Созвездие

Дзинь-дзинь! Дзинь-дзинь! Тейлор осторожно ехала на велосипеде по проезжей части, время от времени позванивая колокольчиком, прикрепленным к рулю, чтобы предупредить ближайших пешеходов - и, по правде говоря, ещё и потому, что звук был просто забавным. Солнышко радостно бежала рядом с ней, болтая языком и постоянно поворачивая голову, чтобы посмотреть на людей, которые так близко подошли к парому Протектората. Некоторые из них отвечали ей взаимностью, с любопытством поглядывая и даже указывая на девушку и её волчицу. Тейлор задавалась вопросом, смотрят ли туристы на Солнышко, или же СКП каким-то образом сделало её псевдоним «Кисточка» достоянием общественности? А может потому... может, потому что она была зарегистрирована как Бродяга? Ей обязательно нужно было заглянуть в ПХО в один из ближайших дней. Тейлор часто заходила на сайт, но сейчас она была слишком занята, и эта тенденция, похоже, не собиралась исчезать в ближайшее время. Она сделала мысленную пометку, что завтра попробует пообедать в компьютерном классе школы, может быть, там будет тема о недавно появившихся кейпах. Эта мысль вызвала короткий смешок, отчего волчица повернула свою мохнатую голову к Тейлор, с любопытством приподняв одну собачью бровь. — Ничего, Солнышко. Просто вспоминаю нашу последнюю встречу с Протекторатом. Во всяком случае, о более спокойной её части. Волчица оскалилась, и её глаза заблестели озорством. Тейлор высунула язык. — Нет, это не значит, что нам нужно повторить! На этот раз оставь свои сюрпризы при себе, ладно? — уууфф. — Мне все равно, насколько ей понравилось у нас, мы будем вести себя с Батареей профессионально, — Солнышко драматично вздохнула и села ждать, пока Тейлор припаркует велосипед на свободном месте, затем накинет страховочную цепь и защёлкнет её. — Ладно, готово. Пошли, Солнышко. Пара встала в очередь рядом с экскурсионной группой. Тейлор старалась не чувствовать себя неловко, стоя рядом с множеством нарядно одетых взрослых (и, конечно же, в гавайских рубашках), в то время как сама она была одета в заляпанный краской комбинезон и красную толстовку. Хотя это поручение относилось к делам Святилища, существовала вероятность, что оно также считалось делом кейпов, поскольку она назначала встречу между двумя из них. Поэтому Тейлор решила взять с собой малярную маску, но она будет болтаться на шее до тех пор, пока она не убедится, что за ношение маски в зоне повышенной безопасности её не ударят электрошокером. В общем, здравый смысл. Как только паром прибыл на Вышку, Тейлор и Солнышко отделились от экскурсионной группы и направились внутрь, чтобы найти приёмную. К счастью, она была на виду, но там также находилось несколько солдат СКП и, как показалось Тейлор, несколько распылителей пены (зданиям не нужно было столько пожарных разбрызгивателей). В голове Тейлор мелькнула мысль, но она отмахнулась от нее и улыбнулась настороженному администратору. — Здравствуйте! Я Тейлор Эберт, она же «Кисточка». Я здесь, чтобы передать сообщение Батарее, она свободна? — В Протекторате Броктон-Бей есть почтовый ящик, куда можно отправлять письма поклонников и неопасные посылки. Я дам вам адресную карточку... — Эмм, нет, я не об этом... Я имею в виду, что мне нужно передать кое-что ей лично в руки. Я знаю, что у меня не назначена встреча, но это не займет много времени, правда, — в конце концов, она обещала не говорить об этом. Тейлор заметила, как слегка сжались губы девушки, сидящей напротив, и поспешила продолжить. — Я могу немного подождать или вернуться, но... правда, если вас не затруднит, не могли бы вы... позвать её, пожалуйста? Девушка нахмурилась ещё сильнее, но начала печатать, так что, по крайней мере, что-то происходило. Тейлор немного неуклюже зашаркала ногами и оглянулась на солдат СКП, которые довольно непринужденно наблюдали за ней, стоя у стойки регистрации. Парочка из них казалась подошла чуть ближе. Тейлор перевела взгляд на ближайшего из них, затем подняла голову и указала на сопла на потолке. — Эмм, это ведь для пены? Они не похожи на пожарные разбрызгиватели, — солдат слегка наклонил голову — наверное, у него был наушник для рации, — и кивнул. Тейлор озадаченно посмотрела на распылители. — ...Это же база Протектората. Это, пожалуй, самое защищенное место в городе, и здесь полно солдат СКП и героев. К тому же она находится в бухте, так что сюда не так-то просто войти или выйти. Неужели... неужели люди приходят сюда в поисках неприятностей? — ей показалось, что она услышала хихиканье со стороны одного из ближайших солдат. — Хах. Кейпы такие странные. — Мисс Кисточка? Батарея скоро подойдёт к вам, — девушка повесила трубку маленького телефона, который Тейлор даже не заметила за краем стола. Да ещё и так тихо — может, тут замешан Тинкертех? Отлично! Тейлор поблагодарила её, а затем последовала за её указующим перстом к лифту, расположенному в конце вестибюля. Двери открылись, и из них вышла Батарея - в костюме героини со светящимися линиями, такой же, как она помнила. Тейлор почувствовала облегчение. Честно говоря, она очень волновалась. В голосе Чистоты звучало напряжение, когда она обращалась с просьбой, и Тейлор не была уверена, что герои Протектората позволят ей передать приглашение собственноручно. Похоже, что прямолинейный подход принес свои плоды. На лице Батареи появилась улыбка, когда она подошла и поздоровалась: — Привет, Кисточка. Добро пожаловать на Вышку! Ты пришла на экскурсию? Я могу немного показать тебе все вокруг, — она... предлагала показать ей Вышку? Например, внутри? Где находились герои? А не просто публичную экскурсию? Тейлор боролась с сердцебиением, вызванным её волнением. Она была здесь по работе, у нее были дела в Святилище. (А попросить автограф будет непрофессионально? Нет, сосредоточься, Тейлор, сосредоточься!) — Я бы с удовольствием, правда! Но вообще-то я здесь по делу, в некотором роде. Может, в другой раз, если предложение останется в силе? — ох, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Батарея улыбнулась чуть шире, её улыбка превратилась в подобие понимающей ухмылки. — Конечно. Я узнаю, какой допуск я смогу тебе достать, может, даже заглянем в лаборатории Оружейника и Шахматиста. И я точно уверена, что мы сможем организовать визит к Стражам, если тебе это интересно. — Это... это было бы здорово, я... э-эм, кхм. В любом случае, я зашла, чтобы передать тебе это, — к этому, по крайней мере, она знала, как подготовиться! Тейлор достала запечатанный конверт и протянула его. По её жесту Батарея быстро вскрыла письмо и достала из него пригласительный билет, сделанный Тейлор от руки. В тот момент, когда Батарея дошла до имени своего предполагаемого партнера по встрече, её глаза расширились. — Ты, конечно, не обязана, но... этот человек хочет встретиться с тобой. А Святилище Отпечатков Лап — нейтральная территория, так что это хорошее место для ведения мирных дел... — Тейлор сделала паузу, а затем предложила: — Я также приготовлю чай и закуски. Если это что-то изменит. — Это... Я не могу согласиться на это сразу, Кисточка. — Я понимаю. В любом случае, тебе нужно всё обдумать… — Хорошо... — О! И у меня теперь есть телефон! С автоответчиком! Так что ты можешь заранее предупредить, — Тейлор улыбнулась. Даже такая простая страховка от повторения прошлого раза была поводом для радости. — О, правда? — Батарея снова взглянула на приглашение и заметила внизу номер телефона. — Что ж, это... хорошо. Некоторые из нас, героев, подумывают иногда заглядывать в святилище, если ты не против? — О, конечно! Святилище Отпечатка Лапы открыто для всех. Если вы хотите выпить чаю или вам нужно увидеть меня по какой-то причине, вы можете заранее связаться со мной. Я свободна почти все дни после школьных занятий, — Тейлор продолжала улыбаться, в очередной раз внутренне задаваясь вопросом, с каких это пор случайные встречи с кейпами стали для нее чем-то привычным. Возможно, в этом была вина Они Ли. И пока она думала об этом, Тейлор сделала мысленную заметку купить ещё немного матча. Она нашла рецепты приготовления блюд с порошком зеленого чая, которые, как она подозревала, понравятся и убийце, и миссис Хенрик. Она хотела подготовить что-нибудь к следующему разу, когда встретит кейпа АПП в Святилище, потому что после довольно запутанной череды откровений Юты она обещала поговорить с телепортером от его имени. Правда, теперь у нее были свои вопросы. Много вопросов. Они Ли был лишь первым в её списке. Тейлор снова переключила внимание на Батарею, уловив смысл сказанного героиней. —...и как-нибудь займемся этим, спасибо. Может быть, тебе нужно что-то ещё? — О! Нет, на этом все. Спасибо, что согласилась встретиться со мной. Стоп... нет, есть ещё кое-что. Протекторат тоже был в списке тех, кому следовало задать вопросы. И сейчас была прекрасная возможность назначить встречу и... Тейлор прервала эту мысль. Если герои собирались заглянуть в Святилище, она могла бы расспросить их о недавней... необычной активности тогда, в более непринужденной обстановке. Это казалось более безопасным вариантом. — Не проблема, Кисточка. Хорошего дня тебе и Хорошей Собаке, — героиня на секунду запнулась. — «Хорошая собака» пришла с тобой? — Солнышко? Конечно, она же... — Тейлор повернулась направо, где Солнышка определенно не было. Она повернулась налево, и там тоже явно не было волчицы. — Эм... — Вуф! Вуф! Восторженный лай волчицы был слышен в переполненном холле. Тейлор повернулась в сторону большого круга зрителей, где... о черт. Тейлор пробормотала извинения и прощание в несколько слогов, а затем бросилась к мигающим камерам. Батарея быстро последовала за ней по пятам, но Тейлор знала, что героиня ничего не может сделать, чтобы предотвратить это. Даже Сын не мог бы помочь. Солнышко нашла сувенирный магазин. Тейлор удалось как можно вежливее протиснуться сквозь толпу туристов, многие из которых держали наготове телефоны и фотоаппараты, а остальные чередовали возбужденную болтовню с беспомощным воркованием. В эпицентре, конечно же, оказалась Солнышко, которая успела надеть на себя впечатляющее количество товаров Протектората. На ее лапах свободно болтались кроссовки марки «Скорости», на спине, словно седло, висела пара ремней «Кид Вина» и щит «Бесстрашного», над глазами красовалась копия зеленых линз «Висты», видневшаяся под кепкой «Штурма», которая сама была почти поглощена притворной львиной гривой детского козырька из пены, вдохновленного «Триумфом». Волчица даже умудрилась влезть в черную куртку-ветровку с цветными линиями, нашитыми на нее в подражание костюму «Батареи». Тейлор заметила наклейки разных Стражей на меху, часы «Стояка» на хвосте, несколько плюшевых танков в стиле «Шахматиста», засунутых в ремни «Кид Вина»... Тейлор была уверена, что там было еще что-то, но её мозг отключился и отказался работать дальше, как только она заметила игрушечную алебарду из пенопласта у лап волчицы. Волчица взвизгнула и взяла «оружие» в зубы. Солнышко отвесила игривый поклон, виляя хвостом. Тейлор не могла видеть глаза волчицы сквозь множество шляп, но она знала. Она знала, что волчица задумала. — «Солнышко», нет, — толпа отступила от нее, и теперь Тейлор была уверена, что её признают напарницей Солнышка в преступлении. «Антипреступности». — Солнышко, сто... ак! — волчица напряглась, затем подпрыгнула и сделала кувырок в воздухе, перебросив алебарду через толпу, обратно к лифту. То ли по инстинкту, то ли просто по привычке Тейлор бросилась за ней. /-/ — ...Если говорить о более светлых новостях, то наша следующая история связана с тем, что сегодня на базу Протектората заглянули местные кейпы Бродяги «Кисточка» и «Хорошая Собака». Девушка и её собака в последнее время наделали много шума, после того как местные представители СКП поблагодарили их за помощь в поимке нескольких злодеев из Империи. Сегодня они приехали на Вышку по делам, связанным со Святилищем Отпечатков Лап, которое, по слухам, является нейтральной территорией в восточной части города, но, похоже, внимание «Хорошей Собаки» слегка рассеялось как раз к тому времени, когда экскурсионная группа заняла место в первом ряду на шоу. Тейлор сидела на диване, застыв с пультом в руке, и смотрела на экран. В вечернем выпуске новостей звучал диктор, рассказывая о Бродягах из Святилища Отпечатков Лап, тайном градостроительстве и слухах, связанных с «Союзом АПП». На экране за её спиной показывали фотографии, сделанные одним из туристов, на которых был навсегда запечатлен момент, когда Тейлор поймала за хвост волчицу с игрушечной алебардой, угодив прямо в владельца настоящей алебарды, который выбрал совсем не то время, чтобы выйти из лифта. Неподалеку захлопнулась дверь автомобиля, а затем послышался скрежет ключей в замке — отец Тейлор вернулся домой с работы. Тейлор нажала на пульт с такой силой, что резина впилась в невинную рамку телевизора. Дэнни Эберт вошел на кухню, отряхнул пальто, поставил сумку и позвал: — Привет, Тейлор! ...как прошел день? — Как обычно, — ответила она.