Крылья Феникса

Холодно. Как же, мать вашу, холодно! Сейчас только середина сентября, но уже морозит хуже, чем на севере. В который раз за эти пять минут жалею, что я надела сегодня пальто, а не зимний пуховик. Шмыгаю носом, который еле чувствую, и ускоряюсь, шагая по брусчатой дорожке студенческого двора. Крепче сжимаю руки в кулаки, которые закоченели в бесполезных карманах, и съеживаюсь, максимально вжимая шею, чтобы сохранить остатки тепла. Пробегаюсь взглядом по пустующим скамейкам, расположенным на квадратных участках лужаек. Забавно, ведь летом, в прямом смысле, начинаются «Голодные игры» за свободное место. Наблюдаю, как жёлтые листья уныло покидают деревья, которые сразу же теряют свою привлекательность. Прямо как и я сейчас. Не скажу, что стесняюсь своей внешности, но в данный момент погода явно играет не в мою пользу. Делаю ещё пару мучительных шагов и вижу заветное здание. Высокие из тёмного кирпича стены, большие окна с белыми рамами. И огромная крыша типа фронтон с украшающей её золотой надписью «Библиотека Шадек-Факентал». Взбудораженная, что я почти у своей цели, выжимаю все силы на шаги, которые делать всё сложнее из-за замёрзших ног. Завтра обязательно надену шерстяные носки! Папа бы сейчас посмеялся надо мной, увидев меня в обмороженном состоянии. Так как он является тренером местной футбольной команды Финикса, то вся его семья должна быть спортивной, здоровой и закалённой. Я не такая. После всех безуспешных попыток заставить моё тело хотя бы один раз пробежать вокруг дома, папа сдался. Зато моя старшая сестра не разочаровала, играет в футбол в женской команде и присоединяется к нему, когда нужно высказать комментарий про мою супер спортивность. Даже мама ввела систему ЗОЖ в наш список меню. Наконец, осталось всего каких-то пара-тройка метров до желанной двери. Не успеваю насладиться своим ликованием, потому как внезапно поднимается сильный ветер, практически сбивая с ног. И почему я думала, что приключения оставят меня как минимум на минуту? Холодный порыв безжалостно бьёт по лицу, из-за чего глаза начинают слезиться, а порхающие волосы лезть в рот. Великолепно, для полной картины только не хватало задохнуться, так и не добравшись до библиотеки. Уже вижу заголовки студенческой газеты — «Бедняжка удушилась собственными волосами прямо на пороге знаний». Я безостановочно плююсь, пытаясь избавиться от инородного содержимого во рту, и прикрываю лицо рукой, защищаясь от ветра. Уязвимую кожу сразу пронзает раскалённый холод, и она будто трескается, как у какой-нибудь фарфоровой статуи. Это последняя капля. Срываюсь с места и бегу на онемевших ногах, боясь, что не смогу на них устоять и завалюсь под ближайшую скамейку. А ветер и не думал сбавлять свои обороты, и я словно пробиваюсь сквозь невидимый вакуум. Но всё же бег значительно сократил расстояние до двери, а также немного расшевелил мои косточки. И как я до этого сразу не догадалась? Видимо, мозг тоже отморожен, завтра обязательно надену шапку! Взбираюсь по ступенькам, перепрыгнув последнюю, и, о Боже, налегаю на дверь наконец попадая внутрь. Я спешно закрываю её, приникая к ней спиной, словно за мной кто-то гнался, и яростно начинаю выплёвывать свои волосы, помогая пальцами вытащить их изо рта. Хватаю последнюю мешавшую прядь как раз в тот момент, когда Мориган Симс принимает коробку у какого-то парня в форме доставщика. И сейчас оба явно удивлены моим эффектным появлением. Сплëвываю волосы и нервно смеюсь, получая взгляд отвращения от Симс. В общем, с этой особой мы учимся на одном факультете Творческого письма и не скажу, что общаемся. Вернее, не общаемся совсем, особенно после того момента, когда она назвала мои джинсы с рваными коленками «дном распущенности». К слову, это были мои любимые джинсы. Также сейчас она занимает должность помощника библиотекаря, и каждый раз, стоит мне появиться со стопкой книг, Мориган смотрит на меня так, словно я не знаю, что с ними делать. Но, как оказалось, корни такого поведения на много глубже. Её прабабушка была чистокровной англичанкой и, конечно же, на этой почве вся семья помешалась на аристократии и тому подобном. У них хорошие манеры, блистательный ум и очень много высокомерия. Само собой, я не злопамятная, но, когда вся волна её Величества направлена на тебя, и, стоя рядом с тобой, она ведёт себя так, словно ты порождение самой чумы... Согласитесь, довольно неприятно. Меня сильно удивляет, как Мориган не надела противочумный костюм, принимая посылку. Быстро пересекаю небольшой холл и вхожу в книжный Рай, оставляя королевскую ауру за дверьми. Проходя мимо кафедры выдачи, я лучезарно улыбаюсь миссис Барнетт и получаю такую же улыбку в ответ. Обожаю эту женщину. Она, словно добрая книжная фея, постоянно порхает между библиотечных полок, буквально сдувая с каждой корки пыль. А также в неё встроен книжный навигатор, ибо я больше никак не могу объяснить, почему ей с такой лёгкостью удаётся найти ту самую книгу среди многочисленных стеллажей в два этажа. Ну и конечно, каждый раз, стоит мне её увидеть, миссис Барнетт светится так ярко, когда заботится об университетской библиотеке, что иногда кажется, ослепнуть можно. Вот что значит, любить и уважать свою работу; у нас в Финиксе я ещё ни разу не видела такого исступлённого библиотекаря. Подхожу к любимому месту у окна, снимая пальто с шарфом и вешая их на спинку стула. Смотрю на улицу, где всё ещё бушует ветер, и мысленно съëживаюсь, радуясь тому, что нахожусь в теплом помещении. Я оставляю свой кожаный портфель прямо на столе из белого дерева, всем видом показывая, что территория занята, и иду вглубь стеллажей, прихватив с собой телефон. Почти двадцать минут бесцельно блуждаю среди полок, просто подмечая, что можно взять для развития досуга. И затем, напоминая себе, зачем я здесь, поднимаюсь на второй этаж, чтобы найти уголок с классической литературой. Взяв всё необходимое, я возвращаюсь на своё место. Но стоит мне только придвинуться к столу, как мой телефон вибрирует. Экран блокировки загорается, показывая новое сообщение: Дани: «Всё корпишь над своими книжками?» Усмехаюсь, закатывая глаза. Я: «Вау, какие слова мы знаем! Свидание было с местным ботаником?» Дани: «Такого ботаника, как ты, мне не сыскать во век. Просто пишу предупредить, что я только выхожу, а свидание будет с местным бариста.» Я: «Это тот, который резко решил поклониться барной стойке и затем пролил на тебя кофе?» Дани: «Он просто не устоял перед моим очарованием. А после того, как ты умчала на пары, предложил мне встретиться. Само собой, я не смогла отказать такому милашке-симпотяжке.» Вздыхаю и качаю головой. В этом вся Даниэль, никогда не упустит возможности для нового знакомства. Тем более, если этот кто-то «милашка-симпотяжка». Я: «И ты мне вчера ничего не сказала? Обижаешь, Эвс.» Дани: «Ах да, прими мои глубочайшие извинения. Но ты так прониклась чтением пьесы про геев, что я даже не стала тебе мешать.» Я: «Это был «Гамлет», Дани, «Гам-лет».» Дани: «Да, Шекспир, я помню. И кстати, между делом мама уже ждет тебя на зимние каникулы, чтобы накормить своим фирменным пирогом миссис Эванс. А ведь мы только недавно вернулись из дома. Я всегда знала, пятой точкой чуяла, что она любит тебя больше, чем меня!» Я: «Какое серьёзное заявление, особенно эмоциональной была часть про твою «пятую точку». Но будем честны, ты просто не способна по достоинству оценить творение родной матери.» Дани: «Ладно, я и вправду не понимаю как, КАК можно съесть тонну теста с яблоками. Ой, всё, Ривс, мне уже пора. Пожелай удачи и рано дома не жди. Хорошего времяпрепровождения в компании геев великого классика!» Я: «Ага, удачи. Надеюсь, твой кавалер больше не пробьёт ничего своим лбом!» Напоследок Эвс присылает показывающий язык смайл, и я в очередной раз вздыхаю. По правде говоря, до сих пор не понимаю, как за весь период нашей с ней дружбы, мои лёгкие не раздулись от такого количества принятого кислорода. Мама всегда удивлялась, каким образом ворчливая и вечно недовольная я может иметь такую крепкую дружбу с яркой и весёлой Даниэль. Возможно, противоположности в самом деле притягиваются. Надеваю наушники, в надежде наконец-то закончить свой доклад по пьесе Шекспира. Не знаю почему, но я жизни не вижу без музыки. Хоть мне и не удалось освоить какой-либо инструмент, моя душа зависима от наушников и плейлиста. Где бы не находилась и что бы не делала, музыка всегда сопровождает меня. Мама постоянно ругалась, когда я делала уроки под неё. Пусть она была права, и материал не всегда усваивался, зато счастье и мотивация били через край. Пока красавчик Мэтт Уолст поёт о том, что он будет моим обезболивающим, я практически ничего полезного не нахожу. Ненавижу эту часть больше всего. Уже с меньшим энтузиазмом перелистываю очередную страницу, как вдруг передо мной на стол кто-то грубо швыряет телефон. Я растерянно пялюсь на экран, подмечая фотографию какой-то девушки, а ниже имя — Аиша Риверс. Озадаченно хмурю брови, ведь это моё имя. Поднимаю взгляд как раз в тот момент, когда агрессивного вида парень лениво, но не менее угрожающе, опирается ладонями на мой стол. Чувствую себя загнанной в угол овечкой. Не спеша я вытаскиваю наушники и выжидающе выгибаю бровь. — Где она? — шипит он сквозь сжатые зубы. Клянусь, он бы прокричал это мне прямо в лицо, но его остановило, что мы находимся в библиотеке. А может, это такой метод запугивания. В любом случае, не понимаю, что вообще происходит. — Я не понимаю о чëм ты, — шепчу я, замечая возле него ещё двух девушек и парня. Видимо, мой ответ был неверным, потому как его карие глаза становятся ещё темнее, а на мощных скулах играют желваки. Божечки, мне сейчас разобьют нос? — Вот только не надо... — Всё, Ренди, хватит, — вполголоса успокаивает его товарищ, положив свою руку ему на плечо. — Посмотри, она сейчас в обморок упадёт от твоего напора. Я и вправду так выгляжу? Прочищаю внезапно пересохшее горло. Должно быть, так и есть. — Да плевать! — Ренди резко дёргает плечом. — Я не в настроении вести светские беседы, когда мы наконец-то на шаг приблизились к ней! У нас каждая секунда может быть на счету! И я не могу понять одного, Тим, какого хрена ТЫ такой спокойный?! Он тычет указательным пальцем в грудь друга, заставляя того раздражённо сжать челюсти. Молча я смотрю на эту компанию, желая каким-нибудь волшебным образом испариться отсюда, и никак не могу нормально собраться с мыслями, которые как ураган атакуют мой мозг. К кому они приблизились на шаг? И причём тут вообще я? — Ребят, мы сюда не ссориться пришли, — встревает одна из девушек, нервно перебирая пряди одного из низких хвостиков. — Вот именно, вы уже и так привлекли ненужных зевак, — без какого-либо энтузиазма соглашается вторая, косясь на любопытных студентов. Тим рвано выдыхает, судорожно проводя рукой по блондинистым волосам, а затем снова смотрит на меня: — Извини за этот спектакль, но нам просто нужна твоя помощь. Я ничего не успеваю ему ответить, поскольку из-за стеллажей выходит миссис Барнетт, грозно уперев руки в бока. — Молодые люди, — начинает она сдержанным тоном, — если так хочется поговорить, то вам прямая дорога на улицу. Это библиотека, а не пятничный бар. Ну вот, разозлили добрую фею. С рыком Ренди разворачивается и идёт в сторону выхода, а ребята, кто недовольно бурча, кто тихо извиняясь, за ним. В душе ликую, что меня, в конце концов, оставили в покое, пока не натыкаюсь на тяжёлый взгляд миссис Барнетт. Всё поняв без слов, я поджимаю губы и молча собираю свои вещи. Попрощавшись, тоже двигаюсь к выходу, у которого стоит Симс всё с тем же выражением лица. Не хочу расстраивать миссис Барнетт ещё больше, поэтому подавляю острый порыв показать Мориган средний палец. На ходу я надеваю пальто и обматываюсь шарфом, так как уверена, эта странная компания ждёт за дверьми. Выхожу в холл и боковым зрением замечаю их. Ускоряюсь, чтобы убежать отсюда прежде, чем меня успеют увидеть. Но мои мечты превращаются в пыль, потому что, стоит мне только дотянуться до ручки, кто-то не слабо хватается за мой рукав и дёргает назад. — Не так быстро, — я оборачиваюсь на голос Ренди, встречая его суровое лицо. — Какого чёрта, — вырываюсь из захвата и оглядываюсь на остальных. — Что вам от меня нужно?! Говорите уже или я ухожу! Злой парень почти открывает рот, но я мгновенно указываю на него пальцем: — Только не ты, не хочу разбирать сквозь рычание членораздельную речь. Он снова пытается что-то сказать, однако меня сейчас разрывает от гнева, и не только из-за накрывшегося доклада. — Ну уж нет, я тоже могу рычать. Мой голос от природы немного низковат для девушки, поэтому иногда приходится использовать это в качестве оружия. Да и резкие черты лица частенько дополняют «грозный» образ, за что отдельное спасибо хочется сказать отцовским генам. Тим выходит вперёд, скрывая от меня зло во плоти: — Тогда я начну, — вновь проводит пальцами по волосам, как мне кажется, из-за нервов. — Меня зовут Тим, это Молли, — указывает на девушку с хвостиками, на что она робко машет мне, — Брианна, — та лишь сдержанно кивает, и её рыжие волосы, как пламя, переливаются на свету, — и, — он морщит нос, — Ренди. Ренди выдыхает: «Да ты надо мной издеваешься», и отворачивается от нас, похоже, борясь с желанием кого-нибудь ударить. Брианна, которая стоит рядом с ним, достаёт из кармана его лёгкой куртки телефон и передаёт Тиму, а затем отводит сварливого друга в сторону, о чём-то перешёптываясь. Кажется, кто-то всё же имеет над ним небольшой контроль. — Прости его за это, — я поворачиваю голову к Молли. — Он и так в последнее время на взводе, а сейчас почти крышу сносит. Она кивает на мобильник, который держит её приятель: — Даже чуть не разбил телефон Тима этим утром. Я смотрю на устройство и сразу узнаю. Именно им Ренди швырялся в библиотеке. — Ладно, похоже, моё имя вы уже знаете, — складываю руки на груди. — Так в чём дело? Молли и Тим разом съёживаются, будто я спросила о чём-то запретном. Серьёзно? Мне сегодня ответит кто-нибудь или нет? Входная дверь открывается, и в холл заходит парень. В удивлении я вскидываю брови, так как эту персону знают абсолютно все. Звезда местного баскетбола, красавчик университета, крадущий нежные сердца каждой первой девушки, да и вообще самая яркая личность, которую сложно не заметить. Ну а я просто иногда прихожу посмотреть на игру… Хорошо, всегда прихожу, но исключительно из-за спортивного интереса, а не горячих парней, как большинство женского населения нашего учебного заведения. Итак, что сам Фэллон Нортон забыл в библиотеке? Никогда раньше его здесь не видела. А разве баскетболисты открывают книги? Ладно, сейчас моя логика не уступает даже Симс. С любопытством я оглядываю его с головы до ног, словно увидела что-то совершенно немыслимое. Он одет в чёрную толстовку, со спортивной сумкой на правом плече и баскетбольным мячом под боком. И в этот момент внутри меня всё вздрагивает. Как в такую погоду можно одеться настолько легко? Он оглядывается на Брианну с Ренди и, цокнув языком, закатывает глаза. Затем его голова поворачивается в нашу сторону, а губы расплываются в безупречной улыбке. Мамочки, вот это и называют обаянием? Он подходит к нам и пропускает шоколадного цвета волосы сквозь пальцы. Но, в отличие от Тима, это действие выражает его излишнюю самоуверенность. — Простите за опоздание, на тренировке задержали, — он переводит взгляд ореховых глаз на меня. — О, а это наша Аиша Риверс? Снова лучезарно улыбается, протягивая мне руку: — Фэллон Нортон — друг этой безумной компании. Глупо пялюсь то на его руку, то на лицо, немного сконфуженная таким вроде обыденным жестом. Да и максимум, откуда я его видела, это с трибун спортивного зала, а сейчас он так просто предлагает мне пожать руки. Конечно, я не являюсь его долбаной фанаткой или что-то в этом роде. Но, стоя вот так, лицом к лицу… Никогда бы не подумала, что стану жертвой этой обворожительной улыбки. — У меня что-то не так с рукой? — он хмурит брови, рассматривая свою ладонь. — Я её, по-моему, вымыл после тренировки, — вновь смотрит на меня, задорно приподняв уголки губ. — Что? Нет, всё нормально! Всегда хотела такую чистую… Руку… Кто-нибудь, ударьте меня. Я тяжело сглатываю, будто только что вернулась после долгого времени, проведенного в пустыне, и глупо улыбаюсь. Но, прежде чем могла бы сказать ещё какую-нибудь чушь, в разговор вступает Молли. — Мы пытаемся ей всё рассказать. Фэллон убирает протянутую руку, хватаясь за лямку сумки. Скосив взгляд на Брианну с Ренди, он усмехается. — И, я так смотрю, безуспешно, — наши глаза встречаются, и его лицо, как по щелчку, становится серьёзным. — Слушай, Аиша Риверс, ты в курсе о пропаже Венди Бентон? Конечно, в курсе. Ланкастер не такой уж большой город, чтобы игнорировать подобное. Пусть даже живу здесь только второй год, но могу с уверенностью сказать, что убийств или пропаж людей не происходило давно. По крайней мере, последних лет пятнадцать. Поэтому я была очень удивлена, когда два дня назад шла по улицам, а на каждом столбе висели объявления о пропаже девушки — Венди Бентон. Она моя ровесница, а также училась в нашем университете. Даже пару раз мне удалось её увидеть на лекциях по философии. Всё ещё со сложенными на груди руками я принимаю максимально расслабленную позу, потому как не знаю, к чему ведёт этот разговор. — Мне кажется, все об этом знают. — Ну конечно, а ещё она сестра нашего взрывного приятеля, — он кивает на Ренди, — любимая девушка Тима, а также наша подруга. Теперь понятно, почему Ренди ведёт себя, как задница. У меня бы тоже снесло крышу, если бы кто-нибудь из моих близких пропал. — Два дня назад Венди не вернулась домой и до сих пор не выходит на связь. Мы все сильно боимся за неё и хотим найти. Ребята таращатся на меня, будто от моего слова зависит многое в этой ситуации. Но, если честно, я даже не знаю, что и сказать. — Я представляю, насколько это всё ужасно и тяжело, — обвожу каждого взглядом, нервно теребя рукав пальто, — но не понимаю, чем могу помочь. Я впервые вас всех вижу, и с Венди мы не общались. — Может, помочь как раз таки сможешь, — Фэллон легонько хлопает друга по плечу. — Давай, Тим, покажи ей. Тим что-то ищет в своём телефоне, а затем показывает мне экран. Всё то же самое — фотография девушки, теперь узнаю в ней Венди. С яркой улыбкой и сияющими счастьем карими, как у Ренди, глазами она позирует на камеру, запустив пальцы в свои волосы цвета древесной коры. Боже, эта жизнерадостная девушка даже вообразить тогда не могла, что с ней может случиться подобное. С тяжёлым камнем на сердце я смотрю ниже, уже на своё имя. Не спеша, разглядываю дисплей и понимаю, что это мессенджер. И, похоже, кто-то отправил это Тиму. Меня бьёт лёгкая дрожь. Почему моё имя прислано с фотографией пропавшей девушки? — Мне прислали это сегодня утром, — Тим убирает телефон в карман джинсов, — с неизвестного номера. — Когда увидели имя под фотографией Венди, мы подумали, что это может быть зацепка, которая приведёт нас к ней, — Молли заправляет выбившуюся из хвостика прядь, неопределённо двинув плечом. — Пришлось хитростью брать дирекцию, чтобы найти тебя. Фэллон приподнимает уголок губ, словно гордясь, что смог обвести всех в дирекции вокруг пальца. — А вы не подумали, что я могу быть не одна с таким именем? — Абсолютно исключено, — подходя к нам, в разговор встревает Брианна, за которой шагает и Ренди, — в нашем университете с таким именем учишься только ты. А что касается Ланкастера, — она пожимает плечами, — пришлось подключить одного знакомого, задолжавшего мне. У него в полиции работает родственник, поэтому мы смогли пробить базу данных. Опять же, здесь живёт одна Аиша Риверс — ты. — О Боже, — усмехаюсь и трясу головой, не веря в происходящее. — Вы серьёзно нарушили закон, проникнув в базу данных, чтобы найти меня? Вы преступники и хотите втянуть в это и меня. — Мне наср... — Ренди резко вдыхает и выдыхает. — Мне не важно, сколько мы нарушим законов, если это хоть как-то поможет найти Венди. И раз уж твоё имя красуется рядом с фотографией моей сестры, значит, мы все в одной лодке. — Только меня забыли спросить, — бурчу себе под нос, глубоко вздыхая. — И чем же я могу вам помочь, совершенно ничего не знав? — Не знаю, может, ты следующая жертва. Я резко поворачиваюсь в сторону Фэллона, округляя глаза, и забываю, как дышать. Мне это даже в голову не пришло. Заметив изменения в моём лице, он вскидывает ладонь, защищаясь. — Я просто предположил. — О Господи, а если Аиша и вправду следующая жертва? — Молли так же, как и я, округляет свои большие глаза, взволнованно взирая на каждого из нас. — Что тогда делать? — Есть много вариантов, как найти Венди и обезопасить Аишу, — Брианна скрещивает руки на груди. — Только нужно как следует подумать. — Но не сейчас, — Тим снова достаёт телефон, чтобы посмотреть на время, — у меня пара начнётся через десять минут. Давайте, встретимся завтра и всё обсудим? Все сразу смотрят на Ренди, похоже, ожидая очередной протест. — Ладно, хорошо, — после небольшой заминки отвечает он, проводя по уставшему лицу ладонью. — Отлично, — Молли чуть ли не хлопает в ладоши от радости, что вулкан не изверг свою лаву. — Тогда, в «Семь звёзд», скажем, около шести? Все кивают, а я не могу выбросить из головы слова Нортона. Что, если так оно и есть? Куда бежать, кого просить о помощи? Перед моим лицом щёлкают пальцами, из-за чего мгновенно перевожу взгляд на Фэллона. — Эй, ты слышала, что сказала Молли? — спрашивает он с лёгкой улыбкой. — Да, извини, — пару раз моргаю, чтобы прийти в себя. — Если на этом всё, то я ухожу. Киваю им на прощание и со скоростью света вылетаю из библиотеки, даже ни на кого не взглянув.