Трудности падшего лорда

Напряжение, царившее во время этого необычного противостояния, разрядили подчинённые Карлтона "Капитан! Капитан!!”- они ринулись навстречу, будто несколько часов ждали его возвращения. Карлтона слегка взбесило, что миг его триумфа прервали. «Что?» Подчинённые, привыкшие к его прямолинейности, не отступили в страхе. Вместо этого они глубоко вздохнули и заявили: “Прибыл посланник с поместья Винард с согласием на капитуляцию”. В этот миг все – генерал, дворецкий, Луизен и Карлтон – немедленно обратили свое внимание на мужчин. Среди аристократов юга, поддержавших второго принца, Винард остался единственным поместьем, которое не подчинилось Карлтону. Тогда наёмник собрал отряд, чтобы проучить тех дворян, но из-за потасовки с Луизеном в городке и последующей раздачи провизии это наступление было отложено. Согласно первоначальному плану, Карлтон к этому времени уже вломился бы в Винард и приставил нож к шее лорда. “Вы хотите сказать, что теперь они пришли сдаваться?” От такой неожиданности лицо Карлтона тут же приняло серьёзное выражение. Уже слишком поздно! Минуло уже несколько дней с тех пор, как на герцогство налетел рой саранчи. Доложили, что, благодаря тщательной подготовке и поддержке деревни, туча вредителей разделилась на множество мелких групп и больше не представляет былой угрозы. “Если они собирались капитулировать, то должны были сделать это немедленно. Зачем им посылать доверенное лицо сейчас?” Луизен посмотрел на генерала, но тому, кажется, тоже показался сей факт необычным. Люди Карлтона продолжали: “Но господа из Винард... они как-то странно себя ведут . ” В каком смысле 'странно'”? “Они утверждают, что мы их обманываем - мол, несём околесицу и всякие беспорядки устраиваем. Они заявляют, что нам ”не верят ", и просят вызвать герцога Аньес. “Меня?” Глаза Луизена расширились. "Да. Именно вас, Ваша Милость. Они и слова не скажут, пока не прибудет герцог. Лицо Карлтона, стоявшего рядом с ним, сильно исказилось. “Они так хотят копыта откинуть? Можно это устроить, раз они ничему не верят. Зачем им что-то доказывать? С каких это пор мы переговоры ведём?” “Ха-ха. Вы правы, капитан.” От грубых комментариев Карлтона один из его подчинённых захихикал. Видимо, Карлтон и его люди характерами были схожи и потому всегда гармонировали между собой. Разве в данной ситуации подчинённому не следовало был хотя бы сделать вид, что он пытается сдержать командира ? Луизен был вынужден вмешаться. “Сэр Карлтон, прошу вас, успокойтесь. Почему бы мне не поехать с вами? Мне тоже интересно, что происходит.” “Ну...” Карлтон, казалось, не одобрял эту идею, однако серьёзных возражений у него не нашлось. Но упорное сопротивление возникло откуда не ждали. “Ни в коем случае.” Это был генерал. “Даже если господин Винард и является лордом, он всего лишь вассал по сравнению с вами. Если он лично явился просить об аудиенции...как это принято, он не имеет права приказывать вам приходить и уходить, когда ему заблагорассудится”. “Эта ситуация крайне необычная. Мне также любопытно, что за поведение у посланцев Винард”. Целью Карлтона было подчинить южных лордов под знамёна первого принца. Как только капитуляция со стороны Винард будет принята, у него не останется причин и дальше пребывать на юге. Миссия будет завершена. Карлтон покинет герцогство, и оно вернёт себе свободу. Оковы, которые связывали слуг и Луизена, исчезнут, и вся власть вернется к герцогу. Этого момента все в герцогстве Аньес ждали, затаив дыхание. Поэтому отказ поместья Винард в капитуляции также сильно волновал Луизена. “Но...” “Если генерал беспокоится о моей безопасности, то в этом нет необходимости. В конце концов, рядом со мной Карлтон”. “Это беспокоит меня не меньше”, - проворчал генерал. “Если посланник по делу капитуляции подвергся опасности по дороге в герцогство, на это не следует закрывать глаза”. “Всё так, но...”- решимость генерала немного поубавилась после уговоров Луизена. “Хм”- Карлтон тоже не имел намерения брать Луизена на встречу с посланником. Однако, когда генерал воспротивился его участию, у наёмника возникло желание назло старику сделать ровно наоборот. “Тогда ладно. Поедем вместе.” “Правда?” - спросил Луизен. "Да. Но вы должны пообещать, что будете находиться рядом и не доставите никаких неприятностей”. “Я по-вашему что, дитё малое?” “Может хотите спокойно в замке отсидеться ?” "Нет! Я не буду создавать проблем. Обещаю.” Карлтон слегка усмехнулся, заметив, как быстро Луизен переменился. ‘В нём точно что-то изменилось', - подумал Луизен. Он не давил из себя улыбку, разыгрывая добрячка, как раньше. В его смехе не было прежних резкости и сарказма. Луизен подумал о том, что и характером наёмник стал куда приятнее. В последнее время он меньше боялся Карлтона. Луизен не знал причины такой внезапной перемены, но ему это было по душе. 'Полагаю, это связано с тем, что в последнее время у меня неплохо идут дела. Быть может поэтому Карлтон стал мягче ко мне относиться. Ха-ха!’ “Тогда я тоже еду с вами,”- вмешался генерал. Он был полон решимости не оставлять Луизена и Карлтона наедине. Однако герцог отклонил такое предложение. “Вам нужно остаться следить за замком. Лорд и его заместитель не должны одновременно покидать свои владения”. “Верно. Нет причин ехать вам обоим”, - вмешался Карлтон. Подобная наглость привела генерала в бешенство. “Тогда, по крайней мере, вам следует взять с собой слугу. Позовём Ругера”. Генерал бросился в здание, пытаясь найти личного прислужника Луизена. Как только он исчез с поля зрения, Луизен повернулся к Карлтону:“ Поехали.” “Ты оставишь своего сопровождающего тут?” “Этот бездарь, вероятно, дурака валяет – от работы отлынивает в каком-нибудь укромном уголке. Пока он явится, целый день ждать придётся”. “Ну что ж”. Карлтон посадил Луизена на своего коня. Выбора иного у него не было: если бы Луизен ехал на своей лошади, они могли бы потерять друг друга из виду, или поездка заняла бы всю ночь. Если бы генерал увидел это, он бы точно упал в обморок... Но Карлтон и Луизен уехали до того, как старик вернулся.

******

Мчась галопом с головокружительной скоростью, чистокровный боевой конь с лёгкостью нес двух мужчин по прямой дороге, ведущей к воротам. Всё произошло так быстро, что Луизен, которого в пути отвлекали различные волнения, добрался до места куда быстрее, чем ожидал. Когда охранники подтвердили приезд Карлтона, ворота открылись. Сразу за вратами была разбита палатка – раньше здесь принимали посланцев и разбирались с делами о капитуляции. Охранники подошли к своему капитану и оторопели от неожиданного зрелища: на руках Карлтона был Луизен. “...Кажется, к нам прибыл герцог”. Карлтон спешился первым и, что вполне естественно, обнял герцога обеими руками, дабы помочь ему тоже слезть. Хоть мужчины и знали, что Луизену нелегко спускаться с лошади одному, они всё равно были настолько удивлены, что потеряли дар речи. 'Что, черт возьми, происходит?’ “Где посланник?” “...В п-палатке…Давайте зайдём.” Люди Карлтона с беспокойством на лицах повели их к месту назначения. Внутри палатки стояли пятеро мужчин – четверо из них были облачены в доспехи, и один - в одежду из мягкой материи. В нём сразу же узнали главного гонца, посланного для согласования условий капитуляции. “Эй ты. За новость о капитуляции ты отвечаешь?”- спросил Карлтон. Посланник фыркнул и поднял голову. Поскольку мужчина сидел, он взглянул на наёмника снизу вверх, но почему-то казалось, что он смотрит на Карлтона свысока. Луизен мог совершенно точно определить, что это за человек перед ними: аристократ, который ещё не ведал, как велик мир и насколько высоко небо. “Вы и есть Карлтон? Я Болтон, наследник и старший сын рода Винард. Я возглавляю эту процессию. Поговаривают, что ты простолюдин... Разве ты не знаешь, как выказывать почтение знати?” Ну разумеется в венах Болтона текла голубая кровь. Карлтон его не пугал, а скорее, наоборот, разжигал желание покрасоваться. Было ясно, что ему вскружили голову блага, доставшиеся за счёт родословной, и мужчина в любой ситуации считал себя главнее всех. Карлтон в гневе шагнул вперёд, и только тогда Болтон вздрогнул. “О-отлично. Глядя на вас, могу сказать, что вы не просвещённый. На этот раз я проявлю к вам милосердие. Почему вы не изволите говорить со мной…ваши люди рассказали мне какую-то чушь”. Болтон попытался взять ситуацию под контроль. Луизен поморщился и схватил Карлтона за руку – он был уверен, что мужчина готов убить посланника Винард. “Всё в порядке. Я его не убью ”. “Дело не в убийстве. Если ударите посланника, то навредите своей репутации, и переговоры могут сорваться”. Выражение лица Карлтона слегка смягчилось, когда Луизен с тревогой прижался к нему. И тут Болтон заметил присутствие Луизена. "О! Ах! В-вы ведь герцог, так ?!” Болтон вскочил на ноги и смиренно поприветствовал Луизена. Он склонил голову так низко, как только мог, едва не касаясь лбом колен. “Боже мой, как поживаете, Ваша Милость? Я Болтон Винард. Мы мельком виделись в прошлом году на праздновании Нового года.” “Мы ранее встречались?” "Да. Тогда мы даже разговорились дольше чем на пять минут.…В любом случае, вы проделали весь этот путь ради нас? Ваш покорный слуга Болтон преклоняется перед великодушием герцога, и сердце его преисполнено благодарностью.” Болтон вёл себя так, словно до слез был тронут, пока кланялся Луизену. Карлтона в свою очередь ошеломило, как наследник рода Винард в миг стал совершенно другим человеком. Луизен тоже ощущал себя не в своей тарелке, ведь столько воды утекло с тех пор, как ему в последний раз так откровенно льстили. 'Судя по тому, как он говорит, с ним все в порядке’. На первый взгляд, не было похоже, что он столкнулся по пути с большими неприятностями. Одежда посланника испачкалась в долгой дороге, а на его лице появились морщины от усталости. Но, видимо, он не испытывал особых трудностей – нет, можно даже сказать, что его путешествие прошло довольно гладко. “Давайте закончим с этой бесполезной светской болтовнёй . А теперь скажите мне, почему вы подняли такой шум и потребовали вызвать меня?” “Что вы имеете в виду под шумом? Как мы могли осмелиться причинять какие-либо неудобства? Нас просто настолько расстроила и возмутила вся эта вопиющая несправедливость, что мы невольно слегка повысили голос”. “В чём заключается эта несправедливость?”- спросил Луизен. В то же мгновение Болтон сердито посмотрел на Карлтона, но не смог заставить себя открыто проявить враждебность в присутствии герцога, поэтому сдержался.