Странные отношения

      Пока Пеппер делала свою крестницу самой счастливой девочкой в мире, Старк вполне неплохо пообщался с ее подругой. Грейс до определенного момента относилась к нему насторожено, но что-то заставило ее изменить свое отношение. Когда именно это произошло Старк не понял, но четко уловил — что-то изменилось.       В какой-то момент, после вскользь брошенной им фразы, Грейс вдруг поменялась в лице и зависла на несколько минут, под удивленными взглядами Старка и собственного мужа. А потом вдруг широко улыбнулась и разговор поменял полярность.       Старк был доволен. Нет, не так! Он был нереально, просто безумно горд собой, что увязался за Пеппер. У кого бы еще он узнал столько нового о собственной помощнице, если не у ее лучшей подруги?       Он услышал несколько забавных историй, произошедших с Пеппер, когда они с Грейс только приехали в Малибу. Все трое от души посмеялись. А вот когда Грейс заикнулась о не самом лучшем районе и опасностях, что поджидали их на улицах в первые месяцы жизни в большом городе, Старк поменялся в лице.       Ему было страшно представить себе Пеппер в подобном месте. Она никогда не рассказывала ему о том, то было до того, как попала в СИ. Да и о времени, что проработала в бухгалтерии тоже не особо заикалась.       Да, он очень хорошо знал Пеппер. Даже лучше, чем можно было себе представить. Лучше, чем должен знать начальник! Любимые блюда и напитки. Какой аромат она предпочитает. Какая одежда ей идет. Как она выглядит, когда довольна или зла. Он сразу замечал, если что-то с ней было не так. Разве должно просто начальника волновать, если у помощницы болит голова? Определенно, нет! Но его это волновало!       В какой момент все стало так серьезно? Он этого не знал. Просто заметил за собой, что ищет Пеппер в толпе глазами, даже если точно знает, что она в безопасности сейчас и ей ничто не угрожает. Потом стал замечать признаки усталости. Ему не нравилось, когда она была голодна или засыпала на рабочем месте.       И его безумно бесило, если кто-то, будь то одна из его грелок на ночь или же член совета директоров, обращался с Пеппер пренебрежительно. Собственно, чаще всего девушка прекрасно справлялась сама и с первым, и со вторым. Но это не значит, что ему было все равно!       Все потенциально опасные для Пеппер ситуации, что могли навредить ее жизни или здоровью, выбивали у него почву из-под ног. Никогда и ни с кем до нее он не испытывал подобного! Последний раз, когда он о ком-то так беспокоился, был в начале девяностых, когда еще была жива его мать. Почти двадцать лет назад!       Старк с замиранием сердца слушал истории, как Пеппер защищала Грейс от не самых приятных личностей. Обе девушки были красивы, и нет ничего удивительного в том, что они привлекали внимание мужчин.       Старка коробило от этих историй и появилось стойкое желание схватить Пеппер в охапку и запереть где-нибудь! В идеале, у него дома! И чтобы выходила она оттуда только с ним!       Кровь в жилах стыла, стоило ему подумать, что не будь мисс Поттс настолько сильной и подготовленной к реальной жизни личностью, то они могли бы и не встретиться. Вообще никогда! Как бы он жил без своей Пеппер? Да хреново был он жил, тут и гадать нечего!       Когда Старк уже в красках представил себе очередного отморозка, склонившегося над бездыханным телом девушки, сам предмет его дум появился в поле видимости. И Тони сам не заметил, как облегченно выдохнул. Зато это прекрасно увидела Грейс и, ткнув мужа в бок, ухмыляясь, кивнула на Старка.       Сам Тони тут же подскочил с места, спеша забрать из рук девушки несколько внушительного вида ярких коробок. Сгрузив все это добро на диванчик возле Винсента, он помог Пеппер присесть. Девушка с благодарной улыбкой опустилась на стул.       — Ну нееееет! — простонала Грейс, рассматривая всю эту гору. — Пеппер, ну куда нам это девать?!       — Спрашивайте у хозяйки! — Весело ответила Пеппер и пощекотала забравшуюся к ней на колени девочку.       — Мия! — строго начал Винс. — Сколько раз мы просили тебя не выпрашивать у Пеппер подарки?! Во-первых, это некрасиво! Во-вторых, нам уже просто некуда девать этот склад!       — Папочка, я всему найду место! — с важным видом ответила родителю Мия.       На это супруги только переглянулись и синхронно ударили себя ладонями по лицам, отчего Пеппер расхохоталась. Старк давно не видел ее такой расслабленной и довольной.       Девочка что-то быстро зашептала Пеппер на ухо. Внимательно выслушав ребенка, Пеппер серьезно ей кивнула.       — А мы можем пойти погулять? — состроив умильную рожицу, попросила Мия.       — Я знал, что так будет! — воскликнул Винсент. — Нет уж, давайте без меня! Я пока отвезу… Вот это все! — его рука указала на гору коробок. — И приеду уже к месту вашего десантирования. Тони, — неожиданно обратился к Старку мужчина, — не хочешь прокатиться со мной? Тут недалеко!       — Даже не знаю, — Старк с сомнением смотрел на Пеппер, прикидывая, стоит ли оставлять ее одну.       Заметив его взгляд, мисс Поттс посмотрела на Тони умоляюще. Он не помнил, чтобы она раньше так делала! Но этот взгляд… Старк прищурился, пытаясь перебороть внутреннюю тревогу и принять решение.       — Пеппер, можно тебя на минуту? — не выдержав, попросил он, вставая.       — Конечно, — тут же вскочила со своего места девушка, ссаживая недовольную девочку с колен.       Они вышли за дверь, но не стали никуда уходить, предпочитая прояснить все на месте.       — Тони, в чем проблема? — видя, что внутри Старка разыгралась нешуточная борьба, прямо спросила Пеппер.       — Не хочу оставлять тебя одну, — недовольно буркнул Старк чистую правду.       — Ты что, считаешь меня маленькой девочкой?! — искренне изумилась Пеппер. — Со мной Грейс и Мия! Мы в оживленном месте! Тони, не сходи с ума, пожалуйста! Тем более, вы скоро к нам присоединитесь!       — Пеппер, послушай… — начал было мужчина.       — Нет, это ты послушай! — ткнув его пальцем в грудь, прервала Старка Пеппер. — Я не младенец! За мной не нужно присматривать двадцать четыре на семь! Мне не нужна нянька! Это скорее твоя прерогатива! Мы в состоянии добраться до ближайшего парка без приключений!       — Пеппер! — повысил голос Старк. — Да, прости, что, возможно, где-то перегибаю палку! Но ты, то немногое, что есть хорошего в моей жизни! И, нравится тебе это или нет, но я буду тебя защищать!       Выпалив это, мужчина привалился к стене. Шокированная таким заявлением Пеппер, просто не знала, что сказать. Округлившимися глазами, девушка рассматривала стоящего перед ней мужчину. Хмурый Старк отвечал ей пристальным взглядом из-под ресниц.       — Тони, — остыв, Пеппер подошла к мужчине вплотную и положила руку ему на предплечье, — со мной ничего не случится, обещаю. Ну посуди сам, — она обвела рукой улицу, — здесь куча людей! Ближайший парк совсем рядом! Вряд ли Мия утащит нас дальше.       Прикрыв глаза, Старк рвано выдохнул. Потребовалось несколько секунд, прежде, чем он затолкал свои страхи на дно души и покорно кивнул.       — Ладно! Хорошо! Ты права! — мужчина поднял руки, сдаваясь. — Я параноик!       — Я этого не говорила, — мягко улыбнулась Пеппер. — Просто не забывай, я — взрослый человек. И как-то прожила столько лет.       — Столько лет! — фыркнул Старк. — Тебе… Эээ… — Он задумался. — Двадцать пять?       — Тони, — Пеппер усмехнулась, — если ты хочешь спросить, сколько мне лет, сделай это нормально!       — Ну и? — Старк выжидающе уставился на девушку.       — Что и? — ехидно уточнила она.       — Так сколько тебе лет? — мужчина вздернул бровь.       — И с этим человеком я работаю уже почти десять лет! — в притворном возмущении всплеснула руками Пеппер.       — Мисс Поттс, извольте ответить на вопрос, — поторопил девушку Старк.       — Ты сейчас серьезно? — Пеппер захлопала глазами, отказываясь верить.       — Нууу… — протянул Тони, осматривая ее с ног до головы. — Я бы не дал больше двадцати пяти.       — Старк! — фыркнула Пеппер и поспешила вернуться в кафе.       — Ты не ответила! — придержав дверь, выпалил мужчина.              

***

      — Знаешь, Пеппер, а твой Старк не такой уж и гавнюк, — краем глаза наблюдая за дочерью, заметила Грейс. — Я представляла его совершенно другим.       — Ты думаешь? — хмыкнула Пеппер.       Девочка шла перед ними, оживленно осматриваясь вокруг. Иногда она подскакивала и разворачивалась в совершенно неожиданную сторону. И если Грейс не успевала за ребенком, то Пеппер, будто предчувствуя заранее, успевала схватить девочку за руку прежде, чем Мия убежит.       Наблюдавшая какое-то время за этим Грейс, в конце концов, не выдержала.       — У тебя есть тайный ребенок? — поинтересовалась она.       — Старк считается? — остановившись возле фургончика с мороженным, спросила Пеппер.       — Нууу… — протянула Грейс. — Внешне этот красавчик на ребенка не похож!       — Грейс! — шуточно возмутилась Пеппер.       Им пришлось прервать разговор, потому что Мия потребовала внимания. Купив ребенку мороженное, они усадили девочку за столик, а сами сели за соседний.       — А если серьезно? — Грейс не спешила оставлять тему.       — А если серьезно, — Пеппер задумчиво смотрела вдаль, — то все сложно. Тони, он… Не знаю, как это объяснить. Порой он действительно ведет себя как ребенок. За ним нужно следить, о нем нужно заботиться. Иногда мне кажется, что если он останется один, то просто угробит себя.       — И поэтому ты столько лет подтираешь ему сопли? — Грейс подняла бровь, выражая свое мнение.       — Нет! — ответ прозвучал резче, чем хотелось бы Пеппер. — На самом деле, я даже не знаю, что я делаю. Мы вместе работаем…       — Ага, — хмыкнула Грейс, — а точнее, практически живете!       — А знаешь, подруга, — Пеппер закусила губу и посмотрела в зеленые глаза Грейс, — ты права. У меня все чаще возникает чувство, что мы буквально женаты. Причем, так давно, что забыли об этом.       Переглянувшись, девушки рассмеялись.       — Хорошо, что ты понимаешь, как это выглядит, — Грейс улыбалась. — И кстати, зря ты раньше нас не познакомила.       — С чего вдруг твое мнение о Тони так изменилось? — Пеппер удивленно посмотрела на подругу.       — Просто я видела, как он смотрит на тебя. — Грейс положила свою руку поверх руки Пеппер и слегка сжала. — И как он себя с тобой ведет.       — И что скажешь? — Если кто и мог сказать ей правду, то только Грейс.       — Ты близкий для него человек! — уверенно заявила подруга. — Старк тобой дорожит. Ты заметила? — вдруг спросила Грейс.       — Ты о чем? — Пеппер нахмурилась.       — За нами постоянно таскается его охрана, — усмехнулась Грейс.       — Да? — Пеппер осмотрелась. И действительно, чуть в стороне стояла пара мужчин в костюмах, сильно выделяющихся среди праздношатающихся людей.       Поняв, что их раскрыли, один из них белозубо улыбнулся Пеппер.       — Где их таких Старк находит? — осматривая эту парочку, Грейс помахала парням рукой. — С линейкой что ли меряет? По высоте, длине и ширине?       — Грейс! — эта девушка могла рассмешить Пеппер всегда.       — И часто он так? — спросила подруга.       — Как? — вздохнула Пеппер, понимая, что сейчас придется признаваться.       — Вот так, — взмах руки в сторону охраны, — следит за тобой.       — Постоянно, — девушка подперла рукой щеку и тоскливо посмотрела на подругу. — Иногда это переходит все границы.       — Насколько? — Грейс отзеркалила позу Пеппер.       — Он всегда знает, где я, — глядя подруге в глаза, озвучила Поттс. — Все чаще сопротивляется, если я хочу уехать куда-то одна. Как, например, сегодня. Я ведь не планировала сегодня вас знакомить.       — Беспокоится, — отмахнулась Грейс, — хоть это и странно. Но это же Старк! А что насчет… — девушка многозначительно повертела рукой и Пеппер ее поняла.       — Если бы я сама понимала! — застонала Поттс, роняя голову на столик. — С Тони всегда так. Никогда не знаешь, серьезен он или опять надел маску.       — Да, он своеобразный человек. — Грейс кивнула, соглашаясь. — Но кто из нас без тараканов в голове? Просто у кого-то они вылезают на поверхность, а кто-то их старательно прячет. Так вот, твой Старк третий тип — он устраивает им дискотеку!       — Если бы все было так просто, — Пеппер снизу посмотрела на подругу. — Я порой не знаю, как себя с ним вести. То мы ругаемся так, что я увольняюсь и переезжаю. То лечу с ним на другой конец мира.       — Ты переехала? — выпрямилась Грейс. — И ничего не сказала!       — Когда бы я успела? — Пеппер тоже села ровно. — Да, я купила квартиру. Когда вернетесь в Малибу, приглашаю в гости. Тебе точно понравится!       — Теперь мне придется поторопить Винса, — хохотнула Грейс. — Уже хочу увидеть, где ты теперь живешь. Так все-таки, что между вами произошло?       Заняв Мию новой игрушкой, Пеппер рассказала подруге все, что произошло между ней и Старком за последние пару месяцев.       — Ну вы даете, — ошалело выдавила Грейс. — Вот такого вообще не ожидала!       — Теперь ты понимаешь, как все сложно? — Пеппер смотрела на подругу, надеясь получить поддержку.       — Знаешь, Пеп, если ты не приберешь этого мужчину к рукам, я очень в тебе разочаруюсь! — выдала вдруг Грейс.       — Ты как себе это представляешь?! — возмутилась Пеппер чуть громче, чем рассчитывала. — Он обращает внимание на женщин только когда они оказываются в его постели! И ровно на одну ночь!       — Но, тем не менее, ты все еще с ним, — заметила подруга.       — Да, — вздохнула Пеппер.       — И разрываешь себе этим сердце, — подруга передвинула стул ближе к Пеппер и обняла ее за плечи.       — Это уже как болезнь, — рассеяно смотря куда-то вдаль, призналась Поттс. — И с ним не могу, и без него никак. За ту неделю, что мы не общались, я чувствовала себя такой одинокой. Никому не нужной. А стоило мне увидеть его за дверью, у меня даже мысли не возникло, что я могу не открыть. И я не знаю, что делать с этим!       — Ох, милая, — Грейс прижалась лбом ко лбу Пеппер. — Просто еще не пришло ваше время. Ты же знаешь, я вижу гораздо больше остальных, если дело касается отношений. Так вот, Тони Старк, совершенно точно тебя не отпустит. Не потому, что ему сложно обойтись без помощника, нет… Потому что ты это ты! Он держится именно за тебя, Пеппер. По какой именно причине, тебе лучше знать. Но пообщавшись со Старком больше пяти минут, становится понятно, что внутри он совершенно не такой, как демонстрирует публике.       — Угу, — Пеппер слегка кивнула, — Тони, он… Он порой как маленький мальчик, который недополучил тепла и любви. Хоть он этого никогда и не признает. Это чаще всего проявляется, когда он болеет, — Пеппер улыбнулась, вспоминая что-то, — но это не мешает ему быть капризным.       — А что, если… — начала было Грейс, но ее перебили.       — Сплетничаете, девочки? — раздался у них над головой голос Винсента.       — Винс! — подскочив, воскликнула Грейс. — Нельзя же так пугать!       Супруги отошли к дочке, о чем-то ее спрашивая. Девочка счастливо защебетала.       — Все нормально? — присаживаясь рядом с Пеппер, с тревогой спросил Старк.       — Да, Тони, все замечательно! — улыбнулась мужчине Поттс. — Но тебе ведь уже доложили, не так ли? — девушка кивнула в сторону охранников.       — Это просто предосторожность, — Старк смотрел серьезно, — у меня слишком много врагов.       — Тебе не кажется, что это чересчур? — испытующе посмотрела на Старка Пеппер.       — Мы можем поговорить об этом позже? — Тони сжал зубы, не желая портить этот день.       — Хорошо, — кивнула Пеппер, тут же замечая состояние босса.       — Какая у нас дальше культурная программа? — поинтересовался Старк, расслабляясь. Неужели действительно думал, что она будет спросить прямо посреди улицы?       — Все зависит от Мии, — улыбнулась девушка, — это ее день!       — Ты любишь этого ребенка, — задумчиво рассматривая девочку, заметил Старк.       — Да, — Пеппер не видела смысла отрицать очевидное. — Она прелесть!       — Ты никогда не говорила, что у тебя есть крестница, — Пеппер заметила на дне глаз мужчины грусть.       — Просто эта тема никогда не всплывала, — пожала она плечами. — Я не планировала это скрывать.       Старк кивнул, промолчав.       — Мия просит сводить ее на аттракционы! — вернувшись к их столику, ошарашил Винсент. — Ближайшее место «Jardin D'Acclimatation», минут двадцать отсюда. Вы как, с нами?       — Конечно! — Пеппер тут же встала. — Мы так давно не встречались! Я планировала провести с вами весь день!       — Отлично! — Винсент хлопнул в ладоши. — Тогда надо решить, как будем добираться. Боюсь, в мою машину все не влезут, там детское кресло Мии.       — Не проблема, — спокойно ответил Старк. — Моя машина буквально в пяти минутах отсюда. Просто скажи адрес и мы туда подъедем!       — Да без проблем! — Винс потянулся к телефону и быстро открыл карту, сбрасывая геолокацию.       — Встретимся через полчаса у входа, — кивнул Старк и, взяв Пеппер за руку, повел ее в сторону кафе, где они оставили машину.       Девушка оглянулась на улыбающихся друзей, но противиться не стала и покорно пошла за Старком. Оказавшись у машины, мужчина открыл ей дверь и помог сесть. Сев на водительское место, Старк завел мотор.       — Пристегнись, — напомнил он, сам потянувшись к ремню.       Они ехали уже около десяти минут, а Старк еще не сказал ни слова. Это было странно. Обычно, мужчина редко молчал в ее присутствии.       — Тони, у тебя все хорошо? — Пеппер озадаченно рассматривала профиль мужчины.       — Да, Пеппер, все супер! — повернувшись к ней на секунду, Старк подарил девушке улыбку.       — Тебе не обязательно это делать, — осторожно сказала Поттс.       — Ты о чем? — бровь Старка взлетела вверх.       — Я о прогулке с нами, — пояснила Пеппер. — Если ты не хочешь, то можешь просто оставить меня с Винсентом и Грейс, как только мы приедем. Ты же видишь, я в полной безопасности с ними.       — Пеппер, ты когда-нибудь видела, чтобы я делал что-то, чего не хочу? — Старк хмыкнул, — На самом деле, это один из самых приятных дней за последние несколько месяцев!       — И тебя не смущает ребенок рядом? — прищурившись, уточнила Пеппер.       — Как это ни странно, но нет, — мужчина мотнул головой, — девочка, несмотря на свою активность, удивительно ненавязчива!       — Просто она тебя не знает, вот и не пристает, — усмехнулась Пеппер. — Но ты ей понравился. Только это огромный секрет!       — Буду иметь в виду, — Старк улыбнулся.       Пеппер рассматривала мужчину все оставшееся время. Он действительно казался довольным жизнью. Уж насколько Старк не любил людные места, не вечеринки, а вот такие походы в парк или по магазинам, но, похоже, ему правда все нравилось.       Мия была очаровательным ребенком. Непоседливый рыжий ураганчик, но настолько милый, что хотелось сделать для нее все, о чем девочка попросит. Пеппер мечтала, что когда-нибудь и у нее появится такая прелестная малышка.       — О чем задумалась, мисс Поттс? — спросил Старк, паркуясь.       — О детях, — витавшая в своих мыслях Пеппер даже не поняла, что именно сказала Тони.       Только спустя пять минут, услышав озадаченный кашель Старка, девушка очнулась и недоуменно посмотрела на миллиардера.       — Что? — спросила она.       — Да нет, ничего такого, — хохотнул Старк и протянул ей руку.       — Тони, что происходит? — Пеппер с сомнением смотрела на чужую конечность. — Ты обычно не терпишь чужих прикосновений.       — Чужих — да, — Старк сам потянулся к ее руке, — но это же ты.       — И как я об этом не подумала! — закатила глаза девушка.       У входа в парк их уже ожидали Винсент, Грейс и нетерпеливо подпрыгивающая на месте Мия. Стоило войти внутрь, как девочка пожелала прокатиться на всех без исключения каруселях. И ее абсолютно не волновало, что на большую часть из них ей было нельзя!       Время пролетело незаметно, но зато они успели так много! Мия побывала везде, куда ее пустили родители и контролеры. В тире девочка пристала к Старку и тому все же пришлось уступить и выиграть для нее «вон того очень-очень милого мишку!». Счастливая девочка тащила игрушку, почти с нее размером, сама ровно до того момента, как заметила следующий доступный ей аттракцион. Потом плюшевое животное благополучно перекочевало в руки удивленного Старка.       Пеппер посмеялась от душа над выражением лица миллиардера. Спас Старка Винс, который забрал медведя. Грейс всю дорогу подкалывала мужчин, находя повод там, где его и быть-то не может. Но такой уж была ее подруга!       Ближе к вечеру, уставший ребенок попросил есть. В парке была куча небольших кафе и крытых павильонов. На террасе одного кафе они и разместились. Мия, быстро проглотив заказанную для нее еду, забралась к отцу на колени и, зевнув, привалилась к его груди.       — Устала, малышка? — Винсент ласково провел по волосам дочери рукой.       Кивнув, девочка спрятала лицо от света уже зажженных огоньков, что освещали террасу, у отца под мышкой. Внимание Пеппер привлек Старк. Мужчина сидел, с интересом и легкой завистью наблюдая за этой парочкой.       — Похоже, нам пора выдвигаться домой, — улыбнулась Грейс, смотря на дочь. — Ты надолго в Париже? — спросила она, поворачиваясь к Пеппер.       — Не знаю, — Поттс пожала плечами, — вряд ли.       — Жаль, — вздохнула подруга. — Но я надеюсь, что скоро нам удастся вернуться в Малибу и тогда мы с тобой устроим неделю шопинга!       Про неделю Грейс не преувеличивала. Бывали случаи, когда девушки действительно на неделю практически пропадали, наслаждаясь обществом друг друга. Понимая, как редко они видятся, Винсент брал все заботы о Мии на себя, позволяя Грейс и Пеппер провести вместе несколько дней.       — Договорились, — улыбнулась Пеппер.       Винсент поднялся вместе с Мией, пристраивая голову девочки у себя на плече. Вся компания вышла на улицу и двинулась в сторону выхода. Вечера здесь были прохладные, все же не лето.       Предусмотрительная Грейс накинула на плечи ветровку, с сочувствием посматривая на зябко поежившуюся Пеппер. В ту же секунду на плечах Поттс оказалась куртка Старка. Мужчина, как ни в чем не бывало, продолжил идти рядом.       Переглянувшись, супруги улыбнулись Пеппер, отчего девушка слегка покраснела. Уже у ворот, когда пришло время расходиться, Грейс наклонилась к подруге и прошептала настолько тихо, чтобы мужчины не слышали:       — Он твой с потрохами, Пеп!       Дожидаться ответа Грейс не стала, поспешив за мужем.       — Поттс? — Старк остановился рядом, вопросительно смотря на девушку. — Готова ехать в отель?       — Угу, — Пеппер кивнула, и первой направилась к машине.       До отеля добрались относительно быстро и, оказавшись в номере, Пеппер поспешила в свою комнату. Все, о чем она сейчас мечтала, это душ и мягкая подушка. Прогулка вымотала полностью, не оставив сил больше ни на что.       Быстро приняв душ, девушка нырнула под одеяло и блаженно застонала, чувствуя, как покалывает в ногах. Уже на грани сна Пеппер услышала, как дверь приоткрылась, и послышались легкие шаги. Потом кровать прогнулась под весом мужчины.       — Ты заблудился в темноте? — еле ворочая языком, спросила Пеппер.       — Я боюсь спать один! — усмехнувшись, Старк устроился поудобнее рядом с ней и зевнул.       — Ты врешь, — пробормотала девушка, засыпая.       — Конечно, вру, — шепнул мужчина и тоже закрыл глаза.