***
Помахав на прощание коренастому кабану-повелителю, Чарли огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что никто за ней не наблюдает, пока она суёт его визитную карточку в свой бюстгальтер. Больше ей некуда было её положить. После деловой части саммита повелителей на неё обрушился вихрь вопросов, комплиментов, нескольких угроз и случайных предложений заключить кровный союз во время общения с самыми смертоносными грешниками Ада. — Здесь становится немного душновато, тебе не кажется? — Вокс появился рядом с ней и заменил пустой стакан в её руке свежим напитком. — Что скажешь, если мы отправимся куда-нибудь в более уединённое место? Избежим всей этой болтовни? — О, всё в порядке! — радостно защебетала она. — Я бы хотела ещё немного пообщаться! На его лице отразилась смесь веселья и раздражения. — Конечно, моя дорогая. Пообщайся. Пробираясь сквозь толпу, принцесса заметила Аластора и Рози, сидящих в баре. Рози расплылась в широкой улыбке и взволнованно помахала рукой, в то время как Аластор бросил на неё короткий взгляд через плечо, прежде чем вернуться к своему напитку. — Взгляни на себя! Тебя бросили в болото с аллигаторами, а ты не побоялась огрызнуться в ответ! — Рози оставила своего сварливого компаньона и поприветствовала Чарли, крепко обняв её. — Рози! Как я рада видеть тебя снова! — Мы так давно не виделись, милая! — Рози застенчиво поджала губы. — Я всё время прошу Аластора привести тебя ко мне, но у него всегда находится то или иное оправдание, чтобы не делать этого. Чарли неловко рассмеялась. — Да, мы с ним сейчас не в самых лучших отношениях. — Я так и поняла. Она выглянула через плечо Рози, чтобы получше рассмотреть радио-демона, который дулся у бара. Стулья рядом с ним оставались свободными, поскольку он шипел на каждого, кто подходил слишком близко. — Не будь к нему так строга, — начала Рози. — Он просто беспокоится о тебе. Не хочет видеть, как тебе причиняют боль. Я давно знаю Аластора, и для него это неизведанная территория. — Что именно? — Забота о ком-то, — Рози улыбнулась. — А он действительно переживает за тебя, Чарли. Очень переживает. — Правда? — Чарли почувствовала, как к её щекам приливает румянец, пока она продолжает смотреть на радио-демона. Сердце в её груди забилось сильнее. Гнев, который она испытывала к нему последние несколько дней, затмил её привязанность. Она почти забыла, как приятно испытывать это неясное чувство. Девушка упрямо надула губы. — У него забавный способ выразить это. Рози рассмеялась. — Как и у большинства мужчин, — она кивнула в сторону бара и подмигнула принцессе. Чарли нерешительно приблизилась к Аластору. Его уши подёргивались в такт стуку её каблуков по каменному полу. Когда она прислонилась к барной стойке рядом с ним, он взглянул на неё краем глаза. — Прекрасная речь, — пробормотал он. — Спасибо. — У тебя это очень хорошо получается. — Произносить речь? — Нет. Хотя, и это тоже. Я имел в виду вдохновлять других. — Оу, спасибо. Чарли всё ещё держала в руках напиток, который ей дал Вокс. Она сделала глоток и вздрогнула, когда ледяная жидкость попала ей в горло. По коже побежали мурашки, и она потёрла обнажённые руки, чтобы отогнать подступивший озноб. — Возьми. Она услышала шорох ткани, а затем что-то легло на её плечи. Это был фрак Аластора. — Здесь прохладно, — пробормотал он и скрестил руки на груди, отводя взгляд в сторону. Он покраснел? На его щеках появился лёгкий румянец. — И это нелепое платье выглядит так, словно оно сшито из обёрточной бумаги. Она плотнее закуталась в пиджак, чувствуя себя в коконе из остатков тепла его тела. — Спасибо, Ал, — мягко поблагодарила она. — Я рада, что ты пришёл сегодня вечером. Я ценю твою поддержку. Он удивлённо приподнял бровь, выглядя смущённым. — Вряд ли мой сегодняшний поступок можно расценивать как поддержку. Ты ясно дала понять, что моё вмешательство было нежелательным. Я держался на расстоянии, как ты и хотела. — Прости. Я была немного резка с тобой ранее, — она положила ладонь ему на плечо. — Однако твоего присутствия здесь сегодня вечером для меня вполне достаточно. Он посмотрел на руку, лежащую на его плече. На мгновение ей показалось, что он собирается оттолкнуть её, но вместо этого принцесса ощутила лишь лёгкое движение его тела под собственным прикосновением. Когда он встретился с её взглядом, выражение его лица смягчилось. — Возможно, я тоже был немного рез… — Эй! Идиотка! — пронзительный голос прорезался сквозь толпу. Вельветт, разгневанно топая, направлялась в сторону Чарли. — Что я, блять, говорила тебе о смене моего… — она остановилась и оглядела принцессу с ног до головы, поджав губы. — Винтажный фрак большого размера с этим платьем? Неплохо. Можешь остаться в нём. О, и кстати, Вокс ищет тебя. — Где он? — Не знаю. Я не его секретарша. А ты — пошёл нахуй, — она посмотрела на Аластора и показала ему средний палец, прежде чем уйти. Чарли заметила Вокса на другой стороне зала, возле лифтов. Демон очаровательно улыбнулся ей и помахал рукой, однако, выражение его лица сменилось и помрачнело, как только он заметил её спутника. Девушка повернулась к Аластору с извиняющимся выражением лица. — Всё в порядке, — сказал он. — Иди. Пробираясь через огромный зал, она оглянулась на радио-демона, не в силах прочесть выражение его лица. На нём читалось не то чтобы раздражение, но и не совсем беспокойство. В нём было что-то ещё. Он на мгновение задержал на ней взгляд, прежде чем снова раствориться в тени. Чарли поёжилась, но не от холода, когда последовала за Воксом по очень непрактичному проходу, ведущему к его рабочему месту. Комната была заполнена мониторами, каждый из которых, словно пара глаз, наблюдал за ней. Она чувствовала себя приманкой в клетке, наблюдая, как акулы плавают рядом с ней в своих аквариумах, пока она продвигалась по узкому коридору. — Впечатляет, не правда ли? Здесь я могу контролировать почти все технологии в Пентаграмм-Сити. Консоль в центре комнаты была покрыта ещё большим количеством экранов, на которых мелькали изображения города, графики с данными и фрагменты компьютерного кода, сменявшиеся настолько быстро, что она даже не успевала прочесть их. Толстые провода ненадёжно свисали посреди техники, как разросшиеся лианы в джунглях. Вокс нажал кнопку на пульте управления. Выпустив ледяной пар, потайное отделение с шипением открылось и представило их взору бутылку со светящейся голубой жидкостью и два высоких бокала для коктейлей. Не спрашивая, он приготовил напитки и предложил один из них Чарли. — Не стоит, — отказалась она. — Думаю, на сегодня с меня хватит. — Ночь ещё только начинается. Выпей хотя бы один, — он сунул ей в руки напиток, прежде чем чокнуться с ним своим. Она побарабанила пальцами по бокалу, но не сделала ни глотка. — Так что ты хотел показать мне? Вокс уселся в большое кресло перед консолью. С лукавой улыбкой он похлопал по подлокотнику, жестом приглашая её присоединиться к нему. Видя, что сесть больше некуда, и не желая быть грубой, Чарли присела на самый краешек, борясь с дрожью, которая пробежала по её телу после того, как холодный металл обжёг её почти голые ноги. Она чуть не упала, когда увидела, что пучок проводов заскользил по спинке кресла, словно загипнотизированный змей. Он прикрепился к затылку телевизионного демона. С пьянящим стоном тот вытер плазму, стекающую из его рта. — Знаешь, почему ВоксТек на протяжении стольких лет был лидером в области технологий? Это потому, что мы придерживаемся очень высоких стандартов по отношению к нашим сотрудникам. Все мониторы над ними ожили, отобразив увеличенное изображение «Башни Ви». Вокс провёл пальцем в воздухе, и на каждом экране появилось запечатлённое здание, собранное с разных ракурсов. Там был главный вестибюль, где всё ещё стояли страшные вышибалы, которых она видела ранее, всё такие же неподвижные и не моргающие на своих постах. Дальше шёл какой-то конференц-зал, тёмный, если не считать свечения единственного ноутбука, на котором что-то яростно печатал его ассистент. Затем помещение, в котором бармен своими восемью щупальцами подавал напитки, протирал стаканы и драил барную стойку. — 93% людей улучшат своё поведение, как только узнают, что за ними следят, — продолжил Вокс. — С момента установки нашей системы наблюдения за сотрудниками производительность выросла почти втрое! Посмотри на это, — он нажал кнопку, и над головами у всех появился ряд процентных значений. Бегущая строка над его ассистентом гласила: 88%. На мгновение тот остановился и поправил очки, чтобы протереть глаза, после чего сделал глоток кофе из кружки, стоявшей рядом с его ноутбуком, и число упало до 40%. — Это похоже на микроменеджмент, — прокомментировала Чарли. — Там, где ты видишь микроменеджмент, я вижу мотивацию! Цифры говорят сами за себя. — У нас в отеле не так уж много сотрудников. И я вполне довольна проделанной ими работой, — Чарли на мгновение задумалась об Аласторе, Ниффти и Хаске. — Ну, по большей части. — Я предполагал, что ты это скажешь, именно поэтому внёс несколько изменений, чтобы сделать их более подходящими для твоих нужд. Кадры из зала растянулись, заполнив собой все экраны. Чарли наблюдала, как повелительница-динозавр подошла к барной стойке, в то время как стрелка над её головой указывала на 20%. Бармен достал очень большой шейкер и начал смешивать в нём напиток. Она улыбнулась ему и бросила пачку наличных в банку для чаевых. В этот момент её счётчик подскочил до 35%. — Что именно это за отслеживание? — спросила принцесса. — Я называю это искупнометром! Он определяет вероятность того, что грешник совершит доброе дело, — Вокс величественно указал на мониторы, выглядя очень довольным собой. — Представь, насколько проще будет отслеживать успехи гостей вашего отеля, когда ты сможешь буквально видеть их на своём экране! — Так ты думаешь, что можешь судить о характере человека, наблюдая за ним через камеру? — спросила Чарли. — Я не знаю, Вокс. Быть хорошим человеком — это нечто большее, чем твои слова и поступки, которые ты показываешь. Речь идёт о том, чтобы научиться признавать потенциал добра внутри себя, позволять ему направлять наши мысли и чувства. Это то, что компьютерному алгоритму вычислить не по силам. Её взгляд был прикован к экрану в углу, который то и дело мерцал. Изображение было статичным и искажённым, а стрелка постоянно скакала между 0% и 50%. Она прищурилась, узнавая знакомую чёрно-красную фигуру, которая появлялась через каждые несколько кадров. На её лице появилась улыбка. Должно быть, это Аластор. — И, кроме того, — продолжала она, — действительно ли постояльцы отеля добьются реального прогресса, если я скажу им, что устанавливаю все эти камеры для того, чтобы следить за ними 24 на 7, после чего они якобы научатся вести себя наилучшим образом? — Справедливое замечание, — он отхлебнул коктейль и озорно улыбнулся. — Но ты всегда можешь умалчивать о том, что следишь за ними. Она нахмурилась. — Ты имеешь в виду, «шпионишь за ними»? Это неправильно. Какой бы пример я тогда подала им? — Когда занимаешься бизнесом так долго, как я, Чарли, то начинаешь понимать, что иногда цель оправдывает средства. Она скрестила руки на груди. — Да, что ж… В конце концов, тебе всё равно придётся смириться с принятыми решениями. Вокс наклонился к ней, поставив локоть на подлокотник позади девушки, и медленно оглядел её с ног до головы. В его глазах читался хищный блеск. — На вас довольно трудно произвести впечатление, принцесса Морнингстар, — тихо пробормотал он. — Должен сказать, мне нравится вызов. Чарли неловко заёрзала на своём месте, всё ещё сжимая в руке нетронутый бокал. — Я-я, эм… ценю твоё предложение. Возможно, несколько камер наблюдения и правда не помешали бы. Недавно я пыталась выяснить, кто рылся в нашем мусоре… — Ни слова больше! Изображение отеля появилось на каждом экране. Вид со стороны главного входа. Ещё один — с крыши. Ракурс с кухонным окном позволял разглядеть Ниффти, гонящуюся с иглой за кем-то по полу. Задний двор открывал вид на тренировочную площадку, где всё ещё виднелась яма, вырытая в земле огненным шаром Аластора, брошенным в неё. Ни один кирпич или камешек не был оставлен без присмотра. Она была в ужасе, когда её взгляд метался между экранами. — Это прямой эфир? Как, чёрт возьми, ты достал эти записи?! — С помощью дронов, — Вокс нажал кнопку на пульте управления, и изображение камеры на одном из экранов начало вращаться. В поле зрения появился беспилотник, чьи красные линзы сверкали, как глаза хищника в ночи. Он помахал маленькой механической ручкой перед камерой. Бокал Чарли разлетелся вдребезги, когда она подскочила на ноги. — Какого хрена, Вокс? Ты что, шпионил за нами?! — О, моя дорогая, конечно же, нет, — холодно ответил Вокс. — Я слишком уважаю тебя, чтобы вот так нарушать твою частную жизнь. Просто так вышло, что недалеко от вашего района пролетали несколько моих дронов, поэтому я отправил их в небольшой обход, чтобы продемонстрировать тебе их способности. Я не нарушал никаких законов. Правила воздушного пространства в Аду очень мягкие, и под этим я подразумеваю полное их отсутствие, — он подмигнул ей. — Тебе стоит напомнить своему старику, чтобы он занялся этим. А теперь садись, — он похлопал по подлокотнику, — позволь мне показать тебе, на что способны эти маленькие ребята. Чарли нерешительно села обратно, прекрасно осознавая, что рука Вокса прямо сейчас лежит у неё за спиной. Она почувствовала, как один из его пальцев коснулся её бедра, из-за чего ей пришлось сдвинуться с места, хоть и пространства было не так уж и много. — Давай посмотрим, что за бешеная лесная тварь распускает свои грязные когти там, где ей не место, — сказал он. Принцесса наблюдала, как дрон с жужжанием кружил над отелем. Она издала возглас умиления, когда из мусорного бака высунулась голова енота. Дрон издал звуковой сигнал, и существо с любопытством подняло голову. Затем, внезапно, его стали забрасывать пулями до тех пор, пока на месте не осталось ничего, кроме нескольких клочков шерсти. Чарли в ужасе прижала руки ко рту. Она поглядела на Вокса. Его странный глаз вращался волчком, пока изо рта стекала бордовая плазма. Казалось, он был без ума от той бойни, которую только что устроил. — Твои дроны, безусловно… хорошо… выполняют свою работу… — кротко сказала она. — Не правда ли? — похвастался он. — И всё это только начало! Моя команда разработчиков будет работать круглосуточно, чтобы убедиться, что ваш отель оснащен самыми новейшими и продвинутыми технологиями ВоксТек. — Я всё ещё ни на что не соглашалась, — отметила Чарли. — Мы ни о чём не договаривались. Если ты хочешь, чтобы это партнёрство состоялось, вы с Аластором должны согласиться работать вместе. Я не буду принимать никаких решений по поводу отеля без него. — Конечно, — ответил Вокс, его голос был полон раздражения. — Назови время и место для встречи, и я приду. Аластор — вот тот, кого тебе нужно убедить. Я годами пытался помириться с ним! — Угу, — Чарли с трудом верилось, что это правда. — В любом случае, мне, наверное, пора уходить. Уже довольно поздно, — она встала со своего места и протянула ладонь телевизионному демону для рукопожатия. — Уходишь так скоро? Наверху, в нашем VIP-номере, проходит вечеринка. Тебе следует задержаться еще ненадолго! — Вокс взял её за руку и мягко усадил обратно. — Правда, не стоит. Тем более, мне нужно будет рано проснуться, чтобы вернуться к управлению отелем! — она неловко взмахнула кулаком, чтобы подчеркнуть свою мысль. — Но спасибо тебе за приглашение на саммит повелителей, Вокс. Будет здорово, если у отеля появятся более могущественные союзники. — Ты особенная девушка, Чарли. Большинство здешних дураков этого не ценят. Аластор, безусловно, не ценит, — она почувствовала, как его пальцы снова коснулись её ноги. — Я хочу, чтобы ты знала, что даже если ты не захочешь сотрудничать с ВоксТек, лично я всё равно хотел бы видеть тебя почаще, — вся его ладонь прижалась к её бедру, а кончики пальцев раздвинули бахрому внизу платья. Чарли ахнула и с силой ударила его по экрану, буквально расколов лицо демона пополам. Голова Вокса завертелась, как телевизор на настенном креплении, и оторвалась от нескольких проводов, прицепленных к креслу. — Б-Б-Б-б-б-БЛя-ятЬ! — выругался он срывающимся голосом. Мужчина ухватился за раму телевизора и прикрепил голову на место, после чего пошарил пальцами сзади и отсоединил последний провод. — Мне так жаль! — Чарли спрыгнула с подлокотника и протянула руку, чтобы помочь ему. — Я думала, ты ко мне клеишься! Он засмеялся и потёр рукой трещину, поделившую его экран на две части, одна из которых теперь погасла. — Я хотел. Но, ебать, это было горячо! Хочешь повторить? Чарли отступила на шаг, и её лицо загорелось от смущения. — Вокс, я… я не… Ты не интересуешь меня в этом смысле, — её стыд внезапно перерос в гнев. — Подожди, то есть всё это время ты просто пытался залезть ко мне в трусы?! Я думала, ты действительно хочешь помочь! Он снова рассмеялся. — Разве эти два желания не могут возникнуть одновременно? Я парень, который знает, чего хочет! Твой отель сейчас очень популярен, и я хотел принять участие в этом. Ничего не могу поделать, ты очаровала меня в процессе. Ты хоть видела себя в этом платье? Даже тот старый олень без члена не мог оторвать от тебя глаз сегодня вечером. Чарли плотнее закуталась во фрак Аластора. — Я не хотела тебя обманывать. Я просто вела себя мило. Ухмылка Вокса потемнела. — Держу пари, радио-демон тоже уже слышал это. Неудивительно, что последние несколько месяцев он вёл себя как чокнутый. — Н-нет! Я бы ни за что… И он… он не… — она покачала головой. — Прости. Я… мне очень жаль. Я, пожалуй, пойду, — принцесса поспешила спуститься вниз. Она остановилась, когда внезапный всплеск ярости сменился приливом уверенности. Девушка повернулась лицом к телевизионному демону. — Хотя, знаешь что? Я не сожалею! Я могу быть милой со всеми, и это не стоит воспринимать, как предложение полапать меня! — она направилась к лифту, но затем снова обернулась. — Тем не менее, я прошу прощения за то, что разбила твой экран. Насилие — это не выход, — она сердито посмотрела на него. — Но я не буду платить за его починку! Входя в лифт, она услышала хохот Вокса. — Моё предложение всё ещё в силе! — крикнул он ей вслед. — Вообще-то, они оба! Зал практически опустел, и Аластора нигде не было видно. Поднимаясь на лифте в вестибюль, принцесса вдруг зашипела от боли. Она посмотрела на свою руку и увидела, что из неё торчит осколок стекла. Поморщившись, девушка вытащила его и потёрла ладонь, пытаясь избавиться от жжения. Радио-демона не было и в вестибюле, но зато она заметила Рози, направлявшуюся к двери. — Ты не видела Аластора? — спросила она. — Он искал тебя, но, должно быть, уже ушёл. Это место быстро опустело, как только все поняли, что в этом году мы не собираемся никого убивать, — Рози склонила голову набок и нахмурилась. — Всё в порядке, милая? Ты дрожишь сильнее, чем игральные кости. — Я в порядке, — Чарли изо всех сил старалась не обращать внимания на свой срывающийся голос. — Я просто надеялась, что мы с ним отправимся домой вместе. Точнее, в отель. — Я уверена, он будет ждать тебя там, когда ты вернёшься, — Рози кивнула шоферу. — Подвезти тебя на моём старом драндулете? — Нет, не нужно. Мне бы не помешала прогулка, чтобы прочистить голову, — Чарли обхватила себя руками и вышла на прохладный ночной воздух Кольца Гордости, не замечая ухмыляющуюся тень, которая наблюдала за ней.***
Скользкие чёрные щупальца просочились под дверь в комнату управления Вокса. Из их глубин материализовался Аластор, уши которого подёргивались от гула техники, заполонившей комнату, как рой надоедливых мух. Его шаги отдавались зловещим эхом, когда он медленно поднимался к месту назначения. — Вот и я, — сказал он. — Ты успешно привлёк внимание. Вокс развернулся в кресле, прижав пальцы к экрану. — Если ищешь принцессу, то ты только что её упустил. — Мы оба прекрасно знаем, что дело не в Чарли. — Ты уверен в этом? По экрану Вокса расползалась неровная трещина, из-за которой одна сторона его лица мерцала неясными огнями. Улыбка Аластора дрогнула. Чарли казалась расстроенной, когда покидала «Башню Ви», и его догадки о причине оказались верными. Он почувствовал прилив гордости, узнав, что она надрала задницу этому высокомерному плосколицему ублюдку перед уходом. Тем не менее, что бы Вокс ни сделал для провокации невозмутимой принцессы, внутри радио-демона зарождалась бурлящая ярость. — Какие бы счёты ты ни хотел свести со мной, не впутывай её в это, — когда Аластор заговорил, в воздухе повисли помехи. — Или… что? Собираешься драться со мной? Ну же, вперёд! Сразись со мной. Аластор заложил руки за спину. — Нет. Ради Чарли, я не собираюсь драться с тобой. Я пришёл сюда, чтобы предупредить: какое бы деловое предприятие ты с ней ни затеял, я буду следить за каждым твоим шагом. Вокс откинулся на спинку стула, изучая радио-демона с понимающей улыбкой. — Ты действительно плохо относишься к ней, не так ли? Осторожнее, Аластор. Ты обожжешь себе руку факелом, который несёшь. Аластор напрягся. — Ты знаешь меня достаточно долго, чтобы знать, что такие мелочи ниже моего достоинства. У меня есть долг перед отелем. Он включает в себя держать его хозяйку подальше от таких подонков, как ты. — И что же это за долг? — Не твоё дело. Телевизионный демон закатил глаза. — Должен сказать, Аластор, что вся эта игра в ревнивого и чрезмерно заботливого парня тебе не подходит. Хотя, было довольно забавно наблюдать, как ты выставил себя полным дураком сегодня вечером. — Я не собирался позволять тебе запудривать ей мозги всеми твоими дурацкими безделушками, как ты уже сделал с половиной города. — Что, думаешь, раз ты первый повелитель, постучавший в её дверь, значит, только у тебя есть права на принцессу Ада? Ты просто не хочешь признавать, что у меня есть для неё предложения, которые ты не можешь себе позволить! — Я знаю, ты только притворяешься, что интересуешься нашим отелем, чтобы спровоцировать меня на очередную бессмысленную ссору с тобой. — О, брось. Не всё в этом мире вертится вокруг тебя, эгоцентричный ублюдок, — Вокс приложил руку к груди. — Я деловой человек! Я был бы идиотом, если бы упустил возможность поработать с дочерью Люцифера. И Чарли… — он присвистнул, — она — нечто, не так ли? Аластор сощурил глаза и сжал руку в кулак. — Она умная, добрая и в нужной степени доверчивая. Отличные качества для делового партнёра. Теперь я понимаю, почему ты хочешь оставить её себе, — голос Вокса понизился, и он наклонился вперёд, уперев локти в колени. — А ещё она очень хорошенькая, тебе так не кажется? Демон из королевской семьи. Единственная принцесса Ада. Звучит, как неплохая партия. По комнате разнёсся скрежет помех, в результате чего пульт управления полностью вышел из строя из-за отключки питания. Глаза Аластора широко распахнулись, зрачки превратились в крошечные циферблаты, а из его тела вырвались щупальца, мёртвой хваткой вцепившиеся в Вокса. Он подтащил телевизионного демона к себе и обхватил когтями его горло, как только тот оказался в пределах его досягаемости. — Если ты скажешь ещё хоть слово… — пригрозил он срывающимся голосом. Вокс наигранно рассмеялся. — А вот и он! — мужчина схватил Аластора за руки, посылая по ним электрические разряды. Аластор дёрнулся и швырнул его в сторону. Улыбка телевизионного демона стала шире, когда он раскрыл объятия в приглашающем жесте. — Вперёд, придурок! Я мечтал об этом матче-реванше семь лет! — Зато я не вспомнил о тебе ни разу, — ответил радио-демон. Он тряхнул руками, избавляясь от мышечных спазмов, и вызвал шквал щупалец, атакующих Вокса. Вокс нырнул за свой стул, чтобы увернуться от них. — Да, потому что ты был слишком занят мыслями о принцессе! Неожиданно раздался оглушительный вой. В комнате вспыхнули красные лампочки, когда резервное питание вошло в строй. Аластор услышал скрежет шестерёнок и огляделся, когда стенные панели внезапно открылись. В помещение ворвалась орда дронов. Демон успел создать вокруг себя тёмный щит как раз в тот момент, когда те запустили в него снаряды. Вокс захохотал и исчез во вспышке электричества. Секундой позже его лицо широко растянулось на всех экранах, чудовищно нависнув над Аластором. — Прячешь свою задницу за щитом? Это на тебя не похоже, Аластор! — голос эхом разнёсся вокруг радио-демона. — Что, проигрыш тем ангелам превратил тебя в маленькую слабую сучку? Аластор стиснул зубы и сосредоточился на своей силе, преодолевая напряжение, возникшее в груди. Его щит разлетелся и пустил волну магии, выводящую из строя каждого дрона. Те зависли в воздухе и упали в беспросветную яму, окружавшую пульт управления. — Перестань прятаться в своих гаджетах и посмотри мне в лицо как настоящий мужчина! — бросил он вызов. — Да, оскорбляй мою мужественность сколько хочешь. Я не столетний козёл. Механические щупальца выросли из пола и обвились вокруг запястий Аластора. Он сжал кулаки, ожидая, что его сила выведет их из строя. Однако те не сдвинулись с места. Ещё две обхватили его лодыжки. Сбитый с толку, он поднял глаза на Вокса, чьё гигантское лицо маниакально ухмылялось ему. — Гидроэлектроэнергия! — радостно закричал он. На мониторах появились мигающие стрелки, указывающие в разные стороны комнаты, где в своих аквариумах плавали акулы Вокса. — Это устойчивая энергетика! Как-нибудь разузнай о ней побольше. Щупальца плотно обвили руки и ноги Аластора, растягивая его тело во всех направлениях, пока ему не начало казаться, что он вот-вот лишится конечностей. Его сила слабо тлела в ладонях, как кремень, который отказывался высекать искру. — Не могу дождаться, когда разорву тебя на миллион кусков и скормлю своим же акулам, — злорадствовал Вокс. — Тогда они выплеснут тебя в воду, проходящую через турбину, подпитывающую генератор, который даёт энергию каждому великолепному образцу техники в этой комнате. Каково это, Аластор? Знать, что ты в буквальном смысле будешь приводить в действие то, что так сильно ненавидишь? Зато пары недель, которые тебе потребуются на восстановление, нам с Чарли как раз хватит на то, чтобы заключить несколько деловых сделок. Аластор пытался снять сцепляющие его тело оковы. — Когда я выберусь отсюда, то засуну эти провода как можно глубже в твою… ммм! — другое щупальце обвилось вокруг его шеи и заткнуло ему рот. — Интересно, как сейчас поживает наша дорогая принцесса? Не проведать ли нам её? — лицо Вокса исчезло с мониторов, сменившись на записи с камеры наблюдения. На одном из экранов был вестибюль, на втором — кухня. На другом было изображение окна Чарли за пределами её спальни. Оно приблизилось, и интерьер стал таким чётким, как будто прямо сейчас они находились внутри комнаты. — А, вот и она! — Чарли сидела снаружи на краю статуи Даззла, подтянув колени к груди. Она выглядела задумчивой, когда цеплялась за фрак Аластора, в который была завёрнута, как в одеяло. На одном из нижних экранов появилось лицо Вокса. — Может, мне стоит заглянуть в её отель вечером, после того как разберусь с тобой? Похоже, Чарли не помешает компания, — он насмешливо посмотрел на Аластора. — О, и если я забыл прояснить это раньше, то да, я собираюсь трахнуть её. Аластор покраснел. Он запрокинул голову с демоническим воем, а из его рта вытекли щупальца и чёрная слизь. Оглушительный треск помех пронзил воздух, вибрируя с такой силой, что он мог почувствовать дрожь каждой косточки в своём теле, когда те раскалывались и начинали вытягиваться. Выражение ужаса промелькнуло на лице Вокса, прежде чем все мониторы погасли, а их экраны разбились вдребезги. Толстое стекло аквариума с акулами начало трещать, когда давление воды чересчур усилилось. Тело радио-демона выросло в размерах, и он бросился к пульту управления, освобождаясь от механических щупалец, удерживающих его в плену. Когти стали длинными, как серпы, благодаря чему он превращал любое попавшееся на глаза устройство в металлолом. Электрический разряд вырвался из порванного провода. Вокс материализовался в куче мусора, и прежде чем успел подняться на ноги, Аластор пригвоздил его к полу. — ЧАРЛИ МОЯ! Он избивал Вокса каждой из своих щупалец, повсюду разбрасывая осколки битого стекла. — ОНА НИКОГДА НЕ БУДЕТ ТВОЕЙ! Аластор упал на колени и начал колотить по лицу Вокса голыми руками. Осколки стекла и зазубренный металл впивались в его кулаки, оставляя на них кровавые полосы, которые он стремительно пытался не замечать. — ОНА НИКОГДА НЕ БУДЕТ ПРИНАДЛЕЖАТЬ НИКОМУ, КРОМЕ МЕНЯ! Внезапно взгляд озарило золотым сиянием, когда жгучая боль пронзила его грудь. Он посмотрел вниз и увидел, что Вокс вогнал обломок стекла прямиком ему в сердце. Телевизионный демон издал булькающий смешок, прежде чем его рука соскользнула с импровизированного оружия, и он рухнул обратно на пол. Аластор встал и вырвал окровавленный осколок из своей груди. Комната начала вращаться, а золотые искры заплясали у него перед глазами. Он посмотрел вниз, туда, где лежал искалеченный Вокс, из груди которого вырвался хрип, похожий на звук старого автомобильного двигателя. — Мы закончили, — выплюнул он. Аластор призвал свою трость и угрожающе приставил её к горлу Вокса. — Если ты ещё хоть раз подумаешь о принцессе, я разорву тебя на части, кусочек за кусочком, проволоку за проволокой, и развешу по всем пяти точкам Пентаграмм-Сити, чтобы весь Ад смог увидеть, что произойдёт с любым, кто окажется настолько глуп, чтобы «трахнуть» Шарлотту Морнингстар. Аластор с трудом опирался на трость, спускаясь с помоста. Он услышал, как Вокс зашевелился у него за спиной. — Т-Т-Т-ты с-серьёЗНо думаешь, что эта ч-ч-ЧОпорНая королевская с-сука К-КОгда-нибУДЬ п-п-полюбит тебЯ? Ты-ы-Ы-Ы ебаный м-м-М-МОнстр! Не оборачиваясь, Аластор проткнул голову Вокса оставшимся щупальцем, после чего тот с глухим стуком повалился на землю. Радио-демон успел пройти всего несколько футов, прежде чем комната закружилась вокруг него с такой силой, что он упал на колени. Крепко сжав трость, мужчина пытался сохранить равновесие и подняться на дрожащих ногах. Боль в груди была невыносимой. Он потрогал разрез на рубашке, чувствуя, как ткань пропиталась его собственной кровью. Он посмотрел вниз, и его глаза тревожно расширились при виде золотого свечения, исходящего из груди. Демон поспешил к лифту, но снова пошатнулся, когда его зрение вновь затуманилось золотым цветом, из-за которого он едва мог разглядеть происходящее вокруг. Паника охватила его, когда знакомая угроза забвения начала разъедать сознание. Ему нужно было вернуться в отель. Чарли. Ему нужна была Чарли. Силы иссякли, когда тень неуклюже волочила его по земле, вытаскивая из «Башни Ви». Опираясь на полусформированные щупальца, он, пошатываясь, заковылял по улицам. Выросшие рога склоняли его голову набок и с противным звуком скребли по асфальту. — Чарли! — тщетно кричал он, надеясь, что она каким-то образом услышит его. Отель казался ему слабым розовым свечением вдалеке, становившимся всё тусклее по мере того, как его зрение затуманивалось. — Чарли! — снова пробормотал он. К тому времени, когда он смог увидеть сияющие огни над холмом, Аластор практически волочился вперёд. Собрав последние остатки магии, он призвал нескольких тёмных приспешников, которые дёргали его за рубашку в тщетной попытке заставить двигаться. Заползая на территорию отеля, демон ухватился за железные прутья ворот и с трудом поднялся на ноги. — Чарли… — пробормотал он ещё раз, прежде чем окончательно потерять сознание.