Кислотные нити сплетённых судеб.

От лица автора. Когда дверь отеля распахнулась, воздух словно надломился. Чарли с радостным возгласом буквально врезалась в демонессу, стоявшую на пороге, заключая её в крепкие объятия. Та на секунду застыла — слишком много тепла, слишком много искренности — но всё же ответила, осторожно обняв племянницу двумя руками, остальные оставив чуть в стороне, будто всегда была готова в любой момент либо защитить, либо задушить. — Я рада тебя видеть, дорогая, — голос Нефоры был мягче, чем обычно позволяла себе Плетущая нити судеб. — Ты выросла. И… не сломалась. Это редкость. Чарли улыбалась так широко, будто ей подарили целый мир. — Проходи, пожалуйста! Я так ждала тебя! За её спиной, чуть в стороне, стоял он. Аластор. Он не двигался. Не говорил. Лишь смотрел. И Нефора почувствовала это сразу — лёгкое, почти интимное давление где-то под кожей, будто чьи-то пальцы скользнули вдоль позвоночника. Радиошум, едва уловимый, ласкающий слух, как старая пластинка. Ах… Она медленно перевела взгляд. Их глаза встретились. Улыбка Аластора осталась безупречной, широкой, но в ней мелькнуло нечто иное — узнавание. Не радость. Не удивление. Собственность. — Хо-хо-хо… — протянул он, чуть наклоняя голову. — Какая честь. Нефора Вуд собственной персоной. Отель, кажется, становится куда… интереснее. — Ах, мой милый радиоведущий, — она улыбнулась в ответ, лениво, хищно. — Ты всё ещё улыбаешься так, будто тебе нечего терять. Их диалог длился секунды, но между словами тянулись десятилетия. Новый Орлеан. Дымные залы. Её голос у микрофона. Его пальцы на её талии за кулисами. Грехи, нашёптанные в темноте. А потом — ад. И его первая ночь здесь. Её руки, испачканные чужими душами. Его колени на полу. Сделка, заключённая не пером — дыханием у самого уха. Твоя душа — моя. А ты… мой, пока я этого хочу. — Вы знакомы? — осторожно спросила Чарли, чувствуя напряжение, но не понимая его природы. — О, дорогая, — Аластор рассмеялся. — Мы с Нефорой… делили эфир. И не только. Нефора шагнула ближе. Слишком близко. Настолько, что лишь она могла слышать. — Напомнить тебе, — тихо, почти ласково, — кому ты обязан тем, что всё ещё существуешь? Радиопомехи усилились. Улыбка Аластора стала острее. — Как можно забыть, — прошептал он. — Ты всегда умела… убеждать. Вегги напряглась, сжав копьё, а Энджел, стоящий у стены, резко отвёл взгляд. Он знал этот взгляд Нефоры. Видел его раньше. И каждый раз он означал одно: кто-то уже принадлежит ей, просто ещё не осознал этого. Чарли хлопнула в ладоши, стараясь разрядить атмосферу. — Нэф говорила, что может помочь отелю! Нам очень не хватает персонала… Нефора медленно выпрямилась. — Ах да, — протянула она. — Персонал. Она щёлкнула пальцами. Звук был тихим. Почти неслышным. Но ад ответил. Пол под ногами задрожал. Воздух потемнел. Из теней, из стен, из самого пространства начали выходить демоны — искажённые, сломанные, с пустыми, покорными глазами. Каждый из них преклонил колено. — Представляю, — спокойно сказала Нефора, — новый персонал отеля. Чарли замерла с открытым ртом. — Они… они все?.. — Да, — улыбнулась Нефора. — Их души принадлежат мне. Повар. Уборщик. Музыканты. Охрана. Бармены. Она бросила быстрый взгляд на Аластора. — Я всегда умела заботиться о своих… активах. Аластор рассмеялся громче обычного. — Как мило. Ты всё ещё любишь демонстрировать власть. — Только тем, кто забывает своё место, — ответила она. Их взгляды сцепились вновь. Пошло. Грязно. Опасно. И слишком знакомо. Игра только начиналась.