Tainted

      Чёрная бархатная мантия на плечах, флёр зажжённых свечей, аура предстоящей мистерии. Сигилы вычерчены мелом на полу. Во всём зале пока что никого нет.       Бритц растирает мускатный орех в ступе. Кладёт щедрую горсть мяты в графин. Корица, имбирь, женьшень тонут в кипятке. Горсть зелёного чая, для вкуса. В последнюю очередь — инопланетно выглядящий белый гриб, резаный витиеватый корень, пёстрые соцветия. Заливает всё кипятком.       Он ставит деревянную чашку перед Лордом: пахнет резко, травяным отваром. Лорд закатывает зрачки в глазницах, разваливаясь на алтаре. — И что это? — Микс ноотропов. Для стимуляции высшей нервной деятельности. — То есть, так называемая «народная медицина»…       Лорд зевает, прикрывая рот рукой. Бритц молчит. А потом — садится напротив. Наливает в две чашки отвар. Пар постепенно уходит, оставляя после себя лёгкое затишье, паузу. — Быть скептиком — это нормально. Я понимаю. В этом заключается ваша работа. Но я прошу вас понять, что я заинтересован в лучшем результате и с вашей, и с моей стороны. Зачем мне предлагать вам неэффективные средства? — То есть эта баланда может дать какой-то весомый результат? — Лорд указывает на стоящую перед собой чашку. — Я не могу ответить на этот вопрос однозначно. Может быть да, может быть нет. Индивидуальные особенности. Но насколько я знаю, большая магическая сила означает… легко возбуждающуюся нервную систему. А ноотропы её стимулируют. — Как синтетические наркотики? — Нет, это уровень значительно больше и с огромным сопутствующим вредом для здоровья, — Бритц сдувает пар и делает глоток, внимательно следя за реакцией, — Я так понимаю, вы в курсе последствий, значит опыт был. Интересно, как это отразилось на вас. Расскажете?       Лорд распрямляет спину, хрустит пальцами, подпирает голову рукой. Как у себя дома. — Я уже встречался с эффектами стимуляции. Несколько раз. У меня был период в жизни, когда я... решил попробовать. Тогда ещё был младшим офицером, только-только прошёл курсы переподготовки. В целом, жизнь была не сахар, сейчас всё в разы стабильней. Папс к тому моменту уже сколотил себе место в огромной криминальной империи, поэтому у него были связи. Плюс он ужасно дотошный биохимик, мастер своего дела, ему там точно было предрешено взойти в ранг святых. Я из-за интереса и лёгкого доступа как раз и подумал "почему бы и нет?". А потом достаточно долго слезал.       Бритц слушает внимательно: кивает каждому слову. — Хорошо, но что насчёт… ощущений? Проявлений? — Ну, чтобы не причинить никому вред, то пришлось помёрзнуть в лесу и сломать пару сосен. Считается? — То есть, проявления магии были такими, что вы не могли их контролировать, поэтому ушли из города? — Да. Именно так. Что в целом неудивительно, — Лорд садится и складывает руки на груди, — Я знал, на что шёл. Кроме того, что даже небольшие дозы сформировали зависимость. Поэтому плата за авантюру была огромной. — Я вас услышал. Тогда попробуйте… — Бритц двигает чашку ближе к Лорду, — Никаких негативных эффектов не будет. Дозировка идеально подобрана на основе опыта.       Лорд заглядывает в чашку: горящие зрачки отражаются в отваре. Он делает небольшой аристократический глоток, а спустя мгновение выпивает всё залпом. — А я думал, вкус будет как у полынного чая. Горький и отвратительный. Вполне сносно. — Нет, себя и вас пытать я не собираюсь. Значит, начнём?       Лорд шипит сквозь зубы, спешно выдыхает. Слабость в моменте повлияла на то, где он сейчас — пообещал никогда не связываться с наследием Гастера, и что теперь? Впрочем, если он что-то и понял за свою жизнь, так это то, что за любые решения приходится нести ответственность.       Ведь всё, что не случается, к лучшему. — Окей, я готов.       Бритц раскладывает все нужные артефакты для ритуала: не суетится, в своём темпе… и тут свечи резко потухают, оставляя залу во тьме. Его жёлтые неестественные глаза светятся также, как зрачки в глазницах у Лорда — единственная опознавательная черта.       Саспенс: он касается всеми четырьмя руками головы, начинает читать заклинание. Язык не похож ни на что слышимое ранее.       Механические часы раздражающе тикают в тиши тёмного помещения культа. Лорд отчётливо слышит, как качается маятник. Завлекает само действо, красота таинства мистерии, что-то легчайше — по щелчку — гипнотизирует, и оставляет в потоке из бессвязных образов, мыслей, сюжетов, как бредовые видения под лизергамидами. Всё смешивается, визуально расплываясь, пропадая из реальности. Время замирает, и при этом ощущается, что миллиарды лет минуют каждую миллисекунду.       Воздух обжигает, конечности становятся невесомыми, а потом — приковывают к земле. Полная перегрузка симпатической нервной системы — пульс учащается, адреналин разливается по телу.       Душа делится надвое. Боль струится подобно мягчайшему бархату. Из плоти, крови и магии восстаёт Гастер, его нестабильное тело дробится на куски, становится вязкой массой, и даже так — он протягивает вперёд руку с дырой в ладони, чуть приподнимает подбородок. Злорадно улыбается. — Здравствуй. Получается, теперь я — твоё творение? Это ведь ты воскресил меня, Лорд.       Стабилизация сопровождается полной невесомостью. Контуры очерчиваются, становятся точнее. Мощь задействованной магии погружает в схлопывающийся вакуум, рождается парадокс — брешь между реальностями. Гастер берёт её меж ладоней, растворяя. По щелчку — его аморфное тело становится цельным. Культисты накидывают на острые белые плечи тёмную мантию.       Рот неспособен проговорить и слово: из него просто исходят нечленораздельные звуки, будто способные выразить весь спектр проживаемых эмоций. Пути назад уже нет, онㅤ р е а л ь н о ㅤздесь. Не в Пустоте, не на бумаге, не идейно, не фигурально. Всё в зале кричит о пришествии своего повелителя, единственного и бессмертного: и пронизывающая тишина, и нежность снисходительного взгляда, и подхалимство культистов, считающих секунды до следующего сказанного звука — уже живого — их немногословного пророка.       Он разом снова зажигает тёплый свет свечей. И царственно возвышается. — Конец уже здесь. Но сначала предлагаю его спланировать.