***
— Натаниэль, не мог бы ты повернуть голову немного влево? Я хочу уложить твои волосы. Посещение Натаниэлем шоу Кэти Фердинанд, в отличие от других его публичных выступлений, не было каким-то официальным соглашением или заключённым контрактом, просто так сложилось, что с момента своего дебюта он обязательно появлялся в её студии как минимум раз в сезон, светил своим лицом, отвечал на привычные для его персоны вопросы и подогревал интерес зрителей комментариями касательно особенно горячих сплетен. Верно, сплетен. Несмотря на то, что Натаниэль делал всё возможное, чтобы его имя не мелькало в новостных заголовках скандальных изданий, порой логика и фантазия фанатов приводили в ужас даже бесстрастного тренера Тэцудзи. Последней сплетней, вспыхнувшей буквально прошлой осенью, был скандал о его возможном романе с дочерью директора ESPN, которой он улыбнулся каким-то особенным образом во время дачи интервью. И пусть Натаниэль не помнил не то что внешности, но даже имени той девушки, это не мешало фанатам строить теории об их знакомстве, тайных свиданиях и даже совместном будущем. Поэтому да, фанаты жадно проглатывали любой даже самый незначительный его комментарий, а с разрешения тренера это становилось не только историей, но и материалом для работы. — Хорошо, а теперь закрой глаза, чтобы в них не попал лак. Что касается других шоу, с тех пор, как младший лорд вызвал его к себе в первый раз, он превратился в живой товар и, не в зависимости от своего желания, ему постоянно приходилось подписываться на что-то весьма хлопотное, но не менее прибыльное. За счёт своей притягательной внешности, Натаниэль получал предложения о сотрудничестве не только от спортивных, но и модных брендов, которые, решив ухватиться за волну популярности тогда ещё молодого спортсмена, заключали с ним контракты один за другим. Уже на второй год своего дебюта Натаниэль приносил клану прибыль, соизмеримую с зарплатой игрока профессиональной команды. И кем бы по итогу он ни был — курицей, несущей золотые яйца, антилопой, добывающей золото ударом копыт, или Мидасом, превращающим всё, к чему приложил руку, в золото, его положение в клане было удивительно стабильным и надёжным. Клан дорожил Натаниэлем. — Вот, это твой сегодняшний костюм, — он быстро переоделся и позволил работникам студии закрепить гарнитуру, перед тем, как выйти к Кэти. — А сейчас, позвольте мне пригласить в студию человека, появления которого, ежегодно ждут миллионы! Самый популярный игрок в экси на протяжение последних пяти лет, алмаз мира спорта, бывший капитан Милпортских динго… Конечно, Натаниэль был осведомлён о своей популярности как никто другой, но даже его смущало то, что эта женщина могла продолжать данный список часами. В основном, придумывая прозвища, до которых не додумались бы даже его самые креативные фанаты. — Господи, кто-нибудь, остановите её, — из колонок раздался голос, вызвавший среди зрителей восторженные крики, а у ведущей смех. — Ну, вы и сами слышали его, тем более, что ни одно слово всё равно не сможет описать величие Императора не только корта, но и наших сердец. Встречайте, Натаниэль Веснински! Натаниэль сделал глубокий вдох и, натянув на лицо одну из своих самых лучших улыбок, вышел к зрителям. Если быть честным, ему нравились шоу Кэти, какой бы лицемерной сукой она ни была (да-да, не ему говорить о лицемерии), именно в её студии он чувствовал себя спокойнее всего. Возможно дело было в том, что любое его появление здесь проходило по одному и тому же сценарию, и он всегда знал, чего стоит ожидать. Кэти кричала всему миру о своей любви к Натаниэлю, но, пересекаясь с ней взглядами, Веснински точно знал, что она недолюбливает его почти настолько же сильно, насколько он её. Отношения Натаниэля и Кэти строились на принципе обмена, первый дарил ей эксклюзивные кадры вне очереди, а вторая играла по установленным им правилам. Именно по этой причине, за неделю до эфира, она отсылает ему на согласование сценарий с очень подробными примечаниями о действиях, где посекундно расписаны части дифирамб Кэти, посвященных Веснински, вопросов на тему природного таланта Натаниэля, его отношений с Кевином и Рико, и всей динамики Воронов в целом. Столь тщательная подготовка просто-напросто не оставляла места переживаниям, ошибкам или форс-мажорам. Когда Фердинанд задала очередной вопрос касательно дальнейших планов Воронов на этот сезон, Натаниэль почувствовал, как в нагрудном кармане пиджака завибрировал телефон. Судя по частоте вибраций, которые были индивидуальны для каждого контакта, звонящим был Жан. Страх, охвативший его сознание, мгновенно отвлёк его от вопроса женщины. У Жана не было причин звонить ему в это время, потому, что а) Рико, как и Кевин, весь день должен был находиться под присмотром тренера Морияма и б) тот знал, что сейчас Натаниэль находится на съёмках и ему некогда отвечать на звонки. — …так что ты думаешь на этот счёт? — закончила наконец-то свой вопрос Кэти. — Да, этот год очень много значит не только для меня, но и для всей команды, мы гордимся тем, как закончился осенний чемпионат… За одним вопросом следовал другой, и впервые Натаниэль был настолько рад тому, что ему даже не приходилось раздумывать над ответами. Он еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу, стараясь хотя бы немного вникать в вопросы Кэти, при этом параллельно перебирая в голове всевозможные варианты причин, по которым в Гнезде могли его искать. Учитывая проблемность Рико, вариантов было очень много. Учитывая трусливость Кевина, варианты только увеличивались. Подсветка подиума погасла, извещая Веснински об окончании эфира. Быстро попрощавшись с ведущей, он скрылся в гардеробной, где его уже ждал обеспокоенный тренер Хирано. — Что происходит? — Звонил Моро, я не знаю, что там у них произошло, но он попросил тебя срочно перезвонить, — он быстро кивнул тренеру и вытащил из кармана телефон, на экране которого уже отображался очередной звонок. Натаниэль ответил: — В чём дело? Жан на секунду запнулся, судя по всему, не ожидая ответа и в этот раз. — Тебе нужно поскорее вернуться в Гнездо. Рико сломал Кевину руку, — и несмотря на сотни перебранных вариантов, такого от Рико не ожидал даже Натаниэль. — Он сделал что?! — сидящий рядом тренер нахмурился и вопросительно посмотрел на Натаниэля, который одними лишь губами произнёс «Рико», после чего сосредоточился на разговоре. — Сломал Кевину руку. — Где он сейчас? — В медицинском крыле, его руку пытаются привести в приличный вид. Когда ты вернёшься? Будь его воля, он бы отправился в Западную Вирджинию в эту же секунду, чтобы лично проконтролировать то, что дела в Гнезде не примут ещё более отрицательный характер, но раз тренер Морияма не звонил Натаниэлю и не просил того бросить все дела и приехать, возможно, всё было не так уж и срочно. Возможно, тренер уже взял ситуацию под контроль и разрабатывал сценарий, с помощью которого можно будет скрыть насильственный характер травмы Дэя. Возможно, в кои-то веки Натаниэль не должен разбираться с дерьмом Рико и Кевина. Так или иначе, он мог бы попасть под горячую руку, если бы действовал, не согласовав свои действия с тренером или младшим лордом. — Вернусь, как только закончу со съёмками, мой рейс завтра в четыре, — не удостоив Жана более подробным ответом, он бросил трубку. Дальнейшие встречи проходили словно в тумане, Натаниэль на автомате выполнял всё, о чём его просили фотографы спортивного журнала, съёмки с которым проходили на этот раз, а интервьюерам выдавал заранее подготовленные и заученные ответы. Но, несмотря на адскую загруженность, его мысли были сосредоточены только на переборе вариантов решения ситуации, в которую они были загнаны на данный момент. Ничто не могло убедить его в том, что в Гнезде всё в порядке. Натаниэль не удосужился расспросить Моро о подробностях инцидента и уже успел пожалеть об этом много раз, прокручивая в голове его испуганный голос. В любом случае, каким бы ни был конфликт между Кевином и Рико, решать его мирным путём было уже слишком поздно. Примерно в четыре утра, прямо перед посадкой на самолёт, и когда Натаниэль измотал свой мозг до возможности думать только о том, как двигать ногами и держать глаза открытыми, он получил очередной звонок от француза, который не только «обрадовал» его новостью о том, что Кевин пропал, но и напрочь отбил желание спать. В тот момент ситуация приобрела более серьёзный характер и на этот раз его искал даже тренер Морияма. Несмотря на то, что вести поиски в самом Гнезде, не вызывая подозрений у других игроков, было слегка затруднительно, это всё равно не имело никакого смысла. Полупустой шкаф Кевина и пропавший со стоянки Лексус второго номера говорили сами за себя. Натаниэль попросил всех людей Хэтфордов в его распоряжении присоединиться к поискам и, даже если он никак не может ускорить полёт самолёта, пообещал тренеру прибыть как можно скорее. Сразу же после приземления он получил сообщение об очередном пропущенном звонке. Могла ли за трёхчасовой полёт ситуация стать хуже? Конечно, могла. — Я в двадцати минутах езды от Гнезда, Моро, Бога ради, скажи мне, что Дэй струсил и просто вернулся обратно, — за репликой последовала многозначительная тишина и Натаниэль устало вздохнул. — Смело с твоей стороны верить, что Бог нас не покинул, — нервно усмехнулся Жан. — Тогда что? — Хозяин избил Рико, он…в очень плохом состоянии. Думаю, даже похуже Кевина, — и в этот момент Натаниэль действительно не мог не согласиться с высказыванием Жана. Определённо, бог их покинул.***
По возвращении в Гнездо, Натаниэль был тут же направлен в кабинет тренера, где он пересёкся с Жаном, который отчитывался о действиях Кевина после возвращения из медицинского крыла. — Я привёл его и уложил на кровать, из-за обезболивающего он уснул практически сразу… Тренер был вне себя от ярости. До зимнего банкета оставалось чуть меньше суток, а два едва ли не самых важных члена команды просто не могли присутствовать на нём. И, возможно, неправильно было бы упоминать о том, что от одного из этих засранцев тренер избавился сам, но Натаниэль обязательно отметит это в своей голове, потому что они взрослые люди и должны нести ответственность за свои поступки. Основные поручения тренера на счёт банкета заключались в том, чтобы держать язык за зубами и всячески избегать вопросов о вороньей двоице со стороны как тренеров, так и других команд. В крайнем случае им разрешалось разыграть карточку конфиденциальной информации и тайной поездки. Натаниэль не стал упоминать, что для других Воронов, всё же стоило бы придумать более подробное объяснение ситуации, учитывая то, что ещё вчера и Кевин, и Рико находились в Гнезде. Судя по всему, Натаниэль должен был заняться этим сам. — Это было глупо с твоей стороны, — произнёс Натаниэль, когда он и Жан отошли от кабинета тренера на достаточное расстояние. Моро остановился и вскинул брови. — Не понимаю, о чём ты говоришь. Натаниэль закатил глаза и обречённо застонал. Он провёл последние сутки в окружении камер и незнакомцев без возможности расслабиться хотя бы на секунду, впереди его ждали зимний банкет, а также выматывающие поиски Кевина, и ему совершенно не хотелось тратить время на выслушивание никудышного обмана Жана. У него было достаточно времени на то, чтобы полностью осмыслить данный инцидент и прийти к выводу, к которому, к счастью, ещё не успел прийти тренер. В кабинете Тэцудзи, во время выслушивания версии Жана касательно произошедшего, он лишь в очередной раз убедился в своих подозрениях. Кевину помогли сбежать. — Нет, это я не пойму, отчего ты столь низкого мнения о моих умственных способностях, Жан. Я могу быть не так хорошо знаком с тобой, так как во время твоего появления в Гнезде я прибывал в Лондоне, а едва столкнувшись с тобой в первый раз, отправился в Аризону, но Дэя я знаю достаточно долго, чтобы точно знать, что этот трус никогда бы не решился на побег самостоятельно, тем более, со сломанной рукой. Плечи Жана напряглись и он отвёл взгляд. Натаниэль огляделся по сторонам и двинулся дальше в направлении их комнаты. Третий номер последовал за ним. Они не были партнёрами, как все остальные Вороны, потому что тренеру не нравилась мысль о том, что Натаниэль будет привязан к менее талантливому игроку, но им всё равно приходилось делить комнату, чтобы не выдавать истинного положения Веснински в иерархии Гнезда. Оказавшись в комнате, Натаниэль упал лицом на прохладную подушку и устало вздохнул, краем уха слыша, как Моро закрывает за ними дверь. Он перевернулся на спину и проследил за тем, как тот садится за свой рабочий стол. — Нет смысла скрывать, что ты позвонил мне, чтобы узнать, сколько у тебя времени на то, чтобы успеть вывезти Кевина из Гнезда, а не для того, чтобы попросить поскорее вернуться, Жан. Я и так догадался, поэтому повторюсь: это было ужасно глупо с твоей стороны. Ты видел, во что тренер превратил своего племянника, попадись ему ты, сегодня мне пришлось бы не только заниматься поисками Кевина, но и сокрытием твоего трупа. Ему нечего было на это ответить. — Не пойми меня неправильно, Жан, если бы я хотел выдать тебя тренеру, я бы сделал это ещё десять минут назад. Зимний банкет уже сегодня вечером, мы и так потеряли Кевина и Рико, мне просто некогда придумывать легенду ещё и для тебя. Ты — Ворон, твоё благополучие, как и благополучие остальных игроков, означает благополучие команды; благополучие команды гарантирует благополучие побочной ветви; благополучие побочной ветви несёт за собой процветание главной ветви и всего клана в целом; стабильность же и процветание главной ветви гарантируют мне выживание и безопасность. Жан поднял взгляд с пола и задумчиво посмотрел на Натаниэля: — И что дальше? На этом твоя невероятная логическая цепочка заканчивается? Натаниэль ухмыльнулся. — А вот это тебе знать необязательно, не углубляйся во всё это слишком сильно, это всё равно бесполезная информация. Лучше ответь на другой мой вопрос. Зачем ты это сделал? Неужели так сильно дорожишь дружбой с человеком, который игнорировал тебя все эти годы? Или перспектива подставить Рико показалась тебе настолько приятной, что ты даже рисковал собственным благополучием? — и если причина действительно заключалась в Рико, Натаниэль не мог винить Жана в этом безрассудном поступке, как минимум, потому что Рико был тем ещё ублюдком. Только с момента первого звонка и до прибытия в Гнездо он успел пятнадцать раз представить, как самолично убивает его за устроенный бардак. — Скажем так, избиение Рико тренером было просто приятным и неожиданным бонусом, — но причина Жана была куда банальнее. Натаниэль сел и посмотрел ему прямо в глаза. — Ты нравишься мне, Жан, правда. Ты талантлив и умён, быстро осваиваешь техники и знаешь, когда стоит открыть рот, а когда прикусить язык, но при этом, ты не трус как Дэй. И именно поэтому я не хочу, чтобы ты лез на рожон. Я не смогу помочь человеку, который добровольно и с таким рвением бросается под поезд, ты меня понимаешь? — Жан кивнул. — Хорошо, теперь последний и главный вопрос: куда ты его отвёз? Получить ответ на этот вопрос было гораздо проще, и пусть Натаниэль знал, ответ, кое-что всё же нужно было подтвердить. — Ты же знаешь, Натаниэль, во всём мире есть всего один человек, который мог бы его принять. Дэвид Ваймак — потерянный и снова найденный отец Кевина. На самом деле, ещё с того момента, как Кевин выяснил, что тренер Ваймак является его отцом, он ожидал, что данная информация принесёт им немало проблем. Возможно, им стоило бы пригрозить Кевину расправой над его отцом в случае неповиновения, возможно, Тэцудзи должен был и вовсе избавиться от письма, учитывая то, какую важную информацию оно хранит. Да, Натаниэль винил в этом Тэцудзи. — И что же, ты повёз его к отцу за два штата? Не далековато ли? Моро покачал головой. — Нет, если принимать во внимание то, что зимний банкет в юго-восточном округе в этом году проводит Кэмпбелл. — Кентукки. — подытожил Веснински. И что бы ни говорил Кевин о своём невезении, Натаниэль был готов поклясться, что тот родился под счастливой звездой, потому что только ему могло повезти настолько, что день перелома его руки совпадёт со столь редким днём проведения зимнего банкета в штате наиболее близком к Западной Вирджинии. Господи, Кевин был тем ещё удачливым ублюдком.***
— Через какой выход вы сбежали? — Жан нахмурился и закусил губу. — Перефразирую: о каких камерах мне стоит позаботиться, чтобы ты не оказался следующим в очереди на избиение? Стоит отдать Жану должное, для новичка в любого рода побегах его план был сработан довольно чисто даже несмотря на сложность исполнения. И даже если бы более внимательный человек заметил, что фигура, вышедшая через восточный выход, немного шире в плечах, чем Кевин, никому бы и в голову не пришло, что кто-то в Гнезде достаточно глуп, чтобы помогать Кевину совершать побег. К счастью или к сожалению, Жан имел по отношению к Кевину слабость, которую не мог разделить никто в Гнезде. — Не принимай это близко к сердцу, но выглядишь как дерьмо, — Натаниэль лишь слабо усмехнулся сказанному, потому что на большее у него просто не хватило сил. — Спасибо, мне очень приятно, — в ответ на это француз лишь закатил глаза. — Окажешь мне услугу? Нужно пройтись по комнатам и собрать документы остальных Воронов, тренер и без того зол, не хватало ещё, чтобы мы потеряли очередного Ворона из-за потерянного или забытого паспорта. Я бы и сам этим занялся, но наш рейс в три, а я хотел бы немного поспать, потому что из-за всей этой беготни не смог сомкнуть глаза ни на секунду. — Жан кивнул и вышел из комнаты. — Обязательно упомяни, что выполняешь мою просьбу! — Просто ложись спать! Оставшись наедине с собой, Натаниэль откинулся на кровать и грубо протёр лицо. Всё тело ныло от многочисленных перелётов, глаза болели, а голова раскалывалась от переутомления. Он уже и не помнит, когда в последний раз уставал настолько сильно. Но, прежде, чем он сможет с чистой совестью отправиться видеть сны, нужно было разобраться с ещё одной проблемой. Конечно, на самом деле, проблем в его распоряжении было гораздо больше, но требующей незамедлительного решения — всего одна. В надежде то ли на благоразумие Кевина, то ли на чудо, он потянулся к телефону и набрал номер Кевина. Как оказалось позже, ни то, ни другое просто не имело место быть, учитывая то, что звонок был сброшен. — Сукин ты сын, Кевин. — прошипел Веснински и, вскочив со своего места, набрал другой номер. От резкого движения голова закружилась и он сел обратно. Из динамика послышался грубый мужской голос: — Дэвид Ваймак. — Натаниэль Веснински, — на заднем плане послышался панический голос Кевина и других Лис, из-за чего Натаниэль не мог не почувствовать самодовольства. — Даже спрашивать не буду, откуда у тебя мой номер, Веснински. Чем я могу быть полезен? — Судя по бодрому голосу Кевина на заднем плане, вы уже успели с ним встретиться, тренер Ваймак. Мы благодарны вам за то, что вы приютили его до тех пор, пока мы не сможем взять ситуацию под свой контроль, сами ведь понимаете, в межсезонье дел невпроворот, — он произнёс это как можно дружелюбнее и небрежнее, но не упуская при этом скрытого смысла своего высказывания. Кевин не сбежал, мы отпускаем его до поры до времени. После недолгого молчания тренер Ваймак ответил: — Конечно, с этим нет никаких проблем. Кевин может оставаться с нами столько, сколько сам посчитает нужным. Пошёл ты, вы сможете забрать его лишь в том случае, если Кевин сам этого захочет. — Вот и славно, рад слышать. В любом случае, я лишь хотел предупредить, что навещу вас после зимнего банкета, нам есть, что обсудить. О подробностях напишу Кевину, было бы просто чудесно, если бы он перестал игнорировать мои звонки. Спасибо, увидимся! — оставив последнее слово за собой, он повесил трубку. Теперь Натаниэль наконец-то мог отдохнуть.***
Если вести сравнение прошедшего банкета с первоначальными ожиданиями, он прошёл просто ужасно, если же принимать во внимание события, произошедшие накануне, всё было не так плохо. Все, начиная от гостей, и заканчивая самими Воронами, были шокированы отсутствием Кевина и Рико на банкете, но после многочисленных фраз о том, что на данный момент их местоположение не может быть раскрыто, многие решили, что те принимают участие в съёмках какого-то шоу. В очередной раз был оглашён список команд, прошедших отбор на весенний чемпионат, в котором Вороны Эдгара Аллана заняли первое место, они вели светские беседы с представителями других команд и, даже без капитана и второго номера, смогли показать чудеса дисциплинированности и командного духа. В целом, тренер был доволен банкетом настолько, насколько это было возможно. А если доволен тренер, то довольны и Вороны. Отчитавшись перед тренером и лордом о своих дальнейших планах, он отправился в Южную Каролину. Стадион университета Пальметто гостеприимно встретил его в своих привычных вырвиглаз цветах, которые, Натаниэль не может быть уверен насчёт других команд, но для Воронов можно было бы использовать как полноценную помеху для игры. Впрочем, сами Лисы тоже отличились столь редкой для них гостеприимностью и встретили его в полном составе из одиннадцати игроков и тренера. И Кевина. Надеялись ли они, что смогут защитить его, если будут все вместе, или Натаниэль просто застал их после собрания? — Надо же, какая честь быть встреченным всеми вами. Я, должно быть, отвлёк вас от весьма важных дел, — произнёс он со своей привычной улыбкой, оглядев команду и их тренера. Сперва его взгляд пал на труса Дэя, который теснился на трёхместном диване между Миньярдами и их кузеном Хэммиком, его рука была облачена в белоснежный гипс, совсем не похожий на тот, о котором ему рассказывал Жан, а взгляд метался от лица самого Натаниэля к фигуре у него за спиной — вечному спутнику Веснински со времён его дебюта в Милпорте и связующему звену между ним и лордом — Кори. Далее, ближе к окну, расположились четверокурсники: Хуан, Дуэйн, Дэмиан и Брайан. По правую руку от последнего, на подлокотнике дивана, в весьма раскрепощённой позе сидела Элисон Рейнольдс. Взгляд её был почти таким же острым, как у боевой Жасмин. Натаниэлю нравилась Жасмин, в то время как Рейнольдс скорее вызывала у него лёгкое чувство дискомфорта. Второкурсники же: Мэтью, Даниэль и Натали, расположились на диванчике у самого входа и сидели вполоборота к вошедшим. Их взгляды тоже не сулили ему ничего хорошего. — Натаниэль, мы ждали тебя, — откашлявшись, произнёс тренер Ваймак и предложил ему присесть на одиночное кресло у входа. Натаниэль кивнул ему и принял предложение. К концу своего блиц-анализа он пришёл к выводу, что пятеро присутствующих не очень жаловали его в своей гостиной, ещё пятерым было на него наплевать, один был готов упасть в обморок от любого его слишком резкого движения, другой мысленно представлял его убийство, а последний… — В жизни он ещё привлекательнее. — Натаниэль хотел проигнорировать сказанное, но в конце концов усмехнулся, когда увидел, как один из близнецов ткнул Николаса локтем в бок. — Ай! Да ладно, я знаю, что он нам не нравится, но я же не слепой! Пересёкшись взглядом с Натаниэлем, Хэммик улыбнулся ему и подмигнул. Натаниэль проигнорировал его, повернувшись к тренеру Ваймаку. — Спасибо за тёплый приём, но, как я уже сказал, должно быть, я отвлёк вас от тренировки, так что перейду сразу к делу, я бы хотел, чтобы Кевин поскорее и без лишнего шума вернулся в свою команду. Нам бесконечно жаль, что он втянул вас во внутренние разборки Воронов и доставил вам столько проблем. Несмотря на то, что инцидент произошёл во время каникул, слухи о его отсутствии на зимнем банкете уже расползлись среди команд и момент, когда все узнают о его пребывании здесь — это всего лишь вопрос времени. Я и тренер Морияма хотели бы обойтись малой кровью в решении данного конфликта. Возможно, это был не самый удачный подбор слов, но Натаниэль не мог отрицать их правдивости. Судя по всему, отвлёкшись от своих кровавых фантазий, Эндрю Миньярд наконец-то обратил на него своё внимание. Какая честь. — Сомневаюсь, что его сломанную ведущую руку можно назвать малой кровью. Вашему императорскому величеству, кажется, стоит обратить внимание на положение дел в команде. Его ведь и убить могли… — с ухмылкой заметил блондин и провел пальцами по повязкам на предплечьях. — Не думаю, что это ваше дело. Кевин и Рико сами могут решить свой конфликт. Вас я прошу просто не препятствовать его возвращению домой. — Иначе что? Пришлёшь людей, которые могли бы силой увести Кевина, а нас заткнуть навсегда, потому что никому нет дела до отбросов Лис? — вмешалась на этот раз Даниэль. Натаниэль вздрогнул, в очередной раз поругав себя за веру в благоразумие Кевина. Невозможно верить в то, чего нет. Конечно, без рассказа о природе его травмы Лисы вряд ли бы так легко его приняли, однако он надеялся на то, что тот не станет трепаться всем подряд о секретах клана. Не желая наводить лишний шум, Веснински заговорил на французском: — Не могу поверить, что ты посвятил их в дела клана, обрекая на неминуемую смерть, Кевин. Сам же знаешь, у нас от свидетелей избавляются в первую очередь. Готов ли ты пожертвовать жизнями отца и его команды только в угоду своему эгоизму? Кевин испуганно оглядел окружавших его людей. — Английский. — тут же потребовал Миньярд, когда заметил, как Кевин прижал травмированную руку ближе к груди. Не желая выдавать своего раздражения, Натаниэль улыбнулся Эндрю. — Я не сказал ничего, что требовало бы твоего внимания. Лишь порадовался тому, что Кевин наконец-то нашёл себе преданных друзей. Просто немного сложно поверить в то, что он оказался в числе тех, чью игру так сильно осуждал. Возможно дело в том, что сейчас вы примерно на одном уровне. — Охотно верю, — издевательски произнёс Миньярд. — Возможно, личностные качества никак не зависят от таланта к экси, — почувствовать надвигающуюся катастрофу, мягко произнесла Натали. Однако, такие разговоры никогда на него не действовали: — Думаю, не вам об этом рассуждать, вы-то не блещете ни тем, ни другим. В комнате воцарилось напряжённое молчание. Разжигать сейчас конфликт просто не имело смысла, но у Натаниэля всегда были проблемы с общением. Призывы избежать конфликта лишь сильнее раззадоривал его внутреннего хищника, а раз уж за спиной не было строгого тренера, готового выбить из него всю душу, грех было не воспользоваться столь редкой возможностью. Конечно, они никак не могли насильно вывезти Кевина, и уж точно не собирались это делать, но попробовать уговорить его всё же стоило. Помассировав виски, чтобы немного облегчить наступающую головную боль, он посмотрел сначала на Миньярда, — Натаниэль действительно не понимал, как мог шестифутовый Кевин искать защиту в этом карликовом блондине с парой лезвий, — затем на Кевина. — Значит ты не намерен возвращаться в Гнездо? — не отрывая взгляда от Веснински, Кевин медленно кивнул. — Хорошо, раз так, то мне не остаётся ничего, кроме как… Натаниэль махнул рукой и, стоявший позади него Кори сделал два шага вперёд, из-за чего цепной пёс Кевина вскочил с места и потянулся к повязкам на руках, а тренер Ваймак дёрнулся в защитном порыве. Однако, оба практически сразу вернулись на свои места, когда поняли, что их переживания были беспочвенны. Мужчина, не сделал ни шагу в сторону Дэя и лишь протянул Натаниэлю папку с бумагами. Тот кивнул ему и, порывшись в ней, вытащил оттуда два листа. — Это, — он посмотрел на Кевина и потряс одним листом в своей руке, — твой контракт с университетом Эдгара Аллана. — Чт-… зачем… — не успел Кевин сформулировать свой вопрос до конца, как документ был разорван сначала на две части, потом на четыре, а затем и вовсе на восемь. В глазах Дэя, как и в глазах остальных Лис, читались шок и неверие, те, вероятно, и подумать не могли, что Вороны так легко откажутся от него. — Теперь ты официально не являешься Вороном, соболезную. А это, — он потряс вторым листом и так же разорвал. — Твой контракт с Национальной сборной. Кевин застыл на месте, не понимая, как реагировать на данное действие. — Надеюсь, ты понимаешь, что это не просто моя прихоть. Вступить туда ты должен был после выпуска из университета Эдгара Аллана. Нет контракта с Воронами — нет контракта со сборной, он бы всё равно утратил свою силу после уничтожения первого. Я не знаю, что ты теперь будешь делать, но это, как и ты сам, больше не наша проблема, — он встал с места и приготовился уходить, когда словил на себе внимательный взгляд Эндрю. — Тебе есть, что сказать? — Последний совет, о, мудрейший? — Натаниэль проигнорировал издёвку и даже потрудился не закатить глаза, потому что совет у него действительно был. — Буду так любезен и дам целых три. Не высовывайтесь лишний раз, не ходите куда-либо по одиночке и попросите администрацию университета усилить охрану вокруг кампуса, потому что, — он сделал паузу и посмотрел на Кевина. — если ты хотя бы немного интересовался своими фанатами, должен знать, что они здесь камня на камне не оставят, когда узнают, что ты бросил Эдгар Аллан. — Бросил?! Ты самолично разорвал мой контракт! — разочарованно крикнул Дэй. Судя по всему, гнев из-за разрыва контракта со сборной придал ему немного храбрости. — Ой, что это я слышу? — Веснински удивлённо вскинул брови и огляделся по сторонам, изучая реакцию других Лис. — Тебе не понравилось, что я разорвал твой контракт? Хочешь вернуться? У меня как раз есть новый, — когда Натаниэль потянулся к папке за новым экземпляром, парень отступил назад и уже менее смело помотал головой. — Так и думал. Последний бонусный совет: придумай, как возместить клану все деньги потраченные на тебя. Ты можешь больше не быть Вороном, но ты всё ещё остаёшься собственностью клана. Мы не забыли о тебе, Кевин, просто сейчас есть более насущные вопросы. Ты и Рико исчезли с радаров, и пресса не даст нам проходу в ближайшее время. На данный момент мы предпочли бы не отсвечиваться. — Рико? Что с ним? — недоумение в голосе Кевина почти заставило Натаниэля улыбнуться. Ну не мог же он быть настолько наивен, не так? — Ты больше не один из нас, так что не вижу смысла делиться с тобой данной информацией, но в знак нашего старого товарищества скажу, что он получил по заслугам. Уходя, Натаниэль ещё раз заставил Кевина задуматься над принятым решением.***
После начала весеннего чемпионата, Вороны уже не могли скрывать факт отсутствия Кевина и Рико на корте и были вынуждены объявить о разрыве контракта с Кевином Дэем. Новость вызвала целую волну негодования и праведного гнева фанатов. Официальная легенда состояла в том, что на зимних каникулах Рико и Кевин отправились на горнолыжный курорт, где получили довольно серьёзные травмы и, не справившись со своим горем, Кевин настоял на уходе из команды, чтобы не быть для неё мёртвым грузом. В ответ на данное заявление, Лисам пришлось раскрыть информацию о том, что восстанавливаться Кевин будет в университете Пальметто под присмотром давнего друга Кейли Дэй — Дэвида Ваймака и даже займёт должность помощника тренера в его команде. Тогда мнение публики разделилось: одни продолжали злиться на Кевина за эгоистичный поступок и буквальное предательство семьи, а другие поддерживали его решение и пожелали скорейшего выздоровления. Так или иначе, для Натаниэля имело значение только мнение чересчур проницательных фанатов, которые считали, что что-то во всей этой истории с лыжами не вяжется. Не вязалось всё, но им необязательно было об этом знать. — Натаниэль, ты меня понял? — недовольно спросил тренер, судя по всему, заметив, что Веснински пропускает его слова мимо ушей. — Да, тренер, — ответил Натаниэль, потому что действительно слушал и запомнил половину сказанного. — Хорошо. Запомни сам и скажи другим, чтобы не трепались нигде о Гнезде, шакалы-журналисты атакуют меня по всем фронтам и репутация Воронов находится в не самом стабильном состоянии. Одно неверное действие с нашей стороны может привести к закрытию Гнезда и переселению Воронов в университетское общежитие. — Понял. И это было просто ужасно. Гнездо и Замок Эвермор играли очень важную роль в системе не только побочной ветви, но и всего клана в целом. Изоляция побочной ветви от этих мест привела бы к огромным финансовым потерям, которые не шли бы ни в какое сравнение с деньгами, которые клану приносил Натаниэль. И как бы сильно ему сейчас не хотелось проклинать Рико за столь глупый поступок, который и привёл их в это печальное положение, его мысли крутились только вокруг последствий утраты доверия со стороны младшего лорда. Нынешнее положение Натаниэля в качестве доверенного лица Ичиро в Гнезде было единственным, что позволяло ему оставаться в безопасности, единственным, что позволяло ему бороться за безопасность дорогих ему людей. За безопасность Абрама. — Рам, беги! — Больно, больно, Нати! Моя рука болит…мама… — Пожалуйста… Пожалуйста. Нет, хватит! — Ты меня бросаешь? Рами плохой, поэтому ты уходишь? Лола сказала… — Что? Нет-нет, Абрам, конечно, нет. Даже думать об этом не смей. — Натэль, меня ненавидит? Абрам плохой? — Натаниэль! — вырвавшись из лап воспоминаний, Натаниэль обнаружил, что упал на колени перед тренером, тот смотрел на него немного растерянно и испуганно. — Ты в порядке? Что с тобой? Японец помог ему подняться на ноги и усадил на ближайшее кресло. Воздух застрял у Натаниэля в горле, ему потребовалось несколько секунд, чтобы жалобно прохрипеть: — Абрам. Тренер нахмурился. — Твой брат? Что с ним? Натаниэль не знал, насколько опасным может быть этот ход. Приведя брата в Гнездо, он либо сам подтолкнёт его к краю пропасти, либо наоборот, убережёт его. И пусть он сделал бы всё возможное, чтобы уберечь Абрама от любой опасности на их пути, Стюарт был прав, когда говорит, что вся их жизнь с самого рождения была одной большой опасностью. Несмотря на это, он заговорил: — Мой брат мог бы решить эту проблему. То есть…то есть мы могли бы отвлечь прессу и фанатов, показав им Абрама. Можно было бы использовать его в качестве…в качестве будущего члена свиты. Или просто игрока, но даже без этого, его выход на свет привлёк бы много внимания. По бесстрастному выражению лица тренера было сложно понять, ненавидел ли он эту идею, или считал верхом абсурда, но мысли Натаниэля были столь беспорядочны, что задумываться об этом было уже некогда. В любом случае, он уже озвучил эти злополучные слова. — Будет трудно втянуть его в это, так как он всё равно остаётся наследником Мясника, — задумчиво произнёс тренер, — но если Ичиро даст разрешение, считай, ты получил и моё одобрение. Давай, попробуем. — Натаниэль кивнул и, заставив себя привести мысли в порядок, пошатываясь, направился к выходу. — И… Натаниэль. — Да? — Не приходи сегодня на тренировку, отдохни. Ты неважно выглядишь. — Хорошо, спасибо, — поклонившись, Натаниэль покинул кабинет.***
Спустя несколько часов, получив от Кори известие о том, что на днях лорд прибудет в Восточную башню, Натаниэль принялся осмыслять тот бред, который озвучил тренеру. В целом, всё было не так плохо, как ему казалось, идея была действительно неплохой и, вероятнее всего, даже получила бы одобрение, но поработать над аргументами всё же стоило. — Пресса негодует, мой лорд. Травма Кевина произошла слишком внезапно, и люди не особо верят в то, что лыжи имеют к ней какое-либо отношение, — смиренно произнёс Натаниэль, склонив голову перед Ичиро. — Журналисты только и ждут повода напасть на Гнездо, всего одна неправильно понятая фраза может заставить фанатов подозревать нас в жестоком обращении к игрокам. Я смог заставить Кевина держать язык за зубами, думаю, у него должно хватить выдержки, однако, никто не знает, какие слухи могут расползтись, если мы так и пустим ситуацию на самотёк. — И что же ты предлагаешь мне сделать с этим? — тяжело вздохнув, и сжав переносицу, спросил Морияма. — Необходимо отвлечь их, заставить сосредоточить внимание на чём-то более интересном. — Ичиро взмахнул рукой, мотивируя Веснински продолжить говорить. — Позвольте мне привести брата в Гнездо и представить его в качестве нового члена свиты, мой лорд. Ичиро усмехнулся услышанному, но, ничего, казалось, не предвещало беды, поэтому Натаниэль продолжил: — Абрам талантливый ребёнок, он схватывает всё налету и нигде не найти Ворона преданнее него. Он легко сможет перевести внимание прессы на себя не только за счёт своей игры, но и обаяния. Уверяю вас, что лично буду тренировать его, и он будет играть если не лучше, то явно не хуже Рико и Кевина в их лучшие годы. — Как интересно получается, выходит, ты так сильно обеспокоен репутацией Воронов? Или же тем, как это может повлиять на главную ветвь? Какая преданность… — насмешливо отметил японец. Это заставило Натаниэля тяжело сглотнуть. — Я не смею обманывать вас, мой лорд, конечно, дело не только в этом. Такой ход позволит мне вырвать брата из рук отца. Единственная выгода, которую я хочу извлечь из данной ситуации, это тот факт, что мой брат будет рядом со мной. Само собой, я не стал бы предлагать эту идею, если бы она не принесла вам никакой выгоды. Для вас Абрам будет гораздо полезнее в качестве вороньего актива, тем более, что такими темпами, под опекой отца тот протянет не долго. Каждый раз, когда я застаю его за тренировками с Лолой, на его теле появляется всё больше шрамов. Будет чудом, если он доживёт хотя бы до совершеннолетия. Однако, в качестве части свиты или даже простого Ворона он сможет не только положительно повлиять на имидж команды, но и стать полезным активом. Названые братья это, конечно, мило, но больше дружбы фанаты оценят только тёплые семейные отношения. Мы также можем придумать какую-то слезливую историю, согласно которой Абрам восхищался мной с малых лет, но не мог играть в экси в силу своего слабого здоровья, а сейчас вылечился и наконец-то может осуществить свою мечту. И всё, никто и не вспомнит о руке Кевина и его побеге. По крайней мере, пока слухи не поутихнут и мы не сможем придумать данной ситуации более разумное оправдание. На несколько минут возникла давящая тишина, во время которой Ичиро взвешивал все за и против. — Хорошо, будь по-твоему, — наконец-то произнёс он, заставив Натаниэля выдохнуть с облегчением. — Но помни, Натаниэль, всего одна ваша ошибка, лишь малейший намёк на то, что ты проворачиваешь что-то за моей спиной, и я без колебания избавлюсь не только от твоего брата, но и от тебя. Не вздумай играть на два фронта. Натаниэль даже не вздрогнул. — Благодарю, мой лорд, я вас не подведу.***
Натаниэль не так часто возвращался в родной дом, в основном, потому что с его уровнем загруженности, ему действительно редко выпадала такая возможность, но всё же, некую роль в этом играла и его личная неприязнь к этому месту. Если честно, он и вовсе отказался бы от этой привилегии, любезно предоставленной тренером, если бы не одно «но» — Абрам, его младший, который был вынужден занять место наследника, из-за того, что Натаниэль оказался так хорош в экси. Его младший брат, который каждый раз подвергается издевательствам со стороны садистки Лолы, потому что Натаниэль оказался слишком глуп, чтобы подумать о нём в день отбора. Его младший брат, который любил его несмотря на то, что Натаниэль бросил его одного вариться в этом адском котле. Младший брат, чьи крики он услышал, только ступив на порог дома. — Жалкий выродок, ты посмел -…! — Натаниэль ворвался в помещение раньше, чем Лола успела договорить или сделать что-то Абраму. Картина, представшая перед его глазами, была привычно-ужасной. Весь в порезах, в потрёпанной одежде, пропитанной кровью, Абрам стоял в защитной стойке, вцепившись взглядом в Лолу. Увидев брата, он слегка расслабился. — Рам, иди ко мне, — строго произнёс Натаниэль и загородил собой, подошедшего к нему брата. — Всё такая же отбитая на голову, Лола, — обратился он к женщине. — А ты как всегда вовремя, Младший, — натянув мерзкую улыбку, Лола выпрямилась и вытерла нож о рукав кофты. — Твой братец как обычно бесполезен, ты как всегда вовремя, годы, идут, а ничего не меняется. Как скууучноооо… Сумасшедшая женщина… — Согласен, Лола, поэтому я подумал, что пора привнести в твою жалкую жизнь немного изменений. Вот тебе первое: Абрам больше не будет тренироваться с тобой, я забираю его. Её взгляд стал ещё безумнее и она резко двинулась в их сторону. Абрам за его спиной вздрогнул и обхватил руку брата в защитном жесте. — А, а, а, Младший, не так быстро. Признаю, что детишки вы до ужаса скучные, но ты не можешь так просто взять и-… — Это был приказ молодого лорда. Малкольм замерла на секунду и громко рассмеялась, после чего резко замолкла и зло посмотрела на него. Особенность Лолы заключалась в том, что она была очень предана Натану, но не проявляла такой же преданности главной ветви. Иначе говоря, клан Морияма она терпеть не могла. — Жалкая шавка Морияма, ебаная подстилка этого мелкого засранца, думаешь, что можешь творить, что вздумается, только потому, что он тебе разрешил?! Это территория Мясника, и ты, и он, — она указала кончиком своего ножа на Абрама, — плоть и кровь Веснински, вы принадлежите Натану, ни один из вас не смеет-…! Выстрел. Застигнутая врасплох Лола зашипела, схватившись за плечо, а потом и вовсе свалилась замертво, отхватив пулю в лоб. А ведь он её предупреждал, говорил следить за языком, потому что действительно был не просто драгоценным активом, но и верным псом клана. Натаниэль — глаза и уши молодого лорда на территории Веснински. Не его вина, что Лола не знала о людях Морияма, которых он оставил за дверью. О людях, которым было велено избавиться от неё в случае не только оскорбления клана, но и нападения на Натаниэля. Появившийся за его спиной мужчина пустил в неё ещё несколько пуль. Лишь убедившись в том, что она точно мертва, он кивнул второму мужчине с телефоном у уха, и уже тот произнёс в телефон несколько фраз на японском. Лорд был на связи. Обменявшись ещё парой фразам, мужчина протянул телефон Натаниэлю. — Мой лорд? — Мне казалось, я просил тебя уведомить Малкольм о системе шансов на ошибку. Система была простой: права на ошибку нет. В прошлый раз Лолу спас лишь какой-никакой авторитет Натана. — Так и есть мой лорд, я ясно дал ей понять, что следующее проявление подобной грубости станет для неё последним. Ичиро на той стороне невпечатлённо фыркнул. — Очевидно, она не восприняла твои слова всерьёз. Боже, будет очень грустно, если Мясник под моим руководством окажется таким же буйным. Он не знал, что стоит ответить на эту фразу и решил промолчать. — В любом случае, как там твой брат? — Он… — Натаниэль посмотрел на Абрама, который в свою очередь, с ужасом разглядывал окровавленный труп Лолы, — будет в порядке. — Хорошо, займись им. Введи его в курс дела, приведи в порядок, не хочу, чтобы перед журналистами его взгляд оленя в свете фар породил новые слухи, — сказал он, и тут же сбросил трубку. — Конечно, мой лорд, — тяжело вздохнув, прошептал в тишину Натаниэль и обнял брата. Самое сложное теперь позади.