Затмение

      — Хватит вызывать меня, словно я твоя подчиненная, — огрызнулась Номура, облокотившись на подоконник.       — Гунмар поручил мне командовать операцией, — бесстрастно произнес Уолтер, смотря на фигурку белого короля, что держал в руке, — Пока он не передумал, ты будешь мне подчиняться.       Женщина хмыкнула и с ненавистью взглянула на школьного учителя, но ничего не сказала.       — Даже не спросишь, зачем я тебя вызвал? — улыбнулся Стриклер.       — Ты хочешь чтобы я притащила этого сопляка в музей побыстрее, — скривилась Зельда, сложив руки на груди, — Но сейчас это невозможно. Я жду удачного момента. Когда рядом не будет его наставников или друзей.       — Возможно, тебе не придется его похищать, — Подменыш символично поставил белого короля рядом с черной королевой.       — В каком смысле? — Номура подошла к столу и с сомнением взглянула на шахматную доску.       Все эти визуальные метафоры, которые горячо любит её коллега, уже начали раздражать. Стриклер достал из внутреннего кармана пиджака смартфон и продемонстрировал Зельде снимок рисунка, сделанного Джимом.       — Что это? — глаза Номуры широко распахнулись от удивления.       Взяв в руки чудо технологий человеческого мира, она рассмотрела поближе свое собственное изображение, выполненное карандашом. В лице нарисованной себя она увидела боль и страдания, которые никому и никогда не показывала. Такой она бывает только наедине со своими мрачными мыслями о будущем, что кажется уже практически неизбежным.       — Это ты, — загадочно усмехнулся преподаватель, откинувшись на спинку стула.       — Вижу, что я, — нахмурилась опытная убийца, от негодования закусив губу, — Кто-то ещё из учеников меня видел? Хотя вряд-ли это ученик. Слишком… хорошо нарисовано.       — Тебе нравится? — удивленно приподнял брови Стриклер.       Номура оставила этот вопрос без ответа, молча созерцая свой истинный облик.       — Так кто это сделал? — наконец нарушила тишину она, переведя взгляд с рисунка на собеседника.       — Надеюсь, ты не собираешься убить художника? — усмехнулся школьный учитель, — Он нам, вообще-то, живым нужен.       Сердце Номуры забилось быстрее. От осознания услышанного она испытала сильное волнение, причину которого не могла объяснить.       — Это рисунок Джима Лейка? — ошарашенно произнесла леди в лиловом.       — А разве есть ещё люди, чьи жизни представляют для нас хоть какую-то ценность? — задал риторический вопрос Уолтер, — По какой-то причине мальчик неровно к тебе дышит. Мы этим воспользуемся.       Номура ещё несколько секунд уделила своему портрету, а затем вернула смартфон владельцу.       — И каким же образом? — спросила она, уперев руки в бока.       — Таким, — Стриклер указал на положение фигур на доске, — Обмани мальчика и он сам к нам придет.       Уолтер достал из ящика стола амулет и передал его подчиненной. Зельда быстро смекнула, что на уме у этого злобного и хитрого стратега. Идея ей понравилась. Не слишком в её стиле, но это будет интересный опыт.       — Я поняла, — кивнула она, уже начав прорабатывать в голове сценарий грядущего спектакля, — Пора нанести художничку визит.              Спустя несколько часов.              Ночь вновь вступила в свои права, озарив Аркадию светом летней луны. Джим сидел на своей кровати у окна и читал книгу по гражданскому праву. Война с Темноземьем грядет, но поступление в колледж никто не отменял и юный охотник на троллей вынужден хоть немного времени уделять учебе. В том числе это помогало ему отвлечься от мрачных мыслей о последствиях событий в школе. От этого достаточно скучного занятия его отвлек тихий стук в окно. Последствия нагрянули куда быстрее, чем он предполагал.       Сперва Джим подумал, что это Тоби решил пошутить, хотя с его габаритами лазить по крышам не лучшая идея. Приблизившись к стеклу, чтобы хоть что-то разглядеть в ночной темноте, Джим вдруг охнул и в ужасе отпрянул. За окном была она. Пусть и в человеческой форме, но эти хищные, беспощадные глаза могут принадлежать только ей.       — Спокойнее, охотник, — загадочно улыбнулась она, коснувшись рукой стекла, — Я не кусаюсь. Голову могу отрубить, но сегодня, пожалуй, обойдемся без этого.       Сердце юноши билось так сильно, что он, казалось, может его слышать. Он рефлекторно попытался нащупать медальон в кармане, но тут же вспомнил, что тот был украден Номурой. Голос Подменыша был приглушен из-за стекла, но он мог отчетливо её слышать.       — Это ищешь? — усмехнулась леди за окном, продемонстрировав мальчишке магический артефакт, — Я отдам тебе его, если впустишь меня.       Джим соскочил с кровати и попятился в глубь комнаты.       — Ты же запросто можешь выломать это окно, — с недоверием посмотрел в глаза врагу парень, — На кой черт тебе мое разрешение?       — Я пришла поговорить, а не сражаться, — пожала плечами женщина в лиловом, — Поэтому я соблюдаю правила хорошего тона.       — И что будешь делать, если я тебя не впущу? — Джим сжал кулаки, так как напряженность ситуации явно была за гранью.       — Я уйду, — безразличным тоном заявила леди с азиатскими чертами лица.       — Уходи! — выпалил юноша, даже не успев как следует обдумать варианты развития событий.       Ему безумно хотелось сказать «входи». Узнать об этой женщине больше. Попытаться понять её. Но Блинки говорил, что она убила тысячи троллей и бог знает сколько людей. Не смотря на свой нездоровый интерес к представителю другого вида, паренек нашел в себе силы сделать правильный выбор.       — Как скажешь, — театрально вздохнула администратор музея, — Я ухожу. Но я буду приходить каждую ночь, пока ты не согласишься впустить меня и поговорить. Хорошего вечера, охотник.       Зеленые глаза, мигнув пламенем, растворились в тенях ночи. Джим не мог поверить в то, что только что случилось. Ему показалось абсурдным, что всего один дурацкий рисунок может заинтересовать шпиона из другой реальности настолько, что он придет просто поболтать и будет максимально вежлив. Выбежав на улицу, юноша осмотрел крышу дома и убедился, что слова этой женщины не разошлись с делом. Она действительно покинула крышу и вряд-ли собирается вернуться сегодня.              Ночью следующего дня.              Стук в окно в этот раз не стал сюрпризом. Джим, ожидавший этого, отвлекся от чтения и посмотрел в окно. Взгляд беспощадных глаз вновь возник за тонким стеклом.       — Добрый вечер, охотник, — поздоровалась тролль, принявшая облик человека.       — Добрый, — кое-как процедил сквозь зубы юноша.       В этот раз он не отпрянул от стекла. Если бы Номура хотела его убить или навредить ему, то давно уже сделала бы это. Он оставался на стороже, но решил перестать шугаться от врага как от чумы.       — Надеюсь ты передумал, — улыбнулась она, оценивающе глядя на мальчишку, — Впустишь меня?       — Нет, — отрезал Джим, сжав кулаки, но не от гнева, а от досады.       Он чертовски хотел сказать «да» и открыть окно, но не мог. Предать Блинки, Ааргха, Тоби, маму и вообще все человечество, пойдя на диалог с вражеским шпионом, было для него чересчур.       — Как скажешь, — пожала плечами бестия в облике человека, — Тогда увидимся завтра. В это же время.              Спустя неделю.              Номура продолжала приходить каждую ночь, а Стриклер бросал на своего ученика насмешливые взгляды во время уроков. И уже казалось, что этот фарс, вышедший за рамки здравого смысла, уже никогда не прекратится. Но, сегодня особенный день для Джима. Ему исполнилось восемнадцать лет. С утра его поздравила мама, подарив миксер, так как сын иногда увлекался кулинарными шоу. Он, правда, рассчитывал на скутер, но обижать маму и жаловаться не посмел. В школе его тоже поздравили, а близкие друзья подарили подарки. Враг тоже не остался в стороне. Стриклер подарил юному художнику дорогой набор карандашей для рисования. Джим хотел его выбросить сразу же, как выйдет из школы, но не хватило духа. Все-таки Уолтер много лет уделял ему особое внимание, ещё до истории с амулетом. Отчасти, как и Блинки, он долгое время заменял ему отца. Не смотря на жуткий поворот событий, привязанность к этому человеку осталась.       Днем Джим заглянул на Рынок Троллей, где его поздравили друзья-иномирцы. А вечером Барбара устроила для сына вечеринку. Пришли все его друзья из школы и небольшое мероприятие прошло очень красочно и позитивно. Сегодня молодой охотник на троллей впервые попробовал алкоголь. Совсем немного, но достаточно, чтобы стать чуточку смелее, чем обычно. Это стало решающим фактором, что запустил цепочку совершенно абсурдных и невероятных событий.       Чудное празднество подошло к концу. Все друзья разошлись, а мама занялась мытьем посуды, уговорив сына не помогать ей хотя бы в день рождения. Уже совершеннолетний Джим поднялся по лестнице на второй этаж и зашел в свою комнату. Ставший привычным стук по стеклу ничуть не удивил его. Забравшись на кровать, он сел напротив окна.       — Добрый вечер, охотник, — вновь поздоровалась с ним Подменыш.       — Здравствуй, ассассин, — более дерзко и уверенно ответил ей парень.       — Ого, — усмехнулась леди в лиловом, что опять пришла в человеческом обличье, — Так ты навел справки обо мне на Рынке Троллей?       — Навел, — кивнул Джим, не сводя тяжелого взгляда с незваной гостьи.       — И поэтому не хочешь меня пускать? — Зельда плавно провела кончиками пальцев по холодному стеклу, — Считаешь меня чудовищем?       — Я хочу тебя пустить, — неожиданно даже для самого себя заявил Джим, — Очень хочу. И чудовищем тебя я не считаю.       Номура удивленно замерла, изучая через стекло мимику человека. Что-то с ним было не так в эту ночь.       — Вот как? — чуть склонила голову на бок убийца из Темноземья, — На моих руках кровь множества существ. Разумных и не очень. Ты находишь это приемлемым?       — Мой дедушка воевал в Корее, — пожал плечами Джим, — Убил очень много людей. Но при этом он был отличным человеком. Ты тоже солдат. Меня ты пыталась убить по приказу, а не по личной инициативе, верно?       — Верно, — кивнула Номура.       Диалог принимал любопытный оборот, но тролль не могла понять как к этому относиться.       — Убить меня хочет Гунмар, а не ты, — довел до конца мысль Джим, — Мне не за что на тебя злиться. У этого урода много инструментов.       — Я тебе не какой-то инструмент, — огрызнулась леди в лиловом, показав свой человеческий, но не менее грозный оскал.       Ногти оставили на стекле глубокие царапины. Видимо, слова молодого охотника на троллей сильно её задели.       — Вот теперь я тебя впущу, — неожиданно принял решение совершеннолетний мужчина.       Гнев Номуры сошел на нет почти моментально и она удивленно уставилась на парня по ту сторону стекла.       — С чего вдруг? — тихо спросила она, не понимая, что творится в голове у собеседника.       — Потому что теперь ты настоящая, — пояснил тот, открывая окно, — Не знаю, зачем ты пыталась притвориться кем-то другим, приходя сюда столько раз.       Номура застыла как вкопанная, глядя на охотника, но уже не через стекло.       — Джим, — отбросила фальшь в голосе вражеская шпионка, впервые обратившись к нему по имени, — Разве человеческие дети взрослеют так быстро?       Именинник нахмурился и сложил руки на груди.       — А у меня был выбор? — произнес он с явными нотками осуждения в голосе, — Ваше чертово вторжение превратило мою жизнь в ад. Я видел такое, что и не снилось моим ровесникам. Мне все тяжелее с ними общаться. Их беззаботность, наивность, глупость. Все это до ужаса меня бесит.       Неожиданная откровенность произвела на Номуру серьёзное впечатление. Она даже на мгновение забыла в чем заключается цель её ночных визитов.       — Я должна перед тобой извиниться, — без тени лжи произнесла леди в лиловом, — Когда мне приказали тебя убить, я приняла тебя за обычного подростка, который просто оказался не в том месте и не в то время. Но амулет не ошибся в тебе. Из тебя получится отличный охотник. А теперь, не будешь ли ты так любезен подать мне руку?       Джим скептически отнесся к этой просьбе, но из вежливости согласился. Его дерзость и храбрость, что стали последствием легкого алкогольного опьянения, дрогнули, когда руки тролля и человека соприкоснулись. Ему нравилось держать её за руку, пусть это и было лишь на краткое мгновение. Забравшись в комнату через окно, Номура поправила платье и оглядела жилище своего врага.       — Мило, — усмехнулась она, разглядывая плакаты из фильмов на стенах, — Защитник всего человечества и живет так скромно. История словно со страниц книг второсортных авторов.       — Ты пришла поговорить, — напомнил ей Джим, — Давай перейдем к делу.       Бестия в лиловом хмыкнула и села на стул у письменного стола, повернув его предаврительно в сторону к Джиму, а тот уселся на край кровати.       — Ты меня нарисовал, — произнесла шпионка, внимательно глядя в глаза собеседника.       — Да, — кивнул парень, с трудом сохранив самообладание, — Ты здесь из-за этого?       — Верно, но лишь отчасти, — кивнула ему убийца из Темноземья.       — Тебе не понравился рисунок? — предположил худшее, по его ощущениям, Джим, — Я могу избавиться от него, если ты попросишь.       Он не хотел от него избавляться, но постарался сделать вид, что ему все равно.       — Отличный рисунок, — похвалила его труд женщина с глубокими зелеными глазами, — Могу я взглянуть на оригинал? Фото, что показал мне твой учитель, получилось слегка смазанным.       Сердце юноши пропустило удар. Он почувствовал, что Номура не врет. Ей и правда понравился его рисунок.       — Да, конечно, — спустя несколько мгновений тяжелых размышлений он опомнился и, достав из кармана джинс рисунок, протянул его троллю.       Та, кто хорошо видела в темноте, не стала просить парня включить свет в комнате. Легкий вечерний полумрак её вполне устраивал. Женщина в лиловом изучала свой портрет несколько минут.       — Если нравится, можешь забрать, — нарушил тишину Джим, не выдержав.       — Нет, — отказалась леди и вернула ему листок, — Можешь пялиться на него на уроках сколько влезет.       Эта подколка заставила юношу серьёзно занервничать. Слишком много противоречивых чувств залило его хрупкую молодую душу и она едва не раскололась от давления.       — Говори, что тебя от меня нужно, или уходи, — процедил сквозь зубы охотник на троллей.       Номура была готова к тому, что у врага начнет кончаться терпение.       — С днем рождения, Джим, — Зельда извлекла из кармана зачарованный медальон и протянула его законному владельцу.       Это все показалось Лейку младшему какой-то изощренной хитростью. Но он, чуть помедлив, все же взял медальон. Даже если это ловушка, лучше быть готовым к тяжелом бою, чем встречать легионы Темноземья с голыми руками.       — Спасибо, — тихо произнес он, решив, что раз у них мирные переговоры, то нужно быть хоть немного вежливым, — Почему ты вернула мне медальон? И почему сохранила мне жизнь?       — Могу сказать, что ты мне понравился, — произнесла она игривым тоном, — Но это была бы ложь. Хочешь узнать нелицеприятную правду?       — Хочу, — кивнул парень, чьи щеки слегка залились румянцем.       Поведение этой бестии явно смущало молодого охотника.       — Наш бой был коротким, скучным, — заявила она, сложив руки на груди, — Ты отвратительно владеешь мечом, плохо двигаешься, не умеешь правильно пользоваться амулетом. Я могла раздавить тебя как блоху. Не таким должен быть конец истории охотников на троллей, с которыми мы воевали тысячелетиями.       — Ты пощадила меня ради того, чтобы попытаться убить снова? — догадался Джим, — Только более… эффектно?       — Схватываешь на лету, — улыбнулась Номура, — Но наш предводитель в итоге счел бессмысленным твое убийство. Человек с амулетом охотника на троллей для нас куда менее опасен, чем обученный и подготовленный страж из Рынка Троллей. Если бы амулет достался Драалу, у нас были бы серьёзные проблемы.       Хорошо продуманная ложь женщины, чей возраст исчисляется веками, легко обвела молодого и неопытного Джима вокруг пальца.       — Звучит довольно убедительно, — поверил ей он, задумчиво почесав подбородок, — Если вы не собираетесь меня убивать, то что планируете делать? Раз уж ты так упорно добивалась этого разговора, значит вам от меня что-то нужно.       — Мы хотим заключить перемирие, — начала уже откровенно и нагло врать Номура, — Хотя бы на пол века. У Ордена Януса и Повелителя Гунмара много интересов в этом мире. И не для всех из них требуется присутствие его армии. К тому же, его верные советники сумели уговорить его от тактики выжженной земли. Человеческие технологии впечатляют, как и ваше оружие. В средние века мы бы с легкостью стерли ваш вид с лица земли, но никакая магия не спасет от ядерного оружия.       Ложь хоть и была очень убедительной, Джим все же засомневался.       — Слишком уж хорошо звучит, — почесав в затылке, юноша решил выразить весь имеющийся скепсис в словах, — Мне многое поведали на Рынке Троллей о вашей организации и шпионской сети по всему миру. Столько лет подготовки к тотальному уничтожению человечества и вдруг перемирие?       — Я умею красиво преподносить информацию, — схитрила Номура, вновь добавив игривые нотки в свой тон, — Тех, кто не умеет, наш Повелитель уже давно обезглавил или сбросил в Великий Разлом в Темноземье.       Джим глубоко вздохнул.       — Допустим, я тебе верю, — кивнул он, хорошенько все обдумав, — Но зачем тебе я? У Рынка Троллей и других анклавов есть предводители. Договаривайтесь с ними.       — Мы в состоянии войны много тысяч лет, — пояснила лживая бестия, — Дипломатические контакты отсутствуют. А из тебя выйдет неплохой… посол.       — Ого, — охотник на троллей явно польщен этим, — Если честно, я думаю поступать на юридический факультет. Не имею ничего против дипломатии. Все лучше, чем убивать друг-друга.       — Значит, ты согласен? — теплая улыбка озарила бледное лицо администратора музея.       — Давай попробуем, — кивнул парень, — Что от меня требуется?       — Пока ничего, — Номура встала со стула и направилась к окну, — В течении недели мы составим в письменном виде официальное обращение и передадим его тебе. Ну а дальше ты и сам знаешь, что нужно делать.       Женщина в лиловом хотела было залезть на подоконник, дабы покинуть человеческое жилище, но почувствовала прикосновение к своей руке.       — В чем дело, Джим? — удивленно обернулась леди, которую держал за руку охотник, — У тебя остались какие-то вопросы?       — Побудь ещё немного, — тихо произнес парень, глядя в фальшивые человеческие глаза, — Со мной.       За неделю с лишним отказов в беседе Номура перестала верить в теорию Стриклера, что юноша не ровно к ней дышит. Ей казалось, что в этом случае он согласится гораздо быстрее. Однако, стратег все же оказался прав.       — Зачем? — спросила она, высвободив руку из несильной хватки парня.       — Хочу узнать тебя лучше, — честно ответил Джим.       Теперь румянец на его щеках был отчетливо виден.       — Зачем? — повторила вопрос леди в лиловом, удивленно глядя на собеседника.       По идее ей следовало бы притвориться, что она заинтересована в этом хрупком юноше другого вида и просто следовать его прихотям. Однако, её любопытство загорелось ярким пламенем, ведь этот странный паренек интересовался ей не смотря на все зверства из её биографии. И, самое странное, нарисовал её в истинном облике, который обычно приводит в ужас даже самых храбрых из людей.       — Ты мне… нравишься, — с трудом выдавил из себя правду, которую сам игнорировал много дней, Джим.       Повисло неловкое молчание. Казалось бы вот оно. Мощнейший рычаг давления. Пара ласковых слов, прикосновений. Плевать, что это человек и будет противно. Плевать, что это противоречит моральному кодексу Зельды, который у неё, к удивлению, действительно имеется. Ведь, когда дело будет сделано, легионы Темноземья пройдут маршем по всей планете, а Номура займет место по правую руку от Гунмара. Но слишком велик оказался соблазн. Простое любопытство победило желание выслужиться перед начальством.       — Да что ты такое несешь? — прошипела рассерженная тролль и приняла свой истинный облик.       Высокое и очень худое существо с лиловой кожей нависло над юношей, оскалив уже его настоящие, острейшие зубы. Горящие зеленым огнем глаза казалось, вот-вот прожгут на нем дыру. В вечернем полумраке она выглядела очень устрашающе.       — Вот это тебе нравится, человек?! — вышла из себя Подменыш, — Даже мои сородичи страшатся моего вида! Я из древнего рода, что был селекционным путем создан как само воплощение истинного ужаса! Я родилась чтобы убивать! И чтобы наводить страх на всех, кто служит моему господину или стоит на его пути! Я самый совершенный хищник из когда-либо существовавших! И не тебе, трусливому ягненку, говорить мне о чувствах!       Эта внезапная тирада, дополненная грозным видом тролля-подменыша, произвела на Джима серьёзное впечатление, но ничуть не испугала. Пусть он и юн, но ему хватило сил понять, что так сильно разозлило эту женщину. Сложно поверить в то, насчет чего и сам юноша до сих пор сомневается. Ему нужно было как-то доказать ей, что он не шутит и не притворяется. И поэтому он просто решил быть честным.       — Ты потрясающая, — спокойным тоном заявил Джим, смотря прямо в жуткие хищные глаза убийцы из иного мира, — Ты невероятно владеешь мечом. Против тебя у меня не единого шанса. Я и сам хотел бы так научиться. И ты словно танцуешь, когда в твоих руках мечи. Бой твоя стихия и в нем ты преображаешься. Да, ты определенно наводишь ужас на всех вокруг. Но на меня нет. Ты больше чем просто солдат. Я в это верю. И меня совсем не смущает твой истинный облик. Пожалуйста, когда мы наедине, оставайся в нем. Мне он и правда… нравится.       Теплая мягкая ладонь коснулась лиловой щеки чудовища. Зубы Номуры аж заскрипели от злобы. Ей захотелось отгрызть мальчишке руку по локоть. Она уже готова была это сделать, как вдруг выражение лица юноши, что прикоснулся к ней, преобразилось.       Охотник на троллей выглядел так, словно увидел приведение.       — Номура? — удивленно обратился к ней Джим, — Что с тобой? Почему ты плачешь?       Монстр опомнился и коснулся своей щеки. Влажная. Слезы льются из её глаз и никак не хотят останавливаться. И в груди так больно. Словно что-то сжимает и одновременно просится наружу. Руки беспощадного чудовища затряслись. У тролля начиналась истерика, чего с ней прежде никогда не случалось. Не понимая, что происходит, Зельда оттолкнула от себя человека и выпрыгнула в окно.       — Постой! — ринулся за ней Джим и едва не упал с крыши. Номура исчезла в тенях прохладной ночи и юноша остался глядеть ей в след, стоя на выцветшей от солнца черепице.