Улыбнись, милая.

Когда Чарли проснулась, она увидела незнакомую и немного странную картину: Аластор уже лежал рядом с ней на подушках, скрестив руки на животе и тупо глядя в стену перед собой. Ее пробуждение от сна не осталось незамеченным, и его взгляд скользнул по ее поднимающейся фигуре. — Доброе утро, дорогая, - поздоровался он тихо, чтобы не нарушать тишину в комнате. — Ты хорошо спала? — Хорошо, я полагаю, - пробормотала Чарли все еще сонным голосом, скрывая легкое головокружение, которое она испытывала, постепенно приходя в сознание. Она не знала, было ли это связано с более сильным утренним опьянением, с алкоголем, который она употребила накануне, с очень горячим сексом, который у нее был с мужчиной, или с тем фактом, что воспоминания о неприятностях прошлой ночи постепенно возвращались к ней. Возможно, это могла быть комбинация всех четырех факторов, подозревала она, но что бы это ни было, Чарли в данный момент не чувствовала себя полностью отдохнувшей, и даже нормально проснуться ей было трудно. — Может, кофе поможет? - Аластор задумался, видя ее состояние, и слегка улыбнулся, но, как всегда, вежливо. Забавное маленькое приглашение; Кому в здравом уме придет в голову пить кофе, когда на улице еще темно? С другой стороны, Аластор был необычным человеком, и это были далеко не самые странные вещи, которые он когда-либо предлагал. Кроме того, Чарли слишком устала, чтобы думать об этом в своем нынешнем состоянии. — Было бы неплохо добавить больше молока и сахара, - пробормотала Чарли, протирая глаза, чтобы прогнать остатки сна. — И даже не заставляй меня говорить о том, что я «испортила» этот… зерновой отвар. Аластор засмеялся, но смех, казалось, не появился в его глазах. Во всяком случае, это казалось довольно натянутым, как будто он в первую очередь играл роль в сцене, целью которой было сделать день комфортным и беззаботным, даже если это не обязательно было так. Однако, к его большому облегчению, Чарли действительно была слишком затуманена после сна, чтобы заметить еще одну аномалию, позволившую ему легко выскользнуть из кровати и направиться к двери. Увы, он снова ее недооценил; эта надежда казалась неуместной, потому что Чарли смело схватила его за запястье, и этот жест остановил его на полпути. — Эй, спешить некуда, - сказала она. — Останешься со мной ненадолго? Аластор наблюдал, как она осторожно опустилась обратно на кровать. Зарывшись лицом в подушку, Чарли чувствовала себя там вполне комфортно, как будто было так естественно лежать на чужой простыне, маня его прикосновением пальцев к запястью, чтобы он принял ее приглашение. Аластор не сразу обратил на это внимание, но по ее просьбе остался на месте. — У тебя всегда что-то на уме, когда просыпаешься, — заметила она с любопытством, понимая, что её предположение может быть далеко от истины, потому что, в отличие от нее, взгляд его был ясен, и невозможно было сказать, как долго он было с тех пор, как он проснулся; однако ее точка зрения осталась в силе. — Итак, что у нас сегодня? Аластор застонал, но только про себя. Ему сейчас было не до разговоров, особенно после вчерашнего довольно тяжелого разговора с куклой. Чем больше времени он проводил с ней, тем больше он осознавал ее склонность задавать все больше и больше вопросов. Это его раздражало, не говоря уже о том, что ему было немного трудно смотреть ей в лицо, когда он все еще пытался успокоиться после такой мелочи… инцидент в его зале произошел всего час назад. — Много чего, если быть честным с тобой. — Ты хочешь поговорить об этом? - Снова спросила Чарли, как из искренности, так и из вежливости. Ей было любопытно, что у него на уме, а также она хотела помочь ему, потому что верила, что обсуждение определенных вопросов с кем-то может сотворить чудеса с измученной душой. Ну… по крайней мере, большую часть времени это работало, и Чарли не могла знать, что проблемы, беспокоящие Аластора, определенно находятся вне ее контроля. В конце концов, она даже не подумала о криках, нарушивших спокойствие ее разума, которые она просто считала не чем иным, как завыванием ветра. Ее разум просто слишком привык к более приземленным проблемам и теперь отчаянно пыталась адаптироваться к новой реальности, в которой она оказалась. На самом деле, она даже не хотела больше терпеть неудачи. — Дело не в том, что мы этого не делаем, — последовал раздраженный ответ, замаскированный обычной раздражительностью, которую испытывает человек сразу после пробуждения. Из-за этого промах не слишком обеспокоил Чарли, тем более что Аластор был прав. Они действительно много говорили о своих проблемах, и, возможно, пришло время не еще больше вскрывать раны, а найти какое-нибудь развлечение, может быть, для разнообразия, кроме секса. Такая смена темы была бы гораздо предпочтительнее для них обоих и особенно порадовала бы Аластора. В конце концов, сообщать ей о текущем состоянии ее лучшей подруги, которая в данный момент находилась в плену в своем подвале (что оказалось невероятно раздражающим), было менее чем подходящим для разговора в постели. Или, откровенно говоря, ни о каком хоть сколько-нибудь вежливом разговоре — и его колотившаяся голова, конечно, не хотела больше слышать девичьих криков. — Думаю, ты прав, — зевнула Чарли, наконец сменив тему. — Но все равно сейчас ты выглядишь слишком напряженным, расслабься и ложись. По ее предложению Аластор так и сделал. Он откинулся на подушки, вежливо сложив руки на животе, снова приняв ту же позу, в которой она видела его минуту назад. Когда он снова оказался близко, Чарли сократила расстояние между ними, прижимаясь к его руке — и в этот момент все его мысли остановились, как всегда, когда она была так близко. Это чувство было во многом взаимным; его запах был подобен столь необходимому кислороду, а может быть, даже больше. Но… Аластор не мог не думать, что все это было очень забавно — как для некоторых, таких как Чарли, любовь была такой могущественной вещью, основной необходимостью для выживания, — чем-то таким, в чем можно не быть уверенным, было ли это на самом деле, но что начинаешь задыхаться в ту минуту, когда ее у тебя отнимают. Такие люди никогда не рассказывают о потрясениях, которые переживают другие, более похожие на них: те, кто испытывает ощущения, но знает, что предполагаемый «кислород» был там, все равно задыхаются от него. Ведь такие, как он, лучше других знали, что первый вдох — это не только дар жизни для человека, но и самое болезненное переживание, с которым он когда-либо сталкивался. Неспособность помнить такую ​​всепоглощающую боль была поистине великим милосердием; чего нельзя было сказать о памяти о первой любви. «Любовь». Аластор все еще не мог до конца понять, что означает это слово, и, честно говоря, чем больше он с ним сталкивался, тем больше убеждался, что для него не существует универсального определения или, по крайней мере, такого, которое его можно было бы принять как нечто описывающее то, через что он проходил. Конечно, так и было — хотелось бы думать, что любой мог понять то, через что он прошел. Это было далеко за пределами простой «любви», это не были ни те мечты маленьких девочек о рыцарях на белых конях или их мистерах Дарси, ни какие-либо явно возвышенные мысли, которые могли прийти в голову мальчикам-подросткам. Аластору всегда казалось, что мысли о любимой ужасно похожи на одержимость, а постоянное желание ее присутствия было в лучшем случае созависимым. Неуправляемая сила, переворачивающая жизнь человека с ног на голову — ох, как это было похоже. Однако для такого эмоционального потрясения должна быть прочная основа, верно? Ведь что отличает человека от других животных, так это то, что он действует не только под воздействием бушующих гормонов, но и под влиянием чего-то большего. Чтобы «любовь» случилась, должен быть физический аспект (по крайней мере, в большинстве случаев), а также… может быть, дружба? Эта концепция тоже была ему чужда, но несколько более осязаема. «Друг» — это тот, кого ты знаешь много лет, и между людьми, состоящими в таких отношениях, мало что хранится в секрете. Для него такой человек, как Хаск, мог быть «другом»: старик определенно знал больше, чем следовало бы, и, несмотря на это, Аластор никогда бы не сказал этого вслух… он также был единственным, к кому он мог обратиться за помощью или советом. Он знал, что Хаск был настолько же пьян, насколько правдив, и ценил его дерзость. В случае с Чарли… физический аспект определенно присутствовал, о чем свидетельствуется прошлая ночь и много ночей до этого. Ему также было приятно иметь ее рядом; Сила, исходившая от этой наивной маленькой девочки, несомненно, позабавила его, а также произвела на него глубокое впечатление. Но помимо этого… Что произошло в их отношениях? Он долгое время даже не знал, кто ее отец, а что касается ее «увлечений», то знать было более чем важно. Аластор по крупицам узнавал о ее прошлом, так же, как она узнавала о его, но в целом это казалось таким… поверхностным, возможно? На самом деле они были чужими друг другу. И если да, то что вообще их объединило? Было ли это на самом деле так? Стоило ли это жертв, которые они постоянно приносили, тех испытаний, с которыми им приходилось сталкиваться? Думала ли Чарли об этом вообще? — Чарли, ты когда-нибудь задумывалась, почему именно я тебе нравлюсь? — Спросил он, глядя ей в глаза в поисках ответа. Услышав странные слова, Чарли подняла голову; однако она все еще не могла видеть выражение лица Аластора; взгляд его был направлен куда-то в сторону, вне досягаемости; Почему она должна в этом сомневаться? Он ей действительно нравился. Разве этого было недостаточно? Конечно, для этого были причины. А их было много — он был единственным человеком, который давал ей почувствовать себя способной к самостоятельности, который верил, что она сможет добиться своих целей, даже если он сам находил их смешными. Он был единственным человеком, который всегда был с ней честен, несмотря на их разногласия и множество споров, которые у них были на протяжении трудного периода их отношений. Она уже рассказала ему все это, плюс три слова, которые соответствовали всему остальному. Зачем ее разуму подвергать сомнению то, что уже знало ее сердце? — Что? Нравится… Причина, по которой ты мне нравишься? — Таким образом, она смогла выдавить из себя, совершенно ошеломленная. — Да. — Что за вопрос, тебе не кажется? — подумала она, чувствуя, как нервный смех подступает к ее горлу после короткого и бесстрастного подтверждения Аластора. — Я имею в виду… я же говорила тебе, что люблю тебя, верно? Это показалось бы милым, если бы не то, что для него это было совершенно, невыносимо наивно. — Но ты даже меня не знаешь, Чарли Магне. — Я могла бы, если бы ты позволил мне, Аластор Карлон. Чарли имела в виду именно то, что сказала. Если любить Аластора означало знать его близко, то она хотела именно этого. Ей хотелось знать, кто он такой, а не простого популярного радиоведущего, чья яркая улыбка так хорошо скрывала его эмоции. Она хотела знать, что сделало его таким, какой он есть. Почему он постоянно улыбается, почему у него на коже были эти шрамы, почему он оставался таким сдержанным даже в моменты, вызывающие уязвимость. Если она этого не знала, то это было чувство одиночества, не только для нее, но, вероятно, и для него тоже. Однако такого предложения было недостаточно, чтобы побудить мужчину даже задуматься об этой мысли. Возможно, это произошло за долю секунды, когда Аластор посмотрел в грустные, полные надежды глаза Чарли, но даже того небольшого самоконтроля, который у него еще был, было достаточно, чтобы не потрясти его. Он был, как всегда, осторожен и решил не затягивать разговор. — Чарли, я прошу прощения, но, думаю, тебе пора идти домой. — Что? Но почему? Следующим очевидным и неприятным вопросом было «почему». Да, этого и следовало ожидать от столь неожиданной просьбы. Однако, если честно, Аластор в ту ночь мог бы обойтись и без более настойчивых допросов. Разговор, который они вели в постели, все больше напоминал допрос, на котором он был подозреваемым — особенно для человека, который действительно мог оказаться в полицейском участке в любой момент из-за множества ошибок, допущенных им в последнее время. Это было неприятное ощущение, если не сказать больше. Это напомнило ему об ошибке, которую он еще мог исправить и которая ждала его в подвале. Что ж, ему не следовало слишком рассчитывать на свои шансы; в конце концов, каждая потраченная минута была риском. Кроме того, невежливо заставлять женщину ждать, правда? Возможно, даже в большей степени, чем выгнать гостя из дома посреди ночи. Да… это было не очень мило с его стороны, и когда он увидел растерянное выражение лица Чарли, он понял, что она тоже сбита с толку его полным отсутствием манер. Это была проблема. Это может стать проблемой, если она начнет что-то подозревать, помимо ее огромной потребности знать его личные дела. Ему нужно было что-то сделать, как-то… смягчить свою грубость. — Позволь мне проводить тебя домой, Чарли, — предложил он с улыбкой, а затем добавил с беспокойством в глазах, которое могло бы обмануть даже лучшую актрису в мире: Мы же не хотим, чтобы тебя схватили и куда-то потащили куда-нибудь в такую темень, правда? Чарли подняла бровь, удивившись и необычности ситуации, и странному предложению: все знали, что Аластор Карлон — настоящий джентльмен. Однако она была более чем способна вернуться в дом, расположенный в нескольких шагах от ее собственного, не будучи «схваченной и куда-то потащенной». По крайней мере, ей нравилось так думать. И все же она приняла его вежливый жест, как для того, чтобы не задеть его мужскую гордость, так и для того, чтобы украсть еще несколько минут с человеком, который, вопреки всякой логике, стал панацеей для ее больной души. В те драгоценные минуты она отогнала мысли о том, как необычно было для него так себя вести, когда он фактически выгнал ее из дома посреди ночи, казалось бы, без веской причины. Хотя она и помнила очень неприятное воспоминание о том, как тот самый мужчина растворился в воздухе перед рассветом, когда они провели ночь вместе в ее доме… это все равно казалось ей странным. Но не было причин сомневаться в нем. В ее жизни и так было достаточно неопределенностей, и ей не нужна была еще одна, даже если он сам пытался посеять семена сомнения в ее сердце всего несколько мгновений назад. Не было необходимости придавать этому слишком большое значение; в конце концов, согласно тому, что он говорил ей раньше, природа их отношений была такой, какой он никогда прежде не испытывал. И в этом случае… следовало ожидать, что он будет чувствовать себя неуверенно, даже если никогда открыто этого не признает. Поэтому все, что нужно было сделать Чарли, — это довериться ему во всем. Сохраняя последнюю опору силы и уверенности, которая она оставила в жизни, освещая текущую и наступающую тьму, а музыка рассеивала громкую пустоту тишины, предшествовавшей бурям, которые никто никогда не мог предвидеть. Тишина была их невидимым спутником, когда она охотно поднялась с кровати и снова оделась, молча стоя между ними, как сопровождающая, которой было поручено следить за тем, чтобы они выполнили свою часть сделки. Это все еще висело над ними, когда она вышла вслед за Аластором из его дома, шла рядом с ним, пока они совершали небольшое путешествие обратно к ее дому, и даже когда она осмелилась повернуться к нему и чмокнуть его в губы и обнять, что, как ей хотелось, могло продлиться еще несколько минут, прежде чем он отстранился и ушел. И это был невидимый сосед по комнате, который приветствовал ее, когда она прошла через дверь и вошла в холл, приглашая ее вернуться в тишину, которая эхом разносилась по маленьким коридорчикам, через каждую комнату, из каждого уголка и закоулка. Теперь жары уже не было, но и беспокойства не было. Это было просто запустение, замаскированное блестящей мебелью с красивой обивкой, полками, украшенными безделушками, и улыбками, застывшими в фотографиях на стенах. Улыбки, которые, возможно, и были настоящими на момент съемок, но никоим образом не являются отражением настоящего времени. Она улыбнулась, пожелав Аластору спокойной ночи, прежде чем он вернется в свой дом, но это было только для того, чтобы скрыть свое беспокойство из-за того, что ей пришлось покинуть его так скоро. Когда фальшивая улыбка исчезла, не осталось ничего, кроме губ, которые своей неподвижностью ни о чем не говорили. Чарли сняла обувь и поднялась по лестнице в свою комнату. Кровать осталась незаправленной, такой же, как она оставила ее накануне утром, забытая в вихре движений в начале дня. Она небрежно разделась, оставив свою одежду беспорядочно разбросанной по полу, и открыла ящик комода, чтобы надеть первую попавшуюся ночную рубашку, прежде чем лечь на незастеленную кровать и положить голову на подушку. Это было чуждо, хотя и принадлежало ей, как чувство, которое испытываешь в собственной постели после долгого отсутствия в другом месте. Это довольно глупое сравнение, поскольку всего несколько часов назад она спала в постели Аластора, но, возможно, именно потому, что она скучала по нему, и это навело ее на такие унылые мысли. — Возьми себя в руки, Чарли, — раздраженно пробормотала она, обвиняя себя в глупости за то, что повела себя как несчастная девушка, вынужденная расстаться с возлюбленным. — Это не значит, что ты не увидишь его завтра. Но мысль о завтрашнем дне одновременно успокаивала и беспокоила ее. Да, может быть, когда наступит рассвет, она сможет снова пойти к нему домой и встретиться с ним, и тогда все будет хорошо, и она сможет забыть об этой совершенно непонятной ночи, как о чем-то необыкновенном. Но когда она вспомнила, как тревожился Аластор, она начала задаваться вопросом, можно ли решить проблему, если она поспит хотя бы несколько часов сейчас, иначе на следующий день она может перерасти во что-то гораздо более серьезное. Но, к сожалению, обещание нескольких часов сна, которое, как она думала, она могла себе дать, было прервано громким стуком, нарушившим тишину дома и эхом отдавшимся от двери в ее комнату, так что она могла ясно его слышать. Чарли тут же вскочила с кровати и уже выскочила из-за одеяла и выбежала из комнаты, когда стук в дверь продолжился. Она задавалась вопросом, был ли это Аластор и почему он вдруг вернулся к ее двери гораздо быстрее, чем она ожидала. Может быть, что-то случилось по дороге домой, но что могло вызвать такую ​​спешку в этой полуминутной прогулке? Может, он вернулся поговорить? Это была бы гораздо более разумная и убедительная причина так быстро сбежать по лестнице, учитывая, что, спускаясь вниз, она чуть не споткнулась о собственные ноги, нервное ожидание заставило ее броситься прямо к двери и распахнуть ее с такой скоростью, что она могла сорваться с петель. Но, о чудо, перед ней стоял промокший и дрожащий Энджел Даст. — Энджел? Где ты- От неожиданных объятий, в которых она внезапно оказалась, у нее перехватило дыхание, и он прижал ее к себе, когда Энджел ворвался в ее дом, спасаясь от пронизывающего холодного воздуха снаружи. Он обнял ее, словно желая согреть, а заодно и оросить слезами, что удивило ее даже больше, чем его внезапное появление. — …Ты в безопасности… — всхлипнул он, уткнувшись лицом ей в плечо. — …Ты в безопасности… Я так волновался за тебя… И он действительно был таким. Вся прогулка сюда была трудной, так как его мучили невыносимые мысли о том, что он может опоздать или столкнуться с чем-то, с чем не справится самостоятельно. Поэтому он испытал такое облегчение, что ему не придется иметь дело с такими переживаниями, увидеть, как Чарли лично открывает дверь, почувствовать, как она жива и дышит в его объятиях в этот самый момент. Облегчение, которого Чарли не совсем понимала, потому что, во-первых, почему это его так беспокоило? — Конечно, я в безопасности, Энджел. Почему нет? Когда его хватка усилилась, а дыхание стало более поверхностным, Чарли расслабила мышцы, чтобы отстраниться. Все еще держа его за руки, она почувствовала напряжение еще до того, как увидела его в его глазах. — Чарли, мне нужно тебе кое-что рассказать… об Аласторе. Темнота в комнате была почти осязаемой из-за тяжести, которую она приняла с тех пор, как Энджел произнес зловещую фразу, и это предупреждение было важнее, чем нехватка воздуха после возвращения в отель. Их тяжелые вздохи звучали в тишине как нечто ужасное; возможно, тревога, охватившая двоих друзей, лишила комнату кислорода. Возможно, это невозможно, учитывая правила физики, но почему-то более вероятно, что имя, повторяющееся в голове Чарли, будет произнесено вслух, и снова таким обеспокоенным тоном. — Что насчет Аластора, Энджел? - Нерешительно спросила Чарли, не уверенная, было ли чувство, сжимающее ее сердце, опасением, готовностью защитить имя, которое ее друзья так часто ругали, или, возможно, страхом. Потому что что бы Энджел ни собирался сказать, это должно было быть что-то плохое. Что-то невообразимое. — Он тот, кто убил Черри. Он убийца.

***

Аластор открыл дверь подвала, как он делал это всегда много раз, медленными и осторожными движениями спускаясь по лестнице в темноту комнаты под своим прекрасным домом. Место довольно пустое, за исключением нескольких валяющихся инструментов и, возможно, случайных «гостей», слоняющихся вокруг. Однако сегодня вечером здесь было, пожалуй, слишком многолюдно. — Вы определенно поставили меня в трудную ситуацию, мисс Вэгги, - сказал Аластор с раздраженным вздохом, его холодные глаза уже сосредоточились на девушке, лежащей на полу. Он был поражен тем, что Чарли так и не проснулась во время этого испытания - она, должно быть, была либо более измотана, либо сильно пьяна, чем он ожидал. Сама Вэгги не была особенно тихой, и во время их односторонней борьбы с ней то и дело слышались крики. С другой стороны, девушка была гораздо слабее, чем казалась: в ее миниатюрной фигурке не было ничего, что могло бы компенсировать беспокойный и раздражающе высокий голос. И, глядя на ее нынешнее состояние, это заставило его рассмеяться. Трусливая девчонка напала на него, пританцовывая к его двери и вторгаясь на его территорию без приглашения, теперь это была просто картина позорного поражения. Как трогательно. Вэгги была полностью связана, с кляпом во рту, неподвижна с потерянным даром речи, неспособная пошевелить ничем, кроме глаз. Ее разум лихорадочно работал, но каждый мускул ее тела оставался совершенно неподвижным, как из-за страха, так и из-за того факта, что она была связана так сильно, что у нее не было места для маневра. Веревки врезались в нее, трение изношенного материала терло ее до крови и разрывало кожу, тугие веревки грозили вскоре остановить кровообращение. Вначале она сопротивлялась, но каждое нажатие на ее бедные вены грозило тем, что она теряла сознание, то возвращалась к нему. Она не чувствовала себя в безопасности, когда ее глаза закрывались, и она погружалась во тьму, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как оставаться совершенно неподвижной и бодрствовать. Было так темно, что свет единственной лампочки не мог рассеять тьму в комнате, но этого было достаточно, чтобы отбросить зловещую тень на приближающегося к ней монстра. Его взгляд заставил ее сердце замереть от страха, и она могла только мечтать о том, что у нее хотя бы хватит сил ползти, как червяк. Но если ее удерживали не оковы, то ужасное избиение, которому подверглось ее тело. Он был безжалостен, заставляя ее подчиниться; в этот момент все было как в тумане, но боль постоянно напоминала ей о том, как ее голова ударялась об пол, как ее ударяли в живот, как на нее наступали, и это лишь некоторые из них. Она не была уверена, было ли это из милосердия, что этого было недостаточно, чтобы сломать кость, но это было настолько мучительно, что она чувствовала, как кровь течет по перерезанным венам. Прямо сейчас ей было больно даже дышать, учащенное сердцебиение отражалось от боли в груди, когда она отчаянно пыталась остаться в живых и в сознании. Аластор присел на одну ногу, чтобы поближе рассмотреть ущерб, который он ей нанес. Красные нарывы скоро станут фиолетовыми или, возможно, болезненно-желтыми, в зависимости от того, как долго он захочет держать ее здесь. Но все это были лишь поверхностные раны, скрывавшие настоящие внутренние повреждения. Это чувство страха оказаться в ловушке того, что могло бы стать для нее воплощением ада, беспомощности из-за того, что ее смелое и нахальное мужество в конечном итоге подвело ее, и беспокойства о том, увидит ли она когда-нибудь снова дневной свет за пределами тьмы этого мира. Вэгги постоянно выставляла себя напоказ, запертая в своем примитивном мозгу, который теперь не знал ничего, кроме абсолютного ужаса. Но даже этого было недостаточно, чтобы убедить Аластора в том, что она действительно достаточно пережила. — Тебе повезло, что она не проснулась, иначе я бы не был так добр и не оставил бы тебя в живых, - заметил он, наклонив голову, как будто вежливо разговаривая с ребенком, слишком глупым, чтобы понять, что он сделал не так. — «Или даже как наш дорогой друг». Взгляд Вэгги медленно и неохотно скользнул по комнате к месту в углу, на которое указал Аластор. Сначала она даже не поняла, о каком «друге» идет речь; в темноте она не увидела ничего необычного, и это было, пожалуй, самое странное, потому что в подвале не было ничего особенно обычного. Ничего, кроме груды грязной тряпок, лежащей неподвижно, как и следовало ожидать от неодушевленных предметов. А потом они зашевелились. И Вэгги поняла, что это были не просто предметы. Куча тряпок сжалась и из этого комка ужаса вырвался легкий стон боли. Глядя на это, Вэгги все еще не была уверена, было ли страдающее там существо животным, человеком или кем-то еще. Действительно, какими бы отличительными чертами ни были ее несколько мест на теле, которые избежали повреждений. Каждая маленькая деталь, выглядывавшая из-под кусков ткани и неотличимая от кусков кожи, была отмечена величайшей жестокостью, которую она когда-либо видела. Если бы не хриплые крики человека, захлебывающегося собственной кровью, она даже не была бы уверена, что существо живо. Честно говоря, даже без медицинского осмотра она знала, что в таком подвешенном состоянии надолго не останется. Всего несколько минут, в лучшем случае несколько часов отделяли его от встречи со своим создателем. И это напугало Вэгги еще больше, чем раньше. Потому что это означало, что Аластор не был просто убийцей или обычным хищником, что само по себе было невообразимо. Нет, он был подобен коту, который нашел мышь, с которой можно поиграть, не потому, что ей нужно было есть или защитить себя, а просто чтобы развлечься за счет бедной жертвы. Он был безжалостным котом, а она — просто беспомощным грызуном. И в глазах Аластора она тоже была простой крысой. Паразит, который думал, что он настолько умен, что избежал ожидавшей его участи; вредитель, который ерошит свои перья, не имея за собой никакой реальной силы, тот, кто защищает его от опасности, над которой он по глупости высмеял. Аластор отказался высмеиваться. Он был достаточно терпелив, и теперь все, что ему хотелось, — это расслабиться и отказаться от притворства, хотя бы на мгновение. Улыбнись, если хочешь. Но его лицо растянулось в широкой тревожной ухмылке, настолько пугающей и неподходящей для лица, которое многие считали красивым. Он не был тем человеком, которым так долго притворялся, он не был тем человеком, который обманом заставил лучшую подругу Вэгги поверить, что он не тот монстр, за которым скрывалась его гнилая душа. Он вообще не был человеком. Он был един со своей ухмылкой, фальшивая маска превратилась в настоящую, когда он радовался тому, что должно было произойти. Ему так хотелось немного отдохнуть, выпустить пар, который кипел внутри всех этих назойливых дураков, этих гордых парней и наивных, глупых дам. Итак, улыбка осталась на его лице, потому что впервые за долгое время он был близок к тому, чтобы его развлекли.