Холодное лето жаркой зимой

      Вынырнув из узкого туннеля, пауки остановились в просторном зале. Алексей шлёпнулся на шпалы. Рядом с ним остался только один его похититель. Остальные бросились в кипящую неподалёку борьбу.              Кадавры пытаются подойти к полупрозрачному кристаллическому кубу, а пауки их отгоняют. Судя по бороздам и царапинам на железнодорожном пути, большие монстры тащили его довольно долго. Но в какой-то момент пауки им помешали и теперь не дают подойти. Кадавры не нападают на насекомых, а стараются продолжить своё занятие.              Стоящий рядом паук смотрел на него, держа жвалами блестящий предмет. Как гром среди ясного неба, поразила мысль, что он вовсе не тюремщик. Насекомое охраняет его от кадавров. Паук выплюнул в руки Алексею потерянный им пузырёк с черной жидкостью. Парень благодарно кивнул и пошёл к блестящему кубу.              Недалеко валялась подбитая военная техника и штурмовое снаряжение. Хотя один пустой экзоскелет выглядел не сильно повреждённым. Экраны и индикаторы внутри весело моргали. Жаль, управлять им Алексей не умеет. А пытаться освоить токое — тоже, что научиться управлять истребителем, впервые сев в пилотское кресло. Или вообще потребуется мозговой имплант для передачи команд оборудованию.              С противоположной от чудовищ стороны трёхметрового куба суетился богомол. Он упорно пытался что-то сделать, но это явно не получалось. Понять смысл причудливых плясок насекомого парню было не дано.        — Плохой раб пионерский, помогать-помогать! — заявил богомол, обратив на парня внимание, — сложный магий. Очень сильный. — Я же тебе не маг, — извиняющимся тоном объяснил пионер, — прости, толку от меня маловато будет.              Обходя куб с менее мутной стороны, пионер едва не заорал вслух самые злые ругательства. В центре огромного кристалла, словно муха в янтаре, завязла девочка-лиса. Но как? Она же могла пройти насквозь даже эту… как её там? Голограмму! А тут магия какая-то.              Судя по виду, ей было ужасно плохо. Она застыла с невыразимым страданием на лице. Проклятая магия! Ну почему её только для издевательств используют? Парень с размаху ударил рукой по прозрачной поверхности куба. Рука отскочила, зато включилось слабое виденье.              Прямо под Лизой проступило ядро магических структур. Из него во все стороны расходились странные энергетические лепестки. Одни сдавливали девочку-лису железной хваткой, другие поддерживали целостность кубического кристалла защитным контуром. Богомол посылал разрушительные импульсы. Но пробоины в контуре мгновенно зарастали. Не похоже, что он мог видеть происходящее на этом уровне. И всё же он продолжал пытаться снова и снова.              Если уж эти продвинутые существа не смогли справится с такой задачей, то о парне и говорить не приходится. Скоро сюда примчится толпа преследователей. Военных богомол, вероятно, сумеет отогнать, но против магов он окажется совершенно беззащитен. Да и мощь самой системы возрастает прямо на глазах. Здесь она немного меньше, чем возле гигантского веретена в лаборатории, но продолжает неумолимо расти.              Решив сделать хоть что-то, парень собрал в плотный комок остатки энергии чёрного куба. Она сейчас поддерживала в нём силы. Магическое ядро, соединявшее самовосстанавливающиеся фрактальные структуры, стало главной мишенью. Вложил в удар всё без остатка. Запустил в цель.              Ноги мгновенно подкосились, и Алексей повалился на рельс и шпалы. За мгновение до потери слабого виденья он заметил, как беспорядочно кружатся магические сплетенья, теряя целостность. Лиза вылетела из куба и прокатилась по бетонному полу. Жива? Даже не пытается встать. Полностью обескровлена.              С трудом шевеля непослушными конечностями, Алексей пополз к ней. Попытался поднять девочку-лису. Понял. Сам не сможет встать. Богомол растерянно хлопал глазами, не зная, чем помочь.              Энергия! Где её взять? Срочно! Электроэнергию! Лиза задергалась в конвульсиях и начала терять материальность. Ноги уже проходили сквозь пол. Парень схватил её подмышки и отчаянно поволок вперёд. Пауки, поняли его замысел и притащили уцелевший экзоскелет поближе.              Едва успел впихнуть тающую на глазах девочку-лису на пилотское место. Но что делать дальше, он и сам не представлял. Противный сигнал, предупредивший о перегрузке цепи стал самой сладкой музыкой, какую он помнил. Скоро ей полегчает. Удачно получилось!              Кадавры перестали бороться с пауками. Уставились десятками страдальческих глаз прямо на него. Их заунывная песня стала громче. Похоже, чёрная паутина в его теле снова развернулась и дотянулась до них. Исходившую от них боль и отчаянье Алесей не смог бы представить даже в самых страшных кошмарах.              Парень старался не всматриваться в горящие глаза на изувеченных лицах. Он бы непременно разрыдался, узнав в них друзей. Издалека испачканные грязной слизью тела чудовищ выглядели уродливо, но это не казалось настолько трагичным явлением, как вблизи.              Его ноги почти не слушались. Тело становилось чужим. Богомол принёс чемоданчик военных, вынул плоский округлый предмет и протянул парню.        — Что это? — Аптечка хороший. Приложить бледный кожа. — Спасибо, — уныло хмыкнул Алексей, — мёртвому припарки…       Богомол не стал уговаривать. Отстегнул основание шлема и сунул парню за шиворот этот кусок мыла. Тот прилип и щекотно заскользил по телу под одеждой. Оказавшись на груди, продвинутая аптечка безжалостно всадила острые иглы. Одна, похоже, воткнулась прямо в сердце. Если бы не последовало обезболивания, он бы сразу отключился.              Пока по венам разливалась пьяняще-щекочущая прохлада, из туннеля стали доноситься звуки приближающейся погони. Экзоскелет плавно поднялся на ноги. Лиза выглядит измотанной, но уже оскалилась в недоброй усмешке.        — Если я сейчас погибну, Вика одумается? Будущее изменится? — напал на неё с расспросами пионер. — Сыграть тебя сможет любой метаморф, а потом система наделает твоих клонов, сколько ей вздумается, — ворчала рыжая бестия, — так ты девушке точно не поможешь. — Но я отказываюсь играть по правилам системы! Да пошла она со своими планами… — Это правильно! Нас с тобой уже пытаются заменить. Сдаваться бесполезно. Нас даже не уничтожат, а будут эксплуатировать, сколько возможно. — Ну тогда давай жахнем чем-нибудь, — придумал пионер, — соберём всю взрывчатку, что от военных осталась, и бахнем так, чтобы мало не казалось! — Это ничего принципиально не изменит, — констатировала девочка-лиса, разбираясь с управлением, — пора уходить подальше от энергетической оси. Её сила быстро растёт. Система просыпается и умнеет. — А тот корабль? Инопланетный… с реактором, — вспомнил Алексей и посмотрел на кадавров, — хотя бы покончим с нашими мучениями, раз и навсегда. — Это, пожалуй, можно было бы, но мне будет очень трудно достучаться до его управления, а так вы только светиться начнёте и тупеть. — Тхааррд помогать, — нарисовался рядом богомол, — трудно, мало-мало, Тхааррд понимать управлять корабль чужие. — А тебе-то это зачем? — удивился парень, — ты же как-то можешь отсюда сбежать. В будущем видел. — Не мочь сбежать, — развёл лапками инсектоид, — техно-магий не любить система. Хотеть убивать и не сказать плохой раб пионерский и хороший раб самка. Система был убивать брат Тхааррд. Брат умирать. — Соболезную, — нахмурилась девочка-лиса, — это ей с рук не сойдёт! — Значит, нам туда, — подытожил Алексей, — Лиза, сможем пробиться? — Маршрут построен, — ответил женским голосом компьютер экзоскелета.       Кадавры чувствовали стремление парня и соглашались на уровне группового сознания. Объединив усилия, они могли сносно сопротивляться приказам системы, ретранслированным через их бывших хозяев. Если отойти от них подальше, то станет ещё легче.              Из туннеля выскочили первые преследователи, окруженные странной сероватой волной. Неясно, что это такое, но здесь с ней лучше не сталкиваться.              Из большого ответвления, в которое направилась Лиза, послышался знакомый свистящий вопль. Пауки подхватили парня и затащили на стену. Они и так умеют? Кадавры, избавленные от пошагового контроля, стали предельно быстры для своего размера. И смогли отскочить в нужный момент.              Из темноты вырвалась разъярённая Нага. Промчавшись сквозь уклонившихся от неё чудовищ и насекомых, она устремилась к бегущей толпе. Врезалась в бледнеющую с каждым метром серую волну. Преследователи метнулись в разные стороны, желая не попасть под удар летящего в них тяжёлого хвоста.              Но змеебаба отчаянно завизжала, шипя и извиваясь, словно попала под струю кислоты. Судорожно задёргавшись, она выскочила обратно и направилась к туннелю, куда уже мчались беглецы.              Девочка-лиса скрылась в темноте. За ней бежали богомол и кадавры. А обалдевшего Алексея следом тащили несколько пауков. Группу бегущих прикрывали наиболее крупные особи.              Но, вопреки ожиданиям, настигавшая их Нага не стала нападать, а спокойно следовала за замыкающим. Её взгляд нашарил мотавшегося из стороны в сторону парня, иногда скребущего о стены и рельсы бронепластинами на руках и ногах.              Боль и страдания генетически выведенного магического гибрида были Алексею совершенно понятны. Невидимая чёрная паутина, торчавшая из него во все стороны, соприкоснулась с подобной сетью окружавшей Нагу. Она признала его за товарища по несчастью. Ведь, если бы не усилия Лизы, чёрного куба и аптечки военных, он уже сейчас стал бы чем-то близким ей по природе.              Мощное магическое существо разделило стремление их небольшого отряда прекратить эти издевательства, хотя-бы для самих себя. Она ненавидела и управляющую систему, пытавшуюся подчинить её себе, для противостояния которой Нага была создана, и магов-некромантов — своих хозяев и изготовителей. Враги её врагов теперь казались ей почти друзьями.              Сам же идейный вдохновитель самоубийственного похода казался себе совершенно бесполезным. Он не мог бежать так же быстро, как остальные. Не обладал необходимыми для чего-либо знаниями и способностями. Всё, что он мог — это любить друзей и стремиться к их избавлению, жалеть несчастных вроде Наги и богомола и желать добра Виктории, получившей разрушительную во всех смыслах власть.              С трудом протиснувшись в узкий штрек, кадавры неуклюже ломали прогнившие подпорки и потолочные балки. Отпустив парня, пауки проскользнули мимо пыхтевшей в тесном проходе Наги и принялись ковырять растрескавшуюся породу. Они что, хотят обрушить потолок?              Сейчас пауки казались парню чем-то вроде очень умных домашних животных, напоминали самоотверженных служебных собак. Оставшись далеко позади, они часто застучали острыми лапами на самом обвалоопасном участке пути.              Очень скоро раздался чудовищный грохот и спину обдало потоком мелких камешков и сырой грязи. Теперь, физическим преследователям будет не так просто их догнать. За Нагой послышалось цоканье лап догонявших пауков. Судя по звуку, их осталось всего двое.              Ставшая совсем невидимой волна, отправленная пробуждающейся системой им вслед, нисколько не замедлилась из-за обвала. Змеебаба недовольно фыркнула, когда пространство вокруг резко поблёкло и стало колючим. Каменные стены и пол тихо содрогнулись, предвещая серьёзные неприятности. И это на таком удалении от энергетического полюса? А ведь там система уже получила почти полный контроль.              Выбежав в широкий туннель, Алексей смог протолкнуться вперёд. Первой бежала девочка-лиса, указывая дорогу. За ней спешил богомол, ловко перебирая лапами. За ними быстро, но неуклюже перекатывались кадавры. С поджатыми конечностями они походили на огромные мясные колобки.              Предчувствуя опасность, парень подобрался поближе к механическому костюму с силовыми агрегатами рыжей проводницы. Если что-то случится с ней, то у них не получится даже малой части того, что задумали. Да и богомолу лучше оставаться за его спиной. Инсектоидом также нельзя рисковать.