Странные отношения

      Пеппер неохотно открыла глаза и, прищурившись, посмотрела на окно. Погода неожиданно порадовала ярким солнышком, очень редким в такое время года в Париже. Потянувшись, девушка встала, не давая себе возможности снова заснуть.       Вчера они вернулись очень поздно и Пеппер отключилась сразу же, как только ее голова коснулась подушки. Хорошо, что у нее есть привычка смывать макияж перед сном, в каком бы состоянии она не была. Иначе поутру в зеркале ее бы встретила панда.       Улыбнувшись своему отражению, девушка залезла под душ, смывая с себя остатки сна и лени. Сегодня будет замечательный день! Впервые за несколько месяцев она, наконец, встретится с Грейс! И увидит свою крестницу. Мие было уже почти восемь лет и она была до ужаса самостоятельным ребенком. Пеппер обожала эту девчонку.       Приведя себя в порядок, Пеппер порадовалась, что догадалась взять удобную одежду. Мия вполне могла потащить их с Грейс в какой-нибудь парк или еще куда-то, где нужно было много двигаться. И деловой костюм в этом определенно бы помешал.       Натянув джинсы и футболку, Пеппер сунула ноги в кроссовки и, прихватив легкую куртку, вышла из комнаты. Чтобы тут же нос к носу столкнуться со Старком. Мужчина окинул ее скептическим взглядом.       — Ты собралась в Диснейленд? — усмехнулся он.       — Не исключено, — хмыкнув, Пеппер прошла мимо него.       — Куда это ты? — недоуменно спросил Старк за спиной.       — Гулять! — отрезала девушка и потянула руку к двери.       — Ну нет! — мужчина схватил валяющуюся на кресле кожаную куртку и зашагал за ней, захлопывая дверь в номер.       — Что ты делаешь, Тони? — Пеппер резко повернулась к Старку, уткнувшись ему носом в грудь.       — Иду с тобой, — пожал плечами мужчина.       — Зачем?! — простонала девушка. — Мне не нужно сопровождение!       — Одну я тебя не отпущу! — отрезал Старк, недовольно фыркнув.       — Тони! — Пеппер закатила глаза. — Это личная встреча!       — Тем более! — Старк зашел в лифт и придержал дверь. — Ты идешь?       — Ненавижу тебя! — прошипела Пеппер, заходя в лифт и поворачиваясь к Старку спиной.       — Это сколько угодно, — хмыкнул мужчина и нажал кнопку «1».       Старк так и не отступился от своей идеи. Он просто открыл перед Пеппер дверь серой ауди, сам садясь за руль.       — Куда едем? — спросил мужчина весело.       — Улица Жербер, — выдавила из себя Пеппер, — Кафе «Mombini».       — И чего ты решила туда забраться? — удивленно спросил Старк, но тронулся с места.       — У меня встреча! — девушка отвернулась к окну.       — С кем? — Старк бросил на нее недовольный взгляд.       — Тони, тебе не кажется, что это не твое дело?! — взорвалась Пеппер.       — Мое! — мужчина упрямо поджал губы. — Мы в чужом городе. Здесь у меня меньше возможностей тебя найти, в случае чего.       — Не нужно меня искать! — Пеппер повернулась к нему. — Я вернусь вечером!       — Вернемся вместе, — пожал плечами Старк, — я тоже хочу прогуляться.       — Ты невыносим! — фыркнула Пеппер и до конца пути замолчала.       Когда подъехали к кафе, Старк поднял на лоб очки и удивленно уставился на Пеппер.       — Детский магазин?! — воскликнул мужчина. — Ты серьезно?!       — Что тебя не устраивает? — мисс Поттс беззаботно выпорхнула из машины и поспешила ко входу.       — Где я и где детский магазин, — Старк тоже вылез и закрыл машину.       — Тебя, смею напомнить, вообще никто сюда не звал! — бросила Пеппер через плечо, потянув на себя дверь.       — Нет, погоди! — Старк тут же оказался рядом, придерживая для нее дверь. — Что значит, не звал?!       — Пеппер! — детский голосок разнесся по всему кафе и женщину едва не снес с ног маленький ураганчик.       Девчушка с рыжими волосами и ярко-зелеными глазами прыгала вокруг Пеппер, не переставая что-то говорить. В этом потоке слов Старк разобрал только, что она очень рада видеть Пеппер, жутко соскучилась и желает протащить мисс Поттс по всем самым интересным местам. Интересным для ребенка, естественно!       — Мия, тише, — к ним подошел высокий мужчина, с такими же рыжими волосами, как у девочки. — Привет, Пеппер, — улыбнулся он мисс Поттс и поцеловал в щеку. Пеппер сделала тоже самое.       Старк наблюдал за этой сценой нахмурившись. Он не знал, кто этот мужчина, но видел, что с Пеппер они хорошо знакомы. И ему совершенно не нравилось, как легко и свободно они общались. Вообще одно то, что этот мужчина посмел прикоснуться к его Пеппер, пусть и всего на секунду, неимоверно бесило!       — …арк? Тони! — он очнулся, замечая, что девушка обеспокоенно разглядывает его лицо. — Что с тобой? — Пеппер коснулась его руки.       — Нормально, — моргнул Старк.       — Винс, это мой босс, Тони Старк, — представила Пеппер его рыжему. — А это Винсент О’Коннел, муж моей подруги. — Продолжила девушка.       — Приятно с вами познакомиться, мистер Старк, — доброжелательно улыбнулся Винсент.       — Да, — Старк переваривал информацию, — мне тоже, мистер О’Коннел. И можно просто Тони.       — Тогда называй меня просто Винс, — расплылся в улыбке рыжий, — все друзья так меня зовут.       — А вот эта мартышка, — Пеппер указала на повисшую на ней девочку, — моя крестница — Мия.       — Крестница? — Старк удивленно посмотрел на девушку.       С тем ритмом работы, что был у нее, Тони не только никогда не слышал о крестнице, но и о подруге-то не знал! А много ли он вообще знает о жизни Пеппер за пределами кабинета? Ну ведь действительно! У нее же бывает свободное время. Иногда уж точно! И друзья должны быть. У такого доброго и отзывчивого человека, как мисс Поттс, просто обязана быть целая толпа друзей!       — Присядем? — прервал их размышления Винс, указывая на столик, из-за которого только что встал.       Кивнув, они последовали за мужчиной. Старк помог сесть Пеппер и только потом опустился на стул сам. Манеры были записаны у него где-то на подкорке. Когда-то Мария учила маленького тони этикету и всей остальной мишуре, и он запомнил каким-то чудом. Другое дело, что всплывали эти знания в основном только рядом с Пеппер. С ней хотелось вести себя как джентльмен.       Девочка все так же вилась вокруг Пеппер, рассказывая ей обо всем на свете, начиная от того, что ела на завтрак и заканчивая какой-то супер-модной у детей ее возраста игрушкой. Старк с удивлением замечал, что девушки нисколько не раздражает такое поведение ребенка. Наоборот, Пеппер как будто расцвела и слушала малышку с таким энтузиазмом, что казалось, будто весь мир сконцентрировался на этой девочке.       — Мы не ожидали, что Пеппер будет не одна, — услышал Старк голос Винсента.       — Да, — мужчина переключился на собеседника, — думаю, она и сама не предполагала обзаводиться компанией в моем лице.       — И что же заставило вас присоединиться? — этот разговор становился похож на допрос и Старку это не нравилось.       — Хочешь это обсудить? — прищурился Тони.       — Можно, — серьезно кивнул Винс. — Выйдем?       Мужчины встали, вызвав недоумение у девушки. Мия же вообще не обратила внимание на происходящее, она была очень занята, вываливая на Пеппер кучу информации за все месяцы, что они не виделись.       — Тони? — девушка вопросительно посмотрела на Старка.       — Мы на пару минут, — как ни в чем не бывало улыбнулся Старк, — воздухом подышим. Закажи пока нам что-нибудь. Мои вкусы ты знаешь.       — Здесь вряд ли подают коньяк! — Пеппер определенно нервничала.       — Ну кофе-то тут хотя бы варят? Ты знаешь какой, — отмахнулся Старк и двинулся к выходу.       — Да все будет нормально, — Винсент сжал ее плечо, — присмотри пока за Мией, Грейс вот-вот должна подъехать.       Кивнув, Пеппер проводила мужчин взволнованным взглядом, но тут ее дернула за руку девочка и она отвлеклась.              

***

             Мужчины вышли из кафе и пошли налево вдоль улицы к небольшому скверику перед приходом Сен-Ламбер де Вожирар.       — Слушай, Тони, лично против тебя я ничего не имею, — начал Винсент, — мне наплевать, чем ты занимаешься и как себя ведешь. Серьезно! Но я должен знать, что у тебя с Пеппер?       — Тебе не кажется, что это наше личное дело? — Старк отвечал спокойно, хотя внутри бурлило раздражение.       Мужчины остановились в сквере под кроной раскидистого дерева и повернулись друг к другу лицом.       — Не подумай ничего такого, — поднял руки О’Коннел, — если у вас что-то получится, я буду только рад! Пеппер заслуживает того, чтобы быть счастливой. И можешь не корчить такую страшную рожу, — хмыкнул он, — я на нее не претендую.       — Тогда к чему такие разговоры? — Старк скрестил руки на груди, в упор рассматривая рыжего.       — Я знаю Пеппер уже лет восемь, — задумчиво протянул Винс, — с того момента, как Грейс нас познакомила. И хочу заверить, воспринимаю ее только как сестру. Да, именно так. Она дорога мне, как и моей жене. Моя дочь ее обожает. Ну, ты сам видел! — мужчина махнул рукой в сторону кафе. — И я не хочу, чтобы кто-то причинял ей боль. У нее и так вся жизнь не сахар.       Старк выдохнул и пару минут помолчал, собираясь с мыслями.       — Я рад, что у Пеппер есть такие друзья, как вы, — начал он хриплым от волнения голосом, — и я скорее своими руками разорву того, кто посмеет причинить ей вред, — Старк бросил задумчивый взгляд туда, откуда они пришли. — Получится ли у нас что-то? Не буду врать… Я не знаю! Я такой, какой есть и она тоже это прекрасно понимает. Одно могу сказать точно, я не стану даже пытаться строить с ней какие-либо отношения кроме деловых и дружеских, пока сам не поверю, что смогу быть только с одной женщиной. Хотя у Пеппер в этом плане все шансы.       — Спасибо за честность, — обдумав его слова, Винсент кивнул. — Правда, не ожидал. То, каким тебя выставляет пресса… Несколько отличается от того, что я вижу сейчас.       — Не думай, что они все врут, — хмыкнул Старк, — я действительно такой в большинстве случаев! Но что касается Пеппер… — он задумался. — С ней все по-другому. Вряд ли у меня получится сделать так, чтобы она вообще не волновалась и не грустила, но я попытаюсь.       — Ты лучше, чем сам о себе думаешь, — О’Коннел протянул Тони руку.       — Странный ты парень! — Старк руку пожал. — Видишь то, чего нет в таких засранцах, как я!       — Просто береги ее, ладно? — попросил вдруг Винсент.       — Обещаю, — кивнув друг другу, они двинулись в обратном направлении.       Когда мужчины вернулись в кафе, за столиком уже сидели две женщины, о чем-то обеспокоенно переговариваясь. Мии не было видно.       — Привет! — Винс поспешил к жене, целуя ее в щеку и садясь на соседний стул.       Старк кивнул, подходя. Он остановился возле их столика, рассматривая чашку с черным кофе и тарелку с пончиком. Это девушка явно заказала для него, потому что сама вообще редко пила кофе, предпочитая ему чай. Не говоря уже о том, чтобы «травиться», по ее же словам, этой горькой отравой.       Сев возле Пеппер, Старк поймал ее взгляд и улыбнулся.       — Это Грейс, моя лучшая подруга, — представила Пеппер красивую брюнетку с зелеными глазами, что в данный момент с любопытством его разглядывала. — Грейс, это…       — Да знаю я, кто это! — фыркнула женщина. — Надо быть слепой и глухой, чтобы не знать Тони Старка.       — Польщен таким вниманием, — хмыкнул Старк, отпивая кофе.       — Не стоит зазнаваться, я тебя не одобряю, — Грейс прищурилась, пристально смотря мужчине в глаза. — Мне частенько хочется тебя прибить. Знал бы ты, как часто мне приходилось успокаивать Джинни после твоих выходок!       Старк повернулся к слегка покрасневшей Пеппер, приподнимая бровь.       — Грейс! — возмущенно воскликнула мисс Поттс.       — Что? — брюнетка отломала кусочек пирожного, что стояло перед ней и отправила в рот, зажмурившись от удовольствия. — Я сказала правду!       — Ну почему вокруг меня только ненормальные! — простонала Пеппер, пряча лицо в ладони.       — Мы — твоя карма! Вспоминай, что натворила в прошлой жизни? — хохотнула Грейс.       — Не многовато ли? — спросила Пеппер, стукнув подругу по плечу.       — В самый раз, — Грейс улыбалась.       — А куда вы дели… Эээ… — Старк пытался вспомнить имя девочки.       — Мию? — помогла ему Пеппер.       — Да! — с облегчением выдохнул мужчина.       — Унеслась на второй этаж, выбирать игрушки, которые ей, конечно же, подарит Пеппер! — недовольно проворчала Грейс. — Винс, хотя бы ты в этот раз ее останови! А то у нас не дом, а детский центр!       — Грейс, я слишком редко вижу вас и Мию, чтобы в чем-то ей отказывать, — Пеппер глотнула пахнущего травами чая и мечтательно улыбнулась, — она слишком быстро растет!       — Ты разбалуешь нам ребенка! — попеняла ей Грейс.       — Вряд ли можно это сделать, видя Мию пару раз в год, — грустно вздохнула Пеппер.       — Ну тут ты виновата сама, — беспечно пожала плечами брюнетка. — Я тебе столько раз предлагала, бросай ты своего Старка! — быстрый оценивающий взгляд на Тони. — У нас сколько уже пустует место помощника гендира! Зато работа спокойная и нормированная! И будем видеться куда как чаще!       — Бросай значит, да? — прошипел Старк. — Не дождетесь! Кто сказал, что я ее отпущу?!       — Да кто тебя спрашивать-то будет? Джинни свободный человек, работает, где хочет! — припечатала Грейс.       — Это мы еще посмотрим! — два взгляда схлестнулись. Никто не желал уступать.       — Так! — неожиданно стукнула ладонью по столу Пеппер. — Прекратите оба! Грейс, я тебе уже тысячу раз говорила — меня все устраивает! Пока что! — добавила она, видя, как воспрял Старк. — А ты Тони?! Кто будет тебя спрашивать, если я действительно решу уволиться?!       — Не отпущу! — упрямо сжал челюсти мужчина. — Я все равно тебя найду, ты же знаешь! Даже на другом конце света!       После этих слов Грейс пораженно уставилась на Старка, а Пеппер, привычная к его выходкам, только закатила глаза.       Дальше разговор потек в более спокойном русле. Грейс и Винсент рассказали, чем занимаются и что вообще делают в Париже. Оказалось, Винсент архитектор, занимается сейчас реконструкцией одного старого особняка, а на Грейс дизайн. Поэтому они сняли здесь квартиру, в которой живут уже месяц. И еще два как минимум проведут тут же.       — А как же школа? — спросила подругу Пеппер. — Мия ведь много пропустит.       — Она пока учится дистанционно, — ответил за жену Винсент. — Она, конечно, не в восторге. Да и мы тоже, если честно. Но что поделать?       — Я могу забрать ее к себе на эти пару месяцев, — тут же предложила Пеппер.       — Это было бы здорово, — согласилась с ней Грейс, — но я не смогу так долго вдали от своей девочки. Да и она будет скучать.       — Думаю, она справится, — Винс обнял жену за плечи. — Мы все справимся. Но за предложение спасибо. Возможно отправим к тебе это шило на праздники, — он усмехнулся, — а сами хоть немного отдохнем!       — Дорогой, не преувеличивай, — Грейс погладила мужа по руке.       Их разговор прервала девочка, подлетевшая к Пеппер. Мия начала что-то возбужденно говорить, отчего слова сливались в сплошной поток и никто из взрослых их не понимал. Видя, что Пеппер сидит с растерянным лицом, Мия просто схватила ее за руку и потянула. Девушка покорно встала и пошла за крестницей.       — Это надолго! — вынесла вердикт Грейс.       — Определенно! — согласился с ней Винсент.       — Все так плохо? — проследив взглядом за исчезающей на втором этаже Пеппер, спросил Старк.       — Ну как плохо, — потер щеку Винс, — нормально. Просто, когда Пеппер и Мия встречаются, происходит небольшое ограбление магазина. Обычно Мия таскает Пеппер по всем попадающимся на пути магазинам, а Пеппер скупает все, что эта маленькая манипуляторша хочет.       — А нам потом думай, куда этот детский полигон девать, — хмыкнула Грейс. — Пеппер действительно не может отказать этой хулиганке!       — Никогда бы не подумал, — протянул Старк.       — На самом деле, — неожиданно решила поделиться информацией Грейс, — Пеппер очень любит детей. Всех! Вот вообще! А уж Мию… — губу женщины растянулись в улыбке. — Скажем так, у них взаимная любовь и обожание.       — Это точно! — рассмеялся Винс. — Пеппер была тем человеком, что спасал нас, когда Мия была совсем крошкой. Она постоянно плакала, мы вообще не спали первые полгода точно. И только Пеппер могла ее успокоить! Не знаю уж, что это за магия, но она была нашим спасением.       — Угу, — Грейс запихнула в рот остатки пирожного и кивнула, — Джинни просто приходила в выходной, забирала Мию, коляску, одежду и все остальное и уходила с ней гулять на несколько часов. Боже! Это были часы блаженства!       — Я не знал, — Старк посмотрел туда, где скрылась девушка. Сколько же еще в тебе тайн, мисс Поттс?