***
Джеймс во главе экипажа находился в тот день на маршруте патрулирования. День неуклонно близился к закату, а в халупах окраин, запутанных, словно клубок игривой кошки, уже сгустились настоящие сумерки. На улицах было пустынно и тихо, Смит уже собирался скомандовать водителю возвращаться в участок, как услышал пронзительный крик. Водитель дал по газам, через пару поворотов, полицейские увидели, светловолосого парня, который отбивался от двоих чернокожих, пытавшихся зажать ему рот. Один из них вмиг закинул жертву на плечо, где тот повис, будто шелковый шарф. Над улицей застонала, но и тут же оборвалась пронзительная сирена. Полицейский автомобиль остановился, засверкал проблесковыми огоньками. Открылись двери, в мигающем переблеске синего и красного показался командир, который наставил на банду пистолет и грозно крикнул: — Стоять, негодяи! Отпустите его! Джеймс и его напарник оперативно вышли из-за дверей и теперь приближались к чернокожим. Те навострились было бежать, но, услышав предупредительный выстрел в воздух, замерли на месте. Полицейские быстро обступили нарушителей правопорядка, заковали их в наручники и сопроводили в автомобиль. На заднем сидении они вчетвером еле уместились. — Езжайте в участок и оформляйте, я поговорю с потерпевшим и сам доберусь, — распорядился Смит. С этими словами он обернулся и увидел, что «потерпевший» летящей белой стрелой бесшумно ускользает вдоль по улице. Джеймс полетел вдогонку. — Стой! Там некуда бежать! — кричал коп, и затем почти с обидой повторил: — Ну стой же! Соревнование наперегонки продолжалось до тех пор пока беглец не завернул в прогулок и едва не влетел в глухую серую стену. — Я же говорил, что тут тупик! — Смит оперся плечом на угол здания. — Ты что мультиков про супер-героев не смотрел? Но тут весь его боевой и гордый вид переменился выражением, полным восторга, какой бывает у детей, увидевших настоящего Санту, и священного трепета, как будто на глазах американца свершилось настоящее волшебство. Незнакомец, наконец, обернулся. — Кэпитан Орлоф?.. Тут пришла пора Руслану удивляться. Его голубые глаза стали такими огромными, что сумели поймать лучи неярких и редких в темном проулке фонарей, засияли звездами. — Вы знаете меня? — Все знают тебя! — Вы говорите по-русски? — восторженно и даже не обращая никакого внимания на своеобразный акцент, произнес капитан. — Свободно, почти, — загордился американец, — Я ходил на курсы до войны… Пойдем! Я живу близко! Я приглашаю тебя в гости! Пажалуста… таварыш! Руслан, оценив, что ему все равно некуда деваться в этом опасном городе, на этой странной планете, и уж совершенно точно нельзя возвращаться без Ли, принял это неожиданное предложение. — А я верил, что ты когда-нибудь должен прилететь на нашу планету! Я так этого ждал! А вот Джесс говорила, что тебя не существует, представляешь! Вот дурочка, правда же?! Я то всегда знал, что ты есть, но и представить и мечтать не мог, что мы встретимся! Поток речи спутника Руслана не иссякал всю дорогу, пока они шли до старого дома и поднимались по лестнице в квартирку под самой крышей. И все это время американец крепко держал русского за руку, словно боялся, что это так внезапно обретенное чудо растает в воздухе. — Извини, живем мы тут с сестрой небогато, главное, чтобы дождя не было, а то кровлю так и не починили, да и бардак там наверно, — все говорил и говорил новый знакомый, потом достал из кармана ключи и на миг задумался. Но тут же снова просиял решением проблемы: — Но я быстро приберусь! Не сомневайся! Они зашли в маленькую комнатуху. — Здесь пока у Джесс побудь, у нее хоть чисто, ты кофе будешь или чай? — Чай… — на автомате ответил Руслан, а потом замотал головой и засмеялся, — Погоди! Ты совсем меня заболтал, я ведь даже не поблагодарил тебя и не узнал твоего имени! — Ох, сорри! Я Джеймс Смит, работаю в полиции, живу с сестрой Джессикой Смит. Она тоже коп. Родители наши недавно умерли… — Спасибо тебе большое, товарищ Джеймс Смит! Ты спас мне жизнь! Расскажи мне еще о себе! — Да разве это интересно! Коп обыкновенный, ничем не отличился, ни медалей, ни грамот. А вот ты настоящий герой! А я твой самый большой фанат! Пошли покажу коллекцию! Джеймс потащил Руслана в соседнюю комнатку, которая оказалась еще меньше и могла бы точно называться и не комнатой вовсе, а встроенным шкафом. В ней умещалась только неширокая кровать и маленький столик с ноутбуком. Зато стены все были украшены плакатами и постерами. Пока Джеймс споро запихивал вещи под одеяло и поправлял плед на кровати, Руслан совсем не церемонно, как он привык вести себя в гостях, а открыв рот и округлив глаза рассматривал портреты себя самого. На одних он задумчиво и возвышенно рассматривал галактику, подплыв в невесомости к иллюминатору, на других в блестящем скафандре собирал какой-то грунт на фоне ярких звезд, а еще на одном браво отстреливался одновременно с двух бластеров от каких-то чудовищ. На этот плакат, самый большой, показал Джеймс, комментируя: — Это моя любимая серия! Сейчас! Он выдвинул ящик внизу кровати, там оказались стопки книжечек в ярких обложках. Джеймс парой легких движений нашел корешок нужной, и сразу же открыл желаемую страницу, как будто наизусть знал, где какое приключение белокурого астронавта искать. Орлов пролистал пару страниц, повествующих о том, как он доблестно сражается один с отрядом из двадцати монстров, да и еще спасает от них какую-то рыженькую красавицу. — Скажи, Руслан, а эти квантозавры правда настолько кровожадные и огромные? А принцесса Ферида действительно подарила тебе за свое спасение самый дорогой алмаз из своего колье? Руслан посмотрел на собеседника. Ярко-голубые глаза Джеймса умоляли начать рассказы о звездных приключениях. «Наверно, лучше и безопаснее, если он и правда будет думать, что я герой этих странных бумажных книжек». — Да, все так почти и было, товарищ, вот только… — хитро блеснул нежно-голубыми глазами Руслан. — Квантозавры имеют восемь, а не шесть хвостов, а рогов наоборот, всего три пары. А еще, не знаю отражено ли это в твоем литературно-художественном произведении, но они выплескивают ядовитую слюну почти на полтора метра со скоростью сорок пять километров в час. Увернуться очень не просто! Но если попадешь под струю, тебя прожжет до кости, не спасет ни нейросеть, ни экзоскелет. Этих чудищ мы с отрядом впервые встретили на Плутоне, когда исследовали железные лезвия, образующие грунт этой планеты…Часть 5
19 мая 2024 г. в 15:14
Магнитная нейросеть, защищавшая Руслана от посторонних глаз, получила повреждения. Сквозь дыры стали проступать части белого летного костюма. Руслан очередной раз внимательно огляделся: ни одной живой души в обозримом пространстве не наблюдалось. За то время, пока он искал товарища среди пылающих машин, военные инопланетной армии успели вытащить всех своих сослуживцев из бронированного покореженного плена, раненным оказали первую помощь, тяжелых погрузили в чудом уцелевшие броневики и отвезли в сторону миража с небоскребами. Погибших сложили в шеренги.
Руслан не хотел на них смотреть, но все равно не мог отвести глаз от лиц, таких же черных и сожженых, как земля под их телами. У некоторых были видны белеющие зубы и кости черепов. У других головы были раздробленны взрывом, у третьих оторвало конечности, под ними нереалистично алая кровь стремительно густела, превращалась в желеобразные сгустки, у третьих из дыр в животах выпадали петли кишок. Руслана затошнило… он шатко поспешил к обгорелому остову машины, сел на корточки, оперевшись на горячий металл. Очень вовремя, потому что от города снова прибыло два автомобиля. Погибших тоже забрали.
В маскировке больше не было смысла, и Руслан отключил режим. Дым развеялся. Округа снова стала чистой и ясной, но Ли нигде не было видно. Среди мертвых Руслан его не обнаружил, к счастью, но, возможно, его забрали вместе с раненными.
«Без Ли я на звездолет не вернусь!»
Орлов нажал команду на планшете — на его лице возникли виртуальные очки. Впереди действительно был город, и путь до него был около одиннадцати километров. Руслан отправился в ту сторону незамедлительно, стремясь во что то ни стало отыскать товарища.
Часа примерно через три землянин добрел до города. Окраина уже не казалась такой красивой и лучезарной, какими выглядели издалека высокие центральные башни. Руслана встретили низкие ветхие лачужки, давно не знавшие ремонта. Краска со стен отлетела вместе с штукатуркой, кое-где был виден гнилой обрешетник. Первые этажи были пустынны, сквозь распахнутые двери, едва державшиеся дай бог на одной петле, или же в худшем случае просто поставленные рядом к стене, были видны пустые витрины с толстым слоем пыли. Краской были криво и наскоро начерчены какие-то надписи.
«Видимо, они оповещают, что магазин не работает, — догадался Руслан, осторожно заглянув внутрь. — Этот город, кажется, вообще необитаем».
Так подумал союзный ученый очень зря.
С улицы послышались шаги и какой-то быстрый-быстрый разговор на незнакомом языке вперемешку с резким гоготанием, словно утки или чайки дрались за добычу на пруду. Руслан прислонился к расшатанной двери, спрятался за полотно. В конце улицы показались четыре фигуры молодых мужчин африканской внешности.
«Похожи на наших друзей из социалистической Африки!» — подумал ученый, однако, чутье подсказало ему, что африканцы этой планеты могут быть не настроены на теплые объятия в отличии от радушных жителей знакомого СССА.
Улица была узкая и глухая — с двух сторон дороги только облезлые стены зданий с плотно закрытыми ставнями, и ни одной подворотни, арки во внутренний двор или закоулка. Поэтому Орлов не нашел лучшего выбора, как спрятаться в магазине и понаблюдать за обстановкой оттуда.
Словно снежный барс на мягких лапах, он бесшумно скользнул за дверь и расположился у мутного пыльного окна, надеясь, что его не заметят.
И тут сердце Руслана похолодело, будто вся его кровь разом превратилась в крион. Голову тоже объял ледяной ужас. Не зная, что предпринять, Орлов медленно повернул голову в сторону существа, которое цепко схватило его за предплечье. И встретился взглядом с мутно-серыми глазами. Ученый сразу же признал седовласое чудовище из своего кошмара:
— Аа! — хрипло и сдавленно вырвалось у землянина, — Та самая страруха!..
Женщина, услышав эти слова, сморщила худое лицо и без того все прорезанное морщинами, настолько глубокими, что они казались криво сшитыми шрамами.
— Руссиянин! — выплюнула слова ведьма на чистейшем русском, так что ее белая густая слюна собралась между остатками кривых и грязных зубов: — Что ты позабыл тут? Убирайся! Быстро!
Тут она остановилась, прислушалась, резко дернула Руслана к себе и зашипела глухо:
— Нет! Я лучше сдам тебя копам!
В тщедушной и худощавой старой ведьме оказалась сосредоточена невероятная на первый взгляд сила. Она в одно грубоватое движение вытолкала Орлова за двери на улицу и поволокла по тротуару.
К слову, Руслан шокировано не сопротивлялся, при том внутренним инстинктом, согласным сейчас с разумными соображениями, что надо бы ему сейчас оттолкнуть ведьму, вырваться. Но применять грубую силу к женщине, даже настолько страшной, руки у него не поднимались, и вся душа противилась. С мыслями: «Будь, что будет!» он покорно пошел, увлекаемый старухой по улице на встречу к каким-то «копам». И чувствовал, что эта встреча ничего хорошего не сулила.
«Но может быть именно там я отыщу Ли!»
Однако и этому сбыться было не суждено. Они не прошли и пятидесяти метров вдоль по улице, как сзади их окликнули. Руслана и старуху окружили те самые африканцы, от которых русский пытался спрятаться в заброшенном супермаркете. Эти люди окружили нечаянных прохожих и снова что-то заговорили на своем быстром и странном языке. Руслан понять не мог, но интуитивно почувствовал в их словах и жестах большую угрозу. Главарь этой банды что-то сказал поддельникам. Двое обступили растерянного теперь окончательно русского и что-то продолжали говорить, сверкая черными глазами и белыми крупными зубами, как показалось Руслану, что-то ругательное. Старуха же удивительным делом этих людей не боялась, она не отпускала руку землянина, пока к ней не обратился главарь африканцев.
Он что-то снова грубовато сказал, на что старая ведьма оскалилась и зашипела, словно бешеная кошка. А потом отпустила Руслана и толкнула его к черной компании. И тут же куда-то ретировалась, как и не бывало. Руслан остался с четырьмя африканцами один на один, не зная теперь вообще, чего ожидать. Сражаться ли, или…?
Руслан посмотрел на окруживших его сомнительных личностей. На один миг на улице сотворилась мертвая тишина. Потом ее прорезал громкий во весь рот, полный белоснежных зубов, смех главного.
— Товарищи, могу я переговорить с председателем… отведите меня к вашему начальнику! — сказал Руслан, надеясь, что новые спутники тоже понимают русский язык. После красноречивой паузы он повторил тоже самое на китайском.
Главный среди компании залихвасто сдвинул кепку на затылок, показав кучерявую макушку, а затем в один миг приблизился к Руслану. Он подошел вплотную к русскому, приник носом с широко раскрытыми ноздрями к его белоснежной пряди, поднялся вверх, вдыхая запах, до самой макушки.
— Мммм… блонди…
Остальные трое как-то похабно засмеялись, один из них перебирал в руках массивную блестящую цепь, второй разминал руку от костетов, а третий закинул залихватски за спину деревянную отшлифованную палку. Все они медленно начали приближаться к русскому. А главарь принялся шарить по бедрам и груди Орлова, стремясь отыскать ценности в карманах.
Руслан находился в настоящем ужасе! Он бы хотел, чтобы сейчас его снова забрала в плен страшная ведьма, но не эти маргиналы, неизвестно, что желающие с ним сотворить. Он пытался выпутаться из хватки, хотел отдать все имеющееся при нем высокотехнологическое оборудование, только бы добиться свободы от этих грубых пальцев, шарящихся не стесняясь по всему его телу в поисках добычи и ловил мысли, которые вопили, что лучше бы ему оказаться с этими самыми «копами», чем здесь.