Стражницы и Ян Лин вместе вышли из портала, очутившись в Хитерфилде. Вилл специально открыла проход в их мир в одном из проулков рядом с «Серебряным Драконом», чтобы их неожиданный выход из пространства остался незамеченным местными жителями.
На улицах города становилось уже не жарко, а ветер, приносящий аромат осени, напоминал о скором приближении холода и сезонов дождей. Но пока что сентябрьская погода Хитерфилда всё ещё тешила своих обитателей солнечными днями, чему девушки были очень рады, в особенности Корнелия. Хейл терпеть не могла дождь, всегда норовящий испортить ей укладку, на которую та тратила много своего времени каждое утро. Настроение девушки было и так испорчено, спасибо за это совету старейшин, но понимание, что скоро придётся мёрзнуть и одевать тёплую верхнюю одежду, которая сильно портила достоинства её фигуры, полностью убивало расположение духа.
Рыжеволосая достала кристалл и вернула всех стражниц к их земному облику. Девушки всё ещё одевались в летнюю одежду, накидывая сверху кофты на молнии или тонкие куртки.
— Девочки, пойдёмте поскорее внутрь. От этого ветра мне скорее хочется выпить горячего зелёного чая, чего и вам желаю, — добродушно позвала всех старая китаянка.
— Да уж, сегодня что-то не жарко, — поёжившись, сказала Тарани.
Девушки, следовавшие за Ян Лин, уже почти вышли из проулка, как вдруг из мусорного бака, стоявшего у кирпичной стены, выпрыгнуло что-то зелёное. Корнелия вскрикнула, когда проводник неожиданно приземлился прямо перед ней, выронив содержимое консервной банки, которую держал в руках, прямо на её белоснежную обувь.
— Бланк! Чтоб тебя! Это были мои любимые летние туфли! — разозлилась Корнелия.
— Бланк не специально! Вот, Бланк может возместить, — карлик, порывшись в своём старом мешке, протянул блондинке обёртку из фольги. — Смотри, как оно сиять!
— Ой, оставь уже себе свой мусор! — недовольно бросила Хейл и пошла ко входу в ресторан.
— Фу, ну и вонища! Ты что, принимал навозные ванны? — Ирма зажала нос пальцами.
— Так, на кухню мы тебя точно не пустим, ты распугаешь всех гостей своим запахом. Можешь войти через чёрный ход, в помещение для персонала, — твёрдо сказала Хай Лин.
Бланк радостно закивал и побежал назад за здание, не забывая взять свой мешок с «сокровищами». Вилл с усмешкой помотала головой и прошла внутрь за остальными.
Пройдя в маленькую столовую, девушки расселись на полукруглый красный диван у деревянного обеденного столика. Ян Лин принесла заваренный зелёный чай и снова пропала в дверях кухни, пока её внучка помогала выносить посуду. Корнелия, нагнувшись, пыталась оттереть жирную прилипшую массу от своих туфель.
— Корнелия, не переживай ты так уж. Всё равно в следующем сезоне такие, наверняка, будут уже не в моде, — Хай Лин поставила перед блондинкой чашку и уселась рядом.
Стражница земли продолжала сидеть с недовольной миной на лице. Тарани находилась в задумчивости, наблюдая за беззаботными подругами. Она вспоминала всё то, что успели сказать на суде Фобос и Седрик. Кук, конечно, осознавала, что словам двух злодеев, которые постоянно вели свои дела путём обмана и сплетен, не очень стоить доверять, но всё же не могла понять, почему Вилл даже не попыталась расспросить Оракула об их словах. Из глубоких дум, Тарани вывел громкий голос подруги.
— Ну и денёк. Вроде не бегали, не сражались с монстрами, а такое чувство, словно хочется упасть в кровать уже сейчас и проспать до самого утра, — Ирма развалилась на диване, выдвинув ноги вперёд.
— Это точно. Не думала, что суды могут так выматывать, — согласилась хранительница сердца, проверяя завибрировавший телефон. — Скоро к нам должен присоединиться Мэтт. Он прислал сообщение, что уже недалеко. Нужно его обрадовать решением совета. — Вилл убрала устройство обратно в карман.
— Кстати о суде. Вас не заинтересовали те вещи, о которых говорили Фобос с Седриком? — Задала всем вопрос стражница огня.
— Какие именно? Когда наш «любимый» князь обозвал старейшин сбродом, а нас зелёными? — Тут же задала встречный вопрос Ирма.
— Нет. Я говорю о пешках, шпионаже и роге гипноса, в конце концов, — терпеливо объяснила Тарани подруге, которая явно зациклилась только на брошенных принцем колкостях.
— Я тоже это всё слышала. Но мы все знаем, что эти двое никогда бы не попытались признаться в своих преступлениях, и думаю поэтому они выбрали тактику встречных обвинений о шпионстве и пешках, — ответила Вилл.
— А что тогда насчёт рога? — Не успокаивалась Кук.
— Наверняка Седрик выдумал очередную извращённую ложь специально, чтобы подорвать имидж и наше доверие к совету. Помните, как у него это удалось провернуть с Элион? — Поделилась рассуждениями Хай Лин.
— Скорее всего так и есть. Даже, если предположить, что сам совет создал этот рог, то уверена у него были на то серьёзные причины. Может им когда-то угрожала целая армия помешанных тиранов, и они нашли таким образом способ, как их обезвредить и избежать жертв, — продолжила логическую цепочку рыжеволосая.
— Ну не знаю… Слова о нашей будущей замене меня как-то напрягли, — с подозрением, вставила своё Корнелия.
— Про замену Фобос сказал правду, — все обернулись в сторону подошедшей к столу Ян Лин, которая принесла тарелку с печеньем. — Ведь, когда вы достигнете моего возраста, вам более не придётся лично сражаться со злом. Этим всегда занимается молодое поколение, ибо у них больше энергии и сил. Принц использовал правду, представив её с дурной стороны, чтобы породить в вас сомнения и, тем самым, насолить совету. — Мудро объяснила всей пятёрке пожилая женщина.
— Ха, у него ещё тогда ничего не вышло! Неужели он думает, что своими лживыми речами он смог запудрить нам мозги? — Весело сказала Лэр.
— Вот видите. Я ещё на суде поняла замыслы этих негодяев, — Вилл откинулась на спинку дивана.
Все дружно закивали, хотя Корнелия это делала с сильной неуверенностью, а Тарани только пожала плечами и решила больше не спорить. На деле виднее будет. Когда девушки потянулись за печеньем, в комнату забежал Бланк, всё также везя за собой барахло.
— О, а вот и наш вонючка, — заметила Ирма.
— Бланк не вонючка, Бланк торговать. Есть интересности с большой белый замок? — Спросил проводник про драгоценности с Кондракара и потянулся за печеньем.
— Нет, Бланк. Когда ты уже поймёшь, что храм Кондракара, это не рынок, где можно выгодно обменять твой мусор, — потерев переносицу, устало сказала стражница огня.
— Это не мусор! Товар качественный, Бланк хотеть менять. Смотри зеркало, — карлик порылся в мешке и достал оттуда сломанный музыкальный диск.
— Н-да, лично я бы добавила тебя в чёрный список продавцов, — брезгливо посмотрела на вещь Вилл.
— А хотя, знаешь, через пару дней у нас будет кое-что интересное с Кондракара и, если ты сможешь это обменять, я тебе ещё и сверху приплачу, — хитро улыбнулась Бланку Ирма.
Тут даже Корнелия посмеялась, представляя, как Бланк будет пытаться обменять Седрика на рынке на какой-нибудь ненужный хлам. Проводник недоумевал, почему все хохочут, и требовал сказать, что же это за товар такой, за продажу которого ему готовы заплатить ещё больше.
— Ох, дружок, боюсь тебе самому не придётся это по вкусу, — Ян Лин была единственной кто не смеялся, но не смогла сдержать лёгкой улыбки.
— Бланк любое менять! Бланк отлично торговать! — Не унимался гоблин.
— Тогда, буду рада предложить тебе поменять нашего Меридианского змея, — продолжая смеяться, сказала стражница воды.
— Гигантский злой змей?! Нет! Бланк хотеть жить! — Проводник сразу же спрятался под стол.
Девушки уже успокаивались после первоклассной шутки их неугомонной подруги, когда Хейл почувствовала грязные липкие пальцы Бланка у себя на голени. Карлик ухватил ту за ногу от страха, когда вспомнил грозного нага. Учуяв остатки содержимого консервной банки, которую гоблин нашёл ранее, он начал облизывать туфли блондинки. Корнелия вскочила из-за стола с громкими визгами и попыталась стряхнуть Бланка с ноги.
— Боже, Бланк! Нет! Отцепись! Как же ты воняешь! Мне теперь целый вечер после тебя отмываться! — Стражница земли испытывала жуткое отвращение от прикосновений карлика.
Остальные девушки начали смеяться с новой силой, наблюдая за этой нелепой картиной. Бланк наконец-то отпустил ногу Хейл и побежал в другой угол комнаты, спасаясь от пинка разъярённой блондинки.
— Это не смешно! Теперь от меня пахнет как от помойки! — Злилась девушка.
— Да ладно тебе, Корни. Зато будет повод подольше в ванне полежать, — Ирма, как всегда, была оптимистична.
— Лэр, я уже сотню раз просила меня так не называть! — Раздражение Корнелии начало достигать предела. — Ну всё. С меня хватит на сегодня. Ян Лин, благодарю вас за угощения. Всем пока. — Она схватила свою сумку и быстро пошла к выходу.
— Корнелия, останься ещё ненадолго, пожалуйста! — Крикнула Хай Лин уже ушедшей блондинке.
Стражница земли не хотела сказать ничего лишнего в таком состоянии и решила, что будет лучше просто уйти домой и отдохнуть, а заодно и помыться. Остальным девушкам стало немного неудобно, они совсем не хотели задеть подругу, зная её характер. Ян Лин совсем не переживала по этому поводу. Ох уж эта девичья молодость, она и сама когда-то такой была.
Выйдя из ресторана, Корнелия достала телефон из кармана совей летней светлой куртки, идеально подчёркивающий цвет её лазурных глаз, и вызвала такси. Долго ждать не пришлось, тёмный легковой автомобиль подъехал к углу улицы, на которой располагался ресторан. Хейл села на заднее сиденье, и машина тронулась в сторону указанного ею адреса.
Во время поездки водитель приоткрыл своё окно и с удивлением поглядывал на блондинку через зеркало, запах которой совсем не соответствовал статусу её красоты и стиля одежды. Заметив это, Корнелия залилась краской, испытывая большую неловкость. Девушка всегда заботилась о своем внешнем виде, убеждаясь, что выглядит на все сто, а аромат её духов идеально подходит её возрасту и времени года. Проводник и так безвозвратно погубил ей туфли, так ещё запашка своего прибавил сверху.
Вонючий Бланк, чтоб тебя! В следующий раз нужно будет связать этого помойного гоблина корнями и отправить в профессиональную химчистку автосалонов. И как теперь я покажусь дома перед родителями в таком виде? А ещё и Лилиан. Наверняка потом придумает новую кличку и не сможет отлипнуть от меня с этим целую неделю.
Машина подъехала к невысокому заборному ограждению красивого особняка. Дом был выполнен в американском стиле с тёмно-кремовой кирпичной отделкой. Уже вечерело и аккуратные дорожки с подъездом для автомобиля владельцев подсвечивались фонарными столбиками, а изысканный сад радовал взгляд своим перфекционизмом. Увидев, в каком обеспеченном месте живёт пассажирка, таксист снова посмотрел на неё в недоумении, пытаясь дышать через раз от невыносимого запаха.
Корнелия быстро протянула водителю деньги без сдачи и, буркнув «спасибо», выскочила из машины. Девушка быстро зашагала к дому, надеясь, что мать или сестра не придут сразу же в коридор встречать её. Ей очень хотелось снять с себя заляпанные джинсы и сразу же залезть в тёплую ванную с ароматными маслами. Корнелия как можно тише приоткрыла входную дверь, пытаясь оставаться незамеченной, но, шагнув внутрь, уронила прислонённый к стене прихожей зонтик.
— Мама, Корни дома! — Послышался звонкий голос Лилиан.
Чёрт!
— О, Корнелия, что-то ты рановато сегодня. Опять с девочками непола… Боже, что это за отвратительный запах? — Пришедшая из гостиной миссис Хейл, приложила ладонь к своему лицу. — Вас, что, сегодня возили на экскурсию на свалку?
— Привет, ма. Э, нет. Просто, после школы, мы с девочками решили прогуляться в парке, а там на меня случайно налетел бездомный и выронил какую-то гадость на обувь, — быстро сориентировалась блондинка.
— Он тебя ничем не поранил? Я могу отвезти тебя в больницу. Эти бездомные неизвестно чем болеют, — миссис Хейл забеспокоилась за свою старшую дочь.
— Нет, не надо никакой больницы. Мам, всё хорошо. Он только испортил мне туфли, — убеждала мать Корнелия.
— Уверена? Ладно, тогда иди и сейчас же прими ванну, — заботливо сказала Элизабет.
— Фу, Корни, от тебя пахнет, как от какашки! — Прибежавшая Лилиан, скорчила гримасу и зажала нос пальчиками.
— Если ты ещё раз так скажешь, я подойду и обниму тебя, а потом ты будешь пахнуть так же! — Напугала сестру блондинка, от чего та, с криками, сразу убежала в другую комнату.
Миссис Хейл устало покачала головой. Ей не нравились вечные перепалки её дочерей, хотя последнее время Корнелия вела себя уже более сдержанно с Лилиан, которая постоянно пыталась влезть в личное пространство старшей дочери. Элизабет пошла за младшим ребёнком, чтобы та ничего не учудила без присмотра взрослых. Корнелия облегчённо выдохнула.
Я думала, будет куда хуже. Может нужно попросить Бланка ещё раз замарать мою одежду, чтобы мелкая не лезла? Глупая идея конечно же.
Стражница земли скинула туфли, оставив их за входной дверью, и быстро взошла по ступеням вверх, на второй этаж, в сторону ванной комнаты. Девушка покрутила кран и бросила в наполняющуюся ванну пару желеобразных масляных шариков с запахом лаванды. Сбросив с себя всю испачканную одежду, она легла в воду и наконец дала себе волю полностью расслабиться и не думать о предстоящих проблемах.
Тёплая льющаяся вода успокаивала, а ароматные шарики, успевшие уже раствориться, дарили приятные ощущения чистоты и свежести. Тело становилось лёгким, и глаза начали медленно смыкаться. Корнелия думала о Калебе, вспоминая его нежные прикосновения к ней, о его улыбке, когда он смотрел на неё. На душе становилось тепло от воспоминания о том, как он беспокоится за её безопасность, осознавая, что теперь девушке придётся неоднократно находиться рядом со змеем. На этой мысли Корнелия нахмурилась, не открывая глаз. Тревожные мысли начали окутывать её сознание с новой силой, полностью вытесняя недолгое состояние покоя.
«Вы найдёте нынешним стражницам новую замену…»
Девушка резко открыла глаза и как раз вовремя. Ещё чуть-чуть и вода начала бы литься за края ванны. Она быстро закрыла кран и вновь задумалась о сказанном на суде. Доводы девочек и Ян Лин по поводу брошенных совету обвинений, конечно, были логичными, да и сама Корнелия совсем не верила на слово этим двоим, но почему-то её интуиция кричала об обратном.
Да не может такого быть! Совет не стал бы нам лгать. Тем более, что и Ян Лин является его частью, уж ей то я точно всецело доверяю. Но почему тогда я беспокоюсь? Может это Фобос что-то успел сделать? Уж очень странно он на меня посмотрел.
В голове начали всплывать образы принца в зале суда. Его величественная осанка, роскошные волосы, невероятная мощь, исходящая от него, его красивое лицо и взгляд, затягивающий своей глубиной. Он тогда посмотрел на неё, прямо в глаза Корнелии, пытаясь проникнуть в самую душу.
А он достаточно красив… Так стоп! О чём я только думаю? Он самый настоящий тиран, который не смог одержать победу над нами и теперь пытается нас всех запутать. Этому не бывать.
Корнелия вылезла из воды и начала быстро вытираться, и приводить себя в порядок. Эти мысли её беспокоили, но она решила, что это следствие перенапряжённого мозга, который и так получил слишком много стресса на сегодня. Девушка оделась в свою домашнюю майку и шорты, бросив остальную одежду в корзину для стирки. Наконец-то она снова смогла почувствовать себя чистой и опрятной, а кожа приятно благоухала лавандой.
Выйдя из ванной, девушка пошла к себе в комнату, не забыв прихватить свою сумку, которую оставила висеть на перилах лестницы. Опасная оплошность. Потом попробуй отбери помаду или телефон у Лилиан.
Корнелия закрыла дверь своей светло-розовой комнаты на замок, ей хотелось побыть одной и постараться успокоить разум после тяжёлого дня. Она взяла книгу «Грозовой перевал» Эмили Бронте и присела в мягкое кресло, что стояло рядом с выходом на маленький балкон. Данная книга входила в список литературы, которую нужно было прочитать к выпускному экзамену.
Это был последний год девушек в школе и нужно было определяться с последующим поступлением в колледж или вуз. Отец Корнелии был банкиром и пытался убедить дочь поступить на экономический или финансовый факультет. Гарольд всегда считал, что понимание этих двух систем и умение правильно обращаться с бондами и ценными бумагами, немалым количеством которых тот успел овладеть за свою карьеру, сможет обеспечить его дочерям безбедное будущее.
Корнелия была не против поступить на один из предложенных отцом факультетов. Сама девушка хотела бы стать моделью или кинозвездой, но её родители были категорически против, убеждая её, что это не место для человека её уровня.
Перелистнув очередную страницу книги, Корнелия поняла, что совсем не вчитывалась в написанное, а только монотонно проходилась по строчкам. Мысли о Кондракаре её всё ещё не покидали, сразу же возвращаясь обратно в голову, стоило ей сфокусироваться на чём-то другом. Облик принца так же отказывался покидать её разум. Даже стоя в кандалах, он выглядел чересчур привлекательно, но его мощь просто затягивала, не оставляя шансов на то, чтобы отвести взгляд.
Да что же со мной не так?
Корнелия встала с кресла, раздражённо отложив книгу в сторону, и распахнула двери балкона, выйдя наружу. На улице уже стало темно, и свежий сентябрьский ветер вызвал мурашки на неприкрытых плечах. Девушка глубоко втянула осенний воздух, ей нужно было успокоиться.
Её мысли кое-как смогли на время выместить принца на задний план, но на его место сразу же пришёл Седрик. Змей прибудет на Землю послезавтра, и это её совсем не радовало. Корнелия презирала этого оборотня всем сердцем и осознание, что она теперь будет его личной нянькой, порождало желание просто всё бросить и уехать жить в другой город, желательно под другим именем, чтобы совет не мог её найти.
С какой это стати именно мы должны за ним приглядывать? Раз совету надо, пускай сами с ним возятся, верно? И вообще, почему они взваливают все свои проблемы всегда на нас? Они даже план действий предоставить не могут, мы всё должны решать сами. А, в итоге, разобравшись с Фобосом, они всё равно почти что обвинили нас в его побеге. Это просто нечестно.
Корнелия вдруг застыла. Она никогда раньше не задавала подобных вопросов, беря все слова и действия совета за чистую монету. А про недвусмысленные намёки о побеге князя вообще думать забыла, когда им впарили Седрика. Девушке стало не по себе. Вдруг это попытки князя околдовать её и разрушить дружбу, доверие, да и вообще всё.
Но зачем же совет решил водрузить ответственность за действия Фобоса на нас? Почему они даже не вмешались в финальный бой и только наблюдали со стороны, ожидая, что мы со всем разберёмся сами?
Из тревожных мыслей её вывел голос Элизабет. Мать созывала всю семью на ужин. Корнелия со вздохом закрыла двери на балкон и, причесавшись, пошла вниз в столовую.
Ну и отлично. Хоть отвлекусь немного на обычную семейную болтовню. Нужно постараться не зацикливаться на этих мыслях, по крайней мере сегодня, а то так и с ума сойти можно. Не понимаю Ирму, как она может так легкомысленно относиться к появлению гадюки под боком. Мне бы её оптимизм.
На этой мысли Хейл вошла в столовую и заняла место рядом с сестрой. Элизабет уже успела накрыть стол и заварить чай. Гарольд, недавно вернувшийся с работы, улыбнулся старшей дочери и начал расспрашивать о её дне.
— Корни сегодня была на помойке и от неё пахло какашками! — Воскликнула Лилиан, не дав возможность Корнелии заговорить первой.
Отец в шоке посмотрел на старшую. В первые за всё время, блондинка не разозлилась на сестру и даже была ей благодарна. Очередные глупые высказывания ребёнка, помогали отвлечься от мыслей о грядущем.
К удивлению родителей, девушка, добродушно посмеявшись, поведала отцу ту же выдумку, что и ранее матери. Вся семья отлично провела время за ужином, и после все разошлись по своим спальням. Корнелия надеялась, что глубоко заснёт, не видя сновидений.
──────── ※ ────────
Всю ночь Корнелия не могла найти места на спальном ложе, постоянно, то ёрзая, то вздрагивая и ощущая, то жар, то холод. Её терзали тревожные сны, сменяя один на другой.
Вот она летит в замок к Элион, будучи в облике стражницы. Зайдя в тронный зал, королева вдруг потребовала, чтобы подруга убиралась вон, а глаза её при этом были безумны.
— Убирайся! Убирайся! Убирайся! — Кричала во всё горло Элион.
Сон быстро меняется, и теперь она находилась в том жутком книжном магазине. Корнелия пыталась найти выход из бесконечного тёмного лабиринта стеллажей. Во сне это место было очень зловещем. За спиной резко появился Седрик в облике змея и схватил блондинку за горло, перекрывая ей весь кислород.
— Лгунья! Ты ведь знаешь правду! — Зло шипел он.
Сон снова изменился, и в этот раз она оказалась в центре судебного зала Кондракара с кандалами на руках. Члены совета взирали на неё сверху, их глаза были налиты кровью. Такой злобы девушке ещё не доводилось видеть. Она пыталась закричать от страха, но голоса не было слышно, а судьи начали улыбаться всё шире и шире, пока не разорвались щёки, показывая отвратительные гнилые зубы.
— Глупая, глупая, глупая, глупая, глупая, — монотонно вторили все пять старейшин.
— Предательница! Казнить! Предательница! — Кричали со всей злостью другие стражницы, находящиеся в лождии сбоку.
Опять провалившись в другое сновидение, Корнелия видит Калеба. Молодой человек шёл в её сторону и нежно улыбался. Девушка побежала к нему на встречу и хотела уже броситься на шею, как почувствовала нестерпимую боль в груди. Калеб вонзил ей нож прямо в сердце.
— Прости, но так надо, — с жалостью сказал возлюбленный и медленно опустил бездыханное тело.
Очутившись в очередном сне, Корнелия осознала, что находится на Меридиане, когда им ещё правил Фобос. Она шла по широким мрачным коридорам, увешанным картинами. Ей было страшно. Князь неожиданно вырос прямо перед ней, взирая на неё сверху своим холодным пристальным взглядом. Девушка уже хотела броситься бежать, но мужчина крепко схватил её за запястье.
— Зачем ты убегаешь? Ведь я могу помочь тебе, — томно произносит принц, нежно беря стражницу за подбородок.
Корнелия резко подпрыгивает на кровати. Дыхание её участилось, весь лоб покрылся испариной. Она сначала не поняла, где находиться, но, распознав знакомые очертания своей комнаты, слегка расслабляется.
— Сон… Всего лишь сон, — выдыхает блондинка, машинально прикладывая ладонь к груди.
Что это всё это значит? Чёртов Меридиан с Кондракаром! Они могут оставить меня в покое хотя бы во сне?!
Девушка посмотрела на часы. Пять тридцать. Вставать ещё только через два часа, но она больше не решилась засыпать и взяла телефон с тумбочки. Тот уже почти зарядился. Корнелия решила посмотреть различные видео из интернета о живой природе, они её всегда успокаивали.
Смотря на жизнь и охоту львов в африканской саванне, она не могла отделаться от навязчивых мыслей, будто Меридиан с Кондракаром, это те же хищники, в дикой природе борющиеся за права короля зверей.
Какие, к чёрту, хищники? Корнелия, у тебя уже совсем крыша поехала.
А разве нет? Оракул с Фобосом готовы были развязать полномасштабную войну.
Это Фобос хотел развязать, а Оракул пытался защитить мир от тирана.
Защитить или взять под свой контроль?
Не выдержав нескончаемого потока мыслей, Корнелия быстро встала с кровати. До выхода в школу был ещё целый час, но она решила, что будет лучше прогуляться на свежем воздухе и пойти пешком. Почистив зубы и расчесав волосы, она одела заранее подготовленную ею одежду. Проверив наличие всего необходимого в сумке, Корнелия спустилась в прихожую и начала одевать кеды, такие же белые, как вчерашние испорченные туфли.
— Куда это ты в такую рань? Гарольд ещё не готов никуда ехать, — сонная миссис Хейл вышла из кухни, где в это время начинала пить кофе, готовясь везти младшую дочь в сад.
— Плохо спала. Хочу прогуляться до школы и освежиться, — ответила девушка, завязывая шнурки.
— Нужно меньше пить энергетиков, тогда и сон наладится, — Элизабет всегда была против этой отравы.
— Мам, ты же знаешь, что я их почти не пью, — закатила глаза Корнелия. — Ну всё, мне пора.
Блондинка обняла мать и вышла из дома. Путь до школы занимал почти час, но это как раз то, что ей сейчас нужно. Уже выходя за калитку, Хейл вытащила наушники и включила любимую музыку из раздела «прогулки».
Лёгкий утренний ветерок слегка играл со светлыми волосами. Сегодняшний день обещал быть тёплым. Машин, как и пешеходов, на дорогах было не так много, люди всё ещё только собирались на работу. Девушке нравилось вот так вот выйти и прогуляться по сонному городу, избегая всей суеты. Свежесть утреннего воздуха и мелодия песен помогли полностью насладиться моментом, ни о чём не думая.
Проходя мимо витринных окон, Корнелия любовалась своим отражением. Выглядела она, как всегда, превосходно, и пахло от неё летним парфюмом. Настроение начало потихоньку улучшаться, а мысли больше не крутились вихрем с бешеной скоростью.
Стражница уже была в паре кварталов от школы и успевала как раз к началу уроков. Стоя на пешеходном переходе, она услышала мощный звук двигателя, не смотря на громкую музыку в наушниках. Повернув голову на шум, Корнелия, ахнув, увидела новенький спортивный Додж чёрного цвета, за рулём которого сидела молодая девушка с тёмными волосами. Взгляд её был сосредоточен на дороге. Блондинка с восхищением наблюдала, как автомобиль на большой скорости нёсся в центральную часть города.
Хейл оценила роскошность этой машины, но точной модели не знала. Она могла распознать марку и по виду понять, что та спортивная, но на этом её знания заканчивались.
Когда-нибудь и у меня будет классная тачка. Интересно сколько та девушка платит штрафов, летая по городу с такой скоростью?
Вот и ворота в школу Шеффилда. Студенты уже толпились во дворе и у входа в здание. Корнелия заметила подруг, стоящих у каменной статуи, и пошла к ним. Поздоровавшись, девушки вместе поплелись на информатику, которую любила только Тарани. Все вели себя как обычно, полностью решив забыть гневный уход Коронелии из ресторана. Такое с ней часто бывало, когда та была не в духе, и обычно на следующий день блондинка уже успевала остыть.
Раздался звонок, и все расселись по своим местам. Опоздавший Мэтт успел заскочить в класс и приземлиться рядом с Вилл. Рыжеволосая улыбнулась своему парню, который опять проспал.
В кабинет вошла миссис Никербокер и незнакомый классу светловолосый мужчина в круглых очках. Корнеля тут же приписала его к разряду ботаников, а вот Вилл сразу заподозрила неладное. Уж больно странно он посмотрел на их пятёрку.
— Доброе утро, студенты! Хотела вам сообщить, что в связи с выходом миссис Миллер на пенсию вашим новым учителем информатики станет профессор Рафаэль Силла. Мистер Силла, желаю вам удачи! — Директриса, тронув мужчину за плечо, вышла из класса.
Новый преподаватель поздоровался, обращаясь ко всем присутствующим, и прошёлся по списку учеников. На именах стражниц он внимательно всматривался в каждую из девушек, будто пытался прожечь в них дыру насквозь. Мэтту очень не понравился этот взгляд, он как регент Земли, так же чуял подвох в этом мужчине.
Задать несколько экстренных вопросов по типу «какое у вас хобби» или «куда планируете поступать», Рафаэль решил только стражницам. Тарани нахмурилась, а Вилл напряглась ещё сильнее, что-то пробубнив себе под нос на один из вопросов учителя. В остальном урок прошёл как обычно, скучно, не выделяясь чем-то особенным. Корнелия пару раз чуть не заснула, не получив нормального отдыха ночью.
По окончанию всех уроков девушки и Мэтт вместе вышли из школьных ворот на улицу. Совместного сбора в ресторане сегодня не намечалось, у всех были свои планы и поэтому друзьям хотелось немного поболтать перед расставанием.
— Так значит, завтра вы отправляетесь на Кондракар за змеем? — Мрачно спросил Мэтт.
Парень вспомнил свою первую встречу с Седриком. Тот, будучи в облике гигантского зелёного змея, поднял его за шиворот кофты высоко над землёй и точно бы заглотил живьём, если бы не Вилл. Наг пытался шантажом забрать сердце Кондракара у главной стражницы, поставив ей ультиматум: либо Мэтт, либо кристалл.
— К сожалению. Нам нужно будет присматривать за ним, чтобы ничего не натворил, — ответила рыжеволосая.
— Я пойду с вами. На Земле ничего не случится, если я отлучусь на один час, — сказал молодой человек тоном, не терпящим возражений.
— Это совсем не обязательно, но если ты так настаиваешь, то завтра утром, часов в шесть, мы встречаемся в подвале «Серебряного Дракона», — улыбнулась Вилл.
Корнелия стояла мрачнее тучи, настроение опять испортилось. Завтра выходной, а Кондракар решил разрушить её день с самого утра.
Вот обязательно тащиться за ним в такую рань? Что, эта гадюка не смогла бы подождать ещё несколько часов, чтобы я наконец выспалась?
— Кстати, а как вам наш новый учитель информатики? Он вам не показался слегка подозрительным? — Решила спросить всех Тарани.
— По-моему, обычный зануда, — ответила Ирма, лениво потягиваясь всем телом после целого дня сидения за партой.
— Ты, видимо, опять рисовала танчики на полях, раз не увидела, как он на нас глазел, — заметила ей Хай Лин.
Ирма скорчила китаянке рожицу. Она любила рисовать на полях, используя тетрадные полосы, как воображаемые линии фронта для её «танчиков».
— Мне тоже не приглянулся этот тип. Обычный учитель не устраивает допрос сразу, как только попал в класс, — согласился Мэтт.
— Согласна. Но кроме имени мы ничего не знаем о нём. Так что будем следить за мистером Силлой и быть на стороже, — вздохнула Вилл, надеясь, что преподаватель не окажется сюрпризом вроде Седрика или Нериссы.
— Прекрасно. В школе приглядывать за одним потенциальным злодеем, а после уроков сразу же бежать ко второму, — от расположения духа Корнелии готовы были завянуть все цветы, растущие в клумбе неподалёку.
На слова Хейл никто не ответил, сказать было нечего. Поболтав ещё немного, молодые люди разошлись каждый по своим делам. Мэтт решил проводить Вилл на тренировку в бассейн. Блондинка приняла решение снова идти пешком до дома, надеясь, что сможет отвлечься, как утром.
Вот бы Калеб сейчас был здесь. Мне его так не хватает.
В памяти начали всплывать картины из сна. Бывший лидер повстанцев берёт нож и пронзает её сердце. Фобос, предлагающий свою помощь.
Корнелия встряхнула головой, ускорив шаг. Эти сны её пугали, и она старалась их забыть.
──────── ※ ────────
За два дня на Кондракаре ничего не изменилось. Храм всё также величественно возвышался над местностью. Помещения и залы купались в лучах солнца, от чего их и без того светлые полы и стены отдавали ещё большим светом. По разнообразным коридорам были слышны шаги прибывших стражниц и Мэтта. Парень решил не перевоплощаться в Шегона. Он будет использовать силу только, если потребуется.
Корнелия вновь почувствовала себя неуютно, проходя мимо различных странностей каждого коридора. Сегодня она была не разговорчива и даже не обращала внимания на подколы от Ирмы. Блондинке снова снились кошмары, отчего поспать у неё не вышло. Корнелия была полностью разбита.
Молодые люди вошли в просторный зал ожидания, где их уже ждала Люба. Она была одна. Новые беспокойства зародились в душе Корнелии, когда она не увидела в зале Калеба. Девушка была уверена, что её возлюбленный тоже явится на Кондракар, дабы убедиться, что всё пройдёт гладко.
Женщина повернулась к вошедшим и недовольно посмотрела на Мэтта. Её не устраивало, что стражницы привели в храм незваного гостя. Совет, конечно же, уже знаком с парнем, который помогал в битве. Люба не стала вслух выражать своего недовольства. Её взгляда было вполне достаточно, хотя она была не уверена, если его кто-то мог растолковать.
— Добро пожаловать, стражницы, — холодно произнесла старейшина.
— Здравствуйте! — Поздоровалась за всех Вилл и посмотрела по сторонам. — Оракул разве не должен быть здесь?
— Оракул никому ничего не должен, — строго сказала полу-кошка. — Могу только сказать, что сейчас у него появились неотложные дела. А пока что, давайте перейдём сразу к сути. — Люба не хотела тратить много времени на пустые разговоры.
Корнелию не устраивало то, как старейшина с ними разговаривала, но возражать не решилась. Мало ли как это может отразиться на их обязанностях по надзору за нагом.
Хранительница орамер быстро ввела стражниц в курс дела, касаемо условий пребывания Седрика на Земле. Старейшины всё предусмотрели: лорд обязан работать в своём книжном магазине, чтобы за ним было легче наблюдать. Он не имеет права влезать в Земную политику или пытаться занять должность в каких-либо государственных органах. Он так же не имеет права причинять вред окружающим.
— О его силе мы уже позаботились, теперь он не опасен, — успела заверить всех Люба, увидев немой вопрос в глазах девушек.
Стражницы кивнули, внимательно выслушав старейшину. Все напряжённо стояли в ожидании неприятной встречи.
Через какое-то время двери зала отворились, и внутрь вошёл Седрик с идущим немного позади него Тибором. Внешне лорд не изменился. Он был в той же мантии, что была на нём на суде, но цепей на этот раз не было. Лицо было, как всегда, непроницаемым, и только его взгляд кричал о ненависти ко всем присутствующим.
Девушки могли только догадываться, что наг хотел с ними сейчас сделать. Единственное, что заставляло его держать себя в руках, это магическая блокировка и идущий позади старец, обладающий куда большей мощью, чем сам Седрик, будучи даже в обличии змея.
В глазах Корнелии лорд шёл в их сторону, как в замедленной съёмке. Живот скрутило от неприятного чувства, разрастающегося внутри неё. Стражница вспомнила свои ночные кошмары и её пульс участился.
— Приветствую вас, стражницы, — Произнёс Тибор, показательно вкладывая в свой голос больше величия. — Полагаю, Люба уже предоставила вам необходимые сведения. Теперь вы можете отбыть на Землю вместе с лордом Седриком. — Слово «лорд» было сказано с какой-то насмешкой.
— Ну, здарова, Седрик! — Громко поприветствовала змея Ирма, уперев руки в бока, когда оба мужчины подошли к стражницам.
Корнелия закатила глаза. Иногда Лэр была просто невыносима со своей энергичностью и оптимизмом. Лорд же брезгливо посмотрел на неё сверху вниз на столько холодно, что казалось температура комнаты опустилась ниже нуля, и ничего не ответил. Мэтт хмуро наблюдал за нагом, будучи готовым к любой выходке змея.
— Да, мы всё поняли, — ответила Вилл Тибору. — Думаю нам уже пора.
Хранительница сердца открыла портал прямо в зале, пропуская сначала остальных. Первой исчезла Корнелия, а за ней последовали Хай Лин с Ирмой. Мэтт и Тарани взглядом намекнули Седрику идти следующим. Тот, злобно хмыкнув, не оглядываясь, шагнул внутрь голубоватого свечения. Вилл, более не сказав старейшинам ни слова, вошла последней.
Вся компания очутилась внутри закрытого книжного магазина. Рыжеволосая всё предусмотрела, чтобы не пришлось таскаться с лордом по городу. Внутри помещения всё оставалось таким же, каким было в последний раз, когда стражницы вместе с Фобосом и его сообщниками пытались остановить Нериссу. Разве, что пыли поприбавилось. Седрик, испытывая хорошо замаскированное отчаяние, смотрел на то, как рыжеволосая закрывает портал, навсегда отрезая возможность для него покинуть его Земную тюрьму и вернуться домой.
— Ну всё. На сегодня мы сделали всё, что от нас требуется. Теперь я могу идти домой и продолжить свой прерванный сон? — Подала недовольный голос Корнелия, стоя поближе к выходу из здания.
— Подожди, нам нужно ещё разобраться, где он будет жить. Мы обязаны быть в курсе, — остановила блондинку Вилл, чем вызвала несчастный вздох девушки.
— Это уже не ваша забота. На сегодня вы молодцы. Сразу же прибежали, как дрессированные пудели, на зов этих стариков и выполнили отданную вам команду. Можете расходиться. Угощения за хорошую работу вы от меня не получите, — равнодушно бросил всем Седрик и повернулся к столу продавца, на котором заметил лежащий толстый конверт с замысловатыми узорами.
Девушки пропустили его дерзость мимо ушей, но Корнелия просто вскипела от наглости этого змея. Вся сонливость разом испарилась. Никто не смеет так с ней разговаривать. Она уже сделал первый шаг в сторону нага, собираясь опрокинуть на него деревянный шкаф, но Мэтт первый успел оказаться прямо перед лордом.
— Эй! Давай полегче. Ты уже не в том положении, чтобы так с нами разговаривать, — парень не отводил свой гневный взгляд от аметистовых глаз блондина.
— А ты часом не тот мальчишка, которым я когда-то хотел отобедать? Что, парень, смелости набрался? — Седрик холодно смотрел на того сверху, будучи выше на пол головы.
Мэтт уже хотел было открыть рот, как Вилл успела встать между ними, не давая словесной перепалке перерасти во что-то серьёзное. Седрик и так уже всем, как заноза в одном месте, так ещё и разъярённого парня ей не хватало.
— Прекратите оба! Мэтт, он того не стоит, — Вилл с мольбой посмотрела на своего молодого человека. — Седрик, мы всё равно должны знать, где твоё жилище. В противном случае, нам придётся таскаться с тобой везде, куда бы ты не пошёл. — Рыжеволосая повернула к нему голову.
Седрик посмотрел на лидера, а потом на остальных стражниц. Ему совсем не импонировало, чтобы эти назойливые девки болтались за ним по всюду.
— Сегодня я останусь здесь, — кратко бросил ей наг.
Вилл кивнула, решая оставить остальные расспросы на завтра. Лорд всё равно никуда уже не денется, идти ему просто некуда. Корнелия пыталась выжечь в наге дыру своим ненавидящим взглядом. От осознания, что придётся выслушивать подобные высказывания каждый день, руки так и чесались задушить Седрика на месте.
— Тогда мы придём сюда завтра. Постарайся не натворить глупостей за это время, — отойдя от лорда вместе с Мэттом, Вилл снова достала кристалл, вернув девушкам их обычный облик.
Молодые люди покинули магазин, оставляя лорда в одиночестве. Выйдя на улицу, девушки облегчённо вздохнули. Мэтт пнул, валявшуюся на тротуаре, пустую банку из-под пива, пытаясь утихомирить гнев. Вся компания шла в «Серебряный Дракон», чтобы излить друг другу своё недовольство.
— Н-да, чувствую нам будет весело, — Тарани прервала всеобщее молчание.
— И не говори. Он такой грубый, даже не поздоровался со мной! — Возмущалась Ирма.
— Предлагаю на сегодня забыть о нём и отведать лапши по новому бабушкиному рецепту. Уверена, это поднимет вам настроение, — Хай Лин широко улыбалась друзьям, идя перед ними задом наперёд.
— Сомневаюсь, что обо всём этом можно так просто забыть, — тихо промямлила Корнелия себе под нос.
Её слова остались не услышанными. Хейл, конечно, была страшно зла на Седрика за его оскорбительные речи, но почему-то чувство, что он прав, навязчиво скреблось в двери отрицающего всё разума.
