Бамбуковый стебель

      Инь Юй открыл глаза. Кажется, он не умер. Хотя точно помнил, что умер. Может быть, это уже следующая жизнь, и всё осталось позади?.. Но не успел он обрадоваться, как над ухом прозвучал до боли знакомый голос:       - Очнулся?       Нет, это всё та же поганая жизнь. Глупо, наверное, было надеяться на лучшее.       - Инь Юй, не засыпай! – произнёс Собиратель цветов под кровавым дождём.       Сознание всё норовило уплыть обратно в туман, и признаться, Инь Юй был бы этому только рад. Но сила привычки заставила его взять себя в руки.       - Сколько пальцев?       Инь Юй пострался сфокусировать взгляд, но ничего не вышло. Он видел перед собой только размытое белое пятно, вероятно, являющееся рукой Хуа Чэна.       - Четыре, - ответил Инь Юй наугад.       Разомкнуть губы оказалось сложнее, чем он предполагал, язык едва ворочался.       - А если подумать?       - Не издевайся над человеком, - раздался ещё один знакомый голос. – Мы собрали его душу по кусочкам и восстановили тело. То, что он вообще дышит, уже можно считать чудом. Не переживай, Инь Юй, зрение скоро восстановится.       - Благодарю, - ответил Инь Юй.       Постепенно к нему возвращалась способность чувствовать собственное тело и положение в пространстве. Он лежал на кровати, слева от него сидел Собиратель цветов под кровавым дождём, а справа Хозяин Чёрных вод. Непревзойдённые делали что-то с его духовной силой. Инь Юй не понимал до конца, что именно происходит, но его познаний хватало, чтобы понять одно – два демона выполняют невероятно сложную, филигранную задачу, поэтому лучше им не мешать. А то, кто знает, каким образом они срастят его меридианы… Так что Инь Юй расслабился и просто ждал, не позволяя себе заснуть, ведь Хуа Чэн сказал, что ему нужно оставаться в сознании.       Ощущение времени было размытым, возможно, прошло несколько минут, а возможно, пара суток. Зрение становилось чётче, Инь Юй понял, наконец, где находится. Он в своей спальне в Доме Блаженства. Здесь ничего не изменилось, обстановка всё такая же элегантно-простая. Когда Инь Юй поселился здесь и получил три комнаты в Северном крыле Дома Блаженства в своё распоряжение, он убрал большую часть вычурной отделки, свойственной резиденции Собирателя цветов. Инь Юй всегда предпочитал удобство и сдержанность.       От нечего делать он разглядывал почти голые стены. В его спальне всего один предмет декора – картина, нарисованная тушью. Листья и стволы бамбука на фоне спокойной реки. Инь Юю нравился этот умиротворяющий пейзаж. Когда он был юным учеником заклинательской школы, то порой, устав от шумных братьев, удалялся для уединённой медитации в похожий тихий уголок…       Утонуть в счастливых воспоминаниях ему не дал голос Хуа Чэна.       - На окончательное восстановление нужно время, но самое сложное позади.       Собиратель цветов встал и направился к выходу из комнаты, Черновод последовал его примеру.       - Кстати, мы так и не обсудили, в чём мой интерес, - заметил Хэ Сюань, обращаясь к Хуа Чэну. – Я помог тебе, заметь, бросив все дела.       - Возможно, я прощу тебе одну десятую часть долга.       - Ты видел, в каком состоянии находилась его душа? Это как минимум одна пятая!       Инь Юй смутился. Если помощь Хуа Чэна ещё как-то укладывается в парадигму отношений господина и помощника, то Черновод действительно взялся помогать просто по доброте душевной… или что у него там… Инь Юй чувствовал, что должен хотя бы поблагодарить его, но Хэ Сюань уже ушёл, взмахнув рукавом и сердито фыркнув, при этом ещё покосился на Лопату Полумесяца, что стояла на подставке для мечей. Тут Инь Юю стало совсем неловко.       - Не обращай на него внимания, - сказал Хуа Чэн. – Отдыхай.       - Градоначальник! – позвал Инь Юй, видя, что Хуа Чэн тоже собирается уйти. – Надеюсь, я скоро смогу вернуться к своим обязанностям…       - Инь Юй. Без тебя Призрачный город не рухнет. Просто. Спокойно. Отдыхай.       Было очень странно слышать подобные слова от Хуа Чэна, и Инь Юй счёл за лучшее подчиниться. Тем более, что собственное тело всё равно плохо слушалось, так что встать вряд ли получится.       - Кстати…       Хуа Чэн уже почти переступил порог, но обернулся.       - Твой шиди хочет тебя видеть. Я выставил его из комнаты, чтобы не мешался под ногами, но далеко он не ушёл, сидит в гостиной. Позвать его?       - А можно не надо? – сказал Инь Юй в ту же секунду, как замолчал Хуа Чэн.       Цюань Ичжэнь – последний, кого он сейчас хотел бы увидеть.       - Я так и думал, - кивнул Собиратель цветов. – Выпровожу его.       - Если это доставит вам неудобства…       Инь Юй лучше всех знал, каким проблемным становится Ичжэнь, когда его заставляют делать то, что он не хочет.       - Мне? Ты серьёзно? – Хуа Чэн иронично изогнул бровь.       Да, действительно. Каким бы сильным не был Ичжэнь, если Алое Бедствие захочет выкинуть его из Дома Блаженства, то выкинет. Инь Юй был очень благодарен Градоначальнику за то, что он готов взять на себя эту неприятную обязанность.       - А ведь это Цюань Ичжэнь собрал по кусочкам твою душу. И твоё тело сохранил тоже он, - как бы между прочим заметил Хуа Чэн прежде, чем закрыть за собой дверь.       Инь Юй не знал, что чувствует по этому поводу. С одной стороны, благодарность. Ичжэнь всё-таки спас ему жизнь. Но… Инь Юй решительно не понимал, почему шиди так поступает. Разве Ичжэнь не должен ненавидеть его? Инь Юй никогда не хотел владеть тем, что ему не принадлежит и чего он не заслуживает. Именно поэтому отклонил казавшееся на первый взгляд таким заманчивым предложение Цзюнь У получить силу Циина. Инь Юю не нужна чужая сила. И не нужно незаслуженное прощение.       Смятение в душе отозвалось вполне реальной болью в груди. Наверное, лучше не волноваться, пока его тело не восстановилось до конца. Инь Юй решил подумать обо всём позже и откинулся на подушку. Пейзаж с бамбуком на противоположной стене навевал ощущение покоя. Полюбовавшись им несколько минут, Инь Юй прикрыл глаза…       - Шисюн!       Инь Юй подпрыгнул на постели, абсолютно все внутренние органы тут же сообщили, что им это не нравится.       - Шисю-у-у-ун!       Разобравшись, что звук идёт из открытого окна, Инь Юй вздохнул с облегчением.       - Мне сказали, что тебе нужно отдыхать и ты не можешь принимать посетителей, - надрывался Цюань Ичжэнь. – Но я обязательно зайду в другой день! Поправляйся скорее!       Его голос звучал всё так же наивно и жизнерадостно. У Инь Юя снова заболело сердце. Он забрался с головой под одеяло и свернулся клубочком.       - Убейте меня обратно, - пробормотал Инь Юй прежде, чем провалиться в сон.

***

      - Шисюн, посмотри на меня!       Мальчик выполнил несколько взмахов мечом, совершенно беспорядочных и хаотичных. Копна вьющихся волос так и скакала, Инь Юй вдруг испытал желание провести рукой по непокорным кудряшкам.       - Ну как?       Глаза Ичжэня светились, и шисюн не нашёл в себе сил сказать, что его танец с мечом просто ужасен.       - Тебе нужно дальше практиковаться, - произнёс Инь Юй, подражая тону наставника.       - Шисюн позанимается со мной?       Снова этот взгляд, полный искреннего восхищения, надежды и чистой радости жизни. Разве мог Инь Юй отказать?       - Ичжэнь… Почему бы тебе не умереть?       Что?! «Почему это я сказал?», пронеслось в голове у Инь Юя. А губы против его собственной воли произнесли:       - Просто умри.       А Ичжэнь всё так же лучезарно улыбался шисюну, вонзая меч себе в живот. Инь Юй проснулся, взмокший от холодного пота. Спазм сдавил горло, не позволяя вдохнуть. Понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Всего лишь сон… Инь Юй всё ещё в Доме Блаженства. И здесь нет никакого Цюань Ичжэня.       Инь Юй сел, опираясь на спинку кровати. Он чувствовал себя намного лучше. О том, что совсем недавно он вернулся к жизни силами двух Непревзойдённых демонов, напоминала лишь слабость в теле и небольшое головокружение. Пытаясь оценить своё состояние, Инь Юй вдруг понял, что к нему вернулось уже подзабытое ощущение духовной силы. Энергия, его собственная, свободно текла по меридианам. Инь Юй закатал рукав и убедился, что проклятая канга исчезла с запястья.       Что ж, теперь он снова бог… вроде. Но вряд ли кто-то будет рад видеть его на Небесах. Во всяком случае Инь Юй был рад, что теперь снова обладает духовной силой. Последние годы всю свою магическую энергию он получал от Хуа Чэна. К счастью, обычным способом – через ладонь. Даже сейчас он ощущал отголоски демонической энергии в своём теле, должно быть, это последствия лечения.       «Ох, надеюсь, Градоначальник заплатил Черноводу, - подумал Инь Юй. – А то с него станется потребовать что-нибудь от меня».       Если слуги в Доме Блаженства Хэ Сюаня на дух не переносили - у них были на то причины – то Инь Юй относился к нему спокойно. Помнится, они встретились, когда свергнутый небожитель только поступил на службу к Хуа Чэну. Просто столкнулись нос-к-носу в Доме Блаженства.       - О, ты здесь! – удивлённо произнёс демон… которого Инь Юй, к своему стыду, не узнал.       В своё оправдание он мог бы сказать, что видел «Повелителя Земли» всего пару раз, а демонический облик Черновода всё же немного отличается от внешности фальшивого небожителя.       - А вы, простите, кто? – выдал Инь Юй самую глупую фразу, на которую вообще был способен.       Его собеседник усмехнулся и принял облик Мин И. У Инь Юя глаза на лоб полезли. Значит, всё это время на Небесах находился демон, и никто этого не заметил? Что же дальше? Может, Небесный Император тоже демоном окажется?       Черновод смотрел на него с сочувствием, и от этого становилось тошно. Инь Юй поспешил удалиться, пробормотав извинения.       - Хочешь бесплатный совет? – крикнул ему вслед демон. – Найди другую работу, от Кровавого дождя одни проблемы! Кстати, понимаю тебя насчёт Циина, мне он тоже не нравится.       Свернув за угол, Инь Юй сорвался на бег. Тем же вечером он купил на рынке маску призрака и больше не открывал лицо на людях. Неизвестно, с кем придётся иметь дело на службе у Алого Бедствия. Вдруг Цюань Ичжэнь заглянет в Призрачный город? От одной мысли об этом у Инь Юя холодок пробежал по позвоночнику…       Вспоминая этот эпизод много лет спустя, Инь Юй чувствовал всё ту же горечь. Он остался в Призрачном городе, не вняв «бесплатному совету». Не потому, что работать на Хуа Чэна ему нравилось. И не потому, что Хуа Чэн оказал ему услугу. Просто Инь Юю больше некуда пойти. Уж лучше находиться в Доме Блаженства, чем бесцельно скитаться по миру смертных. Здесь он, по крайней мере, чувствовал себя нужным, видел результаты своего труда. И говоря начистоту, в качестве господина Хуа Чэн оказался… не так уж плох. Инь Юю не на что жаловаться.       Из воспоминаний Инь Юй вернулся к реальности, в которой всё ещё сидел на кровати, борясь с приступом головокружения. В комнате было прохладно, надо бы закрыть окно, но Инь Юй понимал, что даже по стеночке до него не дойдёт. А кричать на весь Дом Блаженства и звать кого-то было бы… по меньшей мере, неловко. Но, кажется, сегодня удача на стороне Инь Юя.       Дверь его спальни приоткрылась, и в щель кто-то заглянул. Не успел Инь Юй подать голос, как эта самая дверь широко распахнулась.       - Наконец-то вы проснулись!       В комнату вошла миловидная демоница. То есть миловидной по человеческим меркам она была, пока не улыбнулась, демонстрируя два ряда острых зубов. Но за годы жизни в Призрачном городе Инь Юй понял, что нельзя оценивать людей по внешности. Смертоносные клыки никак не мешают этой демонице быть порядочной и доброй женщиной.       - Ваншу! – воскликнул Инь Юй с искренней радостью.       - Посланник Инь, как же я рада, что вы в порядке! – демоница одарила его устрашающей улыбкой.       Инь Юю даже не понадобилось просить, Ваншу, только переступив порог, сразу направилась к распахнутому окну и закрыла его. Благодаря своей внимательности она за несколько лет из простой прачки сделалась старшей горничной в резиденции Князя демонов. Не то, чтобы Инь Юй был её начальником. Он правая рука Хуа Чэна, а не слуга в доме Блаженства, но тем не менее, им с Ваншу приходилось часто взаимодействовать, и они ладили друг с другом.       - Я заранее переживала, что мне придётся вас разбудить, но раз уж вы сами проснулись, то нужно принять лекарство.       Одной рукой Ваншу держала поднос. У Инь Юя только лишь от горького запаха лекарства свело зубы. Но ему и в голову не пришло капризничать, как сделал бы Цюань Ичжэнь. Ваншу села у кровати, и не успел Инь Юй протянуть руку к лекарству, как обнаружил у своих губ ложку с тёмной жижей. От неожиданности Инь Юй открыл рот, чем Ваншу тут же воспользовалась. Она собирается всю миску лекарства скормить ему с ложечки, как ребёнку? По решительному виду демоницы было понятно, что именно это она и хочет сделать.       - Вы должны выпить всё до капли, - наставительно произнесла Ваншу.       Инь Юй послушно кивнул. На самом деле он и слова не мог из себя выдавить от смущения. За ним ухаживают, как за маленьким…       - Мы все очень сильно беспокоились, - сказала демоница, снова поднося ложку к его губам. – Целый год места себе не находили…       Инь Юй чуть не выплюнул порцию жижи, которая была у него во рту. С трудом проглотив лекарство, он прохрипел:       - Год?!       - Вас не было больше года, - спокойно пояснила Ваншу. – Градоначальник тоже вернулся совсем недавно, отпраздновал свадьбу и тут же взялся за восстановление вашего физического тела.       - Значит, они уже поженились?       Что ж, этого следовало ожидать. Конечно, Хуа Чэн никогда не делился сердечными переживаниями с подчинёнными, но лишь раз увидев Собирателя цветов и Наследного Принца Сяньлэ вместе, невозможно не заметить глубину их чувств друг к другу. Инь Юй неожиданно для самого себя понял, что искренне радуется за счастливую пару. Хоть кому-то в этой жизни повезло…       - Жаль, что вы всё пропустили! – вздохнула демоница. – Самая пышная свадьба в трёх мирах… Хотя мне кажется, что Его Высочество предпочёл бы скромное торжество в семейном кругу.       Зная Се Ляня, Инь Юй был склонен согласиться. Непонятно, как Хуа Чэн вообще уговорил Его Высочество отпраздновать свадьбу с размахом.       Ваншу взахлёб рассказывала о свадьбе, скармливая Инь Юю ложку за ложкой. При всех достоинствах этой девушки, от её болтливости иногда хотелось выть. Инь Юй обычно никого не перебивал, но сейчас был вынужден это сделать.       - Подожди… Это очень интересно, но лучше про наряд Наследного Принца ты расскажешь в следующий раз. Как прошёл этот год, пока Градоначальника не было в Призрачном городе?       Как так вышло, что Призрачный город всё ещё стоит на том же месте? Инь Юй, наверное, знал это место лучше всех, не считая самого Хуа Чэна. Так вот, как человек, годами разбирающий бесконечные абсурдные, опасные, смешные и не очень происшествия в Призрачном городе, Инь Юй мог с уверенностью сказать, что целый год этот город без надзора не продержится. Ваншу только подтвердила его правоту.       - За Призрачным городом присматривал Хозяин Чёрных вод.       Упомянув Черновода, девушка скривилась, будто это она хлебала ложками горькое лекарство.       - А я и остальные сестрички присматривали за Домом Блаженства. Вы были бы довольны нами, Посланник Инь! Мы поддерживали чистоту и порядок, каждый день ожидая возвращения господина. Он даже похвалил нас, когда снова воплотился и привёл домой мужа.       - Я никогда в вас не сомневался, - ответил Инь Юй, надеясь, что ничем не выдал своего удивления.       Если уж прислуга Дома Блаженства удостоилась похвалы Хуа Чэна, значит они действительно содержали резиденцию в идеальном порядке, оставшись без контроля на целый год. У Инь Юя чуть слёзы не выступили от радости. Поистине, эти чувства сравнимы с первыми шагами собственного дитя!       - Должно быть, вам пришлось нелегко… - сочувственно произнёс Инь Юй.       - Не то слово! Черновод захаживал сюда чуть ли не каждый день. Ему, видите ли, так было удобнее! Если ты Непревзойдённый демон, то уж как-нибудь после трудного дня откроешь «сжатие тысячи ли» до своей собственной резиденции. Пожрать он приходил, вот что!       - Не выражайся так грубо, ты же девушка!       Но вместо того, чтобы послушаться, Ваншу снова засунула ему в рот ложку с горькой дрянью, а сама продолжила говорить, всё больше распаляясь.       - После этого дармоеда всегда остаётся гора грязной посуды и куча шелухи от тыквенных семечек!       Да уж, у слуг Дома Блаженства давняя неприязнь к Хозяину Чёрных вод… Но всё же, благодаря ему Призрачный город не погрузился в хаос, разве это не стоит нескольких лишних тарелок?       - А вот Его Высочество ест семечки очень аккуратно.       Тон Ваншу за мгновение изменился с презрительно-раздражённого на умилённо-преданный. Кажется, Его Высочество за столь короткий срок успел завоевать сердца демониц, что служили в резиденции.       За этой поистине познавательной и содержательной беседой Инь Юй сам не заметил, как опустошил миску с лекарством.       - Вот и замечательно! – проворковала Ваншу, вытирая ему губы салфеткой.       Инь Юй не знал, возмутиться ему или же провалиться от стыда под землю, как вдруг демоница сунула ему в рот конфету.       - Сейчас принесу вам поесть.       Ваншу ушла, а Инь Юю осталось только вздохнуть. Горький вкус во рту сменился приторно-сладким. В детстве и юности он очень любил конфеты, а потом как-то отвык. Инь Юй вдруг подумал, что постепенно из его жизни исчезало всё, что когда-то приносило радость. Осталась только работа.       Не успел он толком погрузиться в мрачные мысли, как Ваншу вернулась уже с другой миской на подносе.       - Главный повар и его помощники просили передать вам, чтобы вы быстрее поправлялись. Для вас приготовили конжи*, пока лучше не есть тяжёлую пищу.       - Обязательно поблагодари их от меня, - сказал Инь Юй и почти силой вырвал у Ваншу ложку.       Поесть он сможет сам, и это не обсуждается! Несколько секунд, демоница хмуро глядела на него, наверное, раздумывая, стоит ли навязывать свою помощь. В конце концов, она решила уступить и села возле кровати. Ваншу провожала взглядом каждую ложку каши, и Инь Юй понял, что должен съесть всё до последнего рисового зёрнышка, иначе его будут кормить насильно. Он хотел продолжить расспросы о том, что произошло за последний год, но тут за дверью раздались лёгкие шаги множества ног и тихие шепотки.       - Посланник Инь проснулся!       - Правда? Какая радость!       - Как он себя чувствует?       - Ваншу-цзэцзэ принесла ему еду.       - Раз он ест, то значит, поправляется!       В щёлочку приоткрытой двери Инь Юй видел мелькающие лица и блестящие любопытством глаза. Ваншу сердито фыркнула.       - Вам заняться нечем? Мне проверить чистоту в хозяйских покоях?       На секунду шепотки затихли, а потом раздался исполненный праведной обиды голос:       - Ваншу-цзэцзэ, мы всего лишь хотели справиться о здоровье Посланника Инь!       - Не брани их, - тихо произнёс Инь Юй.       Кажется, он недостаточно понизил голос. Дверная створка отъехала в сторону, являя взору Инь Юя группу очаровательных демониц. Всех этих девушек Инь Юй прекрасно знал, ведь именно он занимался подбором прислуги для резиденции Князя демонов. Каждая из сестричек трудолюбива и, главное, чиста на руку. За годы Инь Юй привязался к ним, но при этом совершенно не ожидал, что все девушки бросят свои дела и прибегут, как только он очнётся. Такое внимание смутило его, Инь Юй не считал, что заслуживает их беспокойство или улыбки, которыми сейчас расцветают девичьи лица.       - Посланник Инь, мы принесли для вас кое-что, - сказала одна из девушек.       Демоницы засуетились, передавая из руки в руки свой подарок. Ваншу закатила глаза, но всё же взяла у них вазу с пышным букетом белоснежных пионов и поставила на стол.       - Довольны? Теперь выметайтесь, Посланнику Инь нужно отдыхать!       Инь Юй успел лишь выдавить из себя тихое «Спасибо», как девушки упорхнули, подобно стайке маленьких птичек. Ваншу, которая только что ворчала на них для виду, теперь с улыбкой поглаживала нежные лепестки пиона.       - Сестрички очень любят вас.       - Почему? – вырвалось у Инь Юя.       Он искренне не понимал, в чём причина. Он всего лишь помощник Градоначальника, девушки ничего не получат, подарив ему цветы.       - Вы добры к ним, - ответила Ваншу таким тоном, будто объясняла ребёнку простейшие иероглифы.       Разве этого достаточно, чтобы получать в ответ столь искреннюю заботу? Да, к тому же Инь Юй просто вёл себя по-человечески, вот и всё…       - Вы никогда не обижали сестричек, - продолжила Ваншу, видя его замешательство. – Если ругали, то только за дело. Каждая из них знает, если что-то случится, она может получить от вас помощь и совет. Градоначальник – недосягаемый Князь демонов, а вы для них как старший брат. Помните, два года назад новый охранник приставал к А-Юань? Разве решилась бы она рассказать об этом кому-то, кроме вас? И стал бы кто-то другой защищать её? А когда А-Янь пропала? Именно вы забили тревогу. Если бы не ваши своевременные действия, похитители продали бы её в бордель. А помните, как вы помогли А-Ци помириться с женихом?       «При чём здесь я?», недоумевал Инь Юй. Того охранника вышвырнул из резиденции Хуа Чэн, А-Янь и ещё нескольких похищенных слабых демониц освободил тоже он. За А-Ци Градоначальник дал такое приданое, что любая принцесса мира смертных обзавидуется. Инь Юй решительно не понимал, за что его благодарить.       - Ваншу, хватит!       Это перечисление «заслуг» смущало ещё больше, чем сам визит сестричек.       - Ах, я совсем заболталась! – воскликнула демоница. – Вы должны отдыхать, а у меня рот не закрывается. Пойду проверю, как эти бездельницы выполняют свои обязанности.       - Подожди! – окликнул её Инь Юй. – Ты не могла бы принести мне какую-нибудь книгу?       Брови демоницы тут же сошлись к переносице.       - Посланник Инь, разве я не твержу вам об отдыхе уже битый час?       - Но я не хочу спать, а просто лежать скучно! Принеси мне книгу, пожалуйста! – взмолился Инь Юй.       Его не радовала перспектива быть запертым в четырёх стенах в компании пионов и нарисованного бамбука.       - Ладно, - сказала Ванщу. – Но это будет лёгкая книга.       Лёгкая, так лёгкая. Дверь за демоницей закрылась, и Инь Юй со вздохом откинулся на подушку. Приятный запах пионов распространялся по комнате, Инь Юй с удовольствием вдыхал его полной грудью. Вообще-то он больше любил хризантемы, но никто из обитателей Дома Блаженства не знал об этом. Белые пионы были похожи на мягкие облака.       «Как странно, - думал Инь Юй, - оказывается, и маленького вклада может быть достаточно…»