Трудности падшего лорда

Само-собой, Карлтон последовал за Луизеном, когда тот вошёл в королевский дворец. Однако он намеренно смешался с остальной свитой, держась подальше от Луизена, чтобы его не заметили. Прежде всего, находиться рядом с Луизеном было непозволительно.  Раскрытие его личности могло вызвать проблемы у юного лорда, ещё рыцарям и слугам не разрешалось входить в спальню короля. 'В таком случае, лучше затаиться и прикрыть Луизену тыл’. Луизен с ним согласился. Они понятия не имели, что задумал граф Даблесс и когда старший дворянин осуществит свой план. Им необходимо гибко реагировать на неожиданности. После того, как Луизен проник в спальню короля, рыцари герцога разошлись по тайным ходам, чтобы открыть ворота замка, как им было заранее поручено. Однако Карлтон остался, спрятавшись в подходящем месте, чтобы спокойно наблюдать за последующими событиями. После долгого ожидания известие о смерти короля наконец-то покинуло спальню. Он видел, как граф вышел из покоев и куда-то направился. А вскоре и Луизен вышел вместе с первым принцем и двинулся туда-же. Карлтон последовал за мужчинами, держась на расстоянии крайне осторожно. Наёмник опасался выдать себя. Потом он заметил, как принц втолкнул Луизена в комнату, а следом за ним появился герцог Даблесс, словно ждал этого момента. ‘Ловушка!’ Было легко понять, что первый принц служил приманкой, которая привела Луизена не туда. Луизен попал в беду! Карлтон хотел побежать спасать своего возлюбленного, но стиснул зубы и терпел. Его оставили в тылу, чтобы он был готов к подобным ситуациям. 'Граф не собирается причинять вред Луизену, учитывая, как он подкопался и заманил герцога в западню. Такое чувство, что у него какие-то другие планы на него… Он намеревается запереть Луизена на какое-то время?' Оценив обстановку, Карлтон начал действовать незамедлительно. Беспечность Даблесса играла на руку в спасении Луизена. Он направился в уединённое место и перехватил одного из патрулирующих рыцарей. Украв у него доспехи и шлем для маскировки, он случайно присоединился к другим воинам графа, направляющимся в подземелье. И, когда Даблесс отошёл на приличное расстояние, он одолел рыцаря, оставшегося с ним наедине. Карлтон бросился в подземную тюрьму; наёмник не забыл утащить за собой второго рыцаря, чтобы тело не заметили. Наёмник быстро нашёл Луизена, несмотря на царящий внутри мрак. Молодой герцог лежал без верхней одежды в клетке, холодной и неудобной. У Карлтона внутри всё закипело – он и не ожидал, что граф оставит юного лорда в лучших покоях с вкусным ужином, но как он мог поместить Луизена сюда? Как граф мог поступить настолько отвратительно? Лязг–! Цепи и замок были запросто сломаны, и Карлтон взял Луизена на руки. Дыхание лорда было ровным; видимо, он спит. Никакие тряски не могли его разбудить. Когда наёмник увидел, как глаза юного герцога под прикрытыми веками дрожат, словно от кошмара, его сердце сжалось. ‘Должно быть, они применили к нему ту странную силу.’ Карлтон достал бутылёк святой воды, который припас ранее, и влил содержимое в рот Луизена. А когда увидел, что лорд не может нормально глотать, он ввёл жидкость непосредственно рот в рот. Затем он нервно посмотрел на возлюбленного. К счастью, Луизен быстро очнулся. Его веки задрожали. Луизену снился ужасный кошмар. Притом, настолько яркий, что даже после прихода в сознание ему было трудно отличить реальность от мо́рока. Страхи и тревоги, вызванные сном, не давали Луизену возможности разомкнуть веки. “Луизен?” Возглас Карлтона вернул того в реальность. Услышав полный волнения голос, он открыл глаза; в поле его зрения появилось лицо Карлтона. ‘Карлтон...' В то же самое мгновение яркий ночной кошмар развеялся, как дым; все негативные эмоции были полностью забыты. Лишь красивое лицо Карлтона и радость от встречи с ним снова наполняли сердце Луизена. С его губ сорвался смех: “Как и ожидалось от моего Карлтона”. Луизен схватил наёмника за воротник и поцеловал его. На лице Картлона, в свою очередь, отразилось редкое для него ошеломлённое выражение. “Когда терял сознание, я подумал, что увижу тебя, как только очнусь. Рад, что моя интуиция меня не подвела”. Луизен запечатлел на щеке Карлтона ещё несколько восторженных поцелуев. Он искренне верил, что Карлтон придёт ему на помощь, с какими бы трудностями тот ни столкнулся. По итогу он мог оставаться спокойным и собранным, даже угодив в ловушку графа. Благодаря случившемуся он смог узнать предысторию Даблесса.... Хотя, выслушав весь рассказ, Луизен не был уверен, стоит ли его пересказывать. “Ты не ранен? С тобой всё в порядке?” “Ах, голова болит. Граф меня за волосы схватил и потянул,” - захныкал Луизен и прижался к Карлтону, давя на жалость. “Твои волосы!? Да как он посмел! Когда снова его увижу, скальп с того урода сниму,” - Карлтон помрачнел и затем осторожно погладил Луисена по голове и поцеловал.  Немного поиграв, Луизен пришёл в себя и сообщил Карлтону, что план провалился, и им, вероятно, придётся самим идти открывать замковые ворота. “Не знаю, что случилось с рыцарями, которых поймали. Нам придётся самим заняться воротами”. “Для начала уйдём отсюда”, - ответил Карлтон. Оперевшись на него, молодой герцог встал. Мужчины взялись за руки и попытались подняться по лестнице подземной тюрьмы. Вдруг земля начала сильно сотрясаться. Раздался громкий гул, который эхом разнёсся по всему помещению. Дрожь была такой сильной, что любого с ног валила, но, благодаря Карлтону, им обоим удалось благополучно выбрались из подземелья. К тому моменту, как они вышли оттуда, вибрация прекратилась. И Карлтон, и Луизен знали, что землетрясение, хоть и совсем недолгое, не было простым совпадением. “Должно быть, граф начал ритуал”. Они и не подозревали, что прошло так много времени - солнце уже садилось. “Поспешим”. Они обменялись взглядами и бросились бежать.  

***

  Королевский дворец был не таким огромным, как замок герцогства, но от главного здания до внешних ворот, окружающих служебные помещения, всё равно было значительное расстояние.  Герои направились к конюшне и нашли Зефиса. Умный конь, уже знакомый с Луизеном, поскакал галопом и доставил их обоих к северным воротам. Внутри дворца по-прежнему царила тишина. Все, казалось, думали, что небольшое землетрясение - простая случайность, и большинство людей были сбиты с толку, услышав о смерти короля. Обитатели дворца, казалось, не подозревали о своей неминуемой участи. В этой ситуации было очевидно, что даже если Луизен велит бежать, народ не послушается. Так что пара не стала тратить время на уговоры. Они без проблем доскакали до северных ворот – демонопоклонников поблизости не было видно. Они предположили, что все члены культа спешат провести ритуал. Луизен и Карлтон наконец добрались до врат. Неподалеку собрались королевские рыцари и стражники. Охраны было больше, чем обычно, и причина этого стала очевидна. “Герцог Луизен Аньес! Ты смеешь нарушать клятву верности Великого лорда и поднимать меч на королевскую семью?!”- закричал капитан королевских рыцарей. “Никто не откроет ворота. Я прекрасно знаю, что снаружи находится банда предателей. Я и мои рыцари остановим вас здесь – во имя и честь синего льва!” Королевские рыцари все как один обнажили мечи. Стражники на внешней стене также направили свои стрелы на Луизена и Карлтона. У Луизена голова пошла кругом. Измена? Граф Даблесс, должно быть, заранее отравил королевских гвардейцев, готовясь к любым другим контрмерам Луизена.  ‘Какой же ужасно дотошный человек!' Как бы всем было хорошо, если бы он просто направил свои мозги на благое дело! Луизен подавил в себе раздражение и спешился. Они с Карлтоном встретились взглядами. Пока наёмник блокировал остальных, лорд побежал открывать ворота. Переглянувшись, они скоординировали свои планы. И как раз в тот момент, когда Карлтон обнажил свой меч, внезапно земля снова задрожала. На этот раз землетрясение было сильнее, а вибрация длилась дольше. Ааааа! Из дворца донеслись крики. Все обратили взгляды на то место – оттуда просачивался густой тёмно-красный туман. Хоть небо уже окрасилось в алый цвет от заката, туман отчётливо выделялся на этом фоне. Он извивался, словно змей, над землей и расползался над облаками, наплевав на ветер . “Что это?” “Ветер...… Он дует в другую сторону, но почему...… Почему ”эта штука" движется к нам?" Если выражаться точнее, туман расходился во все стороны. Стражники отвлеклись, и Луизен не упустил такую возможность. Доверив Карлтону прикрывать тыл, юный лорд подбежал к воротам и без промедления открыл их. Бах! Двери с грохотом распахнулись. Только тогда королевские рыцари пришли в себя, но Карлтон преградил им путь. И вскоре Моррисон с паладинами ступили на территорию дворца. Заходящее солнце окутало группу вошедших благоговейным ореолом; казалось, что свет защищает их спины. Их было немного, но все они были полностью вооружены, в серебряных доспехах и шлемах. Кроме того, паладины двигались в строю так, будто являлись частью единого тела – словно и не люди вовсе, а управляемые самим Богом фигуры солдат. От их присутствия становилось неловко, и вся округа едва сдерживала дрожь от нереальности происходящего. Королевские рыцари были потрясены и начали колебаться; создавалось такое ощущение, что они, вероятно, препятствуют исполнению Божьей воли. Некоторые сдались и опустили мечи. Моррисон заметил Луизена у врат и спросил с явным удивлением: “Что вы здесь делаете, Ваша Милость?” “Всё пошло наперекосяк. Ритуал уже начался”. Пускай объяснение вышло грубоватым, но Моррисон всё уловил. “Мы должны поспешить к месту проведения”. “Обязаны”. “Почему здесь паладины?” - в разговор вмешался капитан королевских рыцарей. Он был без понятия, что вообще происходит. Что творится во дворце: зачем святые воины сюда ворвались? Почему герцог Аньес за них? Где предполагаемые мятежники?  Капитан не выдержал и закричал:“Скажите мне, что, во имя всего сущего, тут происходит ?” Прочие рыцари тоже не могли ничего понять. “Как сами видите, ситуация куда сложнее, чем ожидалось. Вас обманули; отступите. Даже не пытайтесь идти за нами.” "Но… Наш долг - защищать дворец!” “Ваши люди с этим не справятся. В разгар такого конфликта даже сохранность принца нельзя гарантировать!” После крика Луизена капитан королевских рыцарей склонил голову. Если багровый туман здесь расползётся, народ всё равно погибнет; от них нету толка. Возможно, они смогли бы выстоять, если бы их напоили святой водой, но времени на все эти меры предосторожности не осталось. Лучше оставить рыцарей здесь, чем вести их за собой и превращать в обузу. Луизен, однако, нашёл оптимальное решение: “Если так хотите помочь... Пожалуйста, охраняйте внешнюю стену. Если заметите бегущих сюда людей в тёмных одеждах, используйте всё необходимое, чтобы задержать и убить их. Вы справитесь?” “...Понял. Слушаюсь”. Компромисс вышел удачный. Рыцари посторонились, и Луизен снова сел на коня рядом с Карлтоном. “Поехали”, - сказал герцог. Зефис мчал со всех сил, за ним следовали Моррисон и другие паладины. По мере приближения к главному зданию, где проходил ритуал, багровый туман становился всё гуще. На дороге валялись животные, а насекомые корчились и дрожали. Когда они достигли главного здания, там, вопреки всем ожиданиям, стояла толпа людей.      “Ухх...”- Луизен тихо простонал.  Большее их число составляли обитатели королевского дворца, которые ещё совсем недавно были живы – они обратились в гулей. В центре находились двое культистов и несколько рыцарей графа. Сквиииии–! По воздуху пролетел монстр, похожий на летучую мышь. Граф, поняв, что врата открыты, послал чудище остановить приближение святого воинства.