Алая заводь

Побродив по городу несколько часов, Лёва достиг места встречи. После случившегося с остатками лагеря никто не стал составлять ему компанию в прогулке. Подсознательно он надеялся встретить сегодня ночью стратилата, учинившего столько головной боли, но по счастливой или несчастливой случайности Лёва не встретил никого из ряда вон выходящего, кроме пары едва державшихся на ногах пьяниц и нескольких подростков, гулявших допоздна. Если и существовала в этом мире справедливость, то она совершенно не была настроена отвечать его требованиям сегодня ночью. В нескольких метрах показались Кира и Валерка. Оба явно были не в духе, девушка шагал чуть сзади, будто избегая возможного разговора. Ко всеобщему удивлению к автобусной остановке, откуда планировалось отбыть на место собраний стратилатов, подошёл немолодой мужчина, слегка сутулый, темнота не позволяла разглядеть какие-то ещё детали. — Автобусы редко ходят. Вы в Зарю тоже? — проскрипел незнакомый голос. Кира выудила из кармана свёрнутую бумажку и в свете фонаря попыталась прочесть почерк Иеронова. — Да. Долго ехать? — пришёл на выручку Валерка, запомнивший каждую запятую в документах Серпа. — Часа два, если не замёрзнем здесь насмерть, — мужчина хрипло рассмеялся. Ребята напряглись: Кира крепче сжала сумку с припасами и спасительными артефактами, Лёва мысленно чертыхнулся, а Валерка удовлетворённо улыбнулся, но этого никто не заметил. — Зря вы ночами шатаетесь по городу, про Зарю и говорить нечего, дурное это место, — продолжил мужчина. — Да что в конце концов не так с нашим городом? Люди как люди, дети как дети, монстры как монстры, — не выдержал Лёва и разразился тирадой на всю улицу. Благо вблизи был только один посторонний человек. Мужчина ухмыльнулся. Валерка с силой толкнул Лёву за неразумную выходку. — Все они по-разному влияют на людей. Не поддавайтесь и думайте, раз уж решили быть частью этого, — незнакомец по-отечески оглядел неопытных ребят. — В Заре не живёт практически никто, но это не значит, что там никого нет. И передай подруге, что никто не заберёт у неё детство, пока она сама не захочет, — обратился он к Валерке. В ночном мраке показались фары. Пустой автобус приехал точно по своему собственному расписанию и открыл двери новым пассажирам. Ребята второпях рванули а автобус, но незнакомец так и стоял неподвижно снаружи. — Вы не едете? — выглянула из салона Кира. — Компания неутешительная, — мужчина не стал уточнять, развернулся, побрёл в глубину двора и скрылся наконец за домом. Дождь барабанил по металлической крыше старого автобуса. В столь ранний (или поздний час) никто не торопился ехать к чёрту на кулички, чтобы успеть на встречу стратилатов. В запасе были ещё целые сутки. Водитель автобуса надвинул на лицо утеплённую кепку, создавалось впечатление, что он ничего не видит, кроме кромки головного убора, или вовсе спит. Валерке осточертело находиться в пути, в постоянной попытке обогнать само время и опередить противника. Сейчас он переживал даже не за себя: сборище стратилатов по природе своей считалось его семьёй, его домом, но его спутники рисковали несмотря на таланты, которыми обладали и, впрочем, которые не скрывали. Пара часов в пути, и автобус, скрипя старыми тормозами, остановился около нужной остановки. Громкое покашливание с переднего края автобуса разбудило ребят. За время поездки все до единого успели заснуть и корили себя и остальных за потерю бдительности в столь опасный час. Вывалившись из автобуса под брань водителя, они принялись осматривать окрестности. Несмотря на заверения пугающего незнакомца деревня дышала жизнью: отовсюду доносились голоса людей, прерывавшиеся гулом животных, коров и коз. — Это то самое нехорошие место с дурной репутацией, где ежегодно собираются стратилаты? — иронично заметил Лёва и наигранно рассмеялся. — Да, «Буревестник» больше подходил на эту роль. Но теперь его нет, — огрызнулся в ответ Валерка. — У нас ещё целый день на то, чтобы осмотреться. Возможно, мы неверно истолковали записи Иеронова. В такой-то суматохе, — вмешалась Кира, и Лёва победно хмыкнул. — Мы уже видели одну деревню, которая оказалась сущим адом, независимо от внешнего вида и дружелюбных с виду жителей, — парировал Валерка. Кира недовольно поджала губу. В словах мальчика чувствовалась правда, но из этого самого ада она была родом. Как ни крути, подобные высказывания обижали в любом случае. В отличие от ведьмовской деревни, местные дома отдавали большей скромностью и меньшим финансированием со стороны потусторонних сил. На некоторых участках виднелись практически заброшенные строения с покосившейся крышей. Дорога в деревне существовала лишь номинально, ребята шагали по вытоптанному клочку земли без растительности. Через пару недель, когда город накроют дожди, люди будут утопать в грязи, ступая по этой тропе. Вопреки дерзким ожиданиям никто не встречал новоявленных членов собрания с пышным торжеством. Встречные люди занимались своими делами: выкапывали застарелые растения в огороде, ставили подпорки для кривого забора, кормили скот и совершенно не обращали внимание на вновь прибывших. — Не то, чтобы мне хотелось внимания после прошлого раза, но это совсем не похоже на нужное нам место, — шепнул Лёва. Сзади послышались частые шаги, ребята обернулись. Перед ними предстала местная детвора, возглавляемая мальчиком с видом обычного деревенского ребёнка. В меру испачканная одежда с парой видневшихся швов и немного вороватый вид мгновенно напомнили Валерке и Лёве Веньку Гельбича. Озорные дни остались далеко позади, но в Лёве закипело желание вновь показать, кто же заслужил больше привилегий и авторитета. Он выступил вперёд, навстречу новым знакомым. — С кем из вас можно поговорить, как со взрослым? Деревенский мальчик ответно приблизился к Лёве и вздёрнул плечами, подтверждая Лёвины выводы. — Девушка, объясните своему сыну, что он ещё не дорос до того, чтобы выставлять себя взрослым, — фыркнул мальчик и вытер лицо рукавом, размазав по щеке прежде небольшое пятно грязи. Лёва опешил и уставился на детей. Валерка сзади тихонько хихикнул и принял серьёзное выражение, когда Лёва на него обернулся. — Э, дети, вы не заметили никого странного, страшного? Может, кто-то нездешний? — робко спросила Кира. — Было такое, — растянулся в довольной улыбке мальчик. — Он представлял для вас опасность? Выглядел как-то не так? — оживилась девушка. Мальчик кивнул. — Было что-то в его наружности монстроподобное или неестественное? — продолжала Кира. Не скрывая удовлетворения, мальчик вновь кивнул. — Покажете нам этого человека? — с надеждой в голосе спросила Кира. — Конечно, вон он стоит, — мальчик указал на Лёву, и тот вспыхнул. — Весь из себя умный-разумный. Как Вы сказали? Монстроподобный? Лёвы было бросился на него, но за секунду детей и след простыл, а он ещё долго выкрикивал им вслед всё, что о них думал. — Если у нас будет вариант спасения от стратилатов путём уничтожения деревни, я ничего не имею против, — констатировал Лёва и мгновенно поймал на себе два недовольных взгляда. — Я пошутил, пошутил. Обойдя все дома по несколько раз, ребята стали задумываться о ночёвке. Ничего дельного за день придумать не удалось. От собрания стратилатов их отделяла одна ночь и несколько последних нездравых идей. — Можно какое-то заклинание-сигнализацию наложить, чтобы застать прибытие чудовищ? — предложил Лёва и снова задумался. — А на нас чары невидимости? Кира весьма выразительно изогнула одну бровь и зашагала быстрее к ближайшему дому, где горел свет. Пережидать, вероятно, самую опасную ночь в году на улице, в окружении тёмных сил она не собиралась, хотя и сама к ним отчасти относилась. Выбранный дом находился в общем и целом в неплохом состоянии: широкие брёвна, должно быть, отлично держали тепло, черепица на крыше выглядела свежезаменённой. Во дворе стоял небольшой амбар для животных, точнее, для одной коровы, если верить раздававшимся изнутри звукам и размерам самого строения. На мокрую траву во дворе падали лучи желтого света из окон, не завешанных шторами. В окнах мелькали две тени хозяев, а на одном из подоконников лениво расположился кот. Солнце давно село, и в воздухе отчётливо ощущалась вечерняя прохлада с примесью деревенской тишины и спокойствия. Отсыревшая калитка мягко скрипнула на старых петлях, и Кира зашла на участок. Звонкие удары в дверь быстро разнеслись во влажном воздухе, и казалось, что теперь каждый житель деревни, что не заметил гостей днём, узнал об их присутствии. Дверь тихо отворилась, немолодая женщина возникла на пороге. Морщины просматривались всё отчётливее с каждой секундой, что Кира медлила с объяснениями. — Добрый вечер. Прошу прощения за беспокойство в столь поздний час. Мы не местные, а последний автобус в город ушёл час назад. Не могли бы Вы приютить нас на одну ночь? Женщина нахмурилась, но стремительно изменила мнение, когда увидела за спиной девушки ещё двоих потерянных туристов. — Конечно! Заходите скорее в дом, пока Ата и Апата не выскочили наружу. Кира вопросительно посмотрела на женщину, ожидая разъяснений. — Кошки, две мои кошки, — сказала женщина и приятно улыбнулась, жестом приглашая в дом. Хозяйка выделила ребятам небольшую комнату с двумя кроватями, а муж женщины любезно предложил отужинать совместно. Две кошки, коричневая и чёрная, крутились под ногами и норовили быть задетыми при ходьбе. За трапезой женщина поведала о скучной истории деревни, в которой ей довелось родиться и в которой она, вероятно, и умрёт. Во время рассказа ребята с удовольствием наворачивали свежие котлеты и варёную свёклу, когда Валерка после очередного глотка выскочил из-за стола и метнулся на улицу. Кира бросилась следом. Мальчик стоял во дворе и, тяжело дыша, смотрел на пушистые тучи, скрывавшие звёздное небо. Взгляд его зафиксировался в одной точке. — Всё хорошо? — медленно подошла сзади Кира. — Да, просто почувствовал что-то странное и решил проверить, — спокойно ответил мальчик. — Стратилатов нет. — Кроме одного, полагаю, — Кира опустила руку на плечо Валерки и поймала испуганный взгляд. — Всё в порядке. Это место… Оно необычное. Мы знали об этом, когда сюда ехали. Здесь есть нечто такое, что влечёт чудовищ со всего света. Я пойду в дом. Возвращайся, как переведёшь дыхание. Кира скрылась в избе, оставив мальчика в одиночестве. Из-за тёмных облаков выплыла яркая убывающая луна. Кира вернулась за стол и продолжила уплетать слабо тёплую котлету. Лёва легонько толкнул её в плечо и кивнул в сторону места, где прежде сидел Валерка. По тарелке растекалась алая жидкость, вытекавшая из котлеты. Хозяйка проследила за взглядами ребят. — Ох, должно быть, не прожарилась! Как ваш друг? Могу принести активированный уголь. Мне так жаль! Простите! Из-за двери выглянул Валерка. — Я в порядке. Ничего не надо. Пойду спать, завтра долгий день. Кира и Лёва переглянулись, поблагодарили женщину за гостеприимство и последовали за Валеркой в выделенную им комнату. На полу, между двумя кроватями, было расстелено третье спальное место, на котором и расположился Валерка. Ребята не стали его более беспокоить и заняли свои места. Усталость дала о себе знать, как и тогда в автобусе, и через пару минут слышалось мерной посапывание троих человек. Кира проснулась от криков, разрезавших её сон. Вокруг стояла тишина, поэтому она решила, что очередной кошмар дал о себе знать и сегодня. Лёва, повернувшись к стене, всё так же крепко спал. Девушка приняла другое положение и снова собиралась закрыть глаза, как заметила, что Валерки на месте нет. Она привстала на кровати и, набросив на себя одежду, вышла из комнаты. Недалеко от двери лежал посторонний предмет, который она прежде не видела, когда сидела за столом. Вокруг ног снова тёрлась одна из кошек. Проходя мимо окна, Кира взяла кошку, сомкнув руки под животом, и подняла животное на подоконник. Ата недовольно зарычало и ударило лапой по руке девушки. Оставленные царапины загорелись болью, и Кира отдёрнула руку. В слабом свете луны она обратила внимание на тёмные следы на пострадавшей руке. Липкая жидкость испачкала всю ладонь не соразмерно полученной травме. Кира приподняла возмущённую кошку и разглядела тёмное пятно, оставшееся на подоконнике. Девушка направилась к привлёкшему её внимание накануне загадочному предмету на полу и с ужасом осознала, что в тёмной липкой луже лежало тело хозяина дома. Под столом она нашла и саму хозяйку. Кира распахнула дверь на улицу и тут же сажала рот рукой, чтобы из горла не вырвался предательский крик. Вокруг дома, на участке, были разложены тела жителей деревни. Кого-то она опознала по причудливой соломенной шляпе, кого-то по сохранившемуся лицу, отдельной кучей около калитки лежали знакомые ей дети, так не понравившиеся Лёве.