Кровь, Паръ и Сталь. Охотничий лагерь

                  То, что предстало перед их взором, навеки останется в памяти Аркадия. Даже любые представления в голове не могли сравниться с реальностью. Тела стражников были не просто растерзаны, их рвали, словно тряпичных кукол. Вся поверхность земли была обагрена кровью. А лица… Лица! Рты были искривлены в немом крике, глаза застыли, глядя в никуда.       Аркадий едва подавил рвотные позывы от вида мужчины в мундире, точно таком же, какой сейчас находился и на них с Николаем. Шлем, напоминающий противогаз, был смят вместе с черепной коробкой, а из образовавшихся трещин вытекала масса – то, что осталось от мозга. Поодаль от Аркадия находился еще один несчастный, живот которого был вспорот толстой веткой дерева, на которой он и повис, опустив голову и обнажив свои внутренности. Все поле боя напоминало скорее комнату очень жестокого ребенка, который любит издеваться над своими игрушками, швыряя их, отрывая головы, раздавливая их ногой.       Крупные следы, достигавшие в длину около метра, уходили от бреши, и сопровождались той же отвратительной слизью. Длинные кривые когти оставили глубокий след в земле. Других необычных следов замечено не было. Это означало лишь одно: чудовище было лишь одно, и оно не стало заходить глубже на территорию для испытаний. Однако что же могло отвлечь чудище от пиршества?       От сего вида Аркадию сделалось дурно. И дело не только в ужасающем зрелище, но и в отвратительном запахе. Это не был трупный смрад, а настоящая вонь от гниения, и исходила она от непонятной слизи, находившейся буквально повсюду. Что же они наделали? Зачем только сунулись сюда?! Надо было послушаться Ричарда и Жульена!       Николай прислонился к дереву спиной, сидя на земле, прикрыв глаза рукой. Аркадий и сам старался лишний раз не смотреть на изувеченные тела. Каждый вздох давался им с трудом. Каждый понимал, что с ними наверняка произойдет то же самое, что и с теми несчастными стражниками.       Аркадий молча подошел к Николаю, усевшись рядом. Конечно, им следовало бы вернуться, ибо, судя по тому, что здесь произошло, те, кому посчастливилось сбежать от чудовища (или чудовищ), вряд ли дотянут до прихода помощи. Однако пугало не только это: вокруг напарников находился частокол, однако прямо перед ними зияла окровавленная брешь. Некоторые колья оказались втоптаны в землю. Теперь они и вовсе беззащитны перед той дикой и пугающей частью леса, что скрывает в себе, возможно, самых опасных чудовищ. И теперь напарники буквально хотят выйти на территорию, где они будут даже не гостями, а лишь очередной добычей. Неподалеку лежала использованная сигнальная ракета, быть может, именно она привлекла внимание того, что находилось по ту сторону.       – Шестеро. – пробормотал Николай, уткнувшись лицом в колени.       – Ч-что?       – Я насчитал шестеро тел. Ежели я правильно определил, кому чьи конечности принадлежат.       Аркадий положил руку на плечо Николая.       – Ежели не против, я… – начал было он.       – Конечно. – не глядя на напарника, сказал Николай. – Делай свои волшебные штучки.       Аркадий кивнул, однако все не двигался с места.       – Думаешь, они еще живы? – вздохнул Николай.       Он пожал плечами.       – Нам остается лишь надеяться на то, что Господь присмотрит за ними-с.       – Ясно.       Николай поднялся на ноги, еще раз осмотревшись по сторонам. На их головы упало несколько капель, однако на сей раз за ними последовали и другие.       Начинался дождь.       Николай тут же обернулся к напарнику.       – Надобно торопиться! – округлил он глаза.       – Но как же тела… – спохватился Аркадий.       – Иначе дождь замоет все следы!       Аркадий бросил взгляд на тела, кои останутся здесь без присмотра.       – А что, ежели их нет в живых? – в тот же момент, как Аркадий произнес это, прогремел гром, после которого дождь хлестанул по земле с новой силой.       – Даже ежели так, – волосы Николая прилипли к его лицу, отчего тот активно смахивал их рукой набок, – разве мы можем оставить тела гнить где-то на той стороне?       Аркадий стиснул зубы. Дождь расходился буквально за считанные секунды.       – Сюда явно прибудет помощь, они позаботятся об этих телах, а вот наши сокурсники… – остальную часть фразы Николая Аркадий не услышал из-за нового удара грома, настолько сильного, что вся земля в ужасе заходила ходуном.       – Мы пройдем ближайшую сотню метров и вернемся назад! – прокричал Аркадий. – Иначе нас так же могут принять за погибших!       Николай заметался взглядом в раздумьях.       – Черт с тобой! – махнул он рукой. – Прости. Идем скорее!       Не дожидаясь ответа, Николай схватил напарника за руку, утягивая за собой. Вместе они проскочили сквозь брешь. С каждым мгновением разглядеть хоть что-нибудь впереди себя становилось все труднее. Вода заливала глаза, волосы с особым наслаждением трепал ветер в надежде вырвать их с корнями.       Однако они мчались вперед.       Спустившись по склону и порыскав поблизости, они наконец обнаружили пару следов, оставленных человеческой обувью. Похоже, двое охотников, один из которых, похоже, с трудом волочил ногу. Значит, Ричард и Жульен были правы – кто-то выжил в ходе бойни и устремился подальше.       – Но почему они побежали именно сюда, а не к лагерю-с? – Аркадий принялся рыться в близлежащих кустах в поисках зацепок.       – Осознанно или нет, они увели чудовище подальше от остальных. – Николай оглядывался по сторонам, напряженно всматриваясь в каждый кустарник иль дерево. Небо все заволокло тучами, а потому на земле сгущалась тьма, захватывая молодых охотников в плотное кольцо. – Ни черта не видно! Прости.       – Быть может, они подадут какой-нибудь сигнал? – задумался Аркадий, откопав в кустах сапог, точно такой же, какой носил сам. – Только они же использовали вторую ракету.       – Я попробую посмотреть сверху. – Николай ударил кулаком по ладони, попытавшись улыбнуться. – Жди меня здесь, не вздумай куда-то уходить! Если что-то пойдет не так, то кричи.       Аркадий прижал сапог к себе, пусть и с большим трудом, но все же кивнул. Николай тут же принялся взбираться на ближайшее высокое дерево, ломая ветви сосны и громко ругаясь. Двигался он наобум, практически не планируя свой следующий шаг, а потому нередко едва не срывался вниз, когда под рукой обламывалась очередная ветка. Похоже, паника начала овладевать уже и им.       Аркадий вжался спиной в одно из деревьев, иначе он чувствовал на себе чей-то взгляд. Внутри все похолодело, а кольцо из деревьев будто бы сжималось вокруг. Сейчас в темноте он будто бы видел чьи-то плывущие тени, или же это кто-то дергает ветви деревьев?       Николай исчез в кроне деревьев, а Аркадий боялся поднимать голову, упуская, тем самым, из виду пространство перед собой. Прижимая к себе сапог, будто щит, он лишь терпеливо ждал, хотя оставшись совсем один здесь посреди леса, Аркадий все больше порывался умчаться прочь из этого поганого леса.       Яркий луч в небе на мгновение осветил землю. Аркадий тут же закрыл уши руками, выронив сапог, в ожидании раската грома, что последовал спустя несколько секунд после удара молнии. Однако как бы он ни пытался защититься, оглушительный грохот заставил его присесть на месте. Единственное, что у него сейчас вертелось в голове, так это те ужасные существа, что могут таиться во тьме.       Стуча зубами от холода и страха, Аркадий поднял сапог и принялся шепотом читать молитву, практически не моргая и не делая ни единого вздоха. Костяшки пальцев, коими он сжимал сапог, заболели. Он надеялся, что эти слова хоть как-то отгородят его от того кошмара, что может настигнуть его в любой момент.       Как вдруг ветви со страшными звуками обвалились на землю, а вместе с ними с громкими криками на землю повалился и Николай. Скривившись от боли, он еще какое-то время лежал в грязи. Аркадий тут же подскочил к нему, округлив глаза. Первичный осмотр показал, что спина у напарника была цела. Облегченно выдохнув, Аркадий помог Николаю подняться на ноги.       – Что там-с? – срывающимся голосом спросил Аркадий.       – Я видел свет от огня. – в такой темноте улыбка Николая больше походила на звериный оскал. – Они живы!       – Ты уверен, что это именно они-с? – с сомнением покачал головой Аркадий.       – Есть только один способ узнать. – Николай стряхнул налипшую грязь с рукавов. – Огонь я видел примерно в сотне-другой метров от нас. Там открытое пространство, похоже, там находится что-то вроде водоема…       – Обожди-с! Почему огонь все еще горит, ежели сейчас такой ужасный ливень? Быть может, это ловушка. Я слышал, что есть такие рыбы, чьи наросты горят ярким светом, дабы привлечь добычу. Вдруг…       – Что «вдруг»? – Николай бросил недовольный взгляд в сторону напарника. – А еще это может быть ваша проклятая пожарная магна, или как-ее-там! Никаким иным способом, кроме как лично удостовериться, мы не сможем узнать правду! Я иду, но ты можешь остаться здесь.       Аркадий повертел головой, повсюду стояла непроглядная тьма, которую разгоняли редкие удары молнии, вслед за которыми шли просто кошмарные раскаты грома. Оставаться одному в такой чаще было смерти подобно.       – Хорошо-хорошо, я иду. – тут же заметался Аркадий.       Вдвоем они бежали практически в полной темноте, а потому часто наталкивались на деревья. Все руки тут же были исцарапаны ветками деревьев. Лицо, да и все остальные неприкрытые части тела постигла та же участь. Николай несся впереди, а потому именно ему приходилось прокладывать тропу. Аркадий держался позади со стойким ощущением, что за ними кто-то следит. Горящие глаза виделись буквально повсюду. От того кровь бурлила в венах, отдаваясь громким стуком в области висков. Голова слегка кружилась от усталости, однако животный страх продолжал гнать вперед.       В темноте Николай наступил на кого-то. Существо зашипело, однако охотники промчались мимо него, не удосужившись даже взглянуть. Еще несколько метров, и они наконец-то вынырнут на открытое пространство. Дождь лишь усугублял ситуацию: сапоги то поскальзывались на грязи, то застревали в ней.       Но вот они смогли пулей вылететь из тесной страшной чащи. На открытом пространстве наконец-то можно было вздохнуть спокойно. Аркадий так и сделал в попытке отдышаться, однако тут же закашлял: водоем оказался болотом с характерным запахом тины и гнилья. Однако здесь было что-то еще, только вот что именно, Аркадий все не мог понять.       Николай напряженно всматривался в темноту в попытке разглядеть знакомые фигуры. Красные точки, кои он видел еще с дерева, горели по левой стороне от них. После секундной вспышки яркого света удалось разглядеть окружение чуть лучше. Справа располагалась небольшая горка с парочкой еловых саженцев и большой грудой камней. Прямо же находилось само болото, источавшее ужасное зловоние.       – Держись рядом. – прошептал Николай, наклонившись к уху Аркадия: что-то в этом месте было явно не так, об этом трубили все внутренние чувства, а потому кричать даже в шумный сильный ливень было бы очень безрассудно. – Я иду первый.       Взявшись за руку напарника, Аркадий проглотил ком в горле. Пусть глаза понемногу привыкали к темноте, очертания окружающего мира все еще были довольно смутными. Николай приготовил револьвер, звонко щелкнувший в руках охотника. Они шлепали по грязи, однако чем ближе они подходили к красным огонькам, тем больше росла тревога внутри Аркадия. Возникало чувство, что кто-то настойчиво смотрит ему в спину.       Двигались они не спеша, опасаясь оступиться и рухнуть в болотную муть. Однако каждый шаг почему-то отдавался гулким эхом где-то внутри. И тут они увидели двух человек, сидевших практически неподвижно около старого пня. Николай тоже их увидел и помахал рукой, однако те их не замечали.       Напарник вопросительно взглянул на Аркадия, а тот лишь пожал плечами.       – Приготовь свои штучки. – вновь прошептал Николай, а сам чуть продвинулся вперед, продолжая махать руками. – ЭЙ! МЫ ЗДЕСЬ!       От такого громкого крика Аркадий отшатнулся и едва не выронил оставшиеся конденсаты. Зато это сразу же привлекло внимание тех, кто находился возле огня. По очертаниям сложно было сказать, кто это был, однако в красном свете от огня, исходившего, судя по всему, от кристаллика ignis-конденсата, можно было увидеть коричневые мундиры. Один из охотников сидел на земле, уперевшись спиной и запрокинув голову на пень, второй подскочил на месте, вскинув огромную палку. Приглядевшись, Аркадий понял, что это винтовка.       – МЫ ЗДЕСЬ! – еще раз прокричал Николай, постепенно двигаясь в сторону огня.       Позади что-то пошевелилось, однако ни Аркадий, ни его напарник не обратили на это внимания из-за очередного раската грома, от которого на несколько секунд заложило уши.       Охотник, что стоял с винтовкой, замахал руками в ответ, однако вид у него был пугливый. Он пытался что-то сказать.       Аркадий на мгновение выдохнул со спокойствием: это оказались пропавшие сокурсники, а это значило, что можно наконец-то возвращаться назад.       Как вдруг позади раздался сильнейший грохот. Николай, вовсю махавший руками, тут же обернулся и застыл на месте. В тот же момент Аркадий почувствовал, что душа покидает его тело от ужаса – что-то находилось позади.       БАМ! БАМ!       Сильные, но быстрые удары по грязи неумолимо приближались к ним. Аркадий судорожно прижал к себе конденсат и заставил себя обернуться. На него неслась настоящая гора. Молниеносно она преодолевала расстояние, да только это была вовсе не гора. Яркая вспышка света, и большая голова чудовища, сплошь и рядом покрытая камнями показалась всего в двух метрах от Аркадия.       Он не успел даже завопить от страха, как голова чудовища промелькнула в паре сантиметров от него. Почувствовался тот самый тошнотворный запах, обжигающий легкие при столь близком столкновении.       Вновь мир погрузился во тьму, и тут же Аркадий ощутил крайне болезненный удар в живот, от которого весь воздух мгновенно вышел из легких, сопровождаемый звуком, напоминающим удар огромного кнута. Аркадий даже не успел заметить, как земля в тот же миг ушла из под ног. Едва не теряя сознание, он услышал крики: кто-то звал его. Затем послышались крики, принадлежавшие другим голосам, и выстрелы. Пара выстрелов, сопровождаемых все теми же голосами, которые спустя мгновение перекрыло грозное рычание.       А дальше пришелся удар о какую-то поверхность. Глубоко дыша Аркадий попытался подняться, однако стоило ему опереться на руку, та начала уходить куда-то вглубь. Его забросило в болото.       От осознания этой мысли сердце забилось в ускоренном ритме, воздуха тут же стало недостаточно, а все тело будто намертво прилипло к поверхности болота. Все попытки успокоиться были тщетны. Еще и чудовище бродило здесь где-то рядом.       Аркадий жадно глотал воздух, пытаясь вытянуть руку из трясины, однако чем активнее он пытался сделать это, тем больше он погружался вниз. Паника впилась в него мертвой хваткой, Аркадий попытался позвать на помощь, однако из глотки донесся лишь сдавленный хрип. Уже по пояс он застрял в трясине, жадно поглощавшей свой ужин.       Слезы наворачивались на глазах, первобытный ужас отрезал все здравое мышление. Вся та паника, что копилась с момента обнаружения тел, выплеснулась наружу. Аркадий суматошно бился, словно в конвульсиях в попытке выбраться, однако ноги уже опутали крепкие водоросли, словно язык проталкивающие несчастного все глубже в глотку. Ливень заливал глаза, будто бы помогая уталкивать Аркадия вниз. Аркадий кричал, да голоса никто не слышал. Он рыдал, да слез никто не видел. Он молил о помощи, да только некому было прийти на выручку.       Вот уже трясина с силой сжала грудь. Левая рука полностью ушла под толщу грязи и воды. Аркадий, точно дикое животное, отчаянно боролся за свою жизнь. Все звуки вдали смолкли, остались лишь насмешливое похлюпывание болота, шум нескончаемого ливня, да грозный рокот с небес. Нос забился той жуткой вонью, от которой кружилась голова.       Правой рукой Аркадий пытался позвать на помощь, сжимая оставшиеся конденсаты так сильно, что небольшие спиралевидные кристаллы впились в кожу до крови. Однако времени на спасение и вовсе не осталось. Аркадий делал последние вздохи, в то время как трясина поглотила его по подбородок. Совсем скоро он с головой уйдет под воду, где легкие наполнятся жаром и вскоре зальются грязью, когда Аркадий не выдержит и автоматически попытается вздохнуть под толщей трясины. Вздохнуть?       Аркадий перевел быстрый взгляд на конденсат. Это его последняя надежда, а потому практически не раздумывая, Аркадий закинул один из кристаллов себе в рот. Язык тут же похолодел от исходившего тоненькой струйкой маленького потока воздуха, стоило только кончиками зубов отломить малюсенький кусочек.       И через несколько секунд его голова ушла под поверхность трясины.       Крепко зажмурившись, Аркадий попытался пошевелиться, однако даже простое действие рукой давалось с огромным трудом. Фокус с air-конденсатом не сильно помогал ситуации, ибо воздух еще следовало выпускать из организма. Нужно было отколоть небольшую часть от конденсата, выпуская воздух в толщу болота и набирая новую порцию воздуха из кристалла. Но паника слишком сильно овладела им, чтобы мысли были ясны.       Аркадий постарался как можно плавнее двинуть рукой, что далось уже чуть легче – чем меньше ты оказывал сопротивления, тем легче было двигаться. Нужно было как можно скорее что-то придумать.       Поток воздуха совсем понемногу заполнял организм. Аркадия вновь начала захватывать паника. Нужно было вытащить конденсат изо рта, пока воздух просто не разорвал его изнутри. И тут к Аркадию в голову пришла идея, куда безумнее предыдущей, однако он и так был обречен, потому следовало попробовать.       Двигаясь очень медленно, Аркадий поднес руку ко рту. По ощущениям на это ушло около часа. Затем он языком вытолкнул практически полностью весь кристалл конденсата и сжав зубы со всей силы, отчего они болезненно заныли, откусил некоторую часть от него, тут же схватившись за оставшуюся часть.       Мощный поток воздуха вырвался столбом вниз, разгоняя всю трясину вокруг. Аркадий почувствовал, как напряглось болото, уже приготовившееся переварить охотника. Словно упершись головой в потолок, Аркадий почувствовал все боль во всем теле. Кажется, он даже закричал от боли. Но тут наконец пленка трясины лопнула, позволив Аркадию пулей вылететь из трясины почти до колен. Но оказавшись на свободе, конденсат просто выскользнул из скользкой ладони Аркадия, устремившись куда-то ввысь. На этот раз Аркадий постарался упасть плашмя на поверхность болота, которое тут же принялось понемногу утягивать его назад.       – Держись! – услышал он крик где-то вдалеке.       Аркадий замотал головой, когда перед ним упал конец веревки. Сверкнула молния, и он увидел, как Федор и Николай жестами подзывают его.       Не теряя ни секунды, Аркадий взялся за веревку, все еще не веря своему счастью. Двигались они крайне осторожно, Федор постоянно оглядывался по сторонам. И не зря. В проблеске молнии Аркадий заметил чудовище, что нырнуло а чащу леса, и стоило только очередной молнии осветить все вокруг, как остальные ребята тут же замирали, словно статуи, лишь глазами пытаясь отследить передвижение чудовища. Аркадий стал следовать их примеру, замирая вместе с остальными.       Похоже, со зрением у чудовища было все ужасно.       Зато угрозу оно представляло вполне настоящую: в длину оно достигало метров четырех, на спине имелось что-то вроде каменного панциря, покрытого небольшими деревьями, огромные неестественно вытянутые лапы напоминали корни деревьев со скрюченными пальцами. В следующий раз Аркадий заметил, что голова чудовища, на которой располагались два массивных рога, покрыта наростами в виде камней.       Чудовище замерло, сливаясь с местностью, видимо, ожидая в засаде, когда кто-то из находящихся здесь жертв не выдаст себя громким шумом или же резким движением. Наконец они смогли вытянуть Аркадия на берег, однако болото все же не осталось без трофея, забрав себе сапог, однако в данный момент Аркадия это интересовало в последнюю очередь.       – Мы уж думали, что потеряли тебя. – прошептал Николай, двигаясь медленно, искоса поглядывая в сторону чудовища. Подав руку, он помог подняться напарнику и тут же крепко обнял.       Аркадий тяжело дышал, едва удерживаясь на ногах. Тело пробирал мандраж, а сознание хотело отключиться прямо как в ту страшную ночь в церкви. Однако здесь подобное действие тут же приведет к смерти, а потому следовало оставаться в реальности.       – Что это такое? – Аркадий указал в сторону, где затаилось чудовище.       – Скалодрев. – донесся до них слабый охрипший голос, в котором Аркадий признал Илью.       – Что это, и что нам с ним делать? – упер руки в бока Николай.       – Единственное, что нам удалось выяснить – эта тварь боится огня. – дрожащими руками Федор сматывал веревку. – Да и то мы не уверены, насколько хватит этого круга. Сейчас оно прячется где-то в лесу, но оно нас видит, это точно!       – Так мы можем сбежать с помощью ignis-магны! – Аркадий чуть было не воскликнул от восторга, да только рациональная его часть вовремя остановила сей безрассудный порыв.       Однако его встретили обреченные взгляды сокурсников.       – Те, что горят сейчас, последние. – вздохнул Илья. – Мы и так потратили несколько штук, дабы отогнать тварь от него. – кивком он указал на Николая. – Да и к тому же, далеко я точно не убегу. – с большим трудом он повернулся, открыв вид на ногу. То, что она из себя представляла, было настоящим кошмаром. Берцовая кость была переломана в нескольких местах, напоминая пережеванное месиво. – Vivus-магна могла бы залечить рану, да только для такого серьезного ранения ее потребуется целый вагон, а у нас она кончилась, и потому я скоро вновь буду вопить и истекать кровью.       – Может, ежели мы медленно уйдем отсюда… – начал было Аркадий.       – Думаешь, мы не пытались? – попытка Ильи усмехнуться превратилась в сдавленный кашель.       – Оно только и ждет, когда мы выйдем отсюда. – Федор жестом указал на тлеющие ignis-конденсаты, лежавшие вокруг. – Да и к тому же, ежели мы сможем прогнать тварь, где гарантия того, что мы доберемся до лагеря в целостности?       – Кстати о лагере. – внезапно щелкнул пальцами Аркадий. – Наверняка Ричард и Жульен уже успели рассказать о нашем плане, помощь уже в пути!       – Ежели они только не решили бросить нас здесь. – мрачно отозвался Илья.       – Они не посмеют! – воскликнул Федор, отчего Николай машинально закрыл тому рот рукой.       Чудовище наверняка их слышало и будто бы наслаждалось нарастающей паникой вместе с отчаянием среди охотников.       – Мои родители потом три шкуры с них спустят, ежели они оставят нас здесь! – чуть тише, продолжал повторять Федор дрожащим голосом.       – К тому моменту, как новость о нашей гибели дойдет до твоих родителей, нам будет уже все равно. – усмехнулся Николай. – Вы можете рассказать побольше об этом скалозубе?       – Скалодреве. – поправил Илья. – Да что тут рассказывать-то? Сея особь еще молодая. Обычно, они достигают метров девяти, а этот всего лишь четыре-пять. Также они очень обидчивы, зараза. Запомнил ведь, что это я попытался прострелить ему башку, когда он проломил забор.       – Откуда ты столько знаешь? – Аркадий округлил глаза.       – Не у одного Николая в охотниках есть родня. – Илья скривился при попытке приподняться на пне. – Именно от них я понял, что в гробу видел житие охотников. Вот жандармерия…Вот где настоящая жизнь. На Поднебесье лишь можно почувствовать себя человеком.       – Какой же ты корыстный. – насмешливо фыркнул Федор. – На что угодно готов пойти, лишь бы урвать себе кусок покрупнее со стола.       – А ты вообще молчи в тряпочку. – огрызнулся Илья. – Не всем из нас повезло родиться, имея бесконечные деньги в кармане.       Аркадий было уже хотел попытаться остановить спорщиков, однако все образумилось само собой – не в том они были положении, дабы препираться.       – Оно движется. – подрагивающим голосом произнес Николай.       Остальные машинально обернулись. И правда, Скалодрев понемногу приближался к ним, медленно, но неумолимо – об этом говорили трясущиеся ветви деревьев. Чудовище чувствовало, как ослабевают кристаллики магны, и как нарастает страх среди юных охотников, оставленных посреди кошмарной чащи леса.       – Надо уходить. – констатировал Николай.       – Попробуй, а я посмотрю. – откашлялся Федор. – Эта тварь бегает быстрее любого из нас! Оно стражников разорвало, играючи, всего за пару минут! Так что беги, конечно, беги, а пока тебя перемалывают в кашу, мы, быть может, еще успеем уйти подальше.       – Собственно, в этом и заключается мой план. – улыбнулся Николай.       – Что?       Продолжая улыбаться, Николай дрожащей рукой вынул из карманов три самодельные бомбы. Аркадий с ужасом перевел взгляд на лицо напарника, который всеми силами пытался поддерживать энтузиазм.       – Что же ты… – Аркадий медленно потянулся к Николаю, дабы взяться за рукав и удержать на месте.       – Я собираюсь хорошенько покормить зверя. – Николай дрожал, и то было не от холода. Проглотив ком в горле, он сделал шаг назад к краю спасительного круга.       – Не вздумай, идиот! – вмешался Илья. – Даже ежели ты отвлечешь Скалодрева, я точно далеко не уйду. – Последнюю дозу vivus-магны я принял минут двадцать назад, а потому меня скоро ждет настоящий парад боли. Со мной вы не сможете далеко убежать, да и скрыться на деревьях тоже. Ежели кому и оставаться, так это мне!       – Давайте не будем никем жертвовать! – вмешался Аркадий. – Давайте думать, как нам выбраться отсюда всем вместе!       – Но… – начал было Николай, да тут Аркадий резко схватил его за грудки.       – Никуда ты не пойдешь! – прошипел он. – Мы уйдем отсюда только все вместе!       Никто не шелохнулся, даже Николай стоял на месте, обескураженный таким Аркадием.       – Тогда что нам делать? – Федор покосился на очередной затухнувший кристалл.       – Ладно, давайте разбираться, что мы имеем. – Николай откинул пряди волос со лба.       Ливень, как бы это ни было странно, оказался полезным союзником. Судя по тому, что рассказали Илья и Федор, а также своим собственным наблюдениям, группа предположила, что Скалодрев реагировал на колебания земли и громкие звуки, ибо от природы обладал не самым выдающимся зрением.       Из вещей у них имелась винтовка с шестью патронами, один последний air- конденсат, веревка, револьвер Николая, три его бомбы, да пять ignis-конденсатов, что располагались вокруг них.       – Бесполезно. – опустил голову Илья. – Броню мы его не пробьем, у нас просто нет достаточной огневой мощи, а на земле он нас всегда нагонит.       – На земле? – Аркадий оглянулся на раскинувшееся болото, непроизвольно вздрогнув. – Так, быть может, мы его потопим?       – И не недооценивай мои изобретения. – Николай быстро перебирал бомбы в руках, будто жонглер, готовившийся к началу своего трюка. – Быть может, и не убьют, но аппетит ему испортят точно!       – Только как вы собираетесь потопить это чудище? – нахмурился Федор.       – А вот в этом главную роль сыграешь ты. – Николай с ехидным лицом положил руку ему на плечо.       – Чего?!

***

      Люди говорят «перед смертью не надышишься». В тот момент, когда четверо еще совсем юных охотника решились на исполнение своего безумного плана, время будто бы замерло на какое-то время, предоставляя им последний шанс на то, чтобы те могли надышаться, как следует.       Аркадий молился. За тех стражников, что уже нет вживых, за своих друзей, чтобы они все смогли выбраться отсюда. Они находились в ловушке чудовища, что не ведало пощады, чудовища, что наслаждалось их беспомощностью, что упивалось их страхом, что желало им смерти.       Они боялись. Никто не хотел в этом признаваться, будто чувствовал, что ежели сдастся один, то тут же утянет за собой всех остальных. Однако страх сковывал их движения. Ни разу доселе им не доводилось подобных существ. И не должны были повстречать еще как минимум около года.       Однако они здесь, и обязаны действовать, ежели хотят дожить до рассвета. Мокрые от нескончаемого ливня практически в полной темноте, они могли рассчитывать лишь на себя.       Николай вышел вперед. Нервно перебирая пальцами в воздухе, он не отрывал взгляда от горы, что, казалось, глядела в ответ не только на него, но и на всю четверку.       – Ну, удачи нам всем. – сделав глубокий вдох, он вышел из круга, сжимая в руках шарик грязного цвета.       И тут же помчался прочь.       Чудовище не заставило себя ждать. Молниеносно гора выскочила из чащи, раскинув когтистые лапы-корни. Каменная морда разинула пасть, будто бы в кошмарной улыбке. Издалека Аркадий не мог понять, кого же существо ему напоминает. Однако глядя на него на таком расстоянии в десятке метров, он понял, что череп, покрытый камнями, походил на лошадиный.       Оно издало пронзительный рев, от которого сердце Аркадия замерло на секунду. Николай же мчался со всех ног прочь, размахивая руками и крича во все горло.       Тут же Скалодрев поднялся на массивные задние лапы, став еще выше прежнего. Напрягшись всем телом, он выпрыгнул вперед, и только тогда Аркадий заметил длинный толстый хвост, также покрытый природной броней. Послышался сильнейший грохот, когда чудовище рухнуло на землю рядом с Николаем, подпрыгнувшим на месте от тряски земли. Скалодрев вновь разинул пасть, захлопнув ее в паре сантиметров от головы охотника, разбрызгивая отвратительную слюну в виде зловонной слизи.       Илья, занявший позицию стрелка нацелил винтовку, однако, к сожалению, открытых частей тела у чудовища не виднелось.       Сверкнула молния, и кожа твари засияла. От ужасного тухлого зловония, исходившего от существа, делалось дурно. Однако Аркадий все равно пытался всеми силами удерживаться на ногах. Тело с трудом слушалось его, веревка в холодных мокрых руках намеревалась выскользнуть, а потому пришлось сжать ладонь так сильно, что ногти больно впились в кожу.       Федор же дрожал от ужаса, но так же держался за второй конец. Нужно действовать быстро, иначе им всем конец.       Николай водил Скалодрева кругами меж деревьев, крича во всю глотку. Аркадий еще раз быстро пробежался глазами по роще. На противоположном конце болота стояло несколько высоких, но крепких на вид сосен. Именно к ним следовало подвязать веревку.       – Что, ежели веревка не выдержит? – боязливо спросил Федор.       – Должна выдержать. – больше обращаясь к самому себе, сказал Аркадий. – Иначе мы все умрем.       Федор нервно облизнул губы.       – Давайте! – завопил Николай, уводя чудовище в сторону от круга.       Мимолетное, но такое сильное желание вдруг пронеслось в голове Аркадия. Ежели они рискнут, то могут погибнуть все. Однако ежели попытаться незаметно сбежать через лес, пока Николай отвлекает тварь, то шансы на выживание значительно возрас… О чем он только думает?       – Пошел! – стиснув зубы, твердо сказал Аркадий, рванув к противоположной стороне.       Федор пытался поспеть за ним, то и дело оглядываясь в ожидании увидеть чудовище за собой. Аркадий не стал этого делать. Ежели он увидит эти черные, пустые, мертвые глаза, то однозначно умрет со страху. Только вперед! Нельзя оборачиваться! Беги вперед!       Аркадий никогда не отличался выдающимися спортивными навыками, однако расстояние примерно в двести метров он преодолел меньше, чем за минуту.       Сердце билось где-то в глотке, дыхание сперло, а грудная клетка трещала от невыносимо боли. Однако им следовало еще и привязать концы веревки к самым прочным соснам. Что они с Федором и принялись делать. По лесу раздавались крики Николая, которые накрывал жесткий, холодный рев чудовища, которого пострашился бы даже сам Дьявол.       Руки скользили, дрожа от волнения. Аркадий все никак не мог успокоить дыхание.       – Мы здесь, как на ладони. – шептал Федор, захлебываясь беззвучными слезами. – Я не хочу умирать!       – Молчи! Не накликивай беды! – прошипел Аркадий, хотя сам едва удерживался от того, чтобы не закрыть лицо руками и вжаться в землю от отчаяния. Их план такой ненадежный, что пойди что-то не так, все пойдет крахом.       Аркадий принялся читать молитву, и вскоре услышал, как к нему присоединился Федор. Вдвоем они завязывали узлы, шатаясь от каждого шороха, пусть и знали, что чудовище где-то вдалеке.       – Готово. – выдохнул Аркадий. Теперь им следовало найти укрытие или же вернуться к огненному кольцу. Илья, наверное, следил за ними, держа винтовку наготове.       Взяв Федора за руку, Аркадий позволил себе выглянуть из за ствола дерева.       И тут же оторопел от ужаса.       Николай, уже порядком выбившись из сил, на бегу пытался отстреливаться от настигающей его твари. Он более не кричал – на то уже не хватало дыхания.       Аркадий было дернулся, дабы кинуться на помощь, но его крепко держал Федор.       – Отпусти! – воскликнул Аркадий.       – Нельзя! – проскулил тот. – Ты не успеешь!       – Нельзя его оставлять!       Аркадий принялся вырывать руку, не отводя взгляда от напарника, у которого закончились патроны. Вновь ударила молния. Николай мчался в их сторону, а на его лице застыла гримаса ужаса – ровно такая же, как и у тех растерзанных охранников. Голова чудовища рывком устремилась к охотнику. Сотни кривых гнилых зубов неумолимо приближались… Всего пара сантиметров отделяла Николая от гибели.       А потом пасть захлопнулась прямо на спине Николая, и в тот же миг все вокруг вновь погрузилось во тьму.       Аркадий завопил от страха. Его голос мгновенно охрип. Федор тут же попытался закрыть ему рот рукой, но Аркадий с силой ударил сокурсника в живот локтем. Охнув, тот выпустил его руку.       Выскочив из за дерева, Аркадий пристально вглядывался во тьму. Не было ни криков, ни рева, ни каких-либо других звуков, что могли бы подсказать о том, что же случилось дальше.       Пока новая вспышка молнии не осветила огромную морду чудовища в тридцати метрах от Аркадия. Пустые глазницы каменного черепа смотрели прямо на него. На окровавленных клыках чудовища болтались обрывки мундира Николая.       Ноги тут же затрясло, и они предательски подкосились. На глазах навернулись слезы. Аркадий просто не мог поверить в происходящее. Чудовище же раскинуло пасть, и он увидел черную мглу, из которой, не прекращая, сочилась мерзкая слизь. Неужели, это конец?       Аркадий упал на колени. Все его тело парализовало, в то время, как смерть приближалась все ближе и ближе. Медленно, словно время вокруг замедлилось в несколько раз. Он мог видеть покрытый волдырями язык, кривые, острые зубы и широкую глотку. Руки Федора схватили Аркадия за плечи, утягивая назад. В тот же момент в голову чудовища прилетела пуля, выпущенная из винтовки, однако она не нанесла тому никаких повреждений.       Медленно Аркадий приходил в себя. Нужно двигаться! Быстро!       Через силу он начал перебирать ногами, поднимаясь с грязи. Однако чудовище было уже в паре метров от них. Слишком поздно.       Аркадий попытался отпихнуть Федора в сторону, быть может, хоть тому удастся спастись.       Однако темноту вдруг в прямом смысле разорвал взрыв. Желто-красный огонь за считанные секунды распространился по всей голове чудовища. Оно пронзительно завизжало, замотав головой.       И тут же кто-то еще подхватил Аркадия, утягивая за собой.       – Быстрее! – услышал он голос Николая.       Задрав голову, Аркадий увидел его. Николай тяжело дышал, от верхней части мундира остались лишь ошметки, а по рукам струилась кровь. Вместе с Федором они затащили Аркадия за дерево, и напарник без сил рухнул коленями в грязь.       – Как ты… – никто не мог поверить своим глазам.       – Эта сволочь знатно меня потрепала. – Николай попытался улыбнуться, однако каждое движение давалось ему ценой сильной мучительной боли. – Как жжется-то! И порвало кафтан, так я и выскользнул. Ай!       Чудовище вновь взревело и, судя по звукам, на всех парах неслось в их сторону.       – Оно должно налететь на веревку! – прошептал Аркадий. – И тогда оно рухнет в болото!       Охотники переглянулись. Николай попытался встать, но тут же снова рухнул в грязь, шипя от боли.       Федор в ужасе топтался на месте, переводя взгляд то на Аркадия, то на Николая.       – Чтоб вас! – проглотил он ком в горле. – Да будет все проклято!       Не успели остальные что-либо сказать, как Федор выскочил в сторону. Аркадий открыл было рот, но Николай схватил его.       – Не шевелись. – прошептал он.       Массивная туша чудовища пронеслась мимо них. Кажется, оно разозлилось не на шутку. Пробежав какое-то расстояние вперед, оно резко развернулось, пробороздив почву. Федор же стоял напротив него, размахивая руками. За спиной охотника находилась натянутая веревка.       Секундное безмолвие сменилось невероятным раскатом грома. Чудовище взревело и бросилось вперед. Аркадий сильнее вжался в дерево, в то время как стоявший слева, всего в паре шагов от них Федор всеми силами пытался привлечь к себе внимание.       Скалодрев мощным резким движением бросил голову вперед, разинув пасть. Федор же с громким криком закрыл лицо руками и отскочил в сторону.       На полной скорости голова пролетела меж деревьев, а вслед за ней и мощное тело, которое уже не могло затормозить, скользя по грязи. Веревка тут же натянулась, а вслед за ней напряглись и сосны, всеми силами цеплявшиеся корнями за почву.       Однако спустя пару мгновений, они услышали то, отчего кровь просто застыла в жилах – с громким трескающимся звуком веревка порвалась напополам.       Аркадий пулей вылетел из за дерева. Скалодрев находился по колени в болоте, однако это нисколько не мешало его движениям. Федор взвыл от ужаса.       – Помоги подняться! – заорал Николай, держа в руке что-то. – Живо!       Аркадий подскочил на месте, однако вытянул напарника. Тот, шатаясь, вышел вперед, в то время как в руке тут же заискрились оставшиеся бомбы.       – Ну давай! – в его голосе слышалась искренняя ненависть. – Давай, тварь!       Скалодрев резко повернул голову в их сторону. Чудовище затопталось на месте и двинуло головой вперед.       Тогда-то Николай со всей силы бросил бомбы прямо тому в пасть. Одна так и не долетела, упав куда-то в трясину. Однако вторая все же достигла цели. Чудовище закрыло пасть ровно в тот момент, когда бомба упала тому ровно под язык. Скалодрев в недоумении замер.       А затем прогремел взрыв.       Яркое пламя вырвалось из пасти твари, которое завизжало от боли. Брызнула пахучая темная кровь, а вслед за ней и оторванная часть языка вместе с выбитыми ударной волной зубами. Один из клыков вонзился прямо в кору дерева рядом с головой Аркадия.       Троица молча наблюдала, как тварь извивается от боли.       – Почему же ты не сдохнешь?! – Николай схватился за голову.       Чудовище кидалось во все стороны от боли. Однако вскоре оно придет в себя. Аркадий быстро озирался по сторонам, шарясь по карманам. Однако единственное, что ему удалось обнаружить, так это последний кристаллик air-конденсата. Больше ничего.       Аркадий еще раз перевел взгляд на ужасающее существо. Набрав воздуха в грудь, он выбежал вперед. Каждый внес свой вклад, теперь наступила и его пора.       – Стой! – крикнул Николай, вытянув руку, однако, так и не сумев схватить напарника.       Резко затормозив, Аркадий чуть проскользил по грязи, и едва не потерял равновесие. Сердце сжималось от страха, однако он не должен был ему помешать. Только не сейчас!       – ГОРИ В АДУ, ЧЕРТОВА ТВАРЬ!!! – направив конденсат в сторону чудовища, Аркадий со всей силы надавил на кристалл, который тут же раскололся на части.       Мощнейший поток воздуха высвободился на волю и понесся в сторону Скалодрева. Вихрь ударился об грудь твари с такой силой, что просто перевернул ее. Чудовище взвыло, с невероятным грохотом повалившись в трясину, дергая лапами и хвостом. Постепенно оно стало уходить под толщу грязи. А вихрь с силой удавливал того внутрь. Стоило только Скалодреву полностью погрузиться в трясину, как воздух в конденсате, сжатый под невероятным давлением, превратился в тоненькую струйку пара.       Аркадий тяжело дышал, не веря в происходящее. Неужели, все закончилось?       Позади послышались радостные возгласы остальных. Аркадий же остановился у берега, дабы прочесть молитву за упокоение души чудовища. Оно было лишь животным, что было движимо лишь своими инстинктами.       – Молодец! Ты сделал это! – опираясь на Федора, Николай дошагал до Аркадия, стиснув зубы от боли, и похлопал того по плечу.       – Постой, тебе срочно нужна помощь! – воскликнул Аркадий.       – Все будет хорошо. – отмахнулся Николай. – Главное, теперь вернуться назад, да побыстрее.       Втроем они ковыляли до Ильи, который все так же сидел, опершись об пень. Все конденсаты вокруг потухли.       – Выглядишь паршиво. – заявил Николай, когда они подошли к своему сокурснику, прижимавшего винтовку к себе.       – Да и ты, я погляжу, тоже. – ответил Илья. – Все еще хочешь быть охотником?       – Ну, а что бы вы делали, ежели во мне не было бы таких порывов?       Федор передал Николая Аркадию, а сам помог Илье подняться, подхватив под плечо, ибо никто больше из троицы не выдержал столь массивного сокурсника.       Все они испытывали невероятное облегчение, однако опасность еще не миновала, ибо им еще следовало преодолеть большое расстояние до лагеря. Двигались они медленно, но на большее они были не способны.       Группа наконец достигла края берега, как вдруг позади послышалось бурление. Замерев на месте, Аркадий медленно повернул голову в направлении звука.       – Что случилось? – настороженно спросил Николай.       Болото было неспокойно. Трясина пошла рябью, когда из под толщи грязи начала вздыматься голова Скалодрева. Оно более не ревело, нет, оно молча выбиралось на сушу, словно знало, что на сей раз жертвам бежать просто некуда.       – Нет… – от накатившей волны дрожи во всем теле Аркадий едва не расплакался. – Мы же все потратили…       Раздался выстрел из винтовки – Илья из последних сил перезарядил оружие, в то время как Федор поддерживал его. Пуля угодила прямо в один из пустых глаз и растворилась в нем.       – В пасть стреляй! – скомандовал Николай, с отчаянием глядя на медленно приближающуюся погибель.       Но чудовище не раскрывало пасти даже для рева – видимо осознало свою прошлую ошибку. И теперь оно, прилагая большие усилия, выбиралось из трясины, не сводя глаз с четверки. Оно не моргало. Аркадию на секунду показалось, что вытянутая пасть искривилась в подобие улыбки. Злобной и насмешливой.       Раздался новый выстрел, за ним еще и еще.       – Бесполезно. – винтовка выскользнула из рук Ильи. – Прошу, уходите без меня. Сейчас же!       Аркадий сделал несколько шагов назад, утягивая Николая за собой.       Наконец Скалодрев выполз на землю и тут же приготовился к последнему броску. Николай вдруг отставил Аркадия позади, закрывая собой. Его тело дрожало, а по щекам катились слезы. И все же он улыбался. Николай не собирался погибать, полностью предавшись страху и отчаянию.       Существо возвышалось над ними, такими вымотавшимися и беззащитными. Один решающий бросок – все будет кончено. Кровь билась в висках, однако сил на то, чтобы бежать или пытаться бороться уже не осталось.       – Прости, что втянул тебя в это. – прошептал Николай.       Аркадий хотел было что-нибудь ответить, однако в тот же момент Скалодрев предпринял свою атаку.       И тут же отскочил в сторону.       – Огонь! – пробасил кто-то позади, перекрывая гром.       Десятки маленьких огоньков полетели над головами четверки, ударяясь об шкуру чудовища. Оно завизжало от страха, глядя на разбросанные ignis-конденсаты, пусть те и горели не слишком сильно, однако должный эффект все же возымели. Молотя лапами по земле, Скалодрев в ярости шипел, глядя на четверых охотников, что не могли пошевелиться от шока. Издав последний обессиленный вопль, Скалодрев быстро пополз прочь, извиваясь телом, словно ящерица.       Лишь тогда обстрел огнем прекратился. Аркадий уставился на тень крупного автоматона, что все время охранял лагерь на сторожевой башне. Рядом с ним были еще несколько человеческих фигур. Самая крупная из них быстрым шагом направлялась к ним. Лишь на расстоянии десяти метров Аркадий признал воспитателя лагеря.       – Выбрались… – облегченно прошептал Николай, резко дернувшись от острой боли в спине.       Борис Романович округлил глаза, переводя взгляд то на одного, то на другого. Стояло неловкое молчание. Другие стражники подтягивались к ним, поглядывая по сторонам.       – Что у вас здесь произошло? – Борис Романович не сводил с них пораженного взгляда.       – Борис Романович, мы заслужили зачет? – Николай вдруг тихо захихикал собственной шутке, что заразил и Аркадия.       Вдвоем они содрогались от едва сдерживаемого смеха, ловя недоумевающие взгляды со стороны всех остальных. После пережитого этой ночью зачет казался такой незначительной мелочью, что становилось просто смешно от того, что еще несколько часов назад это было их главной проблемой.       А ливень все продолжал обрушивать на них огромное количество воды. Наверное, он продлится всю ночь.

***

      Следующие сутки они провели в лазарете практически без сознания. Две сестры милосердия ворковали над ними, практически не отходя от постелей. Чудовище не смогло свалить Аркадия, однако оказалось, что это под силу простой ангине. На спине Николая остались три крупных следа от зубов Скалодрева, которые в первую очередь пришлось очищать от грязи, пока не начался процесс гниения. И пусть сейчас выглядело все куда лучше, Николай все равно стискивал зубы от боли при движениях спиной, а потому большую часть времени лежал на животе.       Илье же досталось больше всех. К сожалению, ногу уже было не вернуть в прежнее состояние даже с помощью магны, ибо времени с момента получения травмы прошло слишком много. Ежели бы Илья не воспользовался имевшимися у него в распоряжении vivus-конденсатами, то мог бы полностью лишиться ноги до колена. Однако все же ее удалось сохранить, пусть теперь он будет сильно прихрамывать. Оставалась еще надежда на силы врачей в городе Архангельске. Собственно, на следующий день за ним прибудет повозка, что увезет его на дальнейшее лечение. Но сейчас он мирно посапывал в кровати.       Единственным, кто отделался легким испугом был Федор, который, тем не менее, пока остальные находились на лечении, успел поведать всему лагерю свою версию произошедшего, не забыв при этом указать на свою важность в этой истории.       – Я обязательно припомню ему это. – ворчал Николай, который пролежит на больничной койке почти дольше всех, не считая Ильи, из-за отказа от пользования магией, требуя традиционного лечения, «подкрепленного наукой». – Знал бы – не стал бы спасать вовсе!       Аркадий издал короткий смешок, тут же зайдясь в протяжном кашле. Он находился в небольшой изоляции, потому не мог видеть остальных, однако представлять до смешного недовольного лицо Николая все же мог. Вокруг висела белоснежная ширма, однако все же голоса соседей по палате были слышны просто замечательно.       – Что-то я сомневаюсь. – подавляя смешки, сказал Аркадий.       – Почему это?       – Не такой ты человек. Помнишь-с, что ты мне сказал два дня назад?       – О чем ты?       – Что ты здесь только ради того, чтобы стать дворянином. – Аркадий ехидно улыбался. – Да только стал бы человек, который здесь лишь ради возможности забраться повыше, лезть в самое пекло, не думая о собственной безопасности, ради других?       Николай молчал, однако Аркадий не стал давить на него. Пусть расскажет все самостоятельно, когда посчитает нужным.       Вскоре дверь к ним в помещение зашли сестры милосердия, державшие в руках подносы с едой. Уловив аромат постной гречневой каши, несмотря даже на заложенный нос, Аркадий проглотил слюну. Он нормально не ел со дня экзамена. А вчера он не мог нормально проглотить даже небольшую ложку супа из-за болей в горле.       На ширме появилась тень одной из сестер, которая прошла направо – туда, где лежал Илья.       – Тут к вам посетитель. – отодвинув ширму в сторону, сестра поставила металлический поднос с теплым супом на стоявшую рядом прикроватную тумбочку.       Аркадий попытался выглянуть из за женщины в черно-белом одеянии с большим красным крестом на груди и белым платком на голове, ожидая увидеть Федора или кого-то из сокурсников.       – Я полагаю, вы можете оставить нас одних. – услышал он голос Бориса Романовича.       Внутри что-то дернулось. Зайдя за огороженную территорию, они нарушили столько правил, которых вполне хватило бы на исключение из университета. Потому Аркадий не знал, чего ожидать.       Сестры ушли, оставив троицу с воспитателем.       – Вѐсенов, не могли бы вы отодвинуть ширму, дабы я мог вас видеть?       Аркадий поспешно так и сделал, подавляя хриплый кашель. Николай было хотел подняться, но Борис Романович жестом остановил его. Повертев головой, воспитатель нашел стул и поставил его перед троицей так, чтобы его было видно со всех кроватей.       – Я бы хотел поговорить с вами о произошедшем на экзамене. – откашлявшись, сказал Борис Романович. – Дело в том, что случился крайне нехороший инцидент. Наши силы не увидели молодую особь Скалодрева, который готовился к спячке рядом с нашим лагерем. В этот период у них завершается сезон спаривания, во время которого они очень агрессивны, потому сигнальные ракеты потревожили его. Однако вы также нарушили достаточно правил. В особенности, вы двое, Вѐсенов и Муравьев.       Николай, находившийся на второй койке на противоположном ряду, нервно улыбнулся.       – Мне следовало бы отчислить вас обоих за это. – Борис Романович нахмурился, и улыбка Николая тут же потухла. – О чем вы думали? Вы еще на серьезном задании ни разу не были. А не приди мы вовремя, чем бы все закончилось? Думаю, ответ очевиден. За это благодарите ваших сокурсников       – Ричард и Жульен? – Николай и Аркадий переглянулись.       – Именно. Вам следовало поступить их примеру и просто вывести всех с опасной территории. – Борис Романович сделал глубокий вдох. – И все же я не стану писать заявление на вас.       Повисла тишина. Сердце Аркадия забилось чуть быстрее, пусть и не с такой силой, как в том лесу на волоске от гибели. Наверное, оно уже никогда не будет биться так сильно.       – Вы спасли товарищей. – продолжил Борис Романович. – Пережили встречу с очень грозным противником, с которым и бывалому охотнику порой приходится трудно. Это заслуживает похвалы. Однако и без наказания вы не останетесь. Когда вы полностью встанете на ноги, посидите на гауптвахте пару деньков.       Краем глаза Аркадий заметил, как Николай возмущенно набирает воздуха в грудь, а потому решил действовать на опережение.       – Спасибо вам большое, что позволите продолжать обучение здесь. – сказал Аркадий прежде, чем напарник успел наговорить им троим на еще бо̀льшее наказание. – Вы очень добры.       Борис Романович кивнул.       – Что ж, полагаю, мне пора. – сказал он, хлопнув себя по коленям. – Я пойду, а то у нас сейчас такая суматоха – все ищут виновного в том, что случилось. Чувствую, полетят головы, особенно среди стражников. Поправляйтесь.       Стоило закрыться двери за воспитателем, как Аркадий почувствовал облегчение. Все же они будут продолжать учиться, а гауптвахта была не таким уж страшным испытанием, особенно на фоне того, что они пережили. Потому Аркадий в полном спокойствии приступил к трапезе под недовольные разглагольствования Николая и Ильи по поводу случившегося.       За окном светило солнце, которое уже давно перестало греть землю. Очень скоро весь лагерь накроет снежный покров. Им будет разрешено вернуться по домам, дабы справить Новый Год в кругу семьи. Аркадий жаждал этого момента, ибо у него уже имелась, как минимум, одна история, которой он хотел поделиться прежде всего с Отцом Тихоном, дабы тот смог с гордостью взглянуть на маленького дьякона, что смог защитить нуждавшихся и не отступил перед лицом опасности. Возможно, именно тогда он и его сокурсники, пережившие ту злополучную ночь, стали настоящими охотниками за нечистью.