Трудности падшего лорда

Королевские рыцари не вторгались в особняк, но тщательно следили за его окрестностями. По ночам они бдительности тоже не теряли и систематически обходили резиденцию герцога. Однако сегодня, по какой-то причине, рыцари были не настолько сильно внимательны и, казалось, сосредоточились друг на друге. Атмосфера меж ними была довольно серьёзная. 'Что происходит?' Луизен вскоре понял причину этой странности. Сэр Борос спорил с человеком, одетым как королевский слуга, хоть Луизен и не мог точно расслышать, о чём был их разговор. Сэр Борос казался возбуждённым, он крепко сжимал лист бумаги и яростно жестикулировал, в то время как королевский посланник оставался спокойным и решительным. Судя по одному только языку их телодвижений, казалось, что посланник отдал какой-то приказ, а Борос протестовал. 'Это явно не нормально - видеть настолько взволнованных рыцарей.' Он наклонился поближе, чтобы расслышать хоть какие-то детали, но ситуация быстро разрешилась, когда королевский слуга удалился. Не раздобыв больше никакой информации, Луизен вернулся в комнату.  

***

  На следующее утро: Луизен вышел в сад, изъявив желание прогуляться. Притворяясь, что наслаждается свежим воздухом и природой, он украдкой поглядывал на королевских рыцарей. Юного лорда обеспокоила сцена, которую он узрел минувшей ночью. Королевский слуга среди ночи тайно посетил сэра Бороса и передал некие неизвестные приказы. Это само по себе выглядело подозрительно, а сэр Борос ещё повысил голос и рассердился. Его реакция давала ясно понять, что приказ был не тривиален. Луизен был уверен, что доставленный приказ как-то связан с ним. Он хотел понаблюдать за изменениями в поведении королевских рыцарей, чтобы разузнать подробности. Но рыцари действовали так же, как и обычно. От ночных колебаний и неловкости не осталось и следа. Они продолжали следить за особняком и контролировать всех приходящих и уходящих в той же строгой и организованной манере. Когда Луизен приблизился, они прижали копья к телу и стали наблюдать за молодым герцогом. ‘Cтранно. Разве это не важное дело? Атмосфера, однако, совсем не соответствует'. Более того, появление Рыцаря Смерти непосредственно перед тем, как он стал свидетелем ссоры между сэром Боросом и посланником, казалось как-то связано с этим, и не походило на простое совпадение. В прошлом Рыцарь Смерти часто наблюдал за Луизеном, но после возрождения это случилось впервые. Лорд не смог отбросить свои сомнения и подошёл к сэру Боросу.     “Что вы здесь делаете?” - спросил рыцарь. “Я просто вышел прогуляться.” “У главных ворот особняка, уже, как минимум, час? Это ведь не пешеходная тропа, не так ли?” “Разве я не в праве сам выбирать место для прогулки в моём собственном доме? Маршрут мне тоже принц указывать должен?” Луизен намеренно набросился на рыцаря сильнее, ибо на него напали первым. Сэр Борос отступил с таким видом, словно не хотел спорить: “Я не это имел в виду. Пожалуйста, простите меня, если я был груб”.     "Отлично. Твои извинения приняты.” Луизен наблюдал за сэром Боросом, изображая великодушие. Мужчина выглядел невероятно уставшим. Не следует ли немного его подразнить, раз юный герцог в таком положении? “Кажется, вчера в поместье был гость,” - сказал Луизен.  “Гость? Я отказал всем, кто намеревался войти в особняк”. “Полагаю, то был не обычный гость, не так ли? Я опасался, что обо мне поползут слухи, будто я поссорился с кем-то из королевской семьи,” - объяснил Луизен. “Ничего важного”, - заверил Борос. “А вот мне показалось, что это нечто большее. Я кое-что подслушал.” “…Приказ был получен в письменном виде. Более того, поблизости не было никого, кто мог бы услышать наш разговор” “Полагаю, это правда, что принц отдал вам новый приказ. И это доставляет вам немало хлопот.” Вид у сэра Бороса был таким, словно мужчина вот-вот скажет "Ой". Он только что сообщил эти подробности, и выражение его лица говорило о том, что приказ был необычным. “...Я и не знал, что вы, Ваша Милость, так искусны в манипулировании. Видно, я недооценил вас,”- сказал сэр Борос. Луизен мысленно подбадривал себя – он тоже не подозревал, что у него так выйдет. Сэр Борос лишь горько улыбнулся, глядя на внешне спокойное лицо Луизена: “Да, поступил заказ. Однако я не могу разглашать его содержание”. Сэр Борос на мгновение замолчал. Как человек, который уже немало времени прослужил в ордене королевских рыцарей, он усвоил, что для выживания полезно оставаться беспристрастным и оказывать услуги как можно большему числу людей, не принимая чью-либо сторону. 'Хоть резвость графа Даблесса просто невероятна, однако… Аньес уже не тот невежественный дурак, каким был раньше. Не знаю, что случилось, но он стал гораздо умнее. И к тому же… Герцог Аньес тоже...’ Борос не хотел противиться приказу будущего короля и не желал навлечь на себя гнев Великого лорда Юга. Он подумал: 'Не лучше ли заслужить расположение Луизена, выполняя приказы принца, но выражая явное нежелание это делать?’ Сэр Борос закончил свои быстрые вычисления и показал наверх. “Что не так с небом?”- спросил Луизен “Этой ночью луна не взойдёт. Будет очень тихо, безмятежно. Вы даже не услышите лязга рыцарских доспехов”. 'Разве мы не говорили о чём-то более важном?' Луизен нахмурился и открыл было рот, чтобы возразить, но вдруг заметил, что лицо сэра Бороса выглядело настолько серьёзным, насколько это вообще возможно. Вероятно, это не случайное замечание, а некое скрытое послание. 'Не услышу лязга рыцарских доспехов? Этой ночью?’ Звучало так, будто сегодня вечером все королевские рыцари тайно уйдут. 'С чего бы принцу отдавать такой приказ?' Если королевские рыцари покинут его владения, Луизен и его особняк останутся без защиты. Прочую военную мощь эти самые рыцари обезоружили. Что делать, если кто-то нападёт? '...Они этого добиваются?’ По спине побежали мурашки. Верно ли его предположение? Луизен посмотрел на сэра Бороса с предельной серьёзностью на лице. Рыцарь ничего не отрицал – это было равносильно утверждению.     ‘Принц? Меня? Почему?' Конечно, с точки зрения первого принца, у этого человека были свои причины затаить злобу на молодого лорда. Но, если бы он намеревался убить Луизена, то не стал бы тащить того в столицу. Ему стоило только приказать казнить дворянина при нападении Карлтон на герцогство. ‘Правда ли он намерен убить меня? Быть может, он пытается меня запугать или...? Похитить...?’ Луизен вдруг вспомнил, что первый принц недавно начал приближать к себе графа Даблесса. Графа подозревали в демонопоклонничестве. На принца кто-то повлиял? Или первый принц тоже являлся участником культа? ‘А? Тогда что же случилось с Карлтоном в замке?' От наёмника с самого его ухода во дворец вестей не было. Явно не к добру. 'Всё в порядке. Это Карлтон. Уверен, с ним всё будет в порядке.’ Карлтон был самым сильным и умным человеком из всех, кого Луизен встречал. Он выделялся даже по сравнению с одноруким паломником. Поэтому юный лорд попытался подавить тревогу и успокоиться. Чтобы преодолеть нависшую над ним опасность и защитить себя, Луизен должен сделать всё, что в его силах. Более того, десятки людей в этом особняке зависели исключительно от него. Он был обязан их защитить. 'Мне следует воспользоваться "тем" методом'. Настало время воплотить его план действий на случай непредвиденных обстоятельств. Вице-канцлер был против этой идеи, и даже Луизен хотел отложить сей план на как можно более долгий срок, потому что его беспокоили последствия подобного решения. Однако иного выхода не оставалось. Если предупреждение сэра Бороса не пустой звук, то сегодня на карту была поставлена жизнь Луизена. Возможно, у прочих обитателей поместья тоже могут возникнуть неприятности. Времени на дальнейшие размышления не было; Луизен поспешил в особняк.  

***

      Время шло, незаметно подкралась ночь. Тёмная, безлунная ночь.     Группа подозрительно одетых людей тихо приблизилась к резиденции герцога Аньес. Они скрыли свои лица и тела и выглядели как наёмные убийцы, но изначально это были рыцари графа Даблесса. Всю группу охватило чувство торжественности, поскольку им было приказано убить герцога Аньес и всех, кто был в особняке. Довольно серьёзное задание - умертвить Великого лорда в самом центре столицы. В отличие от напряжённых рыцарей, мужчина в тёмно-алой мантии непринуждённо вышагивал рядом, будто на пикник собирался. Этот был девятый прихожанин, который чудом избежал смерти благодаря рождению Рыцаря Смерти. “Я вот-вот убью герцога. Понимаете?” Девятый бормотал одни и те же слова снова и снова. Он затаил огромную обиду на Луизена и Карлтона после того, как потерпел от них сокрушительное поражение. Когда граф приказал казнить Луизена, он вызвался добровольцем, ибо надеялся отплатить за испытанный ранее позор. 'Церковь держит ухо востро, поэтому меня предупредили - сделать всё как можно тише… Но граф Даблесс в столице действует свободно. Стоит ли мне отказаться от своей мести?’ Было бы слишком расточительно отказываться от возможности отомстить только потому, что они опасались церковников. Ему просто не следовало использовать свои способности, и тогда всё вышло бы гладко. Он был уверен, что сумеет ранить и убить Луизена, не прибегая к своим умениям, если Карлтона не будет поблизости. Вот почему он Рыцаря Смерти, которого с таким трудом создал, с собой не взял и присоединился к рыцарям в их деле. Благодаря предпринятым заранее мерам, девятый культист и рыцари графа смогли беспрепятственно проникнуть в особняк. В сонной резиденции было тихо – внутри здания не было ни одного стражника, кто бы патрулировал территорию. Девятый и рыцари смогли войти в спальню Луизена, не встретив ни единого препятствия или живой души. Какая беспечность – спальня герцога была даже не заперта. В комнате не было никого - только Луизен лежал в постели. Молодой герцог, казалось, крепко спал, так как почти не шевелился. ‘Наконец-то пришло время отплатить за мой позор'. Девятый сектант не дал рыцарям графа приблизиться к нему; он сам весело подскочил к Луизену. Мысль об убийстве человека, занимающего столь высокий и ценный пост, человека, на которого простой люд не осмеливался даже взглянуть, так волнительна. В то же время его переполняло невыносимое желание найти Карлтона и сообщить ему о гибели Луизена. С трепетом он воображал, как надменное лицо Карлтона искажается от боли… Фууп - фууп Девятый прихожанин, охваченный волнением, бросился вперёд и нанёс удары мечом вниз, как в трансе. Но вдруг заметил нечто странное. ‘…Мне кажется, или тут что-то не так ?’