Кровь, Паръ и Сталь. Охотничий лагерь

      Дни пролетали один за другим. Каждое утро Аркадий, как и многие другие студенты, толпился около небольшого сарайчика, в котором находились небольшие бронзовые почтальоны. Аркадий сразу находил небольшого соловья с синими глазками-пуговичками, точно такого же, какой имелся и у него самого. Писала семья: батюшка писал о своей службе в церкви, матушка – о маленькой Нюре, что совсем недавно появилась на свет. Аркадий очень удивился, когда однажды получил весточку от Отца Тихона, в которой тот писал о своих переживаниях, но в то же время и гордости за своего воспитанника.       Каждое утро Федор яро утверждал, что вот сегодня-то его точно заберут родители, сославшие сына на службу. К тому моменту уже все знали, что находился он здесь за чрезмерную тягу к азартным играм, в результате которой была проиграна значительная часть семейного бюджета. Однако каждое утро его ждало разочарование. Изредка в небольшом конверте ему приходило что-то наподобие «Швейцарского» сыра или шоколада, что немного скрашивало отбывание наказания.       Николай каждый раз получал письмо, написанное прямым механическим почерком, будто оно печаталось на печатной машинке, однако по оставленным чернилам было точно ясно, что текст все же был рукописный. Каждый раз, когда ему что-то приносил бронзовый соловей, новое письмо по внешнему виду ничем не отличалось от предыдущих: все тот же выверенный почерк с идеально равным расстоянием между словами. Однако Николай им радовался больше всему на свете.       После сытного завтрака шли тренировки. Студентам приходилось учиться выслеживать разных существ, коих они изучали за время обучения в университете. Особенно отложились в памяти лесные бродильщики – скелеты животных, в которых сохранилось достаточно магны, дабы совершать уже ставшие рефлекторными действия.       На несколько дней они покидали лагерь и на повозках добирались до огромного участка леса, огражденного по периметру частоколом. Несколько гектаров предназначались для проведения испытаний в условиях, приближенных к тем, что будут поджидать охотников в будущем. Тогда их поручением было уничтожение логова упырей – людей, что когда-то расточили свою органическую магну, потеряв рассудок, а ныне пытаются восполнить ее из других.       До сих пор многое в изучении влияния магны на живых существ оставалось загадкой, ибо эта энергия была столь многообразна, что выделить какие-то законы или выявить некие закономерности не представлялось возможным. Потому появление существ необычных, а порой и невозможных, случалось довольно часто.       На своем первом поручении Аркадий подцепил ангину, отчего последующую неделю провалялся в медблоке. Самих упырей ему не довелось разглядеть, ибо под плотным ливнем расправились с ними студенты довольно быстро, используя заготовленные бомбы. Стоило нескольким снарядам попасть в широкий темный проход глубоко под землю, как оттуда вдруг донеслось ужасающее шипение, которое прервал сильный грохот. В то время, как остальные ликовали столь быстрому завершению поручения, Аркадий же остановился перед логовом, дабы прочесть молитву под дождем за упокоение душ тех, кем ранее эти чудища были. Собственно, именно тогда горло и воспалилось.       На удивление, все остальное шло достаточно хорошо. Однако то было время до первого их самого настоящего испытания, на котором будущие охотники должны будут воспользоваться всеми навыками, что были изучены как за время, проведенное в лагере, так и за годы обучения в целом. Или же тем, что осталось в голове.       Наверное, единственным временем года, когда возникнет возможность вздохнуть спокойно, станет зима. На протяжении целых трех месяцев вся жизнь замирает.       Конечно, это не отменяет большой вероятности появления снежных чудовищ или просто иументов – животных, чье происхождение напрямую было связано с органической магной, однако даже таковые достаточно редки. Поэтому именно зимой охотники чаще всего остаются без дел, ибо даже всякая нечисть стремится найти укрытие, дабы уже с таянием снегов вновь выйти на охоту.       Конец ноября ознаменовался первым экзаменом в полевых условиях, потому все силы студентов были брошены на подготовку. Больше никто не устраивал посиделки у костра, ибо каждый понимал, что любая ошибка на экзамене будет стоить очень дорого. Конечно, никто бы не допустил того, чтобы еще неопытных охотников разорвали на куски в первые же минуты, однако никто не мог обещать полную целостность и сохранность.       Аркадий не спал всю ночь, наверное, как и большинство его сокурсников. Из всех комнат доносилось тихое перешептывание. Обнявшись с учебником по начальному курсу учения об иументах, Аркадий повторял шепотом все тактики поведения, которые необходимо соблюдать при встрече с тем или иным существом. По всему общежитию горел слабый свет от карманных ламп, внутри которых находился конденсат в виде кристаллика с ignis-магной, или как ее еще называли пламенной магной.       Постепенно голова словно заполнялась туманом. Глаза так легко закрывались, однако вновь открыть их было той еще задачей. Кто-то, по типу Федора, принимал кофе кружка за кружкой, кто-то так и уснул с книгами в руках, а некоторые последовали примеру Николая, заготавливая различные хитрые устройства, коими планировали воспользоваться в дальнейшем. Сам Аркадий решил взять с собой лишь свою верную книгу, да соловья. Остальное же можно будет получить на месте. Да и не будет ли это нечестно, ежели он возьмет что-то себе в помощь?       Все больше и больше студентов терялись во снах, а те, кто продержался до самого утра, ощущали себя, словно выжатый лимон. Аркадий же сдался где-то в четыре часа утра. Проспав всего три часа, он сам не помнил, как оказался среди сокурсников, выстроившихся перед большими старыми железными воротами. Борис Романович бродил туда-сюда, зачитывая с мятой уже пожелтевшей бумажки основные правила безопасности.       Вокруг собирались тучи: неровен час начнется дождь. Однако когда это непогода останавливала охотников? Возникало ощущение, что Борис Романович выбрал сегодняшний день для проведения экзамена нарочно, дабы усложнить жизнь начинающим охотникам.       – Вашей главной задачей на сегодняшнем экзамене станет поимка по одной особи ignis-avis.       – Это Жар-птица которая? – шепотом поинтересовался один из студентов, на что Аркадий ответил быстрым кивком.       – Замечу, что экзамен будет пройден, только ежели птица будет доставлена живой. – неожиданно пробасил Борис Романович. – Проявите всю смекалку и сноровку, в противном случае экзамен будет считаться проваленным.       Послышались взволнованные перешептывания.       – Разрешите-с поинтересоваться! – вдруг донесся голос Ильи. Теперь все внимание было сосредоточенно на нем. – Неужто нам их голыми руками ловить-то?       Борис Романович устало потер пальцами переносицу.       – Для столь нетерпеливых поясняю – необходимое снаряжение вы можете взять с нашего склада. Также, ежели у вас имеется свое обмундирование, перед разрешением на использование, оно подлежит обязательному досмотру. Также перед началом экзамена вам будут выданы сигнальные ракеты. В случае возникновения опасности следует запустить столб красного дыма в воздух, и один из ближайших стражников тут же поспешит к вашему местоположению.       Испытуемым было необходимо разбиться на пары. Аркадий топтался на месте, не зная, к кому обратиться. Как вдруг чья-то рука легла ему на плечо.       – Не желаешь присоединиться ко мне? – Федор широко улыбался, однако прежде чем Аркадий успел что-либо ответить, за вторую руку его схватил Николай.       – Ты опоздал! – воскликнул Николай, перетягивая Аркадия к себе. – Мы уже в одной команде!       – Когда… – ошарашенно произнес Федор.       – Ровно с этой секунды! – резко дернув на себя, Николай оттащил Аркадия.       Федор лишь пожал плечами, после чего направился к другим студентам. Аркадий неуверенно посмотрел на своего напарника, в то время как тот неловко улыбался.       – Ты же не в обиде, что я тебя вот так бесцеремонно одолжил?       – Н-нет, наверное-с… Только, почему именно я?       – Ну… Дело в том, что я к тебе уже попривык. За три месяца-то. Не в пару с Ильей же мне вставать.       Николай кивнул будто бы самому себе. Аркадий задумчиво нахмурился, однако ничего вслух так и не сказал.       Вскоре им позволили подойти к ближайшему деревянному сарайчику, в котором лежало снаряжение. Начиная от небольших кристалликов конденсата, содержавших различные типы магны, заканчивая парой винтовок, все это было небрежно сложено на старых деревянных полках.       – Больше похож на ретирадник! – воскликнул Базилик, уставившись на дырявый деревянный сарай.       – Ретирадник-не ретирадник, однако сие мое! – ответил кто-то из студентов, кинувшись к винтовке, однако его тут же оттащили за шиворот остальные.       – Сначала дамы. – неодобрительно покачал головой Илья, который был одним из тех, кто удерживал наглеца.       – В случае настоящего вызова, так же будешь ждать?! – огрызнулся тот.       Послышались возгласы в поддержку.       В то время, как между студентами разгорался спор, немногочисленные девушки подскочили к вещам. Она из них, Ульяна, напихала в карманы большое количество кристалликов магны, да винтовку явно не по размеру. Выскочив из сарая, она тут же отвела своего молодого человека, разделив с тем взятое. Другие девушки выхватили парочку вещей, после чего покинули склад, пугливо глядя на парней, которые тут же навалились всей гурьбой на несчастный домишко, отчего тот, казалось, застонал, так и норовя развалиться в любой момент.       Аркадий с трудом проталкивался через остальных в попытке ухватить хоть что-то. На одной из полок он нащупал твердый небольшой шарик. Скорее всего, aqua-конденсат. Неплохо, однако этого было мало. Повсюду творился сущий балаган, разгорались настоящие споры. Аркадий выхватил еще несколько каких-то склянок, да моток достаточно длинной веревки. Рассмотреть добро у него не вышло, однако дольше оставаться среди сих петушиных боев он не намеревался.       Встав напротив сарая, Аркадий стал ждать Николая, занявшись изучением добытого. В руках лежало несколько кристалликов конденсата. Самым полезным был единственный ignis-конденсат, которым можно было привлечь Жар-птицу. Также в распоряжении имелось два кристаллика с air-магной. Не густо. Однако возвращаться внутрь было бессмысленно: все, что имелось внутри, было вынесено за несколько минут.       Среди голов Аркадий заметил Николая. Тот резко мотался из стороны в сторону в поисках напарника. Потому Аркадий поспешил к нему.       – Ах, вот ты где! – радостно воскликнул Николай, широко улыбаясь. – Мое оружие было одобрено! Кроме бомб, однако это не проблема!       – Что ж, надеюсь, все пройдет гладко. – замялся Аркадий, потупив взгляд. – Нам всего-то надобно изловить одну-единственную птицу.       – Именно! Надеюсь, у тебя есть что-то полезное? Аркадий перевел взгляд на ладонь с четырьмя кристалликами.       – И я надеюсь.       – Что ж, не будем терять времени, пора в путь!       Студенты выстроились перед воротами, им выдали сигнальные ракеты, а после наконец-то позволили приступить к поручению. Глядя на чернеющее небо и угрожающе надвигающиеся тучи, Аркадий поежился. Ноябрьский холод и так больно щипал кожу, а тут еще и надвигающийся дождь.       Деревянные ворота с поскрипыванием отворились, позволяя ничего не подозревающим студентам пройти внутрь, в самую чащу темного хвойного леса. Однако, что делало сей лес отличным от остальных, так это чувство опасности, некой болезненности, будто площадь его была поражена неким гноем. Тяжело было осознать сие чувство, однако сам Аркадий охарактеризовал бы его, как «предчувствие чего-то нехорошего».       Хороший охотник должен доверять своей интуиции, которая помогает выживать в кажущихся на первый взгляд сложными ситуациях. Однако, не выполни они поручение, и их будет ждать незачет.       – Мы идем? – голос Николая вернул того в реальность.       Аркадий перевел взгляд на Николая. В нем читалась настоящая уверенность, но в то же время, как бы она не вышла тому боком. Николай улыбался, кажется, даже слегка подрагивал. За беседой у костра он упоминал, что боится. Была ли эта дрожь вызвана страхом или же ожиданием предстоящего испытания? Аркадий посмотрел на широкую пасть леса, после чего сделал неуверенный шаг вперед. Отец Тихон, быть может, тоже боялся сталкиваться с неизвестными доселе чудовищами, наверняка, даже повидав столько ужасов на своем пути, он все равно затаивал дыхание, завидев нечто такое, что одному лишь Господу под силу объяснить. Но страх никогда не останавливал его, потому что он нужен людям. Так и Аркадий не может отступить, зайдя так далеко.       – Идем-с.       Набирая шаг, Аркадий постарался расправить плечи. Всего лишь одна птица, и он вернется назад победителем. Кем он будет, ежели отступит сейчас?       Николай тут же поровнялся с ним. Кажется, его удивила резкая смена настроя напарника, однако вслух он ничего не сказал, возможно, побоявшись испортить весь труд, с которым Аркадий собрался с силами.       Остальные пары студентов стали разбредаться по лесу. Все глубже и глубже они заходили в чащу. Вокруг царила все та же тоскливая атмосфера. Да только даже деревья здесь казались неживыми: серые стволы сосен, кривые ветки, напоминавшие скорее когтистые лапы, покрытые шипами-иголками. Все так и норовило ударить по лицу, или же зацепиться за одежду, будто бы в отчаянной попытке зацепиться за жизнь мимо проходящего человека. И только одному Господу известно, что будет, ежели они доберутся до этой самой жизни.       Чем глубже они заходили, тем меньше звуков становилось слышно вокруг. Ежели около частокола еще селились птицы, словно рассчитывающие на помощь и защиту от человека, то вот в глубине леса рассчитывать было не на кого.       Постепенно уверенность Аркадия сходила на нет, но он все равно продолжал держаться за те крупицы отваги, что еще теплились внутри. Однако дрожащие руки выдавали его с головой.       – Итак, не желаешь поговорить? – нарушил тишину Николай. Его голос показался таким громким в столь тихом месте, что Аркадий непроизвольно вздрогнул.       – О чем-с?       – Ну, быть может, ты расскажешь, что ты умеешь такого, что могло бы помочь нам в нашем испытании?       Николай все время вертел в руках небольшой шарик цвета грязи. Аркадий нащупал в кармане коричневого мундира четыре несчастных кристаллика.       – Раз у нас всего три конденсата, то рассчитывать на многое не стоит-с. – вздохнул он. – Ignis-конденсат пойдет на привлечение птицы, а два air-конденсата могут как поднять что-то или кого-то в воздух, сбить с ног мощным потоком, или же дать воздух для дыхания. Aqua-конденсат дает мощный поток воды и…       – И-и?       – Больше я не помню.       Николай пожал плечами. Аркадий процедил воздух сквозь зубы: самым полезным мог бы стать vivus-конденсат, коим было возможно залечить некоторые раны, однако сейчас им оставалось лишь надеяться, что никто не получит травм при прохождении испытания.       – А что можешь сделать ты-с? – поинтересовался Аркадий.       – Я магию на дух не переношу. – Николай демонстративно повертел в руках шарик. – А потому подготовил вот это.       – Что это… – приглядевшись, Аркадий сам нашел ответ на вопрос. – Но ведь ты сказал, что бомбами запрещено пользоваться.       – Но ведь я уточнил, что это не проблема. – подмигнул Николай, спрятав шарик в одном из карманов. – Правда всего их у нас три штуки, остальные забрал Борис Романович.       – Как же ты их спрятал?       – Ловкость рук, отвлечение внимания, да длинные рукава. – Николай издал короткий смешок, но тут же осекся. – Прошу прощения.       – Обожди-ка-с. – Аркадий неодобрительно покачал головой. – Откуда ты взял порох и прочие необходимые ингредиенты?       Николай увел глаза в сторону.       – Ну…Это длинная история…       – Ты украл?!       – Нет, конечно! Одолжил для проведения экспериментов во время занятий.       Аркадий закатил глаза. Однако неожиданный раскат грома тут же заставил напарников вздрогнуть и присесть, затаив дыхание. Николай нахмурил брови.       – Надо поторопиться. – сказал он. – В ливень мы уж точно никакую жар-птицу не словим!       Аркадий быстро закивал головой и после осмотрелся. Они находились в кругу ветвистых сосен, запах которых сопровождал напарников все это время. Перед ними имелась небольшое пространство, покрытое старым кустарником.       – Быть может, попробуем привлечь птицу сюда? – Аркадий снял с плеча веревку. – Мне кажется, мы достаточно глубоко забрались. Как бы не забрели на чье-то логово.       – Может, ты и прав. – кивнул Николай. – Тогда приступим.       Поднявшись на ноги, он огляделся. Заприметив достаточно высокое дерево, Николай тут же метнулся к нему, взбираясь по веткам. С некоторой неловкостью наступая на ветки, он умудрился зацепиться рукавом. Послышался неприятный звук рвущейся ткани, за которым последовало недовольное ворчание Николая.       Аркадий же молча наблюдал, как напарник, оступившись пару раз, все же забрался на толстую ветку, что смогла бы выдержать его вес.       – Подай, пожалуйста, веревку. – попросил тот, обхватив ногами ветвь.       Аркадий замахнулся и резким движением подбросил конец веревки. Николай попытался схватить, однако чуть было сам не повалился на землю. Вскрикнув, он прижался к ветви всем телом, понемногу возвращаясь в нормальное положение.       – Давай еще раз. – попросил он, найдя равновесие.       Аркадий повторил бросок, на этот раз удачный. Николай взялся за конец веревки и пополз к краю ветви, которая начала прогибаться под его весом. Вытянув руки, Николай принялся привязывать веревку ближе к концу ветви, насколько позволял его вес. Аркадий же неуверенно топтался на месте.       – Быть может, я тоже внесу свою лепту? – предложил он.       – Не знаю. – отозвался Николай, сосредоточенный на узле. – Разве что найти палочки, не шибко большие, однако прочные.       – Постараюсь.       В то время, как Николай, заканчивал подготавливать ловушку наверху, Аркадий носился вокруг дерева, собирая любые палки и ветви, кои могли пригодиться. В охоте он не участвовал ни разу, а потому внутри даже проснулось что-то вроде детского любопытства. Однако один вопрос все же донимал его.       Дождавшись, пока Николай спустится, Аркадий принялся выбирать подходящие палки для изготовления спускового крючка и горловины силковой ловушки. Вскоре к нему присоединился и Николай.       – А что будет с птицами, коих мы ловим? – спросил Аркадий, глядя на собеседника.       – Не знаю. – слегка удивленным голосом сказал Николай. – Скорее всего, просто отпустят на волю. Те же, что по тем или иным причинам получат травмы, скорее всего, отправят на изучение.       Аркадий задумчиво поскреб затылок.       – Надеюсь, с ними все будет хорошо.       – Не переживай, есть мы их точно не будем.       – Я это к тому, что такие звери и птицы – уникальные виды. Не следует нам их тревожить. Как бы они не вымерли.       Николай ничего не ответил, лишь пожав плечами, после чего достал из заднего кармана крохотный нож, напоминавший те, что используются для вскрытия писем и стал вырезать углубление в одной из палок. Тоскливую тишину нарушал лишь звук срезания небольшого древесного слоя. Ветер становился сильнее, поднимая опавшие иголки в воздух, а черная туча уже висела прямо над ними.       – Послушай-с, Николай, а ты не помнишь, сколько будет длиться сие испытание? – спросил Аркадий, глядя в небо. Кажется, рядом упала первая капелька дождя.       – По-моему, суток двое. – Николай осмотрел получившийся результат и воткнул его в землю.       – Это что же, нам здесь ночевать?!       – Ежели не поймаем птицу, то придется ночевать.       Аркадий выпустил воздух сквозь зубы. Сейчас было достаточно холодно, а ночью тут и околеть можно. Однако и это могло быть не самой страшной бедой.       – Этот сектор же подготовили для нас? – Аркадий принялся дышать на покрасневшие ладони.       – Ты о чем?       – Нам ведь не должны встретиться чудовища, с коими мы вовсе не имели дела?       – Вроде бы не должны.       На секунду в глазах Николая что-то промелькнуло. Всего на мгновение его дыхание сбилось с привычного ритма, а пальцы, сжимавшие палку, дрогнули. Похоже, Аркадий не один испытывает легкий страх от нахождения в сим месте.       – Как у тебя это получается-с?       – Что?       – Вот так вот улыбаться, даже в такой ситуации?       Николай усмехнулся, но новый раскат грома тут же заставил того примолкнуть, округлив глаза.       – Ежели я не буду вот так улыбаться, то с ума сойду от страха. – полушепотом сказал он. – Вот ты вот веришь в свою книжку, что она защитит и спасет. А я верю в то, что всякую тьму можно разогнать улыбкой. Максим Максимович научил меня этому, когда я был еще маленьким.       Аркадий пожал плечами. Всякому человеку нужно во что-то верить. Это единственное, что привносить хоть сколько-нибудь порядка в жизни людей.       – К тому же, я уверен, что никакая гадость к нам не сунется. – обнадежил Николай. – Ибо у меня есть это!       Он завел руки за спину и вытащил из под верхней части мундира небольшой револьвер.       – Я зову его Клайдом. – довольно улыбнулся Николай. – Планирую его доработать и превратить в паровое оружие.       – Паровое?       – Именно. Дабы при выстреле выходил пар под большим давлением.       – Для чего?       Николай слегка смутился и положил револьвер рядом с собой, начав втыкать в землю палки вокруг уже обрезанной, образуя подобие треугольника. Аркадий же принялся делать петлю на веревке.       – Пули нынче стоят очень дорого. – сказал Николай. – А вот вода есть везде. Нагреть ее ignis-конденсатом, который не тухнет очень долгое время, а нагревается очень быстро, и тогда я получу много пара.       – Но ведь ты не переносишь…       – Я признаю магну лишь как топливо. К сожалению, никуда мы от этого не денемся. – голос Николая стал чуточку серьезнее. – Когда она попадает в руки человека, который хочет творить с ней нечто большее, вот тогда это ведет к катастрофе. Да и в качестве топлива она опасна. Думаешь, появились бы все эти твари, на которых мы охотимся, не пользуйся мы конденсатами в таком количестве?       – У всего есть как плюсы, так и минусы. Все в этом мире несет как добро, так и зло. Ты же смотришь на все несколько однобоко. Что на людей и магию, что на весь мир. – мягко отозвался Аркадий. – Видишь лишь хороших и плохих, хоть мир куда более сложен, чем мы можем себе представить.       – Черт его знает. – Николай на секунду замолчал. – Ох, приношу свои извинения.       – Ничего-с.       Закончив с палками, напарники натянули веревку так, что ветвь дерева, к которой был привязан другой конец, неприятно заскрипела. Ловушка была завершена, дело осталось за малым – подготовить ignis-конденсат, да ждать прилета птицы.       Напарники расположились на противоположных сторонах от ловушки, замерев в ожидании. Аркадий осторожно отломил кончик кристаллика – материал был твердый, однако податливый – и тот тут же зашипел, испуская тоненькую струйку дыма. Почувствовав, как нагрелся кристалл всего за пару секунд, Аркадий бросил его в центр ловушки, однако тот пролетел чуть дальше. Тут же с места подорвался Николай, поднявший конденсат, но тут же выронивший его из-за накалившейся поверхности, на которой уже появились язычки пламени. Носком сапога Николай все же задвинул кристаллик на место и вернулся на свою позицию.       Какое-то время ничего не происходило. Конденсат лишь потрескивал, в то время как пламя понемногу горело в центре ловушки. Благо, что Аркадий отломил лишь крохотную часть от вытянутого кристаллика, заостренного по краям, иначе пламя вырвалось с такой большой силой, что спалило бы всю ловушку, а то и устроило бы настоящий пожар. На этот случай они и приберегли aqua-конденсат, однако легкое волнение все же никуда не девалось.       Аркадий подрагивал то ли от переживания, то ли от дикого холода. Однако спустя время конденсат стал распространять тепло куда дальше ловушки, при этом вовсе не испуская дыма. Ежели это не привлечет Жар-птицу, то придется разжигать костры.       По ощущениям прошло около часа. За это время на огонек к напарникам заглянул лишь блуждающий старый Жених – существо, некогда выглядевшее, как красивый молодой человек, заманивающий преимущественно девушек в чащу леса своим сладкозвучным голосом. И лишь одна-единственная деталь отличала его от людей, а именно лошадиная пара ног заместо обычных человечьих, да длинный лошадиный хвост. Однако на сей раз им попался изгнанный из стаи старый представитель своего вида, обреченный на скитание по лесу в ожидании зимы и своей кончины. Его, судя по всему, некогда кудрявые рыжие волосы были покрыты грязью и выпадали при каждом шаге, а молодое вытянутое лицо с множеством веснушек превратилось в высохшую маску, обнажившую кости черепа. Жених едва держался на своих двоих, а бархатно-медовый голос превратился в какофонию из свистящих грудных и хриплых гортанных звуков.       Существо желало погреться у ловушки. Аркадий старался не шевелиться: при виде мужчины не своего вида, Жених мог впасть в настоящую ярость, и тогда на звуки борьбы мог сбежаться кто-то покрупнее. Краем глаза он заметил, как Николай осторожно поднимает револьвер, но тут же замер, поймав предупредительный взгляд напарника. Аркадий строго нахмурился и приложил палец к губам, мол, нам лишние проблемы ни к чему.       Однако была высока вероятность того, что Жених просто-напросто угодит в ловушку, но опасность представляло вовсе не это – с ним самим-то все будет хорошо, а вот ловушка будет испорчена. Самое главное, чтобы целой осталась веревка, а остальное можно и заменить. Но стоит им попасться на глаза, то тут уж придется выкручиваться.       Тем не менее, все опасения оказались напрасны, ибо Жених вскоре поспешил найти себе прибежище, после того как очередной раскат грома заставил поежиться, наверное, весь лес. Лишь тогда напарники смогли вздохнуть спокойно. Однако следовало помнить о надвигающейся непогоде: вряд ли Жар-птица появится в ливень. В какой-то момент позади послышались голоса сокурсников – кто-то уже, кажется, выполнил поручение. Или же это только так кажется? К тому моменту сосредотачивать внимание хоть на чем-то дольше, чем на несколько секунд было невыносимо. Локти затекли и сильно ныли, все тело содрогалось от холода, а глаза болели от напряжения. Да и все тело постепенно превращалось в камень. Однако он терпеливо находился на своем месте.       В отличие от Николая.       – Аргх! – вскочил он на ноги. – Больше не могу! Надо заняться разведением лагеря, дождь вот-вот начнется!       Аркадий тяжело вздохнул: ежели ему не хватало уверенности, то вот напарнику явно недоставало терпения.       – Идея-то, конечно, здравая, да вот только ежели мы поймаем птицу, то мокнуть в шалаше и не придется. – Аркадий встал на ноги и подошел к Николаю. За спиной все еще шипел ignis-конденсат, однако сейчас напарники вовсе не обращали на него внимания.       – Я не вынесу еще нескольких часов смирного наблюдения.       – Ох, тебе бы надобно поучиться умению сдерживать свои порывы, ибо ты слишком…       – Какой? – спросил раздраженный Николай, принявшийся искать крупные ветви для навеса.       – Поспешен да вспыльчив. – осторожно сказал Аркадий. – Люди не очень любят, когда…       – Меня люди не интересуют. – пробурчал Николай. – Я их не переношу… Не складывается у меня с ними.       Аркадий на какое-то время замолчал, обдумывая сказанное.       – Ты ведь поэтому встал со мной в группу, ибо ни с кем не сдружился?       Николай одарил его недовольным взглядом, закатил глаза, но после кивнул.       – Ты единственный, кому я могу довериться здесь. – он словно выдавливал каждое слово из себя. – Тебя-то я хоть сколько-нибудь знаю.       – Что ж… Я польщен… быть может. – неуверенно произнес Аркадий. – Однако я все же настаиваю на том, чтобы обождать еще какое-то время. Быть может, удача все же повернется к нам лицом.       Аркадий ободряюще улыбнулся, Николай же недовольно фыркнул.       – Как знаешь, однако мне кажется, что укрытие будет полезным в любом случае. – сказал он уже более мягко. – Кто знает, сколько мы еще тут просидим, ибо чертова птица, прошу прощения, вовсе не собирается падать к нам в руки!       И в тот же момент позади послышались шорохи, напоминающие хлопанье крыльев. Напарники моментально обернулись. Посередине петли, лежавшей на земле, стояла крупная птица с длинными ярко-красными перьями с желтым цветом по краям. Зажав в большом клюве горящий конденсат, птица пыталась проглотить его, дергая своей длинной кривой шеей.       – Боже мой. – прошептал Аркадий, не веря своим глазам.       – Держи гуся. – чуть было не вскрикнул Николай, но вовремя перешел на шепот.       Переглянувшись, напарники стали на цыпочках продвигаться к птице. По правде говоря, она и вправду напоминала гуся, который правда мог воспламеняться по собственному желанию. Потому Аркадий, практически не дыша, достал кристаллик с aqua-магной, дабы затушить птицу в случае чего. Николай нервно перебирал пальцами в воздухе, словно лис, машущий хвостом перед прыжком.       – Почему ловушка не работает? – проглотил ком в горле Аркадий, однако Николай так и не ответил.       Вдвоем они приближались к ничего не подозревающей птице, дробившей ignis-конденсат на маленькие части, задрав голову. Даже если она и видела охотников, то они ее явно не беспокоили. Да и к чему волноваться, ежели ты можешь в любой момент хорошенько поджечь тех, кто имеет неосторожность схватиться за твое крыло?       Николай поднял руки, замерев на какое-то мгновение. Птица все также была поглощена трапезой.       Тогда-то он и набросился на жертву.       Николай схватился за лапу птицы, когда та издала противный визжащий протяжный звук и раскинула крылья. В ту же секунду ее блестевшие крылья объяло пламя. Николай вскрикнул от боли, когда огонь достиг его рук, и едва не выпустил птицу. Та, продолжая визжать, затрепетала крыльями, ударяя ими по лицу охотника.       – Туши! – проорал Николай, в то время как кончики его волос резко вспыхнули. – Туши эту гадину! Туши ее!       Аркадий едва не выронил конденсат, однако все же сумел отколоть кусочек. Наверное, сейчас их слышал весь лес. Сердце забилось в ускоренном темпе. После стольких часов тишины вопли несчастного и перепуганного животного и не менее несчастного и перепуганного Николая разрывали барабанные перепонки.       Мощный столб воды напрочь сбил с ног Николая, утянувшего трепыхавшуюся птицу за собой. Именно тогда заготовленная ловушка наконец-то пришла в действие.       Следует отдать Николаю должное: даже когда петля затянулась на его ноге, а ветвь дерева подбросила того в воздух, он не выпустил птицу из рук. Крика от него также не последовало – настолько он был напуган.       Аркадий тут же поспешил отвязывать напарника, выронив конденсат из рук. Мокрый Николай дрожал, продолжая висеть вверх ногами, но продолжал прижимать огненного гуся к себе. Птица также перестала визжать – видимо, настолько не ожидала подобной дерзости от людей.       Потребовалось еще некоторое время, дабы Аркадий смог забраться на дерево, дабы развязать узел, после чего Николай с громким «ОХ!» рухнул на землю.       – Оно укусило меня! – воскликнул он, показывая след от мелких зубков на правом запястье. – Представляешь?!       Аркадий тяжело дышал, однако душа его пела от восторга – наконец-то они могут вернуться в лагерь, и даже не придется ночевать в этом жутком лесу!       – Чего ты улыбаешься? – продолжал возмущаться Николай, убирая мокрые волосы с глаз.       – Прости-прости-с. – по правде говоря, Аркадию хотелось просто рассмеяться от переполняющей радости. – Главное, что мы прошли экзамен!       Лицо Николая переменилось на облегченное. На губах заиграла легкая ухмылка.       – Это верно. – сказал он, протягивая птицу, вертевшую головой из стороны в сторону. – Только неси ее ты.       Аркадий согласился, и они принялись разбирать ловушку, да сматывать веревку, все еще переполненные гордостью за себя.       – Ох, как же я надеюсь, что мы закончили раньше, чем Илья. – хихикал Николай. – Вот ему бы, на пару с Федором, не помешало бы поночевать здесь.       – Я надеюсь, что все мы завершим испытание за сегодняшний день. – Аркадий слегка поморщился от мысли о ночном лесу. Николай лишь пожал плечами.       Закончив с ловушкой, напарники направились в направлении, откуда пришли. Аркадий крепко держал в руках Жар-птицу, которая опустила поникшую голову, однако сие спокойствие не будет длиться вечно: стоит только перьям обсохнуть, как птица тут же начнет буйствовать в попытке улететь. В таком случае оставалось надеяться лишь на скорый дождь.       Где-то вдалеке раздался хлопок – кто-то запустил сигнальную ракету. Напарники тут же вздернули головы. Красный столб дыма находился около границы между охраняемой тренировочной зоной и остальным лесом. Что-то внутри Аркадия вздрогнуло в тот момент, однако его успокоила мысль о том, что возле границы должно быть много стражников, которые поспеют на помощь раньше них. Потому они продолжили путь назад к лагерю.       Капля дождя упала на нос Аркадия. Удивленно моргнув, тот задрал голову. За прошедшее время он уже успел попривыкнуть к столь тоскливой и мрачной атмосфере, будто бы принял всю ту мрачность, что окружала его. Но даже в таком мраке люди умудрялись найти что-то хорошее, умудрялись найти поводы для веселья. Своей мыслью Аркадий поспешил поделиться с напарником.       – Знаешь, один охотник, не помню его имени, сказал, что только вызываясь на такую опасную работу ты начинаешь ценить каждое мгновение, каждый свой вздох. – сказал Николай.       – Звучит довольно поэтично.       – Наверное. У тебя нет никакого плохого предчувствия?       – М-м?       – Не кажется ли тебе, что мы уж как-то слишком легко справились со своим поручением?       Аркадий призадумался.       – Обычно, ежели все идет как надо, значит, кому-то это нужно. – сказал он спустя время.       – И кому это надобно на сей раз?       – Быть может, Бог все же наблюдал за нами, да вознаградил за терпение и упорство.       Николай лишь фыркнул, однако теперь и Аркадию стало как-то не по себе, будто нечто плохое творилось вокруг. Что-то такое, чего они просто не замечали.       Раздался второй хлопок.       Дым последовал приблизительно из того же места, что и первый. Неужто стражники так и не пришли на помощь? Аркадий переглянулся с напарником.       – Надобно бы сходить – проверить. – нахмурился Николай, глядя на красную дымовую полоску на темном небе.       Они направились в сторону дыма. Птица же недовольно взвизгнула, когда напарники резко сменили маршрут. Понемногу она начинала набирать силу, потому Аркадий покрепче сжал ее в руках.       Какое-то время они просто пробирались сквозь чащу леса, изредка натыкаясь на бродильщиков в виде скелетов мелких грызунов по типу белок, что по остаточным воспоминаниям прыгали по веткам в поисках запасов на зиму.       Однако спустя около пятнадцати минут ходьбы они наконец-то повстречали других студентов. Точнее, на них со всего ходу налетели Ричард да Жульен. Охнув, молодые люди повалились на мягкую лесную подстилку.       Стоило только взглянуть на этих двоих, как сразу становилось ясно – случилось нечто ужасное.       – Уходите отсюда! – сквозь хриплые вздохи пробормотал Жульен, бледный как сама смерть.       – Что стряслось? – Николай поднялся на ноги, принявшись обтряхивать свой мундир от иголок.       – Частокола нет! – воскликнул уже Ричард, помогавший Аркадию встать.       – Как это – нет? – прошептал Аркадий.       – Кто-то снес его подчистую! – Ричард набрал побольше воздуха в грудь.       – Мы видели сигнал о помощи. – продолжил Жульен, попутно пытаясь выровнять дыхание. – Подумали, что сможем помочь… Но… Но…       – Нашли лишь мертвые тела. – при этих словах Ричарда будто бы затошнило. – Повсюду разорванные стражники… Кошмар какой-то! А главное, частокола больше нет!       Аркадия парализовало на месте. Открыв рот, он едва заставил себя хотя бы дышать. Ежели ограждения нет, значит, что угодно может проникнуть на территорию испытаний.       – Ох, дрянь… – Николай ошарашено взялся за голову. – Это что же теперь начнется! А вы еще никому не успели об этом рассказать?       Ричард отрицательно покачал головой.       – Вы первые, кого мы смогли встретить. – сказал он.       Аркадий переводил взгляд то на одного сокурсника, то на другого. Лес вдруг будто бы начал сжиматься вокруг него, кажется, что со всех сторон их окружают глаза, дикие и кровожадные.       – Но это еще не все. – вытерев пот со лба, сказал Жульен. – Мы видели второй сигнал… По ту сторону частокола.       – Кто-то еще жив. – Николай прикрыл рот рукой. – Им нужна наша помощь!       Остальные лишь переглянулись.       – О чем ты думаешь?! – раскинул руки в стороны Жульен. – Ежели они оказались по ту сторону, им уже ничем не помочь!       – Тем не менее, мы не можем их бросить! – с вызовом заявил Николай.       Аркадий лишь молча смотрел на спорщиков. Идея по спасению тех несчастных, что угодили в ловушку леса, казалась слишком абсурдной.       – Послушай, Николай, я знаю, это наши товарищи, – Ричард положил руку на плечо сокурсника, – но сам посуди – что мы можем сделать?       – Нужно как можно скорее найти кого-нибудь из стражи! – Жульен встал рядом с Ричардом напротив Николая. – Пока мы тут спорим, какие-то твари уже могли проникнуть сюда!       Аркадий приобнял себя, содрогаясь всем телом. Засунув руку под мундир, он нащупал Библию. Достав книгу, Аркадий принялся читать молитву. Возможно, это единственное, что может помочь им в этой ситуации. Однако вместе с книгой он случайно вытащил и своего бронзового соловья, который с гулким стуком упал на подстилку.       – Пока мы ищем хоть кого-то, тех, кто остался там, за ограждением, уже поздно будет спасать! – воспротивился Николай, спихнув руку Ричарда со своего плеча. – К тому же остальные ничего не знают! Нужно действовать прямо сейчас!       – Мы это и делаем! – Ричард быстро озирался по сторонам, будто бы за ними кто-то следил. Хотя, кто знает, быть может все так и было.       – Ребята. – тонким голосом обратил на себя внимание Аркадий. Остальные тут же повернулись к нему. – Мы можем отправить послание прямо воспитателю!       Аркадий продемонстрировал сокурсникам соловья.       – Только вот бумаги-то у меня нет. – виноватым тоном добавил он.       – Не беда – начеркаем на коре. – приободрился Жульен, взяв соловья из рук Аркадия. – Тогда останется лишь предупредить наших товарищей.       Николай лишь недовольно посмотрел на остальных. Подойдя к Аркадию почти вплотную, он протянул тому руку.       – Веревку. – сухо потребовал он.       Аркадий оторопел.       – Ты что же… – округлил он глаза. – С-собираешься пойти туда?       – Я не оставлю наших товарищей. – отрезал тот. На памяти Аркадия, Николай впервые использовал это слово в отношении своих сокурсников. – Я должен их найти. А вы предупредите всех остальных.       Не дождавшись веревки, Николай сам принялся снимать ее с плеча Аркадия. Тот непроизвольно охнул, и тогда Ричард схватился за запястье Николая, сжав так сильно, что побелели костяшки пальцев.       – Ты туда не пойдешь! – крикнул он, глядя исподлобья. – Совсем с ума сошел?! Жить тебе надоело?! Мы еще даже не охотники, чтобы справиться с тем, что нас поджидает!       – Это наша работа! – лицо Николая покраснело от злости. – Я вас не держу! Просто дайте мне спасти их! Аркадий, скажи им!       – Я? – Аркадий вздрогнул при упоминании своего имени. Ему вовсе не хотелось участвовать в сим споре.       – Ты же служил в церкви! Разве это не грех – не помочь в трудную минуту тем, кто нуждается в ней?!       – А… а… – язык словно завязали в узел. Признаться честно, сейчас он занимал сторону большинства. – Ежели ты там погибнешь… то никому не сможешь помочь…       – Да брось ты этого дурака! – вмешался Жульен, корпевший над тем, чтобы вырезать послание на какой-то коре дерева. – Пусть помирает, коль хочет.       Ричард смотрел то на Николая, то на Жульена. Постепенно его хватка ослабевала, чем поспешил воспользоваться Николай. Выдернув руку, он сжимал в кулаке веревку.       Расправив плечи, он отстранился от остальных, однако глаза его пугливо метались от одного сокурсника к другому. Аркадий понял – тот боится ровно так же, как и они, однако почему же тогда он рвется туда, прямиком в пасть чудовищ?!       – Только уберегите остальных. – бросил на прощание Николай, неровным шагом направившись в сторону все еще стоявшего в воздухе красного дыма.       Аркадий какое-то время смотрел тому вслед, не веря в то, что сейчас произошло. Ричард же печально покачал головой.       – Не найдет он никого. – вздохнул он. – Погибнет как дурак зазря.       – П-почему не найдет? – резко повернул голову Аркадий.       – Надвигается ужасная гроза. – бросил через плечо Жульен, который каким-то неведомым образом смог уместить послание на коре и теперь привязывал ее к лапке птицы. – Я видел, как она надвигается в нашу сторону. В такой ливень он дальше своего носа-то не увидит.       Аркадий процедил воздух сквозь зубы. Неужели все не могло закончиться хорошо? Что же теперь будет? Один Николай явно не справится… Однако идти туда, вслед за ним…       Аркадий словно прирос к земле, в нерешительности озираясь по сторонам, словно ожидая поддержки. Ему был просто необходим хоть какой-то знак. Тогда он перевел взгляд на Жар-птицу, что уже начинала трепыхаться у него в руке. Стоит донести ее до лагеря, и он больше не зайдет в этот лес до конца зимы. Тогда он посмотрел на вторую руку, в которой он держал Библию. А стал ли бы Отец Тихон сбегать в такой ситуации? Но ведь, ежели Аркадий поможет предупредить остальных, он ведь также спасет кого-то. Что же делать? А время неумолимо шло вперед, и вот уже фигурка Николая скрылась за кустами.       Аркадий зажмурился, проклиная сегодняшний день. Почему все сложилось именно так?! И почему же он все никак не примет решение?!       Повернувшись к Ричарду и Жульену, Аркадий поднял дрожащую руку, сжимавшую Библию. Те недоуменно уставились на него.       – Прошу, сохраните ее. – Аркадий давился словами. Сердце было готово вырваться из груди. – Оставьте ее у моей кровати, когда выберетесь отсюда.       – Ты что же… – замер Ричард.       – Предупредите всех, кого встретите на пути. – в глазах начала скапливаться влага. Потому Аркадий силой втолкнул книгу в руки сокурсника. – Храни нас Господь.       Птицу он также решил оставить – веревку забрал Николай, а Жульену и Ричарду вряд ли будет дело до нее в такой ситуации.       Каждый шаг давался ему тяжело, словно сама земля пыталась отговорить его от глупого поступка. Аркадий вытер слезы рукавом, отвернувшись от недоумевающих сокурсников, и медленно поплелся в сторону, куда направился Николай.       – Дурак я! – шептал Аркадий. – Дурак! Дурак!       Преодолевая страх, сковавший ноги точно цепи, Аркадий начал ускорять шаг. Нужно догнать Николая, пока тот не ушел слишком далеко. Вскоре он и вовсе перешел на бег. Все тело было словно чужим, настолько оно не желало слушаться хозяина. Но он бежал. Не сдерживая слез от страха, расталкивая колючие кустарники…       Он бежал.       Вскоре показался и Николай. Окликнув напарника, Аркадий едва не споткнулся о корень дерева. Николай остановился, смерив его озадаченным взглядом.       – Ежели ты решил меня отговорить, то…       – Я не отговаривать тебя пришел!       – Тогда за…       Мощным рывком Аркадий подскочил к Николаю, резко замахнувшись и от души отвесив тому знатную оплеуху.       – О чем ты думал?! – закричал Аркадий, позабыв обо всех опасностях. – О чем я думал?! Нас же с тобой разорвут на части! Убьют! Распотрошат! Но мы все равно пойдем, ведь так?!       Николай пошатнулся от неожиданного удара, приложив ладонь к месту, на который тот пришелся. Однако он не разозлился, лишь пораженно уставился на напарника. Аркадий тяжело дышал. Сейчас его переполнял лишь гнев. На Николая, на воспитателя, на сокурсников, на весь сегодняшний день. Но в первую очередь, на себя. Николай дал ему пару секунд, дабы перевести дух, одарив легкой ухмылкой.       – Что же, выходит, мы оба сегодня умрем. – проглотив ком в горле, Николай издал смешок.