***
Возможно, стоило немного подумать, прежде чем выбирать место для прогулки. Се Лянь привык к прогулкам по Призрачному городу. С Хуа Чэном. Один, конечно, принц не пробовал гулять без особой на это причины. У него и не было желания гулять одному. Однако сейчас он выбрался на главную улицу с Ки Ан, о чём сразу же пожалел. Всё-таки она человек, ребёнок, и даже если живёт здесь, это не значит, что ей лишний раз стоит появляться на улице. — Ваше Высочество… — Ки Ан, тебе вовсе необязательно обращаться так ко мне. Девочка до этого смотрела на принца задрав голову, но увидев, что и тот смотрит на неё, сразу отвернулась. Она словно боялась Се Ляня. Но Се Лянь считал, что она скорее восхищается им и проявляет уважение, сдерживая эмоции. Сейчас ему удалось получше разглядеть внешность девочки. Ростом она была ниже принца цуней так на пять точно, телосложение не было ни худым, ни полным. Длинные светлые волосы она убирала в кривой пучок, что заостряло внимание на её ровных чертах лица. Её нельзя было назвать красивой, но и уродиной обозвать язык не поворачивался. — Тогда… Могу ли я называть Вас даочжан? – Конечно. Не стесняйся меня. Скажи, сколько тебе лет? — Шестнадцать. Решив, что идти по главной улице — плохая идея, принц свернул в менее людный переулок, пока он не привлёк ещё больше внимания. Ведь вести разговор в окружении демонов, пытающихся привлечь перебить и заговорить, – просто неуважительно по отношению к Ки Ан. Через некоторое время они забрели на более-менее спокойную улицу. Здесь практически не было лавок торговцев, а если и были, то в них продавались украшения, посуда и одежда. Даже не было нужды всматриваться, чтобы понять, что всё это – проклятые или поддельные драгоценности. Скорее всего, именно здесь были когда-то проданы десятки копий Парчовых одежд. Взглянув на Ки Ан, которая с интересом рассматривала содержимое лавок, принц улыбнулся. — Ты увлекаешься литературой? — Не совсем. Ну, то есть… Я люблю читать. До переезда у меня была довольно большая коллекция книг, которые мне нравились, но сейчас они все заменились на легенды о демонах и призраках. — Выходит тебе много известно о трёх мирах? Спросив, принц посмотрел вперёд и увидел недалеко какое-то столпотворение. Он с сомнением замедлил шаг. — В основном о демонах и призраках. Я отвечаю за всю историю каждого артефакта в нашей с отцом лавке, чтобы всегда ответить на любой интересующий вопрос. Но мне не достичь знаний даочжана, сколько бы я ни старалась. Про Небесные чертоги я почти ничего не знаю, отец запрещает мне интересоваться небожителями. — Уверен, что сможешь узнать, даже больше, — принц улыбнулся Ки Ан, но после серьёзно взглянул на толпу, которая начала кричать всё громче и громче. Улица была довольно пустой, и поэтому сборище нечисти выделялось слишком сильно. Со стороны выглядело так, будто они что-то скандировали и праздновали. Благодаря совершенному слуху принц понял, что там происходит самая настоящая потасовка. — Ки Ан, подожди меня здесь. Ки Ан кивнула, и Се Лянь направился к толпе. Было неправильно лезть в дела города, не оповестив об этом хозяина. С другой стороны, Хуа Чэн и так часто решает дела здесь, а ещё решает проблемы Се Ляня. Так что принц чувствовал себя должным. В таком случае – почему бы не помочь? Толпа не унималась, казалось, что вот-вот начнётся драка, которая могла и не обойтись без жертв. — Да кем вы себя возомнили? Не видите, что это наша лавка! — Я без глаз и то вижу! Пошли вон! — Это теперь наша улица, сами пошли вон, грязные твари, пока мы не убили вас всех! — Мы уже давным-давно все убиты! Стоило Се Ляню подойти к толпе, ситуация ухудшилась. Понаблюдав за происходящим, принц увидел вполне обычную нечисть, которая злобно окружила толпу крепких мужчин. Точнее, призраков в облике крепких мужчин. Одеты они были как обычные люди, вот только одежды скрывали нижнюю часть лица, а их руки отсутствовали по локоть. Се Ляню и думать долго не пришлось — сразу стало понятно, что это Кошмарные призраки! Их название могло напугать простого обывателя, но любой знающий монах-заклинатель просто бы хмыкнул, бросил самый простой талисман и сразу забыл. Прозвище «Кошмарный призрак» получает тот, кто при жизни занимался мошенничеством. Воровали, обманывали, и когда их ловили, отрубали руки, а при повторном случае — вешали. Ходили легенды, что они могли превращаться в чистую тьму. Только никто не мог объяснить, что же означает эта “чистая тьма” и какие беды она приносит. — Что происходит? — протиснувшись в первые ряды, перебил их Се Лянь. — А ты кто такой? — один из компании шагнул вперёд и указал на него пальцем. Судя по всему, он был главарём. На это указывало его явное преимущество — одна целая рука. — Как ты разговариваешь с даочжаном Се? И не тыкай в него своим грязным пальцем! — Верно-верно! Се Лянь снова оглядел толпу. Все они были перемазаны в грязи или ещё бог знает чем так, что Се Лянь еле сдерживал улыбку. — Старший дядюшка, эта нечисть пришла на улицу, где мы абсолютно честно продаём свой товар, и решили, что нам тут не место. Решили забрать наши лавки и продавать своё барахло. — Это у вас барахло, а мы обладаем самыми ценными артефактами, один наш предмет, стоит дороже всех ваших жизней! Теперь эта улица принадлежит нам, так что всем лучше уйти по-хорошему! — Дружок, я могу узнать твоё имя? — принц решил вести разговор с зачинщиком скандала, пока твари не переругались между собой ещё больше. — Какой я тебе дружок?! Ты…! — нахмурившись, призрак пытался придумать какое-то оскорбление, но услышав, что его называют заклинателем, и увидев самоуверенность мужчины в белом перед ним, встал ровно и уложил руку на пояс. — Моё имя Бао Фанг. А ты кто такой? — Я всего лишь монах-заклинатель, проживающий здесь. А вы, так понимаю, в Призрачном городе впервые и ещё не успели ознакомиться с порядком здесь? — Это Призрачный город! Тут кругом бесчинства и ужас, о каких порядках может идти речь? Се Лянь совсем немного нахмурился. Неужели правда впервые здесь? Раз так, то и померли они значит только вчера, а родились позавчера, раз ничего не знают об этом месте. Бесчинства и ужас? Слухи да и только. — В любом месте есть порядок. Так же, как и в любом месте есть хозяин. И эта улица, как и весь город принадлежат Князю Демонов. — Какой ещё Князь Демонов? Принц на миг остолбенел. — “Какой ещё Князь Демонов”?! Вас поди зачали только сегодня утром! Как вы можете не знать нашего градоначальника? Се Лянь старался понять, что же именно сейчас происходит. Самые обычные призраки решили “захватить” улицу Призрачного города, при этом понятия не имея, кто владеет им. Они устроили беспорядок, угрожают убийством, и такая потасовка уже не первая за последнее время. Принц не знал всех подробностей, но Хуа Чэн всё чаще стал пропадать вечерами и ночами, разбираясь как раз с подобными балаганами. — Не знаем, значит не такой важный. Повторять больше не буду! Наш товар самый ценный и заслуживает продажу на всей улице, а всех, кто не согласен, пусть встанет перед нами! Бао Фанг был настроен серьёзно. Его взгляд следил за каждым движением и не сулил ничего хорошего. Принц начал понемногу понимать, почему Хуа Чэн так пренебрежительно относился к нечисти, однако не позволил себе показать своё отношение. Он сделал шаг вперёд, чтобы наконец прекратить это представление. На одно мгновение все в толпе увидели блеск. Кто-то ахнул, даже закричал, но полная тишину соблюдали только двое: один держал меч за рукоять, а второй за остриё. Бао Фанг вполне уверенно держал оружие, когда доставал из-за пояса, но теперь его руки слегка дрожали, а взгляд выражал удивление. — Я повторять тоже не буду. Если хотите продавать — продавайте. Но не смейте мешать другим, — у Се Ляня ни одина мышца на лице не дрогнула, а хватка стала только крепче. — Если пришли сюда, то соблюдайте порядок. — Вы посмотрите, он поднял меч на Старшего дядюшку! Надо позвать градоначальника! — Не надо никого звать, — принц махнул рукой, как бы говоря стоять на месте. — Мы сможем договориться и без градоначальника Хуа, верно? — продолжая смотреть в глаза Бао Фанга, Се Лянь одним движением дёрнул рукой и вырвал меч из чужой хватки. Это был самый обычный меч, не артефакт. Се Лянь отбросил его в ноги призраку. — Да ты! Ты! — не успев ничего понять, Бао Фанг посмотрел на свои руки, на меч под своими ногами, и уже растерянно показал на телегу с товаром позади себя. — Да наш товар самая настоящая… — Копия. Раздался тихий голос, на который все сразу обратили внимание. Се Лянь сразу понял, кто стоит у телеги и уже поспешил предостеречь. — Ки Ан! Однако, не успел Се Лянь и слово вставить, как девочка выпрямилась, держа в руках какие-то рукописи. — Это всё самая обычная копия. — Что ты такое говоришь? Что ты, мелкая дрянь, понимаешь в этом? Бао Фанг успев снова разгневаться, развернулся и направился к девочке, махая руками. — Я понимаю в этом достаточно, и если вы этого не знали, то я расскажу вам, вот, — развернув свитки, Ки Ан указала на иероглифы. — Тут сказано, что все свитки написаны разными заклинателями, в разное время, однако датированы одним временем, даже стиль подписи, хоть они и разные. Все уставились на свитки, в том числе и Се Лянь, который подошёл ближе, чтобы защитить девочку при необходимости. И та оказалась совершенно права! — А ещё эти фигурки, выполненные из глины. Если верить табличке, рядом с которыми они лежат, то сделаны они различными мастерами со всех уголков света. Но если присмотрится, то только на трёх остались отпечатки пальцев, которые тоже между собой очень похожи. Все с большим интересом окружили Ки Ан, толкая друг друга. Девочка продолжала рассказывать почти про каждый товар. Кто-то даже начал ей совать в руки предметы из телеги, и та не растерявшись, скоро осматривала вещь и рассказывала, почему это подделка. Се Лянь удивился так же сильно, как Бао Фанг: — Не может быть такого! Как так… А это? Неужели и это? — Вы посмотрите на них! Самые настоящие мошенники! А собирались забрать все лавки и продавать за бешеные деньги! — Вы всё также можете это продавать. Но так как это не стоит так дорого, то и всю улицу занимать не придётся. Кто-нибудь вам точно освободит лавку, или сможете отстроить свою. — Ки Ан вернула на место товары. А взглянув на принца, виновато опустила голову. Се Лянь правда смотрел только на девочку, но в его взгляде не было ни намёка на злость или обиду за её непослушание. Обратившись к призраку, принц улыбнулся. — Ну вот и славно. Конфликт можно считать исчерпанным, надеюсь?***
Когда толпа начала расходиться, Ки Ан встала рядом с принцем и, держа руки за спиной, ещё раз взглянула на телегу, которую увозили призраки. — Ваше Вы… Даочжан Се, простите, что ослушалась Вас. — Ки Ан, к чему извинения? — Се Лянь посмотрел на ребёнка и пошёл дальше. — Ты поступила правильно. Благодаря тебе всё закончилось очень хорошо. Откуда тебе известно о стольких товарах? — Я впервые их видела. Просто достаточно обладать небольшим знанием, чтобы понять, действительно это ценные вещи или нет. — Небольшим знанием? Ки Ан, я ещё не видел того, кто бы мог так легко и быстро определить подлинность вещей. — Ну… — она улыбнулась и зашагала более уверенно. — Не печалься, что у тебя нет чина, а печалься, что нет таланта. Ещё немного обсудив эту ситуацию, принц вспомнил, для чего же именно пригласил Ки Ан на прогулку. — Тебе нравится в Призрачном городе? Ки Ан уже успела расслабиться за это время, а услышав вопрос, замедлила шаг. Она задумалась, смотря себе под ноги, и также задумчиво ответила. — А Вам? Ответного вопроса Се Лянь не ждал. Это застало его врасплох. — Думаю, у нас с тобой разные обстоятельства, Ки Ан. Я выбрал жизнь в Призрачном городе сам. Но ты оказалась здесь не по своей воле, я так понимаю. И мне интересно, смогла ли ты привыкнуть? По правде говоря, если бы жизнь Се Ляня повернулась иначе, он ни за что ни выбрал бы жизнь в Призрачном городе. Даже вероятность того, что он там окажется, была крайне мала, не вознесись он в третий раз. И жить бы он там не стал, не будь Хуа Чэн его супругом. Ничего не мешало Се Ляню продолжить жить в деревне Водных Кашатов или в храме на Небесах. Но любовь к Сань Лану и желание всегда быть рядом побороли недоверие к нечисти. В целом, не будь с ним Хуа Чэна, жизнь принца была бы совсем другой. — Простите, если прозвучало резко. Просто мне не задавали такой вопрос со дня моего переезда в Призрачный город. Вы же живёте тут из-за градоначальника Хуа? Я действительно живу тут из-за отца. Меня действительно принудили к переезду, никто меня ни о чём не спрашивал, и я не особо рада тому, в какой сейчас нахожусь ситуации. Но у меня нет другого выбора. Ки Ан замолчала, продолжая идти, как шла до этого, и будто ни о чём больше не думала. Се Лянь же думал за двоих. Ещё до первого вознесения он был достаточно наивным. На вопросы советника отвечал так, что у того останавливалось сердце, а если у него было два пути, которые ему не нравились, то обязательно придумывал третий. Это можно было назвать и настырностью, и детской наивностью. Это в любом случае не принесло в его жизнь ничего хорошего. Ки Ан же в своём возрасте смотрит на всё довольно зрело, однако, пессимистично. И хоть принцу давно не семнадцать, всё же наивности немного при себе держит. — Всегда есть выход, нужно просто лучше искать. У тебя есть мечта? — А у кого её нет? — с улыбкой сказала девочка, наконец взглянув на принца. — Мне нравится читать, знать много всего о нашем мире, а ещё делиться этим со всеми. Может, открыть свою школу, ну или хотя бы стоять на улице и на всю деревню рассказывать интересные истории. Ки Ан говорила это так радостно и возбуждённо, что Се Лянь мог с уверенностью сказать, что надежда на лучшее у неё всё-таки имелась. — Это прекрасная мечта, Ки Ан. — Мне очень приятно, что даочжан неравнодушен. Спасибо. Было что-то такое, что цепляло принца в ребёнке. Хотелось ей помочь. Не дать ей остаться в Призрачном городе, одарить возможностью исполнить её мечту. Дать возможность пойти по правильному пути. И, конечно, на это подталкивал не только разговор, но и ситуация, которая произошла сейчас на улице Призрачного города. То, сколько известно ребёнку, и то, как бесстрашно она ведёт себя рядом с нечистью, даже если та запугивает и размахивает мечом. Всё это наводило лишь на один вопрос. — Ки Ан, ты не думала встать на путь самосовершенствования?