***
— Если бы я не знала, что это не по-настоящему, точно бы потеряла сознание... - говорила Алиса, выйдя из кинотеатра под полным впечатлением от увиденного. Сердечко её часто билось от переизбытка адреналина в крови, а ноги были ватными. — Ну это же не совсем выдумка. Так бы всё и случилось, если бы не ваша просьба, - постукивая тростью с каждым своим шагом, отвечал Воланд, которого совсем не тронула кровавая картина. — Всё равно... А вообще этим "фильмом" вы хотели показать мне, что я смогла предотвратить? То есть я сделала хорошее дело? - начав кокетливо ухмыляться, художница посмотрела на своего спутника, что также ей улыбался. — Нет, вовсе не по этой причине, - пожал плечами мужчина, останавливаясь рядом с девушкой. — Я вам это показал, чтобы вы наглядно понимали с кем имеете дело, - резко посерьёзнел дьявол, смотря своими бездонными глазами в душу молодой студентки, на что та аж сделала один неуверенный шаг назад. Такие перепады настроения ей совсем не нравились. — Вы про себя говорите или про Ивана? - начала мямлить Алиса, сложив руки за своей спиной. Почему то именно в эту секунду ей стало по-настоящему страшно, как-будто она полезла туда, куда не стоило. — Может вы хотите поесть? А то рестораны скоро закроются, - указал на факт профессор, уходя от вопроса, в котором он не видел особого смысла, ведь ответ лежал на поверхности. — Ах, точно! Время-то уже позднее, мне стоит пойти домой уже, - глядя в смартфон, говорила девушка, думая о том, как бы ей успеть на последний трамвай, не потратив кучу денег на такси. — Я бы вам не советовал возвращаться домой сегодня, - всё ещё как-то холодно молвил Воланд. Он был где-то в своих молчаливых раздумьях, выглядел мужчина так, как-будто его что-то беспокоило. Об этом говорила его частая смена положения рук на трости и вздрагивающая правая бровь при разговоре. Но что может волновать такое существо вроде него? — Это ещё почему? - не поняла художница, глядя на не свойственное демону выражение лица. Вроде оно было спокойным, но не внушающим доверия. — Если хотите, можете идти, я вам не указываю, - снова ушёл от ответа нечистый, уже вовсе отвернувшись от Алисы, чем ещё больше стал пугать девушку. У художницы что-то ёкнуло в сердце, а руки стали холодными: "Неужели он..." — А что вы можете мне "посоветовать" вместо этого? - приняв эти правила игры, Алиса решила разузнать у таинственного знакомого, есть ли у неё другие варианты. Она не совсем понимала на что он намекал, а может и вовсе не на что, и у него просто плохое настроение. Человек он непостоянный, словно настоящий чёрт из табакерки, никогда не знаешь, когда он оттуда выпрыгнет. — Я? Ничего, в этот раз я не консультант. А у вас скоро трамвай отходит, так что поторопитесь с принятием решения, - повернувшись к ней далеко не с самой искренней улыбкой, нечисть указала на золотые часы на своей руке. Алиса так ничего и не поняла, она просто смотрела на красивого мужчину перед собой, который явно чего-то недоговаривал, но при этом мило ей улыбался. Её глаза бегали то вверх, то вниз по дьявольскому силуэту, в котором она не нашла никаких ответов и даже подсказок. Сжав правую руку в кулак, она тихо поблагодарила Воланд за вечер и побежала в сторону выхода, ей показалось, что наоборот стоит поспешить домой, а не медлить. — И вам спасибо. Прощайте, - послышался глубокий голос за её спиной. Девушка на мгновение остановилась, ведь ей совсем не понравилась формулировка его предложения. Но обернувшись, она уже никого не увидела. Раздражённо шикнув, художница перешла на бег...***
Алиса приехала в свой район, что покрыт густым лесом. Вышагивая в сторону своего дома в тусклом свете уличных фонарей, она всё думала о словах Дьявола. Было ли это предостережением или же наоборот, пока не было известно. Но девушка гадать не стала, а просто ускорила шаг, решив побыстрее с этим разобраться. Подходя к подъезду, художница подняла голову в сторону своих окон, там была кухня, в которой по прежнему было темно – вроде ничего странного. В затхлой парадной по прежнему пахло плесенью и сыростью, в перемешку с жареной едой. Соседи как и всегда готовили ужин. Но поднявшись на свой этаж, она встала прямо перед дверью, не решаясь зайти. Стоя без каких либо телодвижений, в этой вечерней тишине она услышала еле распознаваемый звук телевизора по ту сторону, который включался в её квартире очень редко, и то только для просмотра Ютуба или новостей. Ни вчера, ни сегодня художница не пользовалась им, а значит дома всё же кто-то есть, или ей просто кажется, ведь есть всё те же соседи? Может она настолько себя запугала по дороге сюда, что у неё пошли галлюцинации? Следов взлома на ручке и замке она не обнаружила, а дверь она точно закрывала, ведь на это у неё был пунктик. Знаете такую привычку: несколько раз подёргать рукоять, чтобы убедиться, что дверь точно заперта? Это про неё. Уже потянувшись, чтобы открыть этот ящик Пандоры, Алиса осеклась, вспоминая слова Воланда: "Я бы вам не советовал возвращаться домой сегодня..." Можно было подумать, что это какой-нибудь Иван, что снова решил наведаться к ней в гости, сделав дубликат ключей, но ей в это мало верилось, ведь по плану он должен был приходить в себя после чудесного сна где-то дома. Но проверять, есть ли кто в её квартире или нет, она не хотела. Так что студентка просто развернулась и побежала обратно вниз по лестнице, оставив дальнейшие проблемы на потом. Перед уходом, девушка заметила торчащее письмо из своего почтового ящика. Не долго думая, она выдернула конверт и засунула его в передний карман джинс, чтобы потом прочитать. Уже оказавшись на улице, она закурила и стала размышлять над тем, где бы ей переночевать эту ночь. Денег особо на карте не было, она хранила в основном наличку, ведь именно так ей высылала средства на выживание пожилая мать. А все её сбережения как раз остались в квартире. Порывшись в сумке, она наткнулась на чёрную визитку своего адского знакомого. — Ну нет... - выдыхая горькие кольца дыма, мычала Алиса. Ей не хотелось бы снова ему докучать, ведь они только что расстались. Но с другой стороны, это было бы прекрасной возможностью разговорить его на счёт этих предостережений. Она некоторое время всматривалась в инициалы на визитке, но потом просто засунула её обратно в сумку, решив придумать что-то ещё. Художница просто брела вдоль пустой трассы, где очень редко можно было встретить машины. А тем временем в её бледных пальца красовалась вторая сигарета без кнопок. Погода была так себе, да и снег ещё пошёл, что похож был больше на дождь. В голову лезли глупые идеи, типа: взять билет на ночной поезд на другой конец Москвы, чтобы напроситься на ночь к крёстной алкоголичке, но что-то такая перспектива её вовсе не радовала. И когда девушка отчаялась и смирилась с тем, что она будет спать где-то на лавочке в парке, к ней подъехал чёрный автомобиль, что слепил ярким светом белых фар. Транспортное средство остановилось прямо перед Алисой, и хозяин опустил окно: — Вечер добрый! Подвезти? - послышался бархатный голос из салона. Девушка отшатнулась и попыталась разглядеть водителя, прикрыв глаза ладонью. — Извините, я иду домой, - уверенно ответила художница, не узнав человека в машине, а к незнакомцам она садиться не будет. Вместо этого, Алиса пошла в другую сторону, но тачка последовала за ней, чем ещё сильнее напрягла и так взволнованную даму. — Вы меня не узнали? Конечно я сейчас выгляжу иначе, но где вы ещё встретите такого импозантного мужчину, - продолжил говорить странный преследователь. Алиса развернулась, чтобы ещё раз посмотреть на водителя, что всё никак не хотел от неё отставать. Привыкнув к свету фар, она смогла приглядеться и увидеть черты лица незнакомца: пышные усы и округлые щёки, старомодный костюм и жабо. Выглядел он так, как-будто сбежал из прошлого и приехал за ней. — Нет, я вас не знаю, - спешно сказала художница и свернула в лес от греха подальше, а снег всё шёл и не сбавлял темп. — Подождите! Это же я! Бегемот, - кричал ей в след мужчина высовываясь из затонированой форточки. Девушка снова обернулась и поняла, что возможно сходства есть, да и кто бы ещё представился Бегемотом? Так что она пошла обратно к машине. — Зачем ты сюда приехал? - отряхивая тонкую кожанку от хлопьев снега, говорила Алиса, стоя перед авто. — Вам некуда идти и на улице далеко не май. Так что решил немного подсобить, мессир будет явно не против если вы загляните на чай, ведь вы так и не поели, - промурлыкал усатый уже открывая пассажирскую дверь. Художница долго мялась, но вдруг услышала, как позади неё хрустнула ветка, испугавшись, она инстинктивно прыгнула в машину, не оставляя себе другого выхода. А после в тишине они двинулись в неизвестном направлении...***
— Ох! Мы так надеялись, что вы придёте! Проходите-проходите! Конечно господин немного занят, но ничего, - радостно встречал их Коровьев, что как-то загадочно улыбался. Не то чтобы он всегда выглядел адекватным, но всё же. Сейчас все выглядели в глазах девушки слишком подозрительными. Алиса услышала за одной из дверей просторной квартиры, в которой она до этого не была, странные звуки: что-то свистело в воздухе и одновременно хрустело, а на фоне играла старая музыка 30-х. Так она поняла, что хозяин этого дома скорее всего там. — Как это всё... понимать...? - начала было возмущаться художница, распахнув двустворчатую дверь, как увидела слегка странную картину: Она увидела Воланда в обличии Владимира, стоящего топлесс посередине большой гостиной. В руках у него было что-то в виде шпаги, как оказалось, это была его привычная трость, просто в раскрытом виде. Ей он разрубал ярко-зелёные яблоки, что подкидывал в воздух смирно стоящий Азазелло. А голая Гелла ходила рядом и собирала с пола разрубленные дольки на серебряный поднос. Честно говоря, Алиса не знала, что ей говорить в этой ситуации, она просто встала как вкопанная и пялилась на полуголого демона, исключительно с профессиональной точки зрения. — Вечер добрый, я так рад, что вы всё-таки решили зайти, - улыбнулся ей хозяин квартиры, что наконец-то отвлёкся от своего увлекательного занятия. — Здрасте, - коротко поприветствовал её чёрт, после чего смачно откусил совсем свежее яблоко, которое он был должен подкинуть. — Проходите, не стесняйтесь, стол уже накрыт, - говорил Воланд, пока ведьма накидывала тёмно-бордовый халат на его обнажённые плечи. — Что здесь вообще происходит? - уже начиная психовать, Алиса всучила свою намокшую от снега курту в руки Фагота и пошла ко столу. Сначала её пугают, а теперь радушно встречают, как будто знали, что она вернётся. — Ничего, просто практикую своё мастерство фехтования, - усаживаясь на царский стул, говорил молодой профессор, на чьём лице до сих пор красовалась игривая улыбка, пока саму Алису распирало от негодования. — Вы меня специально запугали, чтобы я пришла к вам? - вопрошала Алиса, садясь на своё место за пиршеством, где ей любезно наложили её любимую томатную пасту. — Нет, что вы! Разве я бы посмел ввести в заблуждение столь наивную леди, вроде вас, ради собственных желаний? - с ноткой сарказма отмахивался Дьявол, что тоже решил пригубить налевных яблок, что так и сочились от своей спелости. — Если так, то что же такого плохого меня ждало дома? - Алиса тяжело вздохнула, а после принялась за еду, в ожидании ответа на свой вопрос. — Не знаю, может и ничего. Просто мне показалось, что вам бы было неуютно провести эту ночь одной в пустой квартире посреди леса после просмотра столь не весёлого фильма. Разве я не прав? - пожал плечами Воланд, что стал запивать кислый фрукт не менее горьким спиртом из золотой рюмки. А девушка уже поняла, что сегодня не добьётся от него честных ответов. И от этих выводов её настроение только ухудшилось. — А нельзя было так сразу сказать? Я бы просто пошла домой и не стала бы мёрзнуть на улице в снегопад, - ей ничего не оставалось, как просто подыграть лукавому, наматывая горячую лапшу на трёхзубую вилку. — Простите меня. Вы и вправду замёрзли, - сказав это, позади Алисы появился камин, от чего у девушки побежали мурашки. Подобный сервис не может не удивлять. — Я смотрю, вы переехали? - оглядываясь по сторонам, художница доедала последние макароненки на тарелке, собирая по краям остатки томатного соуса. Уж очень она была голодна. — Да. Я решил будет более удобно жить в реальной квартире, а то до чистилища не всегда легко можно добраться, - вытирая краешки рта белоснежной салфеткой, ответил князь тьмы. — Вам здесь не нравиться? - продолжил он, подходя к своей гостьи со спины. — Нет, здесь также уютно. Спасибо за ужин, - поблагодарила Алиса за угощенье, отодвигая от себя пустую посуду. — Пройдёмте в гостиную зону, поближе к камину, чтобы вы могли хорошенько согреться, - Воланд подал руку художнице, чтобы помочь ей встать. А сама девушка не осмеливалась и глаз на него поднять, он хоть и был в халате, но его торс и ключицы были по прежнему видны. Правда не ясно кого она боялась смутить своим взглядом: его или себя? Да и ей ли говорить о приличии, сама сидит в открытом чёрном топе без лямок. Она просто не рассчитывала, что ей сегодня придётся снимать верхнюю одежду вне дома: такое оправдание она выбрала для себя. Сев уже на привычный диван, Алиса сразу прибрала к рукам пушистый плед, прямо как у себя дома. Со временем, художница уже привыкла к компании Сатаны и стала больше себе позволять, не сковываясь в движениях, чему дьявол был только рад. — Может хотите выпить? - предложил Воланд, что сел прямо рядом со своей гостьей. — Я так с вами сопьюсь, ей Богу. Ой! - осеклась девушка, поняв что это выражение здесь не к месту, чем только рассмешила мага. — Сколько бы люди не пытались отречься от всевышнего и от религии, они всё равно упоминают его имя всуе, - усмехнулся Воланд, да так, что Алиса почувствовала его дыхание на своей щеке, настолько близко он сидел. — А говоря об алкоголе, разве вы хоть раз напивались в моей компании? Тем более спиртные напитки лучше всего помогают расслабиться и согреться, - не собираясь сдаваться, уговаривал её демон. Воланд и вся его компания, очень странно вели себя в этот день. Алиса прям нутром чувствовала, что здесь что-то не так, они что-то недоговаривают и скрывают. Но причину она пока так и не могла определить. Так что девушка решила принять бокал сладкого из рук самого змея искусителя, чтобы узнать, что же будет дальше. — А что сейчас с Ваней, неужели он смирно сидит дома? - сменив тему, она сделала глоток красного вина, заглядывая в огоньки пламени, что отражались в чёрных глазах Воланда. — Да, так и сидит. Зачем про него вообще сейчас вспоминать? Давайте лучше отметим спасение вами двух, совершенно невинных, жизней, - чокнулся с ней демон, нежелая говорить об этом сумасшедшем. Хотя может именно он сможет всё-таки рассказать ему: что такое шизофрения? А то сколько бы раз он не был в местах не столь отдалённых, Воланд так и не понял в чём заключается смысл этой болезни. Сделав ещё один глоток алкоголя, Алиса вспомнила про письмо, что она вытащила из своего почтового ящика. Девушка достала конверт из кармана и положила его на кофейный столик, чтобы его было удобнее открыть. Как тут, по верх её руки, легла горячая ладонь Дьявола. Художница в недоумении обернулась на демона, чьё лицо было ужасно близко к её: — Что-то не так? - захлопала глазами Алиса, не понимая почему её останавливают столь интимным способом. — Мне кажется вам не стоит его сейчас открывать. Прочитаете как-нибудь в другой раз, - начал тихо говорить Воланд, переплетая тонкие девичьи пальцы со своими. Щёки девушки сразу покрылись пунцом, но любопытство было сильнее. Не обращая внимание на уловки нечисти, она бросила взгляд на отправителя письма: "Центральный ЗАГС города Воронеж..." — Может там что-то важное, что не требует отлагательств... - художница попыталась аккуратно вытащить свою руку из захвата, но дьявол тут же притянул её ладонь к своим губам, оставляя на тыльной стороне лёгкий поцелуй, только бы она не смогла вчитаться в содержимое. — Нет-нет-нет! Если что-то и вправду серьёзное, люди в современном мире обычно звонят, а не шлют письма. Так что это может подождать, - уже шептал на ухо Воланд, тем самым просто добивая Алису, которую пробило на озноб. А после демон поставил свой фужер на тот же стол и освободившуюся руку положил на хрупкое плечо девушки, чтобы та точно отвлеклась от странной бумажки. — Но... - хотела было возразить художница, как почувствовала чужие губы на собственной шее, что начали покрывать её кожу лёгкими прикосновениями, спускаясь к ключицам. Заставив художницу окончательно забыть о загадочном письме...