Трудности падшего лорда

“Яд монстра…О таком я даже не подумал. Что же такого сделали караванщики Аллос, чтобы их укусила эта тварь?"- сказал Карлтон. Луизен кивнул и согласился с предположениями своего спутника. Эту тварь нашли, по меньшей мере, два года спустя, в районе Среднего Запада королевства. Встретить нечто подобное на юге было довольно странно. “Более того, гребцы слегли с похожими симптомами”. Не было бы так страшно, если бы погибли только члены каравана. Можно было бы предположить, что эти люди были укушены до того, как поднялись на борт судна. Однако с гребцами было иначе. Они должны были оставаться на борту корабля всё время, пока он стоял в порту Миттиля. А значит, монстр тоже находился на этом корабле. “На борту чудовище, да?" - Карлтон скорчил суровую гримасу. Не следует ли из этого, что число пострадавших увеличится? Чем больше людей погибнет, тем больше беспорядка будет на судне “Поэтому ты так неточно ответил на вопрос Моррисона?” Прежде чем они вернулись в комнату, Моррисон спросил молодого лорда, нашёл ли он что-нибудь. Луизен, очевидно, ответа на вопрос избежал. Карлтону поведение Луизена показалось немного странным, но неожиданно причина раскрылась раньше, чем ему пришлось что-либо выяснять. "Да. Я подумал, будет лучше, если люди пока об этом не узнают”. “Ты разумно поступил. В такой ситуации, вероятно, люди вам не поверят. Поскольку на этом корабле много торговцев, деньги играют немалую роль. Пассажиры, скорее всего, будут искать козла отпущения – не исключено, что могут и нас заподозрить. В лучшем случае примут за лжецов. Не так уж трудно двоих незнакомцев ложно обвинить в распространении неизвестного яда и попытке свалить вину на несуществующего монстра.” “Было бы лучше рассказать об этом остальным после поимки монстра. Но тогда искать его придётся нам двоим.” “Если об этом узнает куча людей и поднимется шум, тварь может скрыться. Лучше нам вдвоём с этим разобраться”. Карлтон был уверен в своих силах; от этого и юный лорд почувствовал себя увереннее. “И всё же я рад, что это не зараза. Как только монстр будет пойман, весь этот переполох утихнет”, - заявил наёмник. “Если поймать монстра, то можно и противоядие создать. Если больные смогут продержаться до тех пор, будет шанс их вылечить”. Хоть Луизен мало чего мог сказать о монстре, он научил Каллена, как позаботиться о потерявших сознание караванщиках. Жаропонижающие и широко используемые противоядия помогут отсрочить смерть пострадавших. Хотя, если чудовище поймать не удастся, все они в любом случае погибнут. 'Интересно, к худу это или к добру, что монстр находится на борту корабля.' Как бы то ни было, ясно одно - они вдвоём должны его поймать. Конечно, легче сказать, чем сделать. Корабль был велик, и Луизену с Карлтоном придётся обойти эту громадину в поисках змеи размером с предплечье. Кроме того, у больных оставалось не так много времени; эта авантюра требовала принятия правильных решений и большой сосредоточенности.      К счастью, Луизен хранил в памяти опыт общения с одноруким паломником и данные исследований, опубликованных позже. Однорукий святой сыграл большую роль в этом деле, поэтому информация о змее стала частью рассказа лорда о подвигах паломника. “Это существо людьми не питается, а просто кусает их. Оно атакует тех, кто разгуливает по территории, которую оно считает своей”- сказал Луизен. “Мотив под стать монстру”. “Недавно оно укусило гребцов – должно быть, думает, что корабль - его территория. Гребут люди в отсеке под палубой; змея, вероятно, где-то там”. На данный момент первыми упали в обморок гребцы, а не пассажиры на палубе или в каютах. Существовала высокая вероятность того, что змея обитала именно там, где были гребцы. “Змеи любят такие места, так что в этом есть смысл”, - ответил Карлтон. ”Совершенно верно". Обычно пассажиры не могли попасть в гребной отсек. Однако теперь, когда корабль остановился и все гребцы вернулись в свои каюты для рабочих, проникнуть внутрь не составит труда. “Там будет совсем пусто, так что, если мы пойдём и порыскаем там, разъярённая змея обязательно выскочит,” - кивнул Карлтон . Использование собственного тела в качестве приманки – не сильно этот план отличается от способа, которым однорукий паломник изловил монстра. Хоть это на словах кажется просто, на деле под силу не каждому. Змеиный яд смертелен, а сама тварь быстра и изворотлива, тем более прячется в тени на своей территории. Нужно было подгадать момент, когда змея широко раскроет пасть, чтобы укусить человека за лодыжку; охотнику нужна не только сила и ловкость, чтобы не упустить тот самый момент, но и смелость, чтобы осуществить задуманное. “Я на многое способен. В конце концов, однорукий же сумел это провернуть”, - сказал Карлтон. “И всё-же, это опасно, поэтому прошу тебя подумать хорошенько. Несмотря на то, что у святого не было одной руки, он был во много раз сильнее других людей”. “По-твоему, я слабее него?” “Я не настолько тонко чувствую, чтобы оценить что-то подобное...” Луизен не знал, кто из них двоих лучше, а кто хуже. Он просто знал, что и Карлтон, и однорукий паломник были потрясающими людьми. “Я одолею монстра в мгновение ока. Тогда, Ваша Милость, вам придётся признать, что я лучше”. Судя по всему, гордость наёмника была задета. Как мило – от этого наёмник казался таким юнцом. “Что такое? Почему вы смеётесь?”- спросил тот. Только когда молодой лорд услышал слова Карлтона, он понял, что смеётся. 'Боже милостивый, настал день, когда я посчитал Карлтона милым. Я с ума сошёл?’    “Вы меня за ребёнка принимаете?”- Карлтон оказался жуть как проницателен. Луизен запоздало принялся оправдываться, но это не ни к чему не привело. В конце концов, поднять настроение Карлтона удалось только после похвалы его силы.  

*** 

       Было уже около полуночи. Обезумевшая толпа обессилела от пережитой паники и уснула. Когда звуки дыхания стали громче разговоров, а звуки шагов стихли, Карлтон и Луизен решили, что настала пора охоты на змея. Вдвоем они тихонько вышли из своей каюты. Оба без особого труда спустились вниз. Способность Карлтона запоминать устройство корабля значительно облегчила им поиск пути. Матросов, которые должны были патрулировать коридор, найти не удалось, и их отсутствие придало обстановке больше тревожности. Это означало, что ситуация была настолько срочной, что персонал покинул свои посты. Ночью над этой мирной рекой воцарилась мёртвая тишина; лунный свет искрился и рассыпался по водной глади. Они добрались до двери под палубой, никого по пути так и не встретив. Дверь была заперта на ключ, но Карлтону удалось взломать её, пару раз грубо просунув в замочную скважину железную шпажку. Наемник пошёл впереди, и юный лорд последовал за ним вниз по лестнице. Казалось, что внизу нет ничего, кроме чёрной пустой бездны. Поскольку гребцы покинули это место, казалось, что все огни тоже погасли. Чем ниже они спускались, тем больше нервничал юный герцог. Качка под палубой была несравнима с той, что была на палубе и в каютах. Всякий раз, когда он дотрагивался до стены, чувствовал удары волн о корпус корабля. Молодого лорда поразило осознание того, что без этой тонкой стены водная громадина просто поглотила бы его. Плеск– плеск – звуки воды проникли в каюту. 'Здесь слишком темно’. Независимо от того, насколько лучше стала его жизнь, Луизен по-прежнему ненавидел мрачные места. Каждый раз оказываясь в ловушке без света, он вспоминал долгие, полные боли дни до того, как однорукий паломник спас его. Теперь он мог отделить реальность от этих неприятных воспоминаний, но всё ещё ясно ощущал страх. Более того, замкнутое пространство очень нагнетало; он чувствовал, как ему сдавило грудь, и больше не получалось нормально дышать. Луизен нечаянно схватил Карлтона за край одежды, что маячил перед ним. Наёмник обернулся. ‘Ах, не хочу, чтобы он видел в каком я жалком состоянии', - подумал Луизен.      Всё это время он изо всех сил старался скрыть тот факт, что у него боязнь темноты. Он боялся, что другие сочтут его раздражающим и надоедливым. “Медленней…Давай спускаться медленней.” Молодой лорд отпустил одежду наёмника и притворился, что всё в порядке. Он научился так блефовать после долгих и одиноких скитаний. Карлтон некоторое время молча смотрел на юного герцога, а потом потянул его за руку. “Встань передо мной.” “Ч-что? Луизен позволил подтащить себя. За узкой лестницей была кромешная тьма. До его ушей донёсся плеск воды. “С-сэр Карлтон. П-Подождите.”      Ух, что-то почудилось во мраке: призрак, чёрный клинок, летящий прямо в его голову. Луизен попытался отвернуться, но наёмник не позволил. Карлтон обнял молодого лорда сзади и взял его за подбородок. Луизен крепко зажмурился. “Бояться здесь нечего. Я давно задавался этим вопросом... Ты боишься темноты?”      “Нет...” “Постарайся держать глаза открытыми. Будешь дольше смотреть - они привыкнут к темноте”. “Но–“ “Стоит хотя бы попытаться”. Карлтон был настроен решительно. Жалобы в роде 'Что это ты сейчас делаешь ?' и 'Ты что, мой отец?' так и хотели сорваться с языка дворянина. Тем не менее, тепло от крепкого, поддерживающего его спину, тела Карлтона, дарило юному лорду странное ощущение стабильности. Он слышал стук сердца наёмника. Оглушительный шум течения заглушался этим ровным сердцебиением, придавая Луизену чуточку храбрости. ‘Может, мне открыть глаза? Совсем чуть-чуть?' Луизен с трудом разлепил очи. 'Ух, такое ощущение, будто там правда кто-то есть'. Ему показалось, что во тьме стоит человек. “Там...Там человек? ”- спросил юный лорд. “Ничего там нет. Будь здесь люди, я бы заметил”. “Должно быть, здорово быть тобой!” Луизен вышел из себя и закричал. В конце фразы его голос сорвался. Карлтону это показалось забавным: “Теперь смотри под ноги”. Наемник повёл молодого лорда вниз по лестнице. На последних нескольких ступеньках глаза Луизена начали привыкать к темноте. Наконец, он смог разглядеть то, что по ошибке принял за человека. На нижнем этаже был обычный бардак; стулья, вёсла, деревянные ящики...и всё это просто здесь валялось. Запах пота и чего–то затхлого пропитал это место. Было видно, что гребцы, убегая, побросали свои вёсла; место выглядело обжитым. “Всего-то, хах”, - заметил Луизен. “Видишь? Всё не так страшно, стоит лишь глазам привыкнуть. Чем дольше ты стараешься не смотреть по сторонам, тем страшнее становится. Впрочем, не обязательно так напрягаться. Можно ведь и посветить.” Сказав это, Карлтон зажёг лампу. И вновь Луизен почувствовал, что задыхается: “Честное слово! Тебе следовало с самого начала сбегать вниз и зажечь свет!”      “Воспринимай это как урок - жизненный опыт”.      “Ну здорово. Правда. Здорово” - Луизен онемел от изумления. Наёмник рассмеялся, заметив обиду спутника. Вскоре Луизен начал небрежно прогуливаться по отсеку, хоть несколько зажжённых ламп и не могли полностью рассеять темноту.