Игра во власть

      Величественный храм Кондракара возвышался над облаками в лучах восходящего солнца. Его белые стены и колонны так и разили светом и невероятным могуществом. Внутри самого строения находилось множество залов, предназначенных для переговоров, медитаций, передачи магических знаний и сил.       Невероятных размеров библиотека вмещала в себя тысячи и тысячи книг из разных миров, написанных на разных языках. Казалось, будто, коридоры и лабиринты с великолепными резными стеллажами не имеют конца, а многие книги, размещённые на них, были на столько древними, что стоит только коснуться их, те сразу же обратятся в прах.       В одном из просторных верхних холлов, откуда-то сверху, как будто с самих небес, лился мощный магический водопад, срывающийся дальше в пропасть, что была сооружена во мраморном полу. Многие явившиеся в храм с благоговением взирали на эту почти физически ощутимую мощь, даже не подозревая о том, что вода его подаёт магическую энергию для подпитывания Кондракарских темниц, расположенных глубоко в его подземельях.       Все помещения и части храма соединялись между собой лабиринтами широких коридоров с высокими потолками, а некоторые башни имели между собой каменные мосты, которые могли смещаться в стороны, не давая пройти непрошеным гостям. Каждый из коридоров был оснащён своими причудами: зеркалами, растениями, бабочками, птицами, музыкальными инструментами, даже снегом и туманностью.       Именно сейчас по одному из таких коридоров шли стражницы завесы, перевоплотившись в крылатых чародеек. Впереди всех девушек шла юная королева Меридиана и её новый советник по делам королевства. Бывший лидер повстанцев был всё так же одет в свой коричневый плащ и тёмные брюки, заправленные в сапоги. Сама же Элион отдала предпочтение голубому платью с золотой вышивкой. На голове её был одет обруч золотой короны, а две белые косы ниспадали с плеч и покачивались на груди.       

      Эсканор пыталась держать спину прямо, а лицо превратить в непроницаемую маску. Обычный человек не смог бы прочитать ни её намерений, ни эмоций, но любому опытному лидеру или советнику стало бы ясно, что девушка нервничает и пытается совладать с нахлынувшим волнением. Калеб оставался спокойным, но выглядел мрачно, его рука инстинктивно потянулась к голубому кулону, висящему на его шее.       Завернув в очередной коридор, молодые люди в изумлении начали осматриваться по сторонам. Всюду в нём росли разноцветные грибы, а по соседству с теми, на полу и стенах благоухали дикие неземные цветы. Их аромат был лёгким и сладким, создавая во рту ощущение приятного леденца с привкусом самой весны. Под потолком проходила радуга, создавая приятное тёплое свечение.       — Вот это да! Будто, в сказку попали. — Ирма завороженно озиралась по сторонам.       — И не говори! Тут так классно! — Весело воскликнула Хай Лин и полетела вверх к радуге. — Девочки, она настоящая!       — Хай Лин, не забывай зачем мы здесь, — будучи, как всегда, самой серьёзной, Тарани пыталась утихомирить веселье подруги.       — Да уж, коридора прекраснее этого я не видела, но нам нужно идти, нас ждут старейшины, — проговорила Элион, всё ещё пытаясь побороть нервозность.       Все двинулись дальше, пытаясь по дороге рассмотреть и вдохнуть, как можно больше приятных ароматов. В восторге от этой красоты не осталась только Корнелия. Ей почему-то стало не по себе от этих красок и сладкого запаха. Создавалось впечатление, будто кто-то пытается обмануть её. Блондинка отмахнулась от странных мыслей, не понимая, чем они вызваны и прибавила шагу, догоняя остальных.       Покидая последний коридор, группа людей вошла в, огромных размеров, открытые двери. Перед ними открылся необъятных размеров зал суда Кондракара. Ниже, в центре, из мрамора была выложена просторная круговая площадка, по бокам которой сверху располагались лоджии для присутствующих. На самой возвышенности располагались судейские трибуны, на которых восседали Химериш и его советник Тибор. По правую сторону от них в лоджии находились Галинор, Люба и Ян Лин, также входящих в совет Кондракара.       — Королева Элион. Лорд Калеб. Приветствуем вас в нашей обители и благодарим, что смогли найти время почтить нас своим визитом, — властно поприветствовал их Тибор и развёл рукой в сторону. — Приглашаем вас занять лоджию рядом с трибуной.       — Благодарю вас. Мы не могли не прийти на такое важное дело, — изо всех старалась скрыть волнение Эсканор.       Королева и её советник прошли на указанное им пространство и расположились чуть левее от мудрейших. Стражницы остались стоять на месте. Корнелия всё больше и больше чувствовала себя не в своей тарелке, неприятное чувство усиливалось. Это её состояние не укрылось от внимания Тибора, но тот не подал виду, приписывая, что девушка просто нервничает от присутствия на таком большом заседании.       — Стражницы, приветствуем вас. Рады, что вы смогли прибыть. Просим занять место рядом с королевой, — бесстрастно произнёс старейшина.       — Благодарю вас, — коротко ответила Вилл, ей никогда не нравилось, что Тибор говорил со всеми так возвышенно.       Хранительница сердца быстро зашагала в сторону отведённой им лоджии, остальные стражницы последовали за ней. Ирма сразу плюхнулась в кресло, а Вилл и Корнелия устроились рядом с подругой. Тарани с Хай Лин предпочли стоять, опираясь о перила.       — Все мы знаем зачем сегодня собрались здесь, — громко произнёс Оракул, вставая со своего места и окидывая всех собравшихся серьёзным взглядом. — Прежде всего, хочу отметить, что стражницы завесы проявили настоящую сноровку и отвагу в битве с бывшей хранительницей сердца Нериссой. Они смогли противостоять её чарам и не поддались на соблазн её обещаний, и благодаря им угроза была устранена. Однако, в время следующих событий стало ясно, что над Меридианскими мерами предосторожности и защиты ещё следует поработать. Князю Фобосу и его приспешникам удалось бежать из заключения дважды, и шансы на победу у него были высоки. По сему из этого следует, что он всё ещё представляет серьёзную угрозу и не оставит попыток захвата Меридиана, а возможно, и других миров. Теперь только суд Кондракара будет выносить окончательное решение касаемо судьбы принца и его сторонников.       Оракул замолчал, давая возможность обдумать услышанное. Он внимательно наблюдал за реакцией всех собравшихся. Калеб сидел мрачнее тучи после слов мудрейшего, а Элион не хотела поднимать взгляд. Стражницы переглянулись между собой.       — Он нас завуалированно обвиняет в том, что Фобос и его змеюка настоящие мерзавцы? — Возмущённо прошептала подругам Ирма.       — Он обвиняет всех. И нас и Элион, — холодно подтвердила Вилл.       — Да уж, видимо Оракулу пришлось не по душе, что мы тогда его освободили, — подытожила Тарани.       Убедившись, что его слова достигли нужного эффекта, Химериш кивнул своему советнику. Тибор подготовил перед собой свиток пергамента.       — Приведите первого заключённого, — отдал приказ страже седовласый.       Склонив головы в поклоне, стражники, одетые в белые свободные одежды, прикрытые серебряными доспехами на груди и плечах, на момент вышли в каменный проём, что находился внизу, у круглой площадки. Долго ждать не пришлось, двери вновь отворились, впуская внутрь троих мужчин.       Фобоса ввели в зал, держа за локти с обеих сторон. Князь был одет в свои привычные чёрные одежды, а на голове всё также возвышалась тёмная корона, его платиновые волосы не потеряли своего блеска. Запястья принца были спереди скованны магическими кандалами, едва светившимися синеватым оттенком и не позволявшими ему воспользоваться своей силой.              Не взирая на это, принц шёл с гордо поднятой головой и с ледяным презрением смотрел Оракулу прямо в глаза. Осанка его была величественна, а взгляд и походка излучали мощь, которая сразу же затопила всё помещение. Лицо принца было словно застывшая фарфоровая маска. Ни одной эмоции, ни одной мысли, ничего нельзя было прочесть. Стража вывела Фобоса в центр мраморного круга и сделала пару шагов назад, вставая за спиной у Князя.       При появлении брата предателя, Элион напряглась ещё сильнее. Её поразило ледяное спокойствие принца и его энергия, пышущая безграничной мощью, которую королева сразу же ощутила. Элион ожидала увидеть принца ослабленным и поверженым, особенно после его последнего поражения, но почему-то создавалось ощущение, что проигравшая здесь именно она. У королевы в животе возникло неприятное ощущение. В зале будто стало прохладнее, а страх начал охватывать липкими щупальцами всё сознание.       Стражницы молча и внимательно наблюдали за всем происходящим, тоже ощущая эту странную и пугающую ауру, исходящую от принца. Корнелия не могла оторвать своего взгляда. В отличии от всех остальных, её не пугала, а скорее завораживала сила, исходящая от него. Она прежде не видела в Фобосе ничего более, чем само зло, а сейчас перед ней словно открылась другая его сторона. Теперь девушка взирала на привлекательного мужчину с аристократичными чертами лица, величественный вид которого так и кричал о могуществе. Он стоял гордо, как неприступная скала.       И один только Калеб, не ощущая ничего сверхъестественного, улыбнулся, видя «великого правителя» в цепях. Бывший мятежник помнил, как принц неоднократно бросал его в камеру. Шатена забавлял напыщенный вид этого тирана, который, по всей видимости, всё ещё считал себя хозяином положения.       Члены совета строго взирали сверху на бывшего правителя Меридиана. Они, конечно, ощущали энергию, исходящую от принца, но их этим было не напугать, старейшины полностью сохраняли спокойствие, никак не реагируя. В зале на мгновение повисла тяжёлое молчание.       — Принц Фобос Эсканор, — наконец прервал тишину Тибор, голос которого звучал грозно. — Сегодня вас будут судить за ваши преступления против Конракара и Меридиана, а также его народа. Знаете ли вы, в чём конкретно вас обвиняют?       — В том, что не плясал под вашу дудку, не жил по вашим законам и не был ручным псом на коротком поводке, коих вы сделали из этих девок, — равнодушно ответил Фобос, кивая в сторону стражниц. — Мне уже наскучило это заседание, так что давай ускорим процесс и обойдёмся без вашего излюбленного пафоса, мы и так оба знаем, чем это кончится, Тибор.       — Вы обвиняетесь в государственном перевороте с последующим покушением на жизнь законной королевы Меридиана и попыткой кражи магических сил её величества, — не обращая никакого внимания на сказанное, холодно начал советник Оракула, — в геноциде группы населения Меридиана. В не однократном покушении на жизни и здоровья верных воинов Кандракара, коими являются стражницы завесы. В шпионаже и незаконном проникновении в другие миры, посредством использования подчинённых. Вас также обвиняют в превышении своих полномочий по использованию магии и попытке захвата Кондракара. У вас есть, что сказать в своё оправдание? — Свернув список с обвинениями, всё так же грозно спросил Тибор.       — Я не намерен отчитываться перед всяким некомпетентным сбродом, возомнившим себя мудрецами, не говоря уже о зелёных девчонках и щенке, состроившего из себя политика. Вас самих то не тошнит от представления, которое вы здесь устроили? — С ледяной усмешкой произнёс Князь.       — Это всё, что вы можете нам сказать? — Бесстрастно спросил старик.       — Ах да, ещё то, что рано или поздно вскроется вся ваша гнилая натура и, когда эти девки созреют, вы найдёте нынешним стражницам новую замену, что вы всегда и проворачивали. В своей войне я хотя бы не использовал детей в роли пешек, — Холодно выговорил Фобос, бросая пренебрежительный взгляд на стражниц, на секунду задержавшись на Корнелии и полностью игнорируя сестру.       — Довольно! — Резко сказал Тибор. — У вас был шанс выразить хотя бы сожаления о своих деяниях, но вы, видимо, не способны признавать свои ошибки и пытаетесь переложить ответственность и вину на других. Господа, думаю настало время для вынесения приговора. — Уже более размеренно произнёс советник.       Члены совета, перешёптываясь, закивали и встали из-за стола, уходя за Оракулом в небольшую дверь, находящуюся позади судейской трибуны. Стражницы завесы, Элион и Калеб молча переваривали всё услышанное. Если старейшины вынесут решение казнить принца, то Калеб сразу предложит им свою кандидатуру в роли палача. От этой мысли очередная улыбка растянула его губы. Шатен ненавидел этого тирана, который погубил очень многих его людей и чуть не угробил его друзей и любимую девушку.       Сама же королева, как бы сильно не боялась, не хотела смерти брата. Что угодно, только не казнь. Остальные девушки переглядывались между собой, а Корнелия всё продолжала смотреть на Князя. Последнее изречение принца словно застряло в голове, въедаясь всё глубже в разум и отдаваясь звонким эхом.       Спустя минуту двери отворились, впуская внутрь членов совета. Оракул встал у главного стола судьи, а остальные заняли свои прежние места. Тибор, находясь чуть поодаль от мудрейшего, взмахнул рукой, и в воздух поднялся белоснежный свиток пергамента и перо с чернилами, начавшее само записывать всё происходящее в зале суда.       — Принц Фобос Эсканор, — спокойно начал Оракул, выдержав небольшую паузу. — За все ваши преступления, перечисленные ранее, суд приговаривает вас к пожизненному заключению. Вы будете отбывать своё наказание в самой охраняемой темнице Кондракара и будете находиться под постоянным магическим надзором. Это решение окончательное.       Как только Химериш закончил выносить приговор, в зале послышался громкий звук печати о левитирующий пергамент, на котором магическое перо уже успело всё засвидетельствовать. Документ был готов и плавно опустился на судейский стол.       — Игра ещё не окончена, Химериш, — с угрозой произнёс Князь.       — Уведите осуждённого, — Оракул отдал приказание страже, никак не отреагировав на сказанное.       Фобос всё время смотрел мудрейшему прямо в глаза со зловещей и холодной ухмылкой. Подошедшая сзади стража, взяла Князя за руки с обеих сторон и повела прочь из зала. На выходе тёмный маг вновь встретился взглядом с Корнелией, по телу которой сразу побежали мурашки. Принц шагал всё так же гордо, продолжая излучать всю ту же мощь, с которой он сюда и вошёл.       Наконец, двери за ними закрылись, и Элион позволила себе расслабленно выдохнуть. Калеб не смог сдержать очередной улыбки, он полностью поддерживал вердикт совета.       — Прекрати. Ты уже третий раз лыбишься. Ликовать будешь после суда, а сейчас, будь добр, держи себя в руках, — раздражённо прошипела Элион Калебу.       — Виноват, ваше величество, — уже со серьёзным лицом, шёпотом ответил советник своей королеве.       Оракул присел обратно в своё кресло, сохраняя прямую осанку и величественный вид. Советник мудрейшего приготовил новые свитки и встал со своего места, взглянув на всех присутствующих. Ему, как правой руке Оракула, было важно запомнить все детали о сегодняшнем дне.       — Суд продолжается, — громко произнёс Тибор, обращаясь ко всем, и отдал очередной приказ успевшей вернуться страже. — Приведите следующего заключённого.       Двери через, которые вошёл Фобос, вновь отворились и в зал ввели второго пленного. Седрик был в тёмно-зелёной мантии, на запястьях так же были магические оковы, не дававшие тому обратиться в гигантского змея. Как и ранее с принцем, бывшего полководца держали за локти с обеих сторон. Лицо нага превратилось в восковую маску, и только в его глаза сверкали нескрываемой злобой. Несмотря на то, что мужчина не излучал такой мощи, как его бывший повелитель, он шёл с такой же гордостью и умудрялся надменно и свысока взирать на членов совета, находящихся на верху. На стражниц и королеву наг даже не взглянул.       Стража вывела Седрика в центр зала и отошла на пару шагов ему за спину, держа свои руки на рукояти мечей. По всей видимости, второй пленник был агрессивнее первого.       Стражницы внимательно наблюдали за нагом и его реакцией, ожидая от него чего угодно. После того, как лорд так неожиданно заглотил во время сражения собственного принца, доверять ему нельзя было даже с кандалами на руках. Корнелия была в полной готовности придушить змея лианами, если потребуется. Она не могла забыть, как тот обманывал и манипулировал её лучшей подругой, выставляя саму стражницу земли и всех остальных предательницами в глазах принцессы. Девушка испытывала особую неприязнь к лорду.       Элион сидела спокойно, взирая на своего бывшего «друга» и ничего при этом не испытывала. Сидящий рядом советник королевы, подавил очередную улыбку. Калеб получал большое удовольствие, видя этих двоих закованными в цепи и немного веселья с того, что оба злодея пытаются выглядеть настолько гордо даже сейчас. В глазах шатена они всегда будут презренными мерзавцами.       — Лорд Седрик, сегодня вас будут судить за ваши преступления против Конракара и Меридиана. Знаете ли вы, в чём конкретно вас обвиняют? — Вновь строго начал Тибор.       — Удивите меня, — коротко отозвался наг, чересчур спокойным голосом.       — Вы обвиняетесь в государственной измене и соучастии в организации государственного переворота и в убийстве сотен жителей Меридиана. В шантаже, в порабощении с использованием магии и в не однократном покушении на жизни и здоровья наших воинов, стражниц завесы. В шпионаже и незаконном проникновении в другие миры. Также вы обвиняетесь в похищении законной королевы Меридиана путём манипуляций и обмана, а позже и в попытке захвата Кондракара. У вас есть, что сказать в своё оправдание? — Тибор положил свиток на стол и посмотрел на обвинённого.       — Шпионаж это уже больше по вашей части. В этом искусстве вас ещё никто не превзошёл. С моей стороны это была лёгкая слежка, по сравнению с тем, на что способны вы, не говоря уже о манипуляциях. Что касается порабощения, хочу задать вам встречный вопрос. Если это такое преступление против живых существ, то зачем же тогда Оракул и его совет сами создали рог гипноса, мощнейший инструмент, зомбирующий одним только звуком? Наверное, вы сильно расстроились, когда у вас его украли? — Седрик, не моргая, злобно смотрел в глаза Тибора, радужная оболочка нага приобрела жёлтый цвет, а зрачки удлинились.       — Вопросы здесь задают вам, Лорд Седрик, — холодно напомнил тому Тибор, указывая змею, где его место. — Я спрошу снова. Это всё, что вы можете сказать суду?       — Хочу пожелать членам совета скорейшего воссоединения со своими предками за одним большим столом, — произнёс лорд очень вежливым тоном, уголки его рта еле заметно поднялись вверх.       Все в зале поняли недвусмысленный намёк Седрика. У стражниц отвисли челюсти. Даже будучи пленником, которому не светит ничего хорошего, он умудрялся бросаться ядом, как раньше и получалось у него это весьма искусно. Будто лорд вежливо пожелал всем счастливого Рождества. Элион держала лицо, хотя глаза её слегка расширились от удивления, а Калеб сидел в предвкушении от того, какой теперь приговор будет вынесен.       Члены совета выглядели абсолютно бесстрастно. Казалось, они слышат подобное постоянно, хотя ещё никто прежде не высказывал такого на суде. Все, кого раньше судили, пытались хоть как-то оправдаться или молили смягчить приговор, но уж никак не желали старейшинам скорой смерти.       — Думаю этим всё сказано. Как и ваш бывший Князь ранее, вы не в состоянии признать свои ошибки. Хотя, чего ещё стоило ожидать от змея, который предал собственного правителя, а вернее двух, — Тибор был возмущён последним тонким высказыванием нага, но виду не подавал.       Старейшины последовали за Оракулом за дверь. Им предстояло вновь посовещаться и вынести окончательный приговор. Остальные молча сидели в ожидании.       Седрик слегка повернул голову в сторону стражников, те крепче сжали мечи за рукояти, увидев движение. Наг опасно ухмыльнулся - его забавлял человеческий страх, который змей всегда чуял. Он бы с радостью выплеснул сейчас свой гнев на этих двоих.       Даже будучи в человеческом обличии и цепях, лорд был очень силён и мог бы легко разобраться с этими двумя безмозглыми тушами, но это ни к чему бы не привело. Седрик умел ждать, и когда появится случай, он точно его не упустит. На девушек и Калеба наг даже мельком не удосужился взглянуть, делая вид, что их и вовсе здесь не было.       Дверь за судебной трибуной отворилась. На этот раз у совета ушло больше времени для переговоров. Старейшины заняли свои места, и Химериш встал у главного стола. Со взмахом руки Тибора новый пергамент и магические чернила мягко взмыли в воздух, начиная запись.       — Лорд Седрик, — голос Оракула был лишён всяких эмоций. — На основании предъявленных вам обвинений, суд приговаривает вас к бессрочной ссылке на Землю. Весь ваш магический потенциал, которым вы обладаете, будет заблокирован. Вам предстоит жить среди людей и вести человеческий образ жизни без права на посещение Меридиана или каких-либо других миров. Всё это время вы будете находиться под присмотром стражниц завесы, вам запрещается вредить им или окружающим. В случае нарушения вышеперечисленного меры наказания будут ужесточены. Это решение окончательное.       Вновь послышался звук печати о пергамент. Засвидетельствованный документ, который медленно опустился на стол перед судьёй, был готов.       Услышав вынесенный приговор, Калеб стиснул свои челюсти от негодования. Он не желал принимать такое. Шатен считал, что змей достоин куда более худшего наказания. Молодого человека совсем не обрадовал факт того, что этот наг будет жить в одном мире с его возлюбленной, так ещё и пересекаться с ней время от времени. Калеб уже хотел встать со своего места, чтобы выразить своё несогласие с советом, но королева его остановила, схватив за руку. Элион предупреждающе посмотрела ему в глаза. Она не хотела устраивать разборок сейчас, тем более девушка всецело доверяла совету и их решениям.       Стражницы завесы в недоумении смотрели друг на друга, мигом позабыв о тонких намёках совета по поводу плохого надзора над Фобосом. Присутствие старого врага у них под боком им совсем не импонировало. Несмотря на то, что Седрик не сможет воспользоваться своей силой нага, проблем от этого не отбавлялось. На девушках всё равно будет лежать какая-никакая ответственность за его нахождение на их родной планете и за его непредсказуемые действия.       Ирма, отвернувшись от остальных, зашевелила губами в беззвучных проклятиях. Вилл тяжело вздохнула и посмотрела на Корнелию, лицо которой скривилось то ли от отвращения, то ли от осознания безысходности. Хай Лин и Тарани с обречёнными кислыми минами, подставив ладони под подбородок и опираясь на перила локтями, стояли и смотрели вниз на того, за кем теперь нужен постоянный присмотр.       Седрик застыл на месте словно статуя. Он ожидал, что его заключат пожизненно в камеру, подвергнут пыткам или даже казнят, в конце концов. Наг никак не ожидал такого унижения от совета. Лицо лорда потемнело от гнева, когда он увидел едва заметную улыбку Тибора. Теперь мужчина был уверен, что именно этот старикан постарался в извращении этого возмутительного приговора. Седрик до боли сжал кулаки, пытаясь унять ярость, готовую вот-вот вырваться наружу. Совет именно этого и добивается, пытается вывести его из себя, но он им не доставит такого удовольствия.       Вы все ещё пожалеете, что не прикончили меня сейчас.       — Уведите осуждённого и поместите его в камеру временного пребывания, — приказал Оракул стражникам.       Стража подошла к Седрику, не отпуская рукояти мечей, и взяв его за локти, быстро повела на выход из зала. Напоследок, лорд успел с ненавистью блеснуть глазами на членов совета. Двери за ними захлопнулись с глухим стуком. В помещении повисло почти осязаемое напряжение.       — На этом суд окончен. Королева Элион, лорд Калеб и стражницы, приглашаю вас пройти в зал совещаний. Вы найдёте его справа от входа в судебный зал. — Произнёс Оракул, отдавая свежие документы Тибору.       Члены совета встали со своих мест и направились ко второму выходу, предназначенного только для старейшин. Элион поднялась с кресла и в задумчивости зашагала в сторону выхода. Калеб последовал её примеру, подстраиваясь под шаг королевы.       — Ваше величество, нужно убедить совет не ссылать этого змея на Землю. Это плохая затея, он обязательно что-нибудь учудит. — Калеб надеялся на поддержку Эсканор.       — Я не вижу в этом ничего плохого. Это будет Седрику хорошим уроком, и у него появится возможность начать новую жизнь, как у обычного человека. Тем более, что своими способностями он всё равно не сможет воспользоваться, — Рассуждала Элион, надеясь на то, что лорд поймёт, сколько успел натворить.       Калеб непроизвольно скорчил болезненную гримасу. Он видел, что королеву не убедить, Элион всё ещё пыталась видеть во всех падших надежду. Советник не оставит своих попыток и лично попробует переубедить старейшин.       Вилл и остальных стражниц это судебное заседание успело сильно вымотать. Девушки всё ещё находились в замешательстве, но хранительница сердца готова была смириться с последним приговором, полагаясь на опыт мудрейшего в принятии таких решений. Она пошла по направлению к выходу и остальные поплелись за ней.       — Неужели Седрику теперь действительно придётся жить, как обычному смертному человеку? Интересно будет посмотреть, как он будет справляться с этой задачей, учитывая, что он ненавидит людей, — подала голос Тарани.       — Зато может научиться наконец-то вести себя по-человечески, а не всё время высказывать оскорбления и говорить гадости. Можно предложить ему поработать в «Серебряном Драконе» и научить вежливости с клиентами, — весело предложила Хай Лин.       — Ну уж нет! Я готова бороться со злом, но никак не нанималась в няньки для этой гадкой змеюки! — Во всю негодовала Корнелия, показательно сложив руки на груди.       — Да ладно тебе, Корни, всё не так плохо. В самом крайнем случае, напишем на него заявление, и я договорюсь с отцом, чтобы он подольше подержал нашего «милорда» в участке и желательно в браслетах, — Ирма уже составила чёткий план действий.       Все засмеялись, представляя нага, сидящего в полиции в наручниках. Стражница воды всегда знала, как разрядить обстановку, но на Корнелию это всё равно не подействовало. Она недовольно продолжала идти за остальными в другой зал, где на её голову водрузят новые обязанности, с которыми ей совершенно не хотелось возиться.       — Ладно, девчонки, давайте сейчас посерьёзнее. Посмеяться мы и потом успеем. Я попробую поговорить с Оракулом о его решении, но скорее всего мы ничего не добьёмся, — заговорила со всеми Вилл, подходя ко входу в соседнее помещение и догоняя Элион с Калебом.       — И почему же это? — Уточнила стражница земли.       — Потому что, мне кажется, они специально вынесли такой приговор, чтобы наказать Седрика по полной, — уверенно ответила Вилл.       Калеб открыл большие деревянные двери с вырезанными на них причудливыми узорами, придерживая их перед девушками и пропуская тех внутрь. Следуя этикету, королева вошла первая и следом остальные. Калеб нежно улыбнулся Корнелии, когда та проходила последней. Блондинка, кокетливо подмигнув, ответила тем же.       Зал заседаний был просторным и очень светлым, а его громадные окна открывали наикрасивейший вид на облака и долину, находившуюся ниже и купающуюся в лучах солнца. Свежий воздух радовал легкие, наполняя их приятным ароматом растений, доносившимся снаружи. По середине зала стоял большой круглый стол, выточенный из белого мрамора, на котором аккуратно лежали книги и пергаменты. Ян Лин, Люба и Химериш уже ожидали вошедших, стоя с противоположной от входа стороны стола. Тибора и Галинор в зале не было.       — Вот и все в сборе. Думаю, можно приступать к самой сути, — энергично начал Оракул, сейчас он не выглядел таким отстранённым.       — Прошу прощения, мудрейший, но разве не будет вежливее дождаться остальных членов совета? — Удивлённо поинтересовалась Элион.       — Да, я совсем забыл пояснить. Тибору и Галинор пришлось отойти сразу же после заседания, для подготовки приговора в исполнение, — объяснил девушке Химериш       — Кстати о приговоре. Не кажется ли вам, мудрейший, что отправлять такого опасного злодея, как этот змей, жить рядом с людьми - не очень разумная затея? — Сразу же начал шатен, не давая шанса себя перебить.       — Калеб, прекрати! Мы это уже обсуждали. Тем более мудрейший уж точно лучше знает, что делать с такими, как мой брат и Седрик, — раздражённо повернулась королева к своему неугомонному советнику.       — А лично я поддерживаю Калеба. Не хочу пригреть змею на груди, — вступилась за парня Корнелия.       — Корни! — Вилл одёрнула подругу.       — Ну, вообще-то, мне эта идея тоже не сдалась, — решила поддержать блондинку стражница воды.       — Ирма, ну ты-то куда лезешь? — Уставшим голосом, рыжеволосая пыталась сбавить пыл девушки.       Зал быстро наполнился девичьими спорами и недовольными возгласами. Элион попыталась всех утихомирить, но в итоге сама стала частью словесного разлада. Калеб даже не делал попыток вмешаться, понимая, что сделает только хуже, ещё и огребёт сверху.       — Девушки, пожалуйста! — Громко воскликнула Люба, добившись тишины и обращая на себя и остальных внимание.       Она выглядела строго, а морщинка между бровей выдавала её недовольство. Стражницам стало немного неудобно, не говоря уже об Элион, которой, как королеве, совсем не подобает подобное поведение. Оракул терпеливо ждал.       — Девочки, крайне неприлично с вашей стороны стразу же проявлять недовольства, даже не послушав, что вам собирались сказать. Калеб, это и тебя тоже касается, — нравоучительно обратилась ко всем Ян Лин.       — Не беспокойтесь, Ян Лин. Я прекрасно понимаю негодование молодых людей и совсем не сержусь на них, — снисходительно сказал Оракул и повернулся к остальным. — Решение вынести такой приговор было не только моим. Другие члены совета так же нашли такое наказание для лорда Седрика самым подходящим. Хотя, Хай Лин, ваша бабушка выразила некоторое несогласие, но в конечном итоге мы не видели ничего уместнее, чем ссылка на Землю.       — Но не надёжнее ли, если Седрик будет отбывать срок в камере, откуда не сможет никому навредить? — Вежливым тоном, предприняла последнюю попытку Вилл.       — Лорд очень умен, и эта его черта в будущем может ещё пригодиться. Он много лет провёл рядом с тёмным Князем и это, естественно, оказало на него неблагоприятное воздействие. Давая возможность начать новую жизнь, он возможно пересмотрит свои приоритеты, — спокойно объяснил Химериш.       Слова Оракула звучали не очень убедительно, создавалось впечатление, будто он сам только что выдумал сказанное. Но молодым людям ничего не оставалось, кроме как смириться и кивнуть. Если даже у Ян Лин не получилось переубедить остальных членов совета, то им и подавно было не на что надеяться.       — Вижу возражений больше нет, — как ни в чём небывало, продолжил мудрейший. — В таком случае, должен вас проинформировать, что лорд Седрик отправится на Землю через пару дней, когда мы убедимся, что его сила надёжно блокирована и дадим определённые указания о его пребывании в мире людей. После того, как всё будет готово, вам, стражницы, нужно будет явиться на Кондракар, чтобы сопроводить лорда не его новое место пребывания. А пока что у вас будет время подготовиться к этому.       — И где же будет жить этот змей? К себе я его точно пускать не собираюсь? — Тут же возникла Ирма.       — Думаю, лорд располагает приличным состоянием, заработанным на службе у принца, будучи его правой рукой. Мы поможем перевести его средства в земную валюту, чтобы тот смог обзавестись своим жильём, — успокоил её Химериш.       — Неплохо змей устроился. После всего, что он сделал, просто будет спокойно себе жить и прохлаждаться, наслаждаясь своими финансами. Звучит, как идеальный выход на пенсию, — Тарани не могла не усмехнуться.       — На сколько мне известно, тот книжный магазин, через который Седрик раньше шпионил за вами, всё ещё на месте, и его никто не перекупил. Он будет вынужден работать там, как обязательное условие ссылки, не взирая на размеры его предыдущих доходов, — объяснила Ян Лин.       — Класс. Ещё и свой бизнес сразу же получил. Звучит, как вознаграждение для него и наказание для нас, — в голосе Корнелии слышалось явное недовольство.       — Могу заверить вас, что для лорда Седрика это самое настоящее наказание, — также снисходительно заверил Оракул.       В зале повисло недолгое молчание. Вилл пыталась собраться с мыслями и уже начала продумывать, как всё организовать так, чтобы с нагом можно было, как можно реже пересекаться. Калеб был крайне недоволен, но ничего не мог сделать. В таком случае, бывший лидер повстанцев решил, что будет лично принимать участие в присмотре за этим оборотнем.       — А вдруг он найдёт способ снова использовать силу и превращаться в змея? — задал вопрос Калеб, задумчиво смотря в пустоту и ни к кому конкретно не обращаясь.       — О, поверьте, я позабочусь о том, чтобы он и почесаться не мог без нашего ведома, не говоря уже о блокировке, которую мы для него подготовили, — с агрессивной уверенностью ответила Люба.       Калеб посмотрел на полуженщину - полукошку, хранительница Орамер была способна отслеживать и другие колебания магии. Шатен, издав глубокий вздох, кивнул ей. Элион нечего было возразить. В конце концов, это не ей нужно будет следить за нагом. У королевы и так дел по горло. Нужно было продолжать налаживать жизнь на Меридиане.       — Есть ещё кое-что, стражницы, — вновь заговорил Оракул. — Как вы все знаете, Кондракар наблюдает за благополучием и других миров. Сейчас мы пристально смотрим за ситуацией на планете под названием Арханта. Её нынешний правитель Ари, в последнее время проявляет слишком много агрессии, и это сильно сказывается на состоянии жителей и самой планеты. Совет опасается, как бы Арханту не постигла участь Меридиана. Пока что, мы будем продолжать вести тщательное наблюдение, но прошу вас, стражницы, не забывайте о своих тренировках. Ваша помощь вновь может понадобиться Кондракару. — Химериш посмотрел на чародеек со всей серьёзностью.       — С тренировками проблем не будет. Теперь у нас есть отличная мишень для практики, — С весельем в голосе, ответила Ирма.       — Лэр, да угомонись уже! — Вилл надеялась на более серьёзное поведение от стражницы воды, хотя бы в присутствии старейшин.       Калеб с Корнелией не смогли сдержать улыбки от очередной шутки подруги, и Элион снова пришлось напомнить своему советнику о манерах, слегка пихнув того локтем в бок. При этом все прекрасно понимали, что не могут превосходить свои полномочия стражниц, используя магию на тех, кто никак не угрожает окружающим.       — Вы же знаете, мы всегда готовы прийти на помощь. Держите нас в курсе событий, — уверенно ответила Вилл Оракулу.       — Знаем. Именно поэтому вас и избрали стражницами завесы, — Химериш слегка улыбнулся.       На этой фразе у Корнелии вновь пошли мурашки по всему телу, её словно передёрнуло. Слова Фобоса, сказанные на суде, снова отразились в разуме глухим эхом.       «Вы найдёте нынешним стражницам новую замену…»       Семя сомнения будто упало ей в душу, но блондинка отмахнулась от этой мысли. Сейчас не время думать от том, что сказал тиран, у них есть проблемы и похуже. Вскоре им всем предстояло каждый день нянчиться с Седриком и терпеть его присутствие в их родном мире.       — Что ж, Химериш, на этом я думаю молодых людей пора отпустить домой. Я уверена, у её величества ещё много дел государственной важности. А нам предстоит решить вопрос со вторым заключённым, чтобы успеть всё подготовить, — резковато обратилась к Оракулу Люба.       — Ты права, Люба. Королева Элион, лорд Калеб, стражницы, благодарю, что откликнулись на наше приглашение и засвидетельствовали заседание. Вильгельмина, скоро мы вновь с вами всеми свяжемся. Ян Лин, думаю, вы можете идти вместе с внучкой и помочь остальным с приготовлениями, — голос Оракула стал отстранённым.       Хранительницу сердца раздражало, когда её так называли, но рыжеволосая не стала ничего говорить. После этого все гости почтенно попрощались с членами совета и уже вместе с Ян Лин пошли к выходу. Выйдя за двери, Вилл достала кристалл и открыла два портала, один на Землю и второй на Меридиан.       — Я рада, что мы смогли с вами увидеться, девочки, хоть и ненадолго. Надеюсь, Седрик не доставит вам много лишних хлопот, — дружелюбно говорила королева.       — Мы тоже были рады тебя видеть, Элион, — Корнелия обняла подругу.       — Да, недолгая была встреча, но мы ещё увидимся. Постарайся почаще заглядывать на Землю, — с улыбкой сказала Вилл.       — Постараюсь! — Пообещала Эсканор.       — А насчёт Седрика не переживай, мы найдём на него управу, — хитро подмигнула королеве Ирма.       Тарани и Хай Лин усмехнулись неисчерпаемому оптимизму Лэр и подошли обнять королеву. Корнелия отошла от подруг к Калебу. Молодые люди взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза.       — Будь осторожнее с этим змеем. Я приду, как только смогу, — озабоченно предостерёг возлюбленную шатен.       — Уж постарайся явиться побыстрее, — нежно шептала ему блондинка. — А по поводу первого не переживай, я могу за себя постоять. — Уже громче сказала Корнелия.       Молодая пара соединилась в нежном поцелуе. Девушка обхватила парня за шею, а он прижал её к себе за талию.       — Эй вы, Ромео и Джульетта, нам всем пора, — позвала друзей Ирма.       Ян Лин улыбнулась влюблённым, вспоминая собственную молодость. Калеб и Корнелия нехотя отпустили друг друга и, попрощавшись, пошли в сторону своих порталов. Советник пропустил королеву первой и сразу же последовал за ней, оба исчезли в голубоватой светящейся окружности. Вилл закрыла их портал и повернулась в сторону прохода на свою родную планету. Тарани уже успела шагнуть первой, и спустя несколько секунд второй магический коридор был захлопнут, оставляя коридор Кондракара безлюдным.

──────── ※ ────────

      Седрика вели по лабиринтам коридоров и лестниц Кондракара в нижнюю часть храма, где находились все камеры. Тут уже нельзя было разглядеть былого величия, сияющего светом, которое находилось несколькими этажами сверху. Окна здесь тоже отсутствовали. Эта часть строения больше напоминала тёмный замок Князя Фобоса.              Не доходя до самого нижнего уровня с темницами, стража повела лорда дальше по коридору, в центре которого на деревянном стуле сидел старик в лохмотьях, настолько старый, что казалось, если поднимется со своего места, то сразу же переломает себе все кости. Древний обитатель коридора не взглянул на проходящих мимо, глаза его были закрыты. Наг подметил, что тот вроде как даже не дышит.       Стражники подвели Седрика к железной двери без окон, та была открыта на распашку, уже ожидая узника. Внутри по центру стоял железный стул с фиксирующими оковами, по стенам были развешаны цепи, а в стороне у стены стоял грубый деревянный стол с различными лежащими на нём миниатюрными инструментами и колбами. Все эти прелести ничуть не пугали лорда. ведь это были ещё цветочки по сравнению с тем, что хранилось в темницах Меридиана при правлении принца. Прямо рядом со стулом стоял небольшой круглый каменный столик с маленьким слитком золота и костровой чашей, размер которой идеально подходил для драгоценного металла.       Стоило Седрику заметить эту маленькую деталь, как ярость нахлынула на него новой волной. Змей сразу же понял, как именно совет решил блокировать его силу.       При попытке одного из стражников толкнуть мужчину внутрь, тот получил молниеносный удар локтем в челюсть. Стражник, не успевший ничего сообразить, рухнул без сознания, а наг уже не мог сдерживать своего гнева. Второй воин попытался вытащить свой меч, но не успел. Лорд уже был у того за спиной и со всей силой пнул коленом беднягу в бедро. Ноги стража подогнулись, встретившись с каменным полом, и Седрик тут же накинул ему на шею цепь своих кандалов, потянув тело на себя.       Боковым зрением змей заметил еле заметное движение в коридоре, там, где сидел старик, но лорду было плевать. Если он, будучи скованным в движениях, смог разобраться с этими громилами, то с какой-то рухлядью и подавно сможет.       Вдруг наг ощутил мощную волну магии, которая отбросила его в дальнюю стену камеры, оставляя задыхающегося стражника в покое. Седрика приложило об стену с такой силой, что в глазах на мгновение потемнело, а кроме звона в ушах ничего слышно не было. Из виска пошла кровь и во рту чувствовался металлический привкус. Лорд попытался сфокусировать взгляд на двух размытых фигурах в голубоватых балахонах, вошедших внутрь.       — Я же говорил, Галинор, что этот змей что-нибудь обязательно выкинет, — с каким-то злорадным весельем произнёс Тибор. — Эй, вы двое! Подымайте свою пятую точку и за двери. Позорище. Не смогли закованного пленника даже на стул усадить. — Раздражённо бросил, начавшей приходить в себя, страже старейшина.       Галинор, не мигая, смотрела на нага, всё ещё пытающегося сфокусироваться на двух членах совета. Бывшая стражница огня готова была прижечь змея одним лишь взглядом, стоило тому только дёрнуться. Стражники неуклюже поднялись с пола и пошли вон с глаз старейшин, с опаской поглядывая на лорда. Железная дверь, со ржавым скрипом захлопнулась.       — Надеюсь я не слишком сильно вас приложил, лорд Седрик? — С наигранной озабоченностью в голосе, спросил Тибор, нагибаясь ближе к пленнику.       — Я бы попросил вас покинуть помещение. Здесь и так душно, а от вашего старческого аромата, дышать уж совсем нечем, — не растерявшись, сказал Седрик таким тоном, будто разговаривал с умственно отсталым.       Лорд полностью пришёл в себя. Рана на виске быстро начала затягиваться, давая ускоренной регенерации вступить в свои права. Мужчина уже мог твёрдо сидеть, привалившись к стене.       После брошенного Тибору в лицо очередного оскорбления, издевательская улыбка полностью сошла с лица старца. Галинор спокойно стояла позади, не принимая слова змея близко к сердцу. Бывшей стражнице огня было абсолютно без разницы, что тот говорил про них, ибо сейчас в её глазах наг был на уровне подопытной крысы.       — А змеёныш всё продолжает сочиться ядом, но ничего. Сейчас мы подрежем тебе твои клычки, чтобы более не кусался, — спокойно сказала женщина.       Седрик попытался вскочить, чтобы дать отпор, но понял, что не может пошевелить ни одним мускулом. Тибор снова показал свою отвратительную улыбку, слегка вытянув вперед указательный палец.       Неужели этот старый маразматик посмел меня парализовать?! Ну ничего, Тибор, я ещё отыграюсь на тебе в будущем.       — Думаю, нам и удерживающий стул не понадобиться. Смотри-ка, даже не брыкается сейчас, — веселье вновь вернулось к старику, который магией резко поднял лорда на ноги. — По-хорошему говоря, тебе бы следовало нас отблагодарить, Седрик. Своим приходом мы спасли тебя от расправы, от руки Квилла. — Продолжил свою речь Тибор.       — Это ты про ту рухлядь в коридоре? Боже, как страшно, — наг безэмоциональным тоном изобразил страх, почувствовав, что способность говорить всё ещё при нём.       — Глупая рептилия. Он бы не пытался с тобою драться, он бы сделал кое-что куда хуже. Квилл очень древнее создание и умеет побеждать без боя и магии, — отозвалась Галинор.       Тибор продолжал удерживать Седрика на месте в то время, как колдунья вытащила из своего балахона небольшой кинжал. Она подошла к лорду и, схватив его за парализованную руку, звякнув кандалами, сделала небольшой порез на вене. На коже выступила струйка тёмной крови, но лицо Седрика оставалось всё таким же непроницаемым, и лишь глаза говорили о сильнейшей ненависти.       Достаточно измазав лезвие в красной жидкости, Галинор пошла к каменному столику. Женщина взглядом зажгла огонь в костровой чаше и магией опустила туда золото, а за ним стрясла с кинжала несколько капель крови лорда, от чего пламя подпрыгнуло почти до потолка. Бывшая стражница огня начала что-то нашёптывать на древнем языке, которого наг раньше никогда не слышал. Молодой мужчина с ненавистью наблюдал за действиями старейшины. Метод, которым те собирались блокировать его способности, был просто унизительным.       Пламя в чаше начало затухать, и Галинор вытащила оттуда небольшую золотую цепь с лёгкими звеньями. Знак порабощения Кондракаром. Она плавно пошла в сторону Седрика, продолжая едва слышно, что-то нашёптывать. Тибор с удовольствием наблюдал за яростной беспомощностью змея, глаза которого расширились, поменяв цвет с аметистового на жёлтый, и стиснувшего челюсти. Лорд предпринял последнюю отчаянную попытку пошевелиться, что не укрылось от старика, почувствовавшего колебания в своей магической хватке.       — Лучше не сопротивляйтесь, лорд Седрик, а то придётся носить цепь и вовсе как собачий ошейник, — продолжал издеваться Тибор.       Советник Оракула взмахнул ладонью, и руки лорда слегка приподнялись. Наг готов был разорваться на части от нахлынувшей на него жажды убить этих двоих прямо сейчас, но ему оставалось только покорно стоять. Подошедшая Галинор, уже громко выговорила два последних заклинания, поднося цепь к запястью мужчины. Та сразу же обвила кисть Седрика, и звенья окончательно сомкнулись с друг другом, тем самым полностью отнимая возможность принимать другой облик, силу и регенерацию. Глаза лорда вновь стали обычного оттенка. В этот самый момент, наг ощутил такую глубокую пустоту, словно что-то очень дорогое забрали из его души.       — Я обещаю, что вы будете кричать. Громко кричать. Перед тем, как я убью вас, — медленно произнёс лорд, зловеще ледяным голосом.