Тихий огонек его души

Это было странно и даже дико — наблюдать со стороны, как мелкий парнишка, так напоминающий самого Сяо Яна несколько лет назад, ходит хвостиком за старым мастером, упрашивая взять его в ученики. Смотреть, как мастер с теплой полуулыбкой, так не похожей на вечно ехидную усмешку Яо Чэня, кивает головой и дает долгожданное согласие. Видеть, как глаза мальчишки в тот же миг загораются небывалым восторгом, как он поспешно падает на колени прямо там, посреди улицы, не смущаясь зрителей, и склоняется в земном поклоне, а его звонкий голос разносится на всю округу. Это было странно трепетно и… Желанно? В этом ребенке было то, чего так не хватало Сяо Яну все эти годы, в этом почтительном взгляде снизу вверх с одной стороны и покровительственном сверху вниз — с другой. Юноша будто застыл на месте, широко распахнув глаза, не в силах оторваться от этой неожиданно болезненной картины. Внутри что-то хрустнуло, треснуло — и осыпалось карточным домиком, под сердцем тянуще заныла пустота. Неожиданно он все понял — и это запоздалое осознание огрело его не хуже пыльного мешка, вводя в долгий ступор. Медленно, как кукла на деревянных ногах, он побрел к Павильону, напрочь забыв даже, зачем вообще выбирался в город. Это открытие еще следовало хорошо и тщательно обдумать.

***

Парень пришел к нему тем же вечером — со смесью страха и отчаянной решимости в глазах, так что Яо Чэнь даже на секунду испугался повторения старой истории с темными техниками, — но вот он задвинул за спиной створки — и выдохнул, сгорбился, как-то разом растеряв всю уверенность, — и выдохнул уже алхимик. Молчание затягивалось, ученик не спешил прояснить цель своего визита, и Яо Чэнь не выдержал первым. — Малец, если ты думаешь, что я умею читать мысли, — начал он как всегда насмешливо, но с оттенком усталости, которая не отпускала его все последние месяцы, — то вынужден тебя разочаровать. Что стряслось, что ты как в воду опущенный? Юноша бросил на него быстрый взгляд исподволь и снова опустил глаза. — Ничего, — был ему лаконичный ответ. Алхимик скептически выгнул бровь. — Врать ты никогда не умел. Или мне с тобой всю ночь в угадайку играть? Сяо Ян зябко повел плечом, по-прежнему не глядя на наставника. — Я просто… — он замолчал ненадолго, то ли подбирая слова, то ли собираясь с силами, то ли и то, и то сразу. — Я просто понял, что я идиот. К первой брови присоединилась вторая. — Какое радостное открытие, — ехидство переросло в откровенную язвительность: у него куча дел, а он все не оставляет попыток выудить из пришибленного ученика хоть сколько-нибудь внятный ответ. — И как с этим осознанием связан я? Парень молчал долго, и алхимик уже решил было, что так ничего и не добьется, — как вдруг он выдохнул и резко вскинул голову, в его глазах снова сверкнула та самая сумасшедшая решимость, которая и привела его сюда. — Я ведь так и не признал тебя, — с кривой ломкой усмешкой начал он, попеременно сжимая и разжимая кулак, явно не зная, куда деть руки, — ни тогда, ни сейчас. Поэтому все и пошло наперекосяк. Яо Чэнь, явно удивленный таким поворотом, заинтересованно склонил голову набок, но ничего не сказал, а юноша, нервным жестом взъерошив и без того встрепанные волосы, меж тем продолжал: — Я видел сегодня в городе… — пауза. — Один парнишка бегал за старым мастером, упрашивая взять в ученики. Такая знакомая картина, — усмешка стала острее, он коротко взглянул на наставника как раз вовремя, чтобы заметить проблеск улыбки на тонких губах. — А когда тот согласился, с таким восторгом бухнулся на колени, что наверняка все себе отшиб, — из груди вырвался тихий смешок: выглядело это, и правда, умилительно. — А я… — он снова зябко повел плечом: резко стало холодно и страшно, как тогда, несколько лет назад, до встречи с учителем, и потом, когда, как он думал, он остался один на один с тьмой. — А я вдруг вспомнил того аптекаря — помнишь? — снова мимолетный взгляд исподлобья. — Отец насильно отдал меня ему в ученики, а когда я отказался кланяться, поклонился сам, за меня, — парня отчетливо передернуло. — Я поэтому и отказался тогда, с тобой… — голос сорвался уже совсем на бормотание — как вдруг он резко вскинул голову, в глазах волной поднялось бешенство, угрожающе блеснула сталь. — Но так ведь неправильно! Так не должно быть — должно быть как у того мелкого! Его взгляд не напоминал взгляд загнанного зверя, он не смотрел на навязанного учителя с ненавистью, в любой момент ожидая подвоха и мечтая только сбежать поскорее! Ну и… — он вдруг сдулся и опустил голову, сам не очень понимая, чего хотел добиться этой пламенной речью. По лицу алхимика скользнула мрачная тень: как-то пропустил он, что пацан именно так попал к тому аптекарю, — но он тут же справился с собой. По губам скользнула грустная полуулыбка. — Малец, — позвал он, и Сяо Ян, помедлив, поднял на него неуверенный и очень уязвимый взгляд, — мне не нужны твои поклоны. Ты все равно мой ученик. Он говорил негромко, но очень проникновенно, а темные омуты смотрели внимательно и как-то слишком уж понимающе, так что парень криво усмехнулся и снова взлохматил волосы, не зная, куда спрятаться от этой извечной проницательности. — Именно поэтому я здесь, — прозвучало больше как вопрос, так что он сам поморщился от собственной неуверенности. — Я просто устал, учитель, — он неожиданно откровенно взглянул в родные глаза. — Устал бегать от тебя, от себя, от правды, устал тыкаться как слепой котенок… Да и ты не заслужил такого, — в признании сквозила горечь и вина, которые он даже не пытался скрыть. — Так что… — он неопределенно повел рукой. — Ты примешь? Пусть и так запоздало — но примешь? И столько мольбы было в его глазах, столько какой-то неясной, но очень уязвимой тоски, что уголки губ дрогнули в печальной улыбке: ох уж этот пацан… Как будто может быть иначе. — Ну как я могу отказаться от такого предложения, — с тихим смешком ответил алхимик и, подавшись вбок и уперевшись локтем в бедро, выжидающе склонил голову. Юноша облегченно выдохнул. Почему-то именно сейчас, после согласия учителя, после того как его услышали и поняли, страх ушел, а вместо него мысли окутало спокойствие и тепло. Он приблизился на пару шагов и, больше не раздумывая, легко скользнул на колени, склонился до земли первый раз. Яо Чэнь ничего не говорил — только с гордой одобрительной улыбкой наблюдал, как ученик неспешно и размеренно отвешивает положенные три поклона — а выпрямившись, вдруг неуверенно застывает на коленях, не решаясь ни встать без позволения, ни посмотреть учителю в глаза. Неожиданно стало страшно, и Сяо Ян всеми силами оттягивал этот момент, отчаянно боясь того, что он может увидеть на дне знакомых омутов. Но тут со стороны кровати раздалось понимающее хмыканье, шорох одежд и тихие, почти неслышные шаги, перед глазами показались носки мягких белых сапог. — Посмотри на меня, А-Ян, — непривычно ласково приказал алхимик, и парень, помедлив, все же поднял голову, не в силах противиться этому тону и такому редкому обращению. Это ощущалось как снег на голову и как откровение одновременно — смотреть снизу вверх в живые смеющиеся глаза, понимая, что с этим невозможным человеком судьба связала тебя навсегда. «Учитель на день — отец на всю жизнь», — вспомнилась ему фраза, которую им всем вдалбливали с самого детства, но которую он только сейчас осознал в полной мере. Яо Чэнь не отпускал его взгляд, и юноша вдруг почувствовал себя так, словно только что сам прыгнул в бездну в надежде, что его подхватят, и сейчас, когда его действительно подхватили, удержали, его переполняла такая смесь благодарности и облегчения, что он едва не задохнулся, широко распахнув глаза и рвано глотая ртом воздух. — Учитель… — прошептал он как-то неверяще, и, наверное, впервые это простое слово прозвучало как просьба, клятва и признание одновременно. Алхимик согласно прикрыл глаза и тепло усмехнулся. — Учитель, учитель… Кто ж еще, — нарочито недовольно проворчал он, возвращаясь к привычной манере, и настойчиво потянул ученика за плечо. — Давай, вставай, малец. Тот послушно поднялся и исподлобья посмотрел на наставника: усмешка стала шире, лукавый, не по возрасту молодой взгляд лучился радостью и гордостью — алхимик ласково потрепал его по голове и прищурил один глаз. Сяо Ян несмело улыбнулся ему в ответ.