сторону. Он стал медленно обходить группу противников, попутно глядя на их лица, настороженные и перевозбужденные. Его внимание привлёк всё ещё живой человек рядом с алтарём, вернее, не человек: деваронец. Рана, дымящаяся на его груди, ясно давала понять: жить бедолаге оставалось недолго. - П-п-повелитель, - булькающе прохрипел почти мертвец, уставившись глазами, уже застилавшимися белой пеленой, на ситха, переставшего быть невидимым. Ничего не говоря, тот снял маску, и пронзительно взглянул умирающему прямо в лицо, на котором чётко проступили шок и удивление. - В-вы же... - сорвался на еле слышный сип голос инородца. - Ребёнок? Да, Бунтарь, это так. Помедлив несколько секунд, он тихо продолжил. - Теперь я понимаю: Сила послала тебя сюда неспроста. Ты восполнишь моё могущество, так было предопределено. - В-верность... империи... - прокашлял кровью инородец. - Империи. Не тебе. - кровожадно улыбнулся ситх-подросток. Прикрыв рот солдата левой рукой и положив правую аккурат на его горле, он, сконцентрировавшись на течениях Силы, принялся высасывать жизнь из тела солдата. Его, казалось бы, слабая оболочка стала хаотично дёргаться, бесполезно пытаясь сопротивляться сверхъестественной технике, но фиолетовый луч, окончательно убивающий свою жертву, был непреклонен: спустя три секунды от мученика осталась лишь высушенная оболочка, а его жизненная энергия перетекла в Рагнара. Почувствовав долгожданный прилив сил, он расправил плечи, встал, после чего закричал на всю гигантскую залу: - ВЫ ХОТЕЛИ НАЙТИ МЕНЯ? ВЫ ЭТО СДЕЛАЛИ!!! - и с этими словами ситх простер руки к огромному потолку собора, следующим резким движением дернув их вниз, похоронив под тоннами обломков истошно вопящих повстанцев и себя самого. *** Абсолютное спокойствие звука и действия было прервано гулким и далёким грохотанием. Только рассевшиеся для игры в карты солдаты машинально повскакали со своих импровизированных сидений и моментально вскинули грозные орудия, готовясь отражать любую атаку неприятеля. Когда же от мнимого противника не последовало никаких ответных действий, рефлексы, наработанные годами, уступили место холодному расчёту. - Малой, оценить обстановку. Тепловизор и аналитические мощности модифицированного головного убора спеца позволили ему охватить огромную площадь пустынного ландшафта и почти мгновенно выдать вердикт. - Врагов, включая свинтившего ситха, не наблюдается в радиусе пяти миль, начальник, - прошепелявил он. Нервные смешки пары особенно весёлых личностей были, по мнению командира, неуместны, но он решил отложить время для выговоров на потом. Вместо этого он высоко вытянул правую руку вверх, приказывая отряду следовать за собой одним из базовых знаков языка жестов в сторону, предположительно, движения их нового военачальника. Время для разговоров и шуток ещё будет. Но не сейчас, это уж точно. " И всё таки, этот Нож опасен. Руководство любимчиков масс общественной мыслью всегда было опасно для порядка. Но если вдруг что... Этот выскочка познает на себе правосудие имперского кулака, это я гарантирую. " *** Всю дорогу, занявшую больше часа непрерывной ходьбы по пустынному ландшафту, Ножу приходилось выслушивать негромкие слова поддержки от соратников, сохраняя невозмутимое выражение лица, и, изредка, улыбаться. Даже в выражении своих эмоций, казалось бы, былые вояки, прошедшие с ним огонь и воду, боялись быть искренними и, уж тем более, посочувствовать в присутствии поблизости командира. Вечный страх за лишнее словцо постоянно гнал их под кабалу, заставляя ставить интересы и желания людей над ними выше воинского долга и человечности. В конечном итоге, такие солдаты будут немногим лучше последней наёмнической мрази на Нар-Шаддаа или Белдероне. - Ну, ты как? - искаженный вокодером лишенный интонаций голос помог определиться с тем, кто к нему обратился. Профессор. Бит, совершенно случайно попавший сначала в кадетский корпус, затем в армию, а потом и в " Бурю ", куда был лично зарекомендован ныне мёртвым повелителем ситхов Малгусом. Единственный из всей оравы знакомых спецу солдат, кто заслуживал не только уважения, но и смерти за свою жизнь, и как ни странно, способный проявлять человечность куда лучше любого человека, несмотря на прочно закрепившийся стереотип о безэмоциональности этой расы гениев. - Готов убить этого кретина в любой момент, - показав весь ряд желтоватых зубов, злобно проговорил ветеран. - Уверен, Шильд специально выцеливает объект, на котором он может показать всю бесполезность противостояния установленному порядку. - вопреки расхожему мнению, биты отнюдь не были формалистами: Нож уяснил это ещё много лет назад, когда впервые встретился со своим будущим товарищем по оружию. - Так что ты думаешь по этому поводу? - почесав шрам на правой щеке, допытывался он. Бит же ничего не ответил, только лишь повернул к нему свою голову и издал звук, с каким пузырится вода. В их весьма необычном общении это значило пренебрежение к сказанным словам, а потому, фыркнув, Нож отвернулся от собеседника и далее шёл в небольшом отдалении, погружённый в свои думы. *** Тупая ломовая боль. Проникая в мозг, она грозила разъесть все остатки разума и рациональности, оставив лишь животные инстинкты и дикую агонию. Спасительное блаженство казалось таким притягательным... Нет. Это не путь тёмного повелителя, он не может сдаться вот так. С трудом разлепив глаза, ситх попытался сконцентрироваться на окружающей его действительности. Поблизости не ощущалось никого, хотя, быть может, его восприятие сейчас настолько слабо, что неспособно уловить даже банту, находящуюся в метре от него? Неважно. Так или иначе, он подвёл своего господина: самоубийственный манёвр едва не отправил в могилу самого Рагнара, и теперь ему не могли помочь никакие сокровенные тайны, узнанные им в Академии. В отчаянии он послал ментальную волну настолько далеко, насколько мог, с мольбой о помощи. Ситху не пристало просить о ней, однако на кону стояла его жизнь. Казалось, прошла целая вечность. И вдруг... - Ты сам выбрал свою судьбу, повелитель Рагнар. Когда я забрал тебя у плачущих родителей, ты был готов. Ты поражал всех в академии своими успехами, потому что имел неестественную для почти всех смертных тягу к жизни. Ты был готов. Однако сейчас я вижу, что твои устои пошатнулись, а воля контролирует тело не в полной мере. Стоит ли мне сейчас тратить на твоё обучение силы? Неужели повелитель Скабрус был прав? Размытые очертания силуэта Дарта Джейдуса перед его едва различающим хоть что-то взором лишний раз доказывали: истинно могущественному ситху подвластно всё, и ни огромные расстояния, ни само время не в состоянии ему помешать. - Ты должен стать хозяином своей судьбы. Раз и навсегда. Запомни это, тебе пригодится, - секундная заминка, - если выживешь. В неверии глядя на растворяющуюся в никуда фигуру в маске, Рагнар закричал: такой злости и ярости он не испытывал никогда. Повелитель бросил его умирать здесь, на этой никому не нужной планете, забытым навеки. И ни чёрные лучи, шедшие от агонизирующего во все стороны, ни пропадание самой Силы вокруг тела, не могли никак отвлечь падающий во тьму мозг ситха от ужасающей всё его естество мысли: ОН. БЫЛ. ПРЕДАН.