***
— Начну с того, - Насус скромно поправляет рукава белой рубашки, — что я помолвлен. Сетт и К'Санте синхронно распахивают рты. — Кхм! Поднимите челюсти и дайте мне договорить! Насус действительно сильно изменился - он никогда не был любителем солнца и спорта, но за эти три года он изрядно загорел и оброс сухими мышцами. Суровая пустыня, кажется, даже его характер заставила закалиться - в голосе их тихого и вдумчивого Насуса теперь слышны командные ноты. И кто они такие, чтобы ослушаться? — Её зовут Сивир. Она была проводником в нашей экспедиции, и как-то так вышло, что... Ну, вы поняли. Мы пока решаем, где будем проводить свадьбу и чьих родственников и друзей будет легче перевезти в другую страну, но, если что, вы уже приглашены. И можете привести с собой кого-нибудь одного. За столом воцарилось ошеломлённое молчание. — Посмотри на него, брат, - К'Санте отмирает первым, — исчез на три года, заработал новые шрамы, женился и бог знает ещё что сделал без нашего ведома. Тихони такие тихони... — И не говори. Может, ещё и наследником обзавёлся, а, Нас? — Хватит уж, - немного обиженно говорит он, но вскоре начинает широко улыбаться. — Я тоже по вам скучал. Не сговариваясь, все трое поднялись из-за стола и обнялись.***
Позже, после того как их еду принесли, Насус стал рассказывать им о всей драме, случившейся в экспедиции. Оказывается, ещё до отправки в пустыню были какие-то проблемы с финансированием; не то сыграла коррупция, не то бюрократические ошибки. В итоге им пришлось экстренно урезать команду и снаряжение, а когда они прибыли на указанное заказчицей место посреди песков, стало ясно, что настолько уменьшенной команде поиски и раскопки придётся проводить в месяцы дольше. На исходе первого года они откопали только первые несколько метров верхушки древней гробницы. Дальше пошла подозрительно длинная череда неприятностей. Их генераторы энергии ломались один за другим, оставляя как без продвинутой вычислительной техники, так и без бытовых радостей жизни - чайников, настольных ламп, переносных плит. Люди стали заболевать, идеальные новые палатки - рваться. Кто-то начал говорить о том, что это всё - проклятие потревоженной гробницы. Суеверные и уставшие от жизни в тяжёлых условиях специалисты разрывают контракты. Их команда сыпется по швам. Именно в это момент Насус предложил начальству нанять экспертов со стороны. — И так ты встретил её, - К'Санте промокнул рот салфеткой и лукаво улыбнулся, очевидно наслаждаясь тем, как его друг смущённо потупил взгляд в тарелку с креветками. — Я прав? — Да. В этом ты прав. Но лучше слушайте дальше. Сивир оказалась закалённой экспедициями учёной, имевшей огромный опыт в изучении гробниц - у Насуса загорелись глаза, когда он стал рассказывать о своей невесте, - и её команда профессионалов отозвалась на их предложение. Именно Насусу, как помощнику главного археолога, поручили согласовывать планы с группой наёмных учёных; они с Сивир неплохо поладили, и скоро к их сугубо официальным встречам добавились милые разговоры наедине. Оказалось, что они оба горят историей древних царств; они не раз спорили, дискутировали с друг другом о тех или иных исторических событиях. А ещё они столь же любят джаз, сколько плохо танцуют, что было проверено под музыку из радио; Сивир никогда не хватало терпения на реставрационные работы, а Насус находил их медитативными. Впрочем, она быстро полюбила наблюдать за тем, как он работает над очередной хрупкой табличкой. — Ого, - Сетт задумчиво покачал фужер с вином, — у вас всё так идеально сложилось. Даже завидно. — Ой, не начинай. Будь ты на его месте, ты даже не заметил бы, что нравишься ей. Сетту захотелось кинуть в друга чем-нибудь, но он быстро решил, что это было бы неприлично. — Не совсем идеально. К'Санте и Сетт вернули своё внимание к другу, чьё лицо стало в разы мрачнее. — Когда мы наконец оказались в этой долбанной гробнице, половина отправившегося внутрь отряда погибла, а Сивир серьезно пострадала. Они молчали; было только слышно, как позвякивают бокалы и как за соседними столиками ведутся тихие разговоры. — Не хочу вдаваться в подробности. Я всё ещё очень зол на мое начальство за некоторые... серьёзные промахи. Не хочу выливать на вас негатив. К'Санте и Сетт заинтересованно наклонились к нему, и Насус засмеялся. — Хорошо! Тогда слушайте...***
К'Санте предложил подвезти его до дома, но Сетт отказался и теперь прогуливался по сырым улочкам города. Всё-таки такая погода ему нравилась тоже - падающие капли ещё не совсем закончившегося дождя, запах влаги, свет солнца сквозь тучи; всё это нравилось бы ему ещё больше, если бы не оглушительные звуки дороги. Уже довольно поздно, и весь город, кажется, стоит в пробке, отовсюду слышны продолжительные скрипучие сигналы, и Сетту хочется закрыть уши и спрятаться. Иногда вастайские корни - это проклятие. Впрочем, спрятаться? Сетт замечает знакомую вывеску через дорогу и думает, что это неплохая идея; он помнит, как здесь было спокойно, и хочет почувствовать это спокойствие вновь. Ладно, ещё он хотел поговорить с ним - Афелий очень интригует своей молчаливостью и скудными эмоциями. Сетт хочет узнать о нём больше. Хочет научиться читать его столь же быстро, сколь всех остальных его знакомых и друзей. Всего мгновение он нервничает, рассматривая через окно уже знакомую фигуру за стойкой. Вдруг это неподходящее время? Вдруг он помешает? Сетт приказал мозгу заткнуться и зашёл в кофейню, чтобы не приходить с пустыми руками. Он почти уверен, что уж от кофе мало кто откажется - особенно тот, кто, по предположениям Сетта, вёл образ жизни ночного животного. А ещё в этот раз, если всё пройдёт гладко, он попросит у Афелия его номер или хотя бы Телеграм - Сетт не хочет снова приходить без приглашения.