Трудности падшего лорда

«Что? Великие лорды направляются к королевскому дворцу?” Великие герцоги представляли четыре региона королевства и, как правило, не выезжали за пределы своих территорий, за исключением Луизена, который часто останавливался в столице. За исключением таких важных событий, как празднование Нового года или другие важные национальные праздники, все четыре герцога редко собирались вместе. Однако сейчас, без какого-либо предупреждения, эти четверо аристократов в срочном порядке подъезжали к замку.  “Что такое? Что-то случилось?”  Ситуация почти невероятная. Спешка Великого лорда указывала на крайне срочное дело. Мысли привратника, естественно, обратились к слухам о немощном пожилом короле. Пока стража колебалась, кареты герцогов уже приблизились к ним. “В-в чём проблема?”- осторожно спросили привратники. “Мы направляемся к его величеству. Откройте ворота”. “Его Величество? ....Величество? Однако без разрешения никому не дозволено...” “Ты смеешь вмешиваться в обязанности Великого Лорда?!”- яростно взревел рыцарь Северного герцога. ‘Король, должно быть, умер!' Сомнения превращались в убеждённость. В такой ситуации, когда со дня на день ожидался отход правителя в мир иной, только этим можно было объяснить срочность выполнения обязанностей Великих лордов! Здравый смысл подсказывал, что если бы король умер, новость дошла бы до привратников – людей непосредственно отвечающих за охрану монарха, – гораздо быстрее, чем до герцогов. Однако такая внезапность ситуации выбивала из колеи, а Великие лорды все разом окружили стражников. Давление, которое оказывали лорды и их рыцари, затрудняло всякое рациональное мышление. “Я... я открою ворота”- привратники бросились за дело. Когда плотно запертые врата отворились, кареты и сопровождающая их свита ринулись прямо во дворец.  Стратегия Луизена - срочно встретиться со всеми Великими лордами - сработала безотказно.  

***

  Королевский дворец был впечатляющим зданием с пронзающими небо шпилями. В нём было пять этажей, что довольно редко для того времени, а маленькие окошки придавали ему несколько внушительный вид. Перед главным зданием дворца собралась куча народа. Услышав новость о том, что Великие лорды прошли через ворота, командующий королевскими рыцарями, камергер, слуги и даже аристократы, которые находились во дворце, выбежали наружу. “О чём только думают герцоги, подобным образом врываясь во дворец ?” “Они, должно быть, тоже на взводе. Действия первого принца поставили нас всех в затруднительное положение...” “Тише, они идут”. Повозки подъезжали одна за другой, и вельможи спешивались. Все четверо господ излучали достоинство и были облачены в яркие одежды, под стать их положению лордов и представителей своих регионов, но взоры людей были прикованы к одному человеку - Луизену. Хотя было необычно, чтобы кого-то сопровождали одни паладины, их взгляды были прикованы к молодому лорду из-за его потрясающей красоты. На Луизене было пальто-накидка длиной до колен. Мягкая кремовая ткань нежно поблёскивала, а замысловатый узор в виде виноградной лозы, вышитый золотой нитью, излучал великолепие. Кроме того, на нём красовалась круглая шляпа, и при каждом движении головы драгоценные украшения, свисавшие на лицо, переливались и раскачивались, усиливая сияние молодого лорда. Наряд был настолько броским, что на другом человеке мог бы смотреться нелепо, но в сочетании с врожденной броской внешностью Луизена он вовсе не выглядел чрезмерным. Великолепие одежд ещё больше выделяло невинные черты лица юного герцога и идеально гармонировало с его безмятежной аурой, подчёркивая решительность молодого дворянина. Поскольку наряд на нём был светлый и его сопровождали паладины в белых доспехах, он выглядел как святой, сошедший с небес. В этот момент все споры вокруг Луизена были забыты, и в памяти остался только его нереальный внешний вид. Это была одна из многих причин, почему, несмотря на вульгарное поведение молодого герцога в прошлом, он получил в свою сторону больше любви, чем критики. “Вы все вышли, чтобы проводить нас или преградить дорогу?” Резкое замечание Великого Западного лорда отвлекло внимание от Луизена. “Я провожу господ к его высочеству.” Королевский камергер выступил вперед, и вельможи последовали за ним. Аристократы, собравшиеся из-за суматохи, держались на некотором расстоянии позади.  Луизен нашёл сэра Бороса и подошёл к нему: “В последнее время наши встречи нередки, не так ли?” “...Я приношу свои извинения”. Сэр Борос выглядел так, будто хотел удавиться. Луизен слегка рассмеялся: “Я сказал что-то не то? Скорее, действительно ли мы в праве так поступать - продолжать в том же духе?” "Да. Первый принц дал своё разрешение. “Неужели?” Луизен думал, что их внезапный визит встревожит его, но реакция оказалась неожиданной. “О чём вообще думает первый принц?” “...Мы тоже не знаем”.      "Конечно." Хоть Луизену и было любопытно узнать о мотивах кронпринца, он не мог повернуть назад теперь, когда они так далеко продвинулись.

***

Прежде чем предпринимать какие-либо существенные действия, первым-наперво им необходимо было увидеть короля. Камергер провёл великих лордов в королевскую спальню. Престарелый король, похожий на высохшее сучковатое дерево, спал в постели. Время от времени из его груди вырывался шелестящий, хриплый выдох - жизнь постепенно покидала его. Атмосфера в спальне была мрачной. Несмотря на то, что сама комната не была темной, неизбежно ощущалась засевшая в её углах меланхолия. Сомнений не было, король умирал. Великие лорды отреагировали на состояние монарха по-разному. Один был в ярости, а другой держал короля за руку со слезами на глазах. Какими бы ни были их личные мысли, уход монарха – уход целой эпохи – был душераздирающим событием. Луизен стоял чуть в стороне от кровати и пристально смотрел на короля. Он ожидал такого поворота событий. Если вспомнить события из того прошлого, то король и должен был скоро умереть. Он подумал, что, вероятно, некие события могли поменяться из-за внесенных им изменений, но в этом случае не было ни каких-либо отличий, ни неожиданных результатов. Возможно, из-за того, что юный лорд уже думал о короле как о покойнике, он реагировал не так сильно, как другие герцоги. Однако Луизену было жаль его; он знал, каково ощущать медленное приближение собственной смерти. Умирать было ужасно. Под страхом смерти было трудно оставаться в здравом уме. 'И все же со мной рядом тогда был Святой’. Однорукий паломник оставался рядом с Луизеном до самого конца. Он смочил губы Луизена вином и поддерживал его своей покрытой шрамами правой рукой, когда молодой лорд принимал смерть. Благодаря присутствию паломника Луизен не чувствовал себя одиноким несмотря на страх. На самом деле, Луизену хватило присутствия духа, чтобы озвучить свою предсмертную волю. 'Пусть у его величества тоже будет кто-то, кто всем сердцем поддержит его до конца'. Луизен пожелал этого искренне. От всего сердца.

***

     После краткого приветствия великие лорды покинули спальню. Горе горем, но, узнав о состоянии короля, они обязаны были сделать кое-какие подсчёты. Поскольку смерть короля и восшествие на престол нового монарха были неизбежны, они понимали, что не могут терять времени и должны действовать незамедлительно. Все герцоги нашли себе дело, поскольку пришли во дворец не только ради встречи с королём. Когда великие лорды начали свободно передвигаться, королевские слуги и рыцари последовали их примеру. Луизен также вернулся к своей первоначальной цели. 'Я проник в королевский дворец. А теперь мне нужно найти Карлтона.’ Настала пора перейти ко второму этапу своего плана. Теперь ему следовало проявить чуточку актёрского мастерства. “Ах...” Пройдя какое-то расстояние довольно уверенным шагом, Луизен внезапно споткнулся.  Он едва не упал, но один из дворцовых слуг бросился к нему, чтобы поддержать. “Ваша Милость, с вами всё в порядке?” “...Спасибо. Голова внезапно закружилась. Подде́ржите меня так ещё немного?”      “Ра...разумеется”. Луизен слегка прислонился к слуге. Когда тот присмотрелся к безупречному лицу дворянина без единого изъяна, его щеки слегка порозовели.  “Думаю, я слегка шокирован. Не ожидал, что состояние его величества будет таким тяжким...” Луизен медленно моргнул. Его длинные ресницы затрепетали – сердце королевского слуги тоже заволновалось. Луизен посмотрел прямо ему в глаза: “Пожалуйста, не осуждай меня за эту слабость, будто я неженка какой. Все мои близкие уходят так внезапно...… Это так невыносимо”. Все знали, что Луизен лишился родителей в довольно раннем возрасте, и потому королева со вторым принцем стали для него как родные, как настоящая семья. Несмотря на то, что этот эпизод "слабости" был вызван им самим, Луизен считал, что случившаяся с ним трагедия вызывала жалость по-настоящему.  “Я хочу попросить вас об одном одолжении. Пусть даже это ненадолго…Я хотел бы осмотреть комнату моей уважаемой тёти”. “Её Величества королевы? Её спальня оставалась нетронута, но...” “Прошу тебя, умоляю. Она была мне как матушка. Позволь мне поскорбеть”. “Это... ну...” “Если возникнут проблемы, я обязательно расскажу людям, что это я тебя вынудил ”. Голубые глаза Луизена медленно наполнились слезами.  Когда великолепный, хрупкий красавец показал свою уязвимость, сердце слуги одновременно кольнули печаль и глубокое сочувствие. Он ощутил прилив мужества – он был готов на всё, чтобы остановить эти слезы. “...Я понимаю – я могу вам выделить время для молитвы”. Королевский слуга дал разрешение. Большинство людей сочувственно отнеслись к жалкому виду Луизена, поэтому возражений особо не последовало. Некоторые, возможно, сочли это не благоразумным, но возразить не смели, ибо протест выставил бы их бессердечными. Они направились в резиденцию королевы. Луизен ещё раз попросил своего проводника проявить понимание и, прежде чем закрыть дверь, взял с собой в комнату только паладинов. “Ого, сработало?” Моррисон, одетый как паладин, задал этот вопрос так, словно произошедшее показалось ему сущим абсурдом. "Конечно. Я придумал этот план и так вырядился именно потому, что это работает”. Луизен указал на себя пальцем. Он выглядел слишком привлекательно, чтобы Моррисон мог что-то возразить. “...Давайте просто найдём его побыстрее. Нам нужно отыскать Карлтона.”      "Разумеется." Луизен подошёл к богато украшенному шкафу, стоявшему в углу комнаты. Хоть на вид он был тяжеленным, но запросто отодвигался с места одним толчком. Прямо за ним показался потайной ход. Он нашёл этот проход давным-давно, когда играл в прятки со вторым принцем.  Так что, когда юный лорд услышал, что Карлтон не найден (ну, и после того, как его изумление улеглось), он задумался над этим эпизодом из прошлого. Этот проход вёл во множество мест по всему замку, так что, если бы Карлтон вдруг отыскал его, он мог бы спокойно добывать с его помощью еду с питьём и скрываться из виду.