Время, время, время…
Время шло, Поттер всеми силами создавал впечатление, что готовится к первому испытанию. Разочаровывать Гермиону и Панси не хотелось, но афишировать свои возможности было нельзя. Единственная уступка, на которую пошел Дамблдор, была связана с одеждой. Теперь, когда Гарри знал, куда и как смотреть, он замечал то, чему раньше не придавал значения: во время перепалок с Малфоем, Панси всегда обращалась только к нему, начисто игнорируя Гермиону, а Уизли и так сейчас был не при делах. И когда он ей отвечал, краснела от смущения, хотя раньше он думал, что от злости. Ведь не зная истинных причин, так легко ошибиться. И все же парень слегка побаивался: во-первых — испытания, дракон конечно не василиск, но тоже приятного мало, а во-вторых — он так и не разобрался в себе, Панси была настроена серьезно, а вот он сам… Ну не знал он, не смотря на возраст, нужны ли ему отношения, потому что в качестве партнерши на бал, она его устраивала. Он уже даже по-тихому смотался в «Твилфитт и Таттинг» и заказал там одежду себе и девушке. Гарри замечал несколько раз, что Панси порывается заговорить с ним, но все время что-то мешало: то Малфой не вовремя подойдёт, то Гермиона, то Снейп выскочит, как чертик из табакерки. И он решил немного помочь. Это оказалось тоже непростой задачей: Панси практически нигде не появлялась одна. Первое испытание прошло успешно: он воспользовался советом Крауча-младшего, чтобы не вызывать лишних подозрений, но сердце пару раз замирало, когда драконье пламя проносилось совсем рядом. Но это было уже позади, и он, ускользнув с вечеринки в его честь, вновь активировал Карту Мародеров. Гарри понимал, что девушка скорее всего уже спит, но к его удивлению, в спальне её не было, как и в гостиной. Парень стал быстро просматривать этаж за этажом, и наконец обнаружил её на седьмом, в одном из коридоров. Момент был подходящим, и Гарри, накинув Мантию-невидимку, направился туда, периодически поглядывая на карту. Дойдя до нужного поворота, парень остановился, снял Мантию, деактивировал Карту, пару раз глубоко вздохнул и неспеша пошел вперед. Парень уже миновал нужную нишу, когда услышал тихое: — Поттер? Гарри! — Кто тут? — он обернулся. — Паркинсон? Чего тебе? Гарри увидел, как надежда светившаяся в зеленых глазах слизеринки тает и мысленно отвесил себе подзатыльник: нужно было немного повежливее, а с другой стороны, с чего бы вдруг? Официально, они друг друга терпеть не могут. — Гарри… Я… Ты… Прости меня… — пролепетала Панси, никак не решаясь сказать о главном. — Э-э-э, за что? — Поттер немного удивился, хотя и понимал, как ей сейчас нелегко. — Ну… За все, — девушка немного осмелела: Избранный не послал её к Моргане, не ушел, и разговаривает хоть и холодно, но спокойно. — А за все, это за что, все-таки? — поинтересовался Гарри, слегка улыбнувшись, чтобы подбодрить её. И Панси зависла, неотрывно смотря на его губы. Он улыбнулся. Он улыбнулся ей! — Панси, ты чего? — она почувствовала прикосновение его пальцев к своей щеке. — Тебе плохо? — Нет, — прошептала она, боясь спугнуть волшебный момент, — просто… ты мне нравишься, Гарри… — и она зажмурилась, со страхом ожидая его ответа. Тишина давила, заставляя девушку нервничать все сильнее и только ощущение его пальцев на коже, не давало ей развернуться и убежать. Раздался вздох: — Панси, открой глаза… пожалуйста, — голос парня был непривычно серьезен. — Ой! — она открыла глаза и увидела его лицо напротив, очень близко. — Я пока не могу сказать того же, Панси, — ровно произнес Гарри, — потому что не знаю, правда. Это было немного… неожиданно. Но, кто знает, что будет потом. — Я понимаю, — несмело улыбнулась девушка, хотя внутри все пело от счастья: это было намного лучше, чем она могла себе представить. — Ну, тогда пойдем, я провожу тебя до гостиной, — предложил он и взял её за руку.***
— Панси, ты меня пугаешь, — негромко сказала Дафна, глядя на глупо улыбающуюся подругу с покрасневшими от слез глазами, — что случилось? Это было утром, во время завтрака, на который они не пошли. Точнее, Панси не хотела вылезать из-за полога кровати, а Дафна за нее беспокоилась. Блондинка прекрасно видела, с каким ужасом подруга наблюдала за гриффиндорцем, выделывающим финты на метле перед драконом. Но после ужина та пропала и до полуночи не появилась. А теперь… — Он меня поцеловал, — шепотом сказала брюнетка, хотя в спальной, кроме них никого не было. — Кто?! — воскликнула Дафна, но тут же поняла, о ком говорит подруга. — Как это случилось? — Я вчера ушла после ужина, мне нужно было побыть одной, — пробормотала Панси, — и забилась в какую-то нишу на седьмом этаже… — Плакала, — утвердительно заметила Гринграсс. — Я испугалась, — покраснела Паркинсон, — сколько я там просидела — не знаю, но отбой уже точно был. Слышу, кто-то идет. А когда прошел мимо, я выглянула, а там… — Поттер, — закончила за неё блондинка, — интересное совпадение. С чего бы вдруг ему ночью по замку бродить? Хотя, о чем это я, он только этим и занимался все три года, когда только учиться успевал? — Ага, — улыбнулась Панси и шмыгнула носом, — и я рискнула — окликнула его. Он удивился, когда меня увидел, но остановился. Мы немного поговорили и я ему наконец призналась… — А он что? — с любопытством спросила Дафна. — Он… он был странный какой-то, не как обычно, — задумалась брюнетка, — кажется, даже не удивился, только сказал, что пока не может ответить мне так же. А потом предложил проводить до гостиной. Мы немного погуляли и он привел меня ко входу, а потом пожелал спокойной ночи и поцеловал, в щеку, — смутилась девушка. — А я тебе говорила, — наставительно заметила Гринграсс, — Поттер не дурак, хоть и прикидывается талантливо, а что сразу не ответил, так это логично и даже хорошо: если бы он хотел воспользоваться тобой, то соврал бы, а ты бы и растаяла на радостях. — Я и так чуть с ума не сошла, когда он меня по щеке погладил, — стыдливо призналась Панси, — хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось. — На бал-то хоть пригласила? — деловито спросила Дафна. — Нет, — понурилась подруга, — да и не было же еще официального объявления, вдруг и правда забыли. — Маловероятно, — уверенно заявила блондинка, — но так даже интереснее: у Поттера есть возможность пригласить тебя самому. — Ты думаешь? — робко спросила брюнетка. — А почему нет? — хихикнула Гринграсс. — Поттер у нас парень без комплексов, если уж от кого ожидать такого, так это от него.***
С той встречи в коридоре седьмого этажа, Гарри незаметно, но довольно внимательно наблюдал за Панси: в Большом Зале, на уроках, а иногда и в слизеринской гостиной — нужно же было решить, что ответить влюбленной в него девушке. Свои детские симпатии он давно перерос и теперь здраво опасался, что и у Панси просто влюбленность, а не любовь. Хотя, конечно, почти четыре года, но бывает и такое. А опасался он, что привяжется к вредной слизеринке, которая открылась ему совсем с другой стороны. Тем более, что она оказалась очень даже в его вкусе: любовью он это бы пока еще не назвал, но определенная симпатия несомненно была. — Вот старый козел! — шепотом выругался Гарри. — Не мог раньше сказать! На самом деле на директора он не злился, у того и без него дел хватало, чтобы еще его проблемы решать. Просто теперь приходилось думать быстро, а это повышало вероятность ошибки. За себя-то он был спокоен, не мальчик уже, а вот Панси обижать не хотелось, если вдруг их отношения не сложатся. Вообще, он довольно слабо себе все это представлял, ибо нормальных отношений у него никогда не было, времени не хватало. Соблазнять девушку он не собирался, но ждать еще два года, а до тех пор бегать втихаря по проституткам… Это было не для него. Но и открыться ей он не мог: слишком опасно, в первую очередь для неё самой, пока жив Темный Лорд. Потому что после бала, даже до самых тупых дойдет. Вот только приглашать кого-то другого он уже не хотел. Однако, опасность была слишком реальной, чтобы от неё отмахиваться и после недолгих размышлений, Гарри решил поговорить с Панси серьезно. Но для того, чтобы это сделать не вызывая ничьих подозрений, требовалась помощь директора. Парень вздохнул и направился к Альбусу Дамблдору.***
— Ты уверен? — с сомнением, уже в пятый раз, переспросил Гарри. — Не хотелось бы ошибиться. — Уверен, — буркнул Альбус, он очень не любил, когда его слова ставят под сомнение, — я Тома знаю лучше, чем он сам себя. Если он вбил себе в голову, что ему для возрождения нужна твоя кровь, то и похищать он будет тебя, и Крауч приложит для этого все усилия, я же тебе показывал воспоминания. Если бы он знал, что ты совершеннолетний, то может и похитил бы мисс Паркинсон, чтобы ты сам пришел, но сейчас он планы менять не станет, потому что знает, из Хогвартса я тебя не выпущу. Да и вообще, сомнительно это, даже после бала, и если вы продолжите встречаться. Скорее я бы так сделал, а Том — он слишком прямолинеен и надеется на силу. — Ну ладно, — вздохнул парень: в мастерстве интриг директору не было равных в Англии. — А что, приглянулась? — небрежно поинтересовался Альбус, хотя сам уже все понял. — Симпатичная, — согласился Гарри, — особой серьезности пока не заметил — обычная четырнадцатилетняя девчонка, но что-то в ней есть притягательное. Во всяком случае, у меня не было желания сбежать после первой минуты разговора, хотя там того разговора и было-то на минуту.