Тяжело приходится мирным жителям сёл и деревень, ведь им редко удаётся отбиться топорами и вилами от разбойников. Приходится надеяться, что лорд, которому принадлежат эти земли, соизволит защитить своих селян. В такой ситуации оказался лорд Гамрот. Одному из жителей деревни удалось верхом добраться до замка, и теперь сам лорд во главе отряда всадников в спешке направлялся в поселение.
Оказавшись на подступах к деревне, Гамрот увидел дым и решил ускориться. Спустя десяток минут всадники медленно продвигались к центру поселения. Они не встретили ни жителей, ни разбойников, не было также ни крови, ни мертвецов, следы битвы тоже отсутствовали. Не было никакого пожара, но тогда откуда шел дым? Это сбивало столку.
В центре села находился дом старосты, возле которого лорд увидел десяток вооружённых фигур в доспехах. Путь к ним был перекрыт наспех сколоченными деревянными баррикадами, заострённые колья которых были направлены в сторону всадников. Лорд Гамрот, желая поговорить с теми людьми, решился приблизиться к этим преградам вместе со своими стражниками. Но это была ошибка. Как только они подошли на нужную для неизвестных дистанцию, то откуда ни возьмись люди в доспехах, притаившиеся за остальными домами, притащили ещё несколько преград с кольями, тем самым перекрыв путь к отступлению. Кроме этого, солдаты с удлинёнными копьями окружили людей лорда. Всадники среагировали на угрозу окружения, попытались вырваться, но арбалетчики, разместившиеся на крышах ближайших домов, а также в самих домах, дали о себе знать, выстрелив по наездникам.
Лорд Гамрот, осознав всю плачевность своего положения, дал команду остановиться. Он не мог отвести взгляда от своего подчинённого: арбалетный болт попал всаднику прямо в горло, после чего тот вывалился из седла, уже на земле в предсмертной агонии хватаясь за горло и захлёбываясь собственной кровью.
Лорд в смятении огляделся и увидел около десятка убитых своих солдат, раненых было не меньше. После чего выкрикнул:
— Кто среди вас главный? Давайте поговорим! — лорд ничего не понимал. Зачем разбойникам устраивать засаду на него? Куда делись все жители деревни? И что ему делать?
Разбойники проигнорировали вопрос лорда Гамрота, но через несколько мгновений появился воин в закрытом шлеме, кольчужном доспехе и с алым плащом. Когда он приблизился, то воткнул стяг со знаменем в землю, на котором была изображена ящерица.
— Значит, вы не разбойники, а саламандры. Мы обречены? — с каким-то отчаяньем произнёс Гамрот, смотря на человека в алом плаще.
— Лорд Гамрот, я Седрик Грейс, — глава наёмников снял шлем и бросил его на землю, после чего продолжил, — мне нужна твоя голова.
— Значит, меня заказали, — вздохнув, произнёс Гамрот, принимая свою судьбу. — А как же мои солдаты? Ты пощадишь их?
Один из всадников хотел обнадёжить своего господина, сказав, что у них может получиться вырваться, все солдаты готовы погибнуть за него. В ответ на это Гамрот только помотал головой и отстранил подчинённого.
— Бросьте мечи и щиты, тогда останетесь живы. Можете заняться ранеными. Если из медикаментов что-нибудь нужно, обратитесь к Нейтану, — сказав, Седрик указал на своего военачальника. — А вы, лорд, пройдёмте со мной.
— Ребята, спасибо вам за службу, был рад с каждым из вас поработать. А сейчас подчинитесь Саламандрам, исполните мой последний приказ.
Лорд Гамрот был известен как справедливый правитель. Подчинённые его уважали, а в имениях, принадлежащих ему, был порядок. Похоже, эта поддержка пугала его конкурентов за престол.
Глава наёмников и лорд вошли в дом старосты деревни и присели за стол напротив друг друга.
— Седрик, что случилось с жителями? Где они? А как же разбойники, они вообще были?
— Не беспокойся, лорд, жители живы все до единого, их вывели в наш лагерь неподалёку. Я не хотел, чтобы они приняли твою сторону, на исход битвы это вряд ли бы повлияло, а лишние жертвы никому не нужны. Разбойники — это байка специально для вас, мы несколько дней пугали караванщиков, распуская слухи о разбойниках. Давайте выпьем по стакану вина.
— Надеюсь, вы и вправду пощадите моих людей, придётся вам довериться. Похоже, ваша слава ничуть не преувеличена. Вина напоследок? Почему бы и нет.
После того, как они осушили стаканы, в здание вошёл Нейтан. Седрик встал, чтоб выслушать подчинённого. Когда глава наёмников отвернулся, Гамрот резким движением выдернул меч с его пояса и наставил на шею Грейса.
— Пусть твои люди уходят из деревни, тогда, возможно, я тебя и пощажу.
— Отчаянно конечно, как жаль, что ты уже мёртв.
После этих слов лорд Гамрот бросил меч и начал сильно кашлять, отчаянно пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. В его стакане был яд, что и вызвало спазм дыхательных путей. Через несколько минут мучений он лежал уже на полу, его лицо покраснело, тело уже не подчинялось ему, ещё пара мгновений и душа покинет безжизненную оболочку.
— Босс, а не проще его было просто обезглавить? Зачем так заморачиваться со всякими ядами?
— Тебе не понравился этот небольшой спектакль? А если серьёзно, то я хотел узнать, как скоро подействует яд. Позволил ему выхватить оружие, чтоб добавить действу щепотку драматичности.
Тем временем в логове Саламандр
В логове наёмников который день уже продолжалась суета, все к чему-то готовились, множество патрулей дежурили день и ночь, сменяясь по несколько раз в сутки.
Полиана первые дни, в основном, сидела в своей комнате, обдумывая всё произошедшее. Она общалась только с Энни, которая переодически заглядывала к ней, когда выдавалась свободная минутка. Перед тем как Седрик отправился выполнять заказ, они с Полианой провели целый вечер вместе и, похоже, остались довольны компанией друг друга. Седрик Грейс запретил девушке становиться прислугой, что могло бы занять её хоть чем-то. Но взамен глава клана разрешил воспользоваться его личной библиотекой — та находилась в кабинете, но самые интересные экземпляры были в спальне главы клана. Из-за своего любопытства туда Полиана хотела попасть больше всего, но для этого нужно было найти Генри Райта. Со слов Энни девушка поняла, что можно попросить ключи от спальни у заведующей прислугой, но ей в любом случае придётся просить дозволения у Генри.
Решившись, Полиана пошла искать помощника и заместителя главы Саламандр, и одна из служанок подсказала ей, что он расположился в рабочем кабинете Седрика.
Когда девушка оказалась возле двери в кабинет, то невольно замялась, не решаясь войти — она немного сомневалась и побаивалась, по прежнему чувствуя себя чужой в этом месте. После небольшой паузы из кабинета крикнул Генри Райт:
— Да заходите уже, я не кусаюсь, — похоже, он услышал приближающиеся шаги.
— Здравствуйте, господин, — сказала Полиана, войдя в кабинет.
— Это же сама Полиана Кхорнейс! Привет. Я сейчас не могу уделить тебе времени, составляю списки необходимых товаров. Если тебе что-нибудь нужно, не стесняйся заказывать, поставки еженедельны.
— Нет, спасибо. Господин Седрик говорил, что у него в спальне хорошая коллекция литературы, я хотела бы посмотреть. Можно?
— Думаю, можно, — Генри достал из ящика стола связку из пары ключей и протянул Полиане. — Что же он в тебе нашёл? — бросил взгляд на лицо и фигуру девушки, не выпуская ключи из рук, даже когда она попыталась их вырвать. — Ладно, если на этом всё, то мне нужно работать. Ключи можешь оставить пока у себя.
Попрощавшись, Полиана направилась в комнату Седрика, которая находилась недалеко от её собственной, по пути думая о словах Генри и о том, что они могли бы значить. Оказавшись внутри комнаты, девушка увидела некоторый беспорядок и тут же вспомнила, что Энни упоминала, что Седрик запрещает трогать его вещи, будь это разбросанная одежда или грязные стаканы на столе; прислуге требуется только помыть пол, протереть пыль и сменить постельное.
Далее Полиана начала изучать книги на полках, отметила множество религиозных работ, что ей показалось удивительным. Выбрав несколько книг, девушка принялась листать их, присев на кровать.
Спустя какое-то время Полиана заметила дверь, находившуюся в противоположной стороне от кровати. Дверь была заперта на навесной замок. Загадка, скрытая за дверью, заинтриговала любопытную девушку. Она понимала, что негоже копаться в чужих вещах, но ей казалось, будто за дверью скрыто нечто таинственное и интересное.
Взяв второй ключ, Полиана решила проверить, подойдёт ли он. Через мгновение она уже стояла с замком в руках, хотя сомнения до последнего не покидали её. Открыв дверь, она увидела что-то похожее на алтарь. Небольшое помещение, в центре которого стояла удивительная статуя, необычайно искусно сделанная, с до мелочей проработанными чертами лица — прямо-таки ювелирная работа. Это было изображение девушки в плаще и двумя кинжалами на поясе примерно в полтора метра в высоту. У подножья статуи были расставлены свечи, а пред ней лежал небольшой коврик — видимо, это и было место поклонения. После Полиана увидела подобие ритуальной чаши, а рядом с ней лежал кинжал с рукоятью, украшенной золотом и драгоценными камнями. Следом девушка заметила маленькую патрёпанную книжку и, открыв её, поняла, что это был молитвенник. Пробежав глазами первые строки, Полиана поняла, что этот алтарь был посвящён Инессе Сикариус — покровительнице наёмных воинов и убийц. После чего положила всё на свои места и решила удалиться, пока её не заметили. Но перед уходом что-то заставило девушку обернуться и посмотреть на статую, тогда она заметила неестественный блеск в глазах богини, подобно блеску стального меча на солнце. Это сильно испугало Полиану Кхорнейс. Она резко развернулась к изваянию и широко раскрытыми глазами всматривалась в глаза статуи, но это уже снова был просто бездушный камень. Через несколько секунд девушка не выдержала и выскочила из святилища. Закрыв двери, она быстро направилась в свою комнату, совсем позабыв о книгах, которые приготовила взять с собой и оставила на кровати.
До вечера Полиана пребывала в раздумьях. На удивление, образ статуи с блеском в глазах у неё не пропадал из головы. А после ужина к ней пришла Энни, принесла какие-то угощения. Положив их на столик, собиралась уже уходить, но вопрос Полианы заставил её задержаться.
— Энни, а ты знаешь, что находится за дверью, которая в комнате господина Седрика?
— Нет, туда никому нельзя заходить, это строгий наказ господина. Ты же не открывала дверь? — от этого вопроса Полиана поменялась в лице, что, конечно же, заметила служанка и сказала: — Значит, открывала. Ну почему ты такая любопытная?
— Энни, там… — не успела она закончить, как служанка перебила её.
— Мне не стоит знать, ведь это тайна самого Седрика, так что живи с этим сама, — после этой фразы Энни ушла, оставив Полиану одну.
***
На следующее утро Полиана проснулась достаточно рано, что для неё было необычно. Странности ещё добавляло желание отправиться на тренировочную площадку. Недолго сопротивлявшись нахлынувшему чувству, девушка решилась туда пойти, ведь альтернатив всё равно было немного. Природа такого странного желания была непонятна — возможно, это были проделки той самой Инессы Сикариус, а может быть, и нет, ведь ей понравилось наблюдать за обучением ратному делу во время прогулки с Седриком.
Уже на месте Полиана увидела два десятка ребят, ожидающих своего наставника. Некоторые разминались, а некоторые просто общались. Всем было на вид слегка за двадцать, значит, они все были практически ровесниками Полианы. Как только появился мастер Ярик, все быстро бросили свои дела и выстроились в шеренгу. Что-то заставило девушку встать в конец строя, отчего стоящие рядом парни удивлённо посмотрели на неё. Внимательный наставник заметил волнения среди учеников, а после заметил и пополнение в виде Полианы.
— Ты, — мастер указал клинком на девушку и продолжил, — выйди из строя и представься, — взгляд его был очень строгим, даже его присутствие ощущалось как-то угрожающе.
— Всем доброе утро, меня зовут Полиана. Я буду с вами тренироваться, господин Седрик дал своё одобрение, — сделав шаг вперёд, громко ответила Полиана, пытаясь казаться уверенной.
— Седрик? Неужели саламандры так отчаялись, что берут в свои ряды девчонок? — Ярик произнёс это слегка задумчиво. — В любом случае, я не буду тебя обучать, — продолжил он.
— Но почему? — возмущённо спросила девушка, отметив про себя, что ещё пару дней назад она бы не решилась спорить с таким грозным человеком.
Тем временем мимо проходил Генри Райт в компании двух людей. Когда он заметил Полиану, то подошёл и сказал полушёпотом на ушко так, чтоб мастер Ярик тоже услышал.
— Только не говори ему, что твоя фамилия Кхорнейс, — после чего поспешил удалиться.
— Что? Неужели у палача есть дочь? — с небольшим удивлением произнёс Ярик. — Ты хоть меч держала в руках?
— Нет, наставник, — ответила девушка.
— Тогда бери тренировочный меч и иди привыкай. Будешь заниматься отдельно, но я тебе помогать не стану.
Тренировка длилась два часа, парни работали в парах, оттачивали навыки и комбинации атакующих ударов, защиту, контратаки, а Полиана в стороне размахивала деревянным мечом по воздуху. Но мастер Ярик всё-таки показал, что нужно делать, переодически корректируя её действия. Ярик был очень строг с ребятами, настолько, что даже девушке становилось страшно, но, когда он демонстрировал приёмы, это выглядело очень мастерски, движения были идеальны, неудивительно, что даже Седрик, обращаясь к нему, использовал слово «Мастер».
После тренировки Полиана поспешила найти Генри Райта, она хотела выяснить, почему Ярик позволил ей заниматься после того, как узнал её фамилию, но при этом казалось, что ему эта новость не понравилась. Девушка застала заместителя главы клана снова в кабинете, предварительно постучав, перед тем как войти.
— Мисс Кхорнейс, добрый день. Чем могу помочь? — с улыбкой поприветствовал девушку Генри.
— Здравствуйте, господин, можете ли вы рассказать, как связаны мастер Ярик и мой отец? — в глазах Полианы читалось какое-то предвкушение захватывающей истории.
— Прости, сейчас у меня много дел, нужно составить список требуемой экипировки, чтоб наш кузнец успел всё выковать, а также надо заказать необходимое количество сырья для него же. Могу предложить поужинать вместе, там и расскажу, что знаю.
— Хорошо, — слегка разочарованно ответила девушка, а после удалилась.
***
— Господин Генри, у меня послание от господина Седрика, выслушаете?
— О, наконец-то, я уже заждался. Думал, вы справитесь быстрее, видимо, сражение было тяжёлым? — Генри Райт даже привстал со стула и облокотился на рабочий стол в ожидании занимательного рассказа.
— Сражения как такового не было, господин Седрик подготовил ловушку, после чего они сдались. Потерь с нашей стороны нет, награду уже получили, отряд прибудет на днях, — посланник выглядел сильно измотанным и с трудом стоял на ногах, Генри не мог не заметить этого.
— Да как возможно разбить отряд лорда, не понеся никаких потерь вообще? Может, Седрику вообще одному такие заказы выполнять, по любому что-нибудь придумает, — после сказанного Генри Райт вспомнил, что в прошлом глава Саламандр был наёмным убийцей, как и его младший брат. — Вижу, ты сильно устал, иди поужинай и отдыхай. Если есть желание выпить, то я тебе выделю чего-нибудь.
— Спасибо, но, пожалуй, откажусь. Дождусь ребят, там все вместе и отметим.
Когда посол ушёл, Генри Райт вспомнил, что обещал ужин Полиане, и отправился за ней, предварительно попросив прислугу накрыть стол на двоих в специальной комнатке, организованной специально, чтобы собеседников никто не беспокоил, где они с Седриком иногда выпивали и общались вдвоём.
Спустя двадцать минут они уже сидели за столом напротив друг друга. На столе стояло несколько блюд, а также салаты и кувшин вина. За столом чувствовалась некоторая неловкость. Генри решился начать разговор первым.
— Полиана, недавно пришли вести от Седрика, они справились с заданием и скоро вернутся.
— Я очень рада. С господином всё хорошо? Не ранен? — по выражению лица и тону девушки казалось, что она и вправду беспокоилась за предводителя Саламандр.
— Думаю, что всё с ним хорошо. Доложили об отсутствии потерь, так что не стоит переживать. Кстати, ты же хотела услышать историю про мастера Ярика и великого Палача?
— Да! — глаза Полианы будто загорелись.
— Тогда слушай. Раньше мастер Ярик был известен, как бесподобный Ярик, он выступал на гладиаторской арене. Не по своей воле, но только так можно было заслужить свободу. Очень долгое время ему не было равных, он являлся чемпионом арены, раз за разом защищая свой титул. Но потом появился Тревор Кхорнейс, с самых первых боёв он получил прозвище «палач», потому что Тревор орудовал топорами, и каждый из его соперников был обезглавлен. Его бои на арене были не просто сражениями, а шоу. Очень жестокими шоу. Палач был силён, с соперниками он играл на потеху публике, постепенно нанося увечья и оттягивая момент казни. На удивление, излишняя жестокость людям нравилась, организаторы это заметили и решили сделать Тревора Кхорнейса чемпионом. Не помню подробности, но организаторы боялись, что Ярик победит, и каким-то образом обеспечили победу новому любимцу толпы. Мастер Ярик был единственным, кто выжил в битве с палачом, но ненависть к нему до сих пор жива в его сердце.
— Мда, что-то я всё больше начинаю презирать свою фамилию, — девушку переполняли смешанные чувства, не такую историю она планировала услышать.
— Зато её боятся на всём континенте. И если ты всерьёз хочешь учиться у мастера Ярика, то ни в коем случае не проси договориться об этом Седрика. Хоть Ярик его и уважает, но он очень упрямый мужик, если он решил не брать тебя в ученицы, то даже за мешок золота не передумает.
— Что же мне тогда делать?
— Знаешь, мастер Ярик очень суровый наставник и человек, но при этом у него двое детей, которых он очень любит. Седрик говорил, что семья сделала его куда мягче, а в беседе за чашкой чая он достаточно дружелюбен. Думаю, тебе стоит сходить к нему поговорить, только вот сейчас уже поздно, подожди до завтра. Но не иди с пустыми руками, поищи по амбарным помещениям что-нибудь сладкого. Ярик должен оценить этот жест, ведь дети любят сладости, говорят, что он сам от шоколада без ума.
— Спасибо большое, господин. Я очень хочу научиться защищать себя — тяжело быть беззащитной и безответной и пугаться всего, что может хотя бы теоретически причинить вред.
— Обращайся ко мне по имени, пожалуйста. Я ж не какой-то важный или высокородный человек.
После ужина они разошлись по своим комнатам. Полиана легла спать с мыслями о следующем дне, ведь должен вернуться Седрик Грейс. Кроме того, ей ещё предстоит убедить мастера Ярика взять её к себе в ученицы.
