Давай поговорим

Наутро урВа, попрощавшись с ними, ушёл куда-то – возможно по следу Охотника, возможно по каким-то другим своим делам. А Скиталец и Завоеватель продолжили свой путь – в сторону скопления камней на горизонте. Их цель становилась всё ближе, но идти надо было ещё достаточно далеко.    День прошёл без приключений – если не считать небольшой песчаной бури. УрГо, первым ощутив усилившееся дуновение ветра, кивнул скексису, зовя за собой – и оба путника укрылись между нескольких крупных кристаллов. Скиталец успел набросить и хоть как-то закрепить камнями своё полотнище – и получилось укрытие. Не слишком уютное, но всё же лучше, чем ничего. - И куда я иду? – закатил глаза Завоеватель, устраиваясь поудобнее и пытаясь расслышать хоть что-то сквозь свист ветра и шелест песчинок. – Всё глубже в лишённые жизни песни, в компании мистика, ба! А ведь отсюда ещё выбираться придётся… - Если хочешь, после я отведу тебя обратно, скекГра, - предложил Скиталец, дотронувшись до его руки. – Мне это будет только в радость… - Не пытайся выставить меня беспомощным, мистик! – зашипел на противоположного скексис. – Думаешь, мне отсюда без тебя не выбраться? – он сверкнул глазами. - СкекГра… - В общем-то, правильно думаешь. Я совершенно не умею ориентироваться в пустыне! – рассмеялся Завоеватель. – И захоти я сейчас вернуться обратно к своей гвардии – попросту не найду их. - А ты хочешь вернуться обратно? Прямо сейчас? – с беспокойством в голосе переспросил Скиталец. - Да не особо, - махнул малой рукой скекГра. – Они свернут лагерь и уйдут прежде, чем я вернусь. Так что, встречусь с ними позже, в Замке. - Это хорошо, - вздохнул урГо. – Потому что сейчас мы должны дойти туда… - Не говори мне, что я должен делать, мистик! - Прости. - Почему именно туда? - Я не уверен, что понимаю это. Но, поверь мне, на месте мы всё поймём… - Как поняли всё на месте, пройдя через Кристалл в момент Великого Слияния и оказавшись в этом мире? – насмешливо перебил его скекГра. – Вот тогда мы ничего не поняли, и понадобилось время, чтобы со всем разобраться – и это несмотря на наше могущество! - Ты… помнишь? – глаза урГо расширились. – Помнишь, как это было?.. - Не вспомнил бы, если б не тот сон, что я увидел недавно… Постой, разве мы видели не один и тот же сон? – озадачился Завоеватель. - Выходит, скексисы и урРу видят сны по-разному, - Скиталец внимательно смотрел на противоположного, и во взгляде его читалась мольба. – Расскажи мне свой сон, скекГра. Расскажи словами. Что видел ты? - Видел бездонную черноту космических пространств и сотканных из света существ, которыми когда-то были мы, - скексис запрокинул голосу. – УрСкеки! Так мы назывались! - Да. Такими мы были до Разделения, - шевельнул хвостом урГо. - Гармония, сотканная из подавляемых противоречий! – шейный воротник Завоевателя – копна мелких чёрных перьев – вздыбился. - Тем не менее, это была гармония, - вздохнул Скиталец. - Верно! Аугра и гельфлинги считали нас, урСкеков, одинаковыми, не могли отличить одного от другого! - Но мы одинаковыми не были. Не друг для друга. - Так и было! Мы различались, хоть и неуловимо. А нынешние титулы скексисов и жизненные призванья мистиков – осколки от того, чем занимались мы-изначальные! - Они вбирали в себя то, что унаследовали все мы. Наставник урСу и Император скекСо были Лидером, Лучник урВа и Охотник скекМал – Следопытом… - А Завоеватель скекГра и Скиталец урГо были Первопроходцем! – резко повернувшись к собеседнику, скекГра опустил основные руки ему на плечи и сжал их. Послышался тихий вздох удивления. – Нас звали ГраГо Первопроходец! – он глядел в глаза противоположного, будто изучая того заново. – Вместе со Следопытом МалВой мы разведывали и прокладывали дорогу. Для всего нашего отряда восемнадцати исследователей, для всех нас! Я так явно видел это во сне, мистик! - Я будто бы вижу всё это сейчас, слушая тебя, - улыбнулся Скиталец. – Рассказывай дальше, скекГра.    И Завоеватель продолжал рассказывать, с яростью и восторгом описывая один из первых в своей жизни снов. Скороговоркой, отчаянно жестикулируя хвостом и всеми руками. Скиталец смотрел и слушал, сдержанно улыбаясь, и хвост его подёргивался в такт особо патетичным моментам, оставляя причудливые узоры на песке. Наконец Завоеватель вскочил и продолжил свой рассказ, жестами дополняя себя, двигаясь, будто танцуя. Полотнище он, разумеется, сразу же снёс, но Братья уже опускались к горизонту, было не так жарко. И песчаная буря давно прошла. - Пойдём, - обратился урГо к своему противоположному, когда тот замолк и опустился на песок. – Время продолжить путь, скекГра. - Ты смеёшься что ли? – оскалился скексис. – Я думал, мы останемся здесь! - Не самое удачное место, - покачал головой мистик. – Мало укрытия. Нет воды. Надо двигаться дальше, пока не начнёт темнеть. - Или пока не найдём воду, - хмыкнул Завоеватель. – Ты прав. - Возьми, - Скиталец протянул ему небольшой пузырёк с какой-то жидкостью. – Это немного восстановит твои силы, скекГра. - Я полон сил, - распахнул клюв в усмешке скексис. Но предложенное выпил. - Ты замечательно рассказал свой сон, - Скиталец сложил полотнище и убрал его в котомку. – Целое представление! СкекГра мог бы стать хорошим сказителем… - Отнимать ремесло у скекЛи? Вот ещё! – расхохотался скексис. - Необязательно отнимать то, что получается само собой, - мистик шагнул вперёд, выходя из-за камней – и сухой, тёплый ветер тут же обдул его, ероша пучок волос на голове. - Я расскажу тебе другие сны, - пообещал скекГра, нагоняя противоположного. – Если они будут, и если ты не будешь раздражать меня! - Хорошо, - отозвался Скиталец. Завоеватель видел только его спину, но чувствовал, что тот улыбается. - Чему ты радуешься, мистик? – не выдержав, спросил скексис. - Я рад тому, что мы делим один путь на двоих, скекГра. - Это ненадолго! - Лорда Завоевателя нет уже несколько дней, - молвил Дерк, когда десятники гвардии собрались на что-то вроде совета. – А запасы еды и, что важнее – питья – тают с каждым днём. - Мы обещали дождаться его, - покачал головой Шейл. - Лорд скекГра велел ждать его не более десяти дней, - напомнил Тейин. – Восемь дней уже прошло. Надо подумать о дороге в Замок. - А что если с лордом что-то случилось? – сделал страшные глаза Эрнджи, дренчен. - Окрестности лагеря мы осмотрели, - вздохнул Шейл. – Осматривать более отдалённые места сложнее. Мы не знаем, в какую сторону мог пойти лорд скекГра. - Не ушёл ли он вглубь Кристальной Пустыни? – вопросила Аэриана, спрайтонка. - Надеюсь, что нет, - несмотря на смуглый цвет кожи, Дерк побледнел. – Мой народ летает над песками Кристальной Пустыни на кристалл-скиммерах. Идти же через пески пешком способны лишь самые выдающиеся путешественники… и самые отчаянные! - Что ж, мы ещё раз осмотрим окрестности, - кивнул Шейл. - И выступим в Замок через два дня, - посмотрел на него Тейин. - Посмотрим, - сжал губы стоунвудец.    Следующий день прошёл спокойнее. Бури не было, но Братья нещадно палили, и Завоеватель чувствовал себя в доспехах не слишком хорошо. К счастью, и скексисы, и мистики переносили что жару, что холод гораздо легче, чем гельфлинги. Поэтому скекГра шёл вперёд, завоёвывая в собственность территорию этих песков шаг за шагом и не видя в ярком свете, куда он идёт. Когда урГо, уловив состояние противоположного, замедлил шаг и взял скексиса за руку – тот лишь крепче стиснул его руку в ответ.    В этот день они прошли не слишком много. Самые жаркие часы пришлось переждать, спрятавшись от света Солнц под какими-то кристаллами. А когда Братья закатились и начало темнеть – странникам посчастливилось набрести на достаточно уютное место ночлега. Это был крохотный оазис – всего одно, хоть и раскидистое дерево, что выросло между двумя кристаллами, полянка вокруг и наполовину обмелевший источник. Вода оказалась солоноватой, но пить её было можно. А вот животных в этих местах водилось мало, или же они хорошо прятались. СкекГра потратил немало времени, прежде чем поймал небольшую ящерицу-солоба. - Ничего, - утешал нахохлившегося скексиса урГо, делясь с ним орехами и сухофруктами. – Скоро мы пройдём самые засушливые места. Станет легче. - Иногда ты меня пугаешь, мистик, - мрачно усмехнулся Завоеватель. – Бездорожье пустыни – довольно опасный и хитрый враг. Но ты продолжаешь идти, и страха в твоих глазах нет. Что это – безрассудство? - Пустыня – не враг, - покачал головой Скиталец. - Тот, кто везде видит врагов, будет встречать их, - он посмотрел на противоположного. – Тот, кто видит друзей – встретит друзей… - А вот сейчас ты ошибаешься! – оскалился скексис, ударив кулаком о ладонь. – Когда я вернулся к тебе на вторую ночь, говорить – разве я встретил врага? - Выходит, ты всё-таки увидел во мне друга, скекГра? - Что?.. – Завоеватель по-птичьи вывернул шею, встречаясь взглядом с противоположным. Скиталец смотрел в ответ спокойным миролюбивым взглядом. - Ты увидел во мне друга, скекГра? – повторил свой вопрос урГо. - Не знаю, - помедлив, ответил скексис. – Сложный вопрос… - Поешь ещё немного, - протянул ему  приоткрытый мешок с орехами Скиталец. – Тебе надо набраться сил. - Тебе тоже, мистик… урГо. - Мне хватит, - улыбнулся тот. – Надо ещё день-два потерпеть. У Круга Солнц должно быть получше и с водой, и с  живыми существами. - Откуда тебе знать? – буркнул скекГра. – Уже был здесь что ли? - Когда-то мой путь пролегал через эти пески, - Скиталец, взяв одной из рук сухую ветку, подбросил её в огонь. Его тяжёлый хвост шевельнулся. – И хотя в песках ничего постоянного, кроме разве что направлений нет, эти камни запомнились мне. Хотя с тех пор минули десятки и десятки трайнов… сотни, быть может. - Что вообще особенного в груде камней? – скексис закинул последний орех в рот и сложил малые руки на спине. - Они оберегают проход к Дыханию Тра, - вздохнул мистик. - А, то есть там – один из входов в подземелья Митры? – понимающе кивнул скекГра. – Короткий путь из Кристальной пустыни обратно на равнины Скарита? - Не только, - шевельнул хвостом урГо. – Это – особенное место, находясь в котором можно видеть и чувствовать больше, чем обычно. Не зря древние хроники называют это место Кругом Солнц… - Звучит достаточно интересно! – глаза Завоевателя хищно сверкнули. – Что ж, посмотрим, что это за место – и какие сокровища можно там найти!    УрГо добродушно усмехнулся. Покопавшись в поясной суме, Скиталец достал пучок трав и кинул его в огонь. От костра повалил ароматный дым. - Хочешь немного урдруп, скекГра? – спросил он скексиса. - Давай! – кивнул Завоеватель. – Мне нравится, что они позволяют видеть сны. - Урдрупы помогают выработать способность видеть сны, если изначально её не было, - Скиталец протянул противоположному несколько ягод – и те моментально исчезли в его клюве. – Всё время их есть не придётся – лишь изредка.    Мистик, приоткрыв рот, начал тянуть низкую, негромкую и бесконечно долгую ноту своей песни. И две луны Тра с любопытством смотрели на них сверху, а третья луна пряталась, ибо такой была её судьба с незапамятных времён. - Изредка – так изредка… - скекГра прикрыл глаза. На лице его было умиротворение – редкое чувство для скексиса. Но здесь не было других скексисов, которые могли бы осудить его за это. Здесь не было никого. Только костёр, бесконечно пожирающий ночную тьму – и Скиталец, поющий свою песню. Языки пламени плясали перед полузакрытыми глазами воителя… …языки пламени взлетали до потолка, хищно облизывая разбившиеся зеркала. Крики, кровь… чья кровь? Он посмотрел вперёд – и увидел над огненной шахтой Кристалл Истины. Прозрачный, тот всё ещё светился последними отблесками тройного луча. Но Великое Слияние уже прошло.    СкекГра, вспыхнуло в голове у него. Две слога – обозначение вида и первый слог имени. Теперь это будет его именем. СкекГра.    Скексис осмотрелся вокруг. Были такие, как он – хищные полуящеры-полуптицы, с голодными нетерпеливыми глазами… Скексисы. И были другие – миролюбивые, спокойные… УрРу. Они озирались вокруг с любопытством, в котором не было ни страха, ни ярости.    Вот один из скексисов набросился на миролюбивого… на урРу и спихнул его в огненную шахту. В следующий миг его самого объяло огнём. Этот живой факел орал и катался по полу зала, пытаясь сбить с себя пламя – но продолжал гореть, пока не превратился в обугленный прах.    СкекГра сжал основные руки в кулаки и яростно засверкал глазами. Эти мягкие существа оказались очень коварны. Они не хотели становиться добычей! Умирая, они утягивали кого-то из скексисов за собой. - У-у, - прогудело что-то рядом, мягко касаясь его руки. – Ты-ы… это-о… то-о-же… я-а… - Хс-с-с-с! – зашипел скексис, отдёргивая руку. С ненавистью он уставился на мягкое существо. – Кш-ш-ш!    Он отпихнул от себя мягкого, и тот покатился по полу. Посмотрев на скексиса с сожалением, урРу поднялся и отошёл к своим сородичам, что уже начали собираться в группу. Некоторые из них пробовали петь и их голоса, пока ещё неуверенные, в скором времени обещали окрепнуть.    Но скексисы не дали им этого времени. Вооружившись какими-то палками с тяжёлыми наконечниками – скекГра вспомнил, что это Звёздные Посохи - скексисы погнали глупых мягких существ прочь из Замка Кристалла! А несколько мелких двуногих зверушек, которые тоже были здесь, убежали вместе с ними.    Жаль. СкекГра был уверен, что мелких можно было бы убить и съесть – и не погибнуть при этом. - …посмотрите на себя! – долетел до его ушных отверстий чей-то резкий визгливый голос. СкекГра поднял голову на длинной шее и зашипел. Все скексисы зашипели и заклекотали. – Вы – осколки великих существ! Результат дисгармонии! Ваше появление может оказаться катастрофой!    Отвратительная старуха, толстая и морщинистая, кричала на них. Она была похожа на дерево, что сдвинулось со своего места. А длинный и тощий отпрыск старухи был похож на уродливую химеру. - Посмотрите на себя! Загляните в свои сердца! – продолжала орать старуха. СкекГра вспомнил её имя. Аугра. Та, кто хранит Кристалл. – Позовите обратно ваши половинки! Ещё не поздно повернуть всё вспять! – она с ужасом и надеждой вгляделась в лица и хищные глаза скексисов. – Неужели, вам не хочется стать прежними?.. - Хррр… - скекГра прочистил горло и подался вперёд. – Никхогдахррр!..    Прыгнув к Кристаллу, скексис одновременно замахнулся посохом, что сжимал в основных руках – и со всей силы, продиктованной яростью, ударил по Кристаллу. Тот зазвенел – и скексисы закричали, зажимая ушные отверстия. Звон усиливался, пол под ногами шёл ходуном. Падая лицом вперёд, скекГра успел заметить дыру, появившуюся в Кристалле. Они зияла, как рана.    Звон всё больше усиливался – и скекГра закричал, чувствуя, что умирает… …он проснулся от криков ужаса. И лишь немногим позже осознал, что кричит сам. Резко замолчав, Завоеватель попробовал пошевелиться. Тело слушалось. Он лежал на песке, у потухшего костра, на боку. Сверху с любопытством взирали и подмигивали звёзды, две Сестры-луны гуляли неподалёку. И ещё двумя звёздами на него смотрели внимательные глаза урГо. - СкекГра кричал во сне… плохой сон? – спросил тот. - Наше прошлое подобно плохому сну, урГо – а я видел худшую его часть, - чуть помолчав, заговорил скексис. Приподнявшись, он сел напротив мистика. – Я видел Разделение! - Разделение… - эхом отозвался мистик. - Мы родились в агонии Разделения и не сразу осознали себя! - Мы все родились под расколотым небом, скекГра… - вздохнул Скиталец. Глаза его стали грустными. - Скексисы раскололи небо и землю, когда родились! – воскликнул Завоеватель. Шейные перья встопорщились, разделяя его волнение. – Я расколол Кристалл, отобрав у нас последнюю возможность стать прежними! - Возможность найдётся, - успокаивающе произнёс урГо. – А Кристалл мог повредить любой из скексисов. В миг Разделения вы все были весьма… эмоциональны. - Зато мистики были спокойны за всех, - усмешка. – С тех пор мало что поменялось! Я помню – тогда ты пытался заговорить со мной. Ты внимательно смотрел на меня, и во взгляде иного-меня было сожаление, но не было осуждения. - УрРу не осуждают… - Знаю! – глаза хищной птицы сверкнули. – Если мистики родились, чувствуя вину, то скексисы ненавидели и вас, и самих себя! Ярость, исходящая от сородичей вокруг, собственная ярость, бурлящая и захлёстывающая с головой… я действительно чуть было не сорвался тогда! Но… скекХак сорвался первым. - Двое моих братьев стали его жертвами, - наклонил голову Скиталец. - СкекЙи и сам скекХак погибли, прежде чем осознали связь скексисов с мистиками. Для прочих же это послужило убедительным уроком, - мрачно усмехнулся скекГра. – С тех пор нас осталось шестнадцать и шестнадцать. - Жаль, что мы потеряли тех наших братьев, но что было – того не изменить, - неторопливо подытоживая произнёс урГо. – Ты огорчён?    Скексис резко повернул голову, ловя взгляд собеседника. - Ты не понимаешь?! Я расколол Кристалл, но вместо этого я мог убить тебя – убить, прежде чем мы оба осознали происходящее… - И всё же этого не произошло, - Скиталец положил свою ладонь поверх ладони Завоевателя в успокаивающем жесте. Тот вздрогнул, будто собираясь отпрянуть, но передумав в последний момент. – Жаль Кристалл, но не надо грустить, представляя себе, как всё могло обернуться. Лучше радоваться тому, что складывается хорошо. Ведь всё складывается хорошо? – он посмотрел в глаза противоположному. - Лучше, чем мне представлялось! – смешок.    Какое-то время они сидели молча, не разнимая рук. - Разделение сделало нас теми, кто мы есть, - щёлкнул клювом скекГра. – Незавершёнными. Разными! - Разделение лишило нас слишком многого, - вздохнул урГо. – Каждый миг, когда ты разделён, слишком ужасен, чтобы нести этот груз в одиночку… - Но ты не один, урГо, - внимательно посмотрел на него скексис. – И никто из нас не один! - У каждого есть другой, - медленно кивнул мистик. – У каждого из нас… - Но мы оба знаем скексисов, - усмешка. – Мистики им не друзья. И скексисы скексисам – не друзья! - Скексисы слишком… эгоцентричны. - Не буду отрицать! – клюв скекГры распахнулся в зубастой усмешке. – Ещё скексисы презирают друг друга. Не переносят слишком пристальных взглядов – а тем более прикосновений. Перья готовы за такое выщипать! – он с шумом вдохнул и выдохнул. – Да. Ты подловил меня в миг смятения, мистик, в миг внутренней слабости… - Внутренней силы, - покачал головой урГо. - …посулил новые пространства, что я смогу покорить… - …и скекГра первым среди скексисов начал видеть сны… - …хотя через один эти сны – кошмары, от которых я ору, позабыв про гордость и самоуважение! – щёлкнул клювом скексис. – Но я всё ещё иду рядом с тобой… - Я иду рядом с тобой… - эхом повторил мистик. - И пока что меня не тянет обратно! - И пока что нам нет обратного пути…    Последнюю фразу они произнесли практически одновременно – и так же разом смолкли. - Я не вижу в тебе врага. Я вижу в тебе друга, - отчётливо проговорил скексис, глядя противоположному в глаза. – Но совсем недавно было наоборот! Что изменилось, мистик? - На этот вопрос у меня нет однозначного ответа, - покачал головой урГо, разливая «та» по кружкам. – Ты изменился, выслушивая меня, скекГра. Изменился и я сам… Что-то могло сдвинуться внутри нас ещё при Разделении. Или же что-то сдвинулось со временем, подобно тому, как Братья движутся по небу… - Если ответа нет, значит это не вопрос, - скекГра выпил «та» неспешно, в несколько глотков. – Ба, да я заговорил, как мистик! Это всё твоё влияние, Скиталец. Твоё! – рассмеявшись, он шутливо погрозил собеседнику когтистым пальцем. - Продолжим прерванный сон, - предложил урГо. Убрав кружки, мистик поднялся с песка и протянул руку противоположному, помогая ему встать. – Новый день принесёт новые ответы.    Верхней рукой Скиталец отодвинул полог шатра и скрылся внутри. - И новые вопросы! – усмехнулся Завоеватель. Уже почти не колеблясь, он снял клинки, скинул с себя мантию и доспехи – и только после этого залез в шатёр. – Надеюсь, больше сегодня мне не приснится кошмаров! - Полагаю, что нет, - улыбнулся Скиталец. – Я буду петь, пока мой друг не заснёт, - нашарив у себя на поясе мешочек, мистик достал оттуда пару ягод и неторопливо съел их. - Звучит, как угроза! – распахнул клюв в зубастой усмешке скекГра. Закрыв глаза, он слышал – скорее ощущал на грани слышимости – звук, что тянул урГо. В этом звуке были спокойствие и сила, умиротворение и обещание поддержки. Завоеватель медленно погружался в крепкий сон без сновидений.    Но, не успев толком заснуть, скекГра снова проснулся от криков. В этот раз кричал не он. - УрГо! – скексис потряс противоположного. – Да что с тобой, мистик? Тоже кошмары?.. - Разделение… - в распахнувшихся глазах Скитальца было столько тоски и ужаса, что Завоеватель поёжился. – Разделение… - Иди-ка сюда! – скекГра решительно обхватил основными руками мистика, подтягивая его к себе. – Закрой глаза и представь, что мы снова едины! Мы неразрывно связаны, урГо – остальное неважно! - СкекГра… Я не знаю способа, который смог бы сделать всех нас снова едиными – кроме Великого Слияния. Но до него ещё полтысячи трайнов, к тому же Кристалл расколот… - Кто расколол Кристалл, тот и будет его чинить, - хмыкнул скексис, не ослабляя захвата. Хандра, охватившая Скитальца, казалась Завоевателю врагом – живым и осязаемым. А с врагами он привык сражаться. – И способ ты открыл. Урдрупы и Пространство Снов, ба! Расслышать друг друга, сделать первый шаг к единению, - он внимательно посмотрел в глаза мистику. – То, что сработало с нами двумя, может сработать и с остальными! - Если они захотят… - вздох. - Захотят, если убедительно поговорить с ними, - рассмеялся скекГра. – Ну? Не ты ли, мистик, утверждал совсем недавно, что надо не грустить, а радоваться? Вот и радуйся! - Спасибо тебе, скекГра… - урГо неуверенно улыбнулся. Он обнял противоположного всеми четырьмя руками – осторожно, будто опасаясь, что тот воспримет это враждебно. - Не оттолкну, - склонил голову набок Завоеватель. – Я же первым начал, ба! - СкекГра… - Если один из нас грустит, заснуть ни у кого не получится. Не грусти! У нас ещё уйма времени, чтобы научиться быть целыми! - Да… - Скиталец прикрыл глаза. Его грусть понемногу развеивалась, сменяясь хрупкой надеждой и умиротворением. И сон, наконец, пришёл к обоим странникам. - Ещё два дня прошло, а наш лорд так и не вернулся, - объявил Тейин. – Мы должны сами вернуться в Замок Кристалла и дожидаться его там. - Мы не можем, - нахмурился Шейл. – Он наш командир, мы его гвардия. Как будет выглядеть наше возвращение без командира? - Как выполнение его приказа, - сказала Аэриана. – Последние дни мы существуем впроголодь. Лорду Завоевателю это бы не понравилось. - Но мы даже не знаем, где он и что с ним, - почесал затылок, скрывающийся под дредами, Эрнджи. - Есть одно предположение, - Дерк вытолкнул вперёд рыжего сифанского паренька. – Говори, Аулинн. Что ты слышал? - Я слышал шёпот песчинок и бесконечные песни пустынных ветров… - Ты, сифа? Слышал пустыню? – изумился Эрнджи. - Море, песок – много ли разницы? – махнул рукой бывший юнга. – Я слышу, как пески поют. Я слышал, как они пели о нашем лорде, что уходит всё дальше в Кристальную пустыню, сопровождаемый кем-то ещё. - Кем? – вскинулся Шейл. - Я не понял, - виновато опустил голову Аулинн. – Некое странное существо. Но доброе. - Житель пустыни? – уточнил Дерк. - Нет, пески поют, что он издалека… кажется. - Выходит, наш лорд нашёл для себя новую цель, - молвил, подытоживая, Тейин. - И не успел нам сказать об этом, - вздохнул Шейл. - Не грусти, - пихнул его в бок Эрнджи. – Лорд скекГра вернётся в Замок – и всё расскажет нам! - А то и позовёт в очередной поход, - воодушевлённо кивнула Аэриана. - Что ж, собираем лагерь, - наконец произнёс Шейл. – День только начинается. До заката мы должны дойти к одному из притоков Чёрной реки.    И гельфлинги, позвав остальных, начали разбирать шатры.    Наступил новый день. Светила-Братья поднялись в небо, продолжая свой бесконечный путь – а внизу, будто подражая им, шли через пески оба странника. В этот день пришлось обходить большое скопление кристаллов. СкекГра с удивлением, переходящим в раздражение, узнал, что не эта куча камней была целью их пути. - Осталось недолго, скекГра, - успокаивающе произнёс Скиталец в ответ на вопли противоположного. - Недолго, ба! То же самое ты говорил и два, и три дня назад, - закатил глаза Завоеватель. – Мистик! - Видишь скалы на горизонте? – урГо вытянул вперёд верхнюю руку. – Это и есть наша цель. - Вижу… - скексис прищурился. Яркий свет, многократно отражающийся от кристаллов, мешал всмотреться. – Глупо было соваться в безжизненное пекло! – он раздражённо щёлкнул клювом. – И почему я не приказал Дерку связаться с его сородичами? Дусаны довезли бы и меня, и тебя! - Так было бы быстрее, - кивнул урГо. – Но быстро – не всегда верно. Сейчас мы идём и слушаем друг друга… - Я никуда не иду, - скексис присел, вернее, повалился в тень, отбрасываемую одним из кристаллов. – Жарко… - Переждём жаркие часы здесь, - согласился мистик.    Натянув на ближние кристаллы полотнище, Скиталец сделал полупрозрачную тень, в которой они укрылись, отчётливой. Так лучше было прятаться от жара Солнц. Забравшись внутрь этого убежища, урГо достал флягу и сначала напоил скексиса, а после сделал пару глотков сам. - Так жарко, что даже есть не хочется, - хмыкнул скекГра. – Эй, что ты делаешь?..    Скиталец, уложив скексиса головой к себе на колени, снял с него шлем и неторопливыми успокаивающими движениями поглаживал волосы, переходящие в мелкие перья. - Да что ты творишь, мистик?!.. – попытался вывернуть шею Завоеватель. - СкекГра немного перегрелся, - вздохнул урГо. – Металл притягивает жар Братьев… - И поэтому ты гладишь меня по голове?! – повысил голос скексис. – Одно не связано с другим! - Тебе не нравится? - А то ты не чувствуешь? – яростный резкий выдох. – Продолжай!    УрГо улыбнулся, продолжая перебирать жёсткие чёрные волосы.    Они сидели час за часом, но прохладнее не становилось. Ветер, частично достававший странников и в укрытии, был горячим, и постепенно заносил их таким же горячим песком. Время тянулось медленно. Солнца как будто замерли в небе, не торопясь спускаться. - Зачем мы потащились в эти проклятые пески? – вывернув шею, запрокинул голову Завоеватель. – Я давно не был так близок к смерти, как в эти дни! - Всё будет хорошо, скекГра… - Оставь себе глупые утешения, мистик! – глаза хищной птицы сверкнули. – И если ты думаешь, что мне страшно – ты сильно ошибаешься! - Разумеется, я так не думаю, - вздохнул Скиталец. - Вот и хорошо, - скексис сглотнул. В горле совсем пересохло. - Выпей немного воды, - урГо достал флягу и поднёс её к клюву противоположного. Но когтистая рука перехватила флягу. - Воды почти не осталось, - поболтал флягой Завоеватель. – Два или три глотка… Пей первым, мистик, иначе тебе ничего не достанется! - Ничего, я не хочу пить… - Ага, как же! – хмыкнул скекГра. – Уморишь себя от жажды – умрём мы оба. Пей, я приказываю!    Скексис вытащил пробку и попытался влить содержимое фляги в рот мистику. Но тот мягко увернулся, пытаясь перехватить флягу верхней рукой. Увы, он промахнулся, и вода пролилась на песок. - Что ты натворил, мистик?! – Завоеватель, отбросив флягу, ухватил противоположного основными руками за плечи и встряхнул. – Воды больше нет! - Прости, скекГра, - тот виновато опустил голову. – Я хотел оставить её тебе… - Просто помолчи! – повысил голос скексис.    Какое-то время они сидели молча, а лёгкий ветерок продолжал потихоньку засыпать их убежище. - Я здесь не сдохну и тебе не позволю сдохнуть, - разомкнув клюв, бросил Завоеватель. – Сейчас, Великое Солнце немного опустится – и мы двинемся дальше! - Да, - вздохнул Скиталец. – Надо дойти до тех камней…    Они сидели, привалившись друг к другу, собираясь с силами, но жара и обезвоживание сморили обоих. Когда скекГра распахнул глаза, проснувшись, и вскинул голову – вокруг было уже темно. - Плохи наши дела, мистик, - хмыкнул он, поднимаясь сам и вытаскивая полузасыпанного песком Скитальца. – Надо двигаться дальше – но куда идти? - Я знаю, куда, - вздохнул урГо. – Не беспокойся, я смогу вести нас обоих в верном направлении… - Так веди! – откопав и надев шлем и проверив, на месте ли все мечи, скекГра требовательно уставился на противоположного. - Подожди немного…    Свернув и убрав в суму тонкую ткань шатра, Скиталец достал откуда-то маленькую бутылочку с какой-то жидкостью. - По глотку, - открыв, протянул он напиток Завоевателю. – Жажды это не утолит… но временно вернёт нам силы. - Чудесно, - хмыкнул скексис, отпивая ровно половину. Остаток допил мистик, и они двинулись дальше.    Они шли сквозь прохладную пустынную ночь, держась за руки, чтобы не потерять друг друга. Напиток, который они выпили, действительно взбодрил Завоевателя. Да и Скиталец шагал уверенно. Ориентировался он видимо по расположению звёзд, потому что периодически поглядывал вверх. К удивлению скексиса, с пути они не сбились. Хотя ночью всё выглядело иначе, чем днём, они двигались туда, где на небе звёзд не было видно. Туда, где их закрывала всё более приближающаяся громада огромной россыпи камней – Круга Солнц. Но как же медленно она приближалась! СкекГра успел несколько раз забыть и вспомнить, кто он, и мысленно прожить ещё несколько жизней – а они всё шли и шли.    Небо начало понемногу светлеть, когда оба странника достигли подножия Круга Солнц. - Слышу шум… вода! – встрепенулся скексис. Отобрав у мистика обе кружки, он пошёл на еле слышное журчание – и через некоторое время вернулся с двумя кружками, доверху полными холодной воды. - Держи, мистик! – он протянул одну кружку напарнику. – Я тебя ненавижу за то, что ты вовлек меня в свои похождения – но сейчас выпьем за то, что мы выжили! – он залпом осушил свою кружку. - Да. И дошли, - улыбнулся Скиталец, медленно отпивая из своей. – Наверное, скекГра хочет есть… - порывшись у себя в мешке, он нагрёб там пригоршню орехов и сухофруктов. - СкекГра хочет спать! – усмехнулся Завоеватель, кидая в рот всё предложенное. – Нам обоим надо отдохнуть… но сначала – ещё воды!    С опустевшими кружками скексис снова метнулся к роднику. - Отдохнуть, - кивнул Скиталец, натягивая полотнище. Ставя шатёр так, чтоб тень от камней заслонила их от Солнц, когда те поднимутся. – Иди ко мне, скекГра. Настой, что мы выпили, добираясь сюда, вернул нам силы – но сейчас понадобится отлежаться… - С бодрящими снадобьями обычно так и происходит, - посетовал скексис, снимая доспехи. – Я уже начинаю чувствовать себя полураздавленным червём… - Это ненадолго, - урГо помог напарнику забраться внутрь шатра и поудобнее уложил его рядом с собой. – Сейчас мы отдохнём… - …а остальным займёмся после! – кивнул скекГра.    Свернувшись в клубок, они оба проспали до самого вечера.    Ворота Замка Кристалла распахнулись. Полсотни воинов, гвардия Завоевателя двигались по мосту, ведомые пятерыми десятниками. Шейл шёл в центре. За ним трое гельфлингов несли копьё скекГры.    Замковые стражи встретили пришедших одобрительными криками. Встретить их вышел и сам Генерал скекВар. Дождавшись, пока весь отряд зайдёт и ворота закроются, скексис удивлённо пробасил: - Я вижу гвардейцев Завоевателя, но не вижу его самого. Где скекГра? - Лорд скекВар, - почтительно склонил голову Шейл, и все остальные. – Мы не знаем, где наш лорд сейчас. - Примерно половину унума назад, когда мы шли по диким землям, лорд скекГра отлучился по каким-то неотложным делам, - молвил Дерк. - Он повелел нам дожидаться его в лагере, - добавил Эрнджи. – Но ждать не более десяти дней. - Мы ждали бы и дольше, но запасы еды и воды у нас были ограничены, а пополнить их на краю Кристальной пустыни не представлялось возможным, - вздохнула Аэриана. - Поэтому, выждав названный срок, мы собрали лагерь и вернулись в Замок Кристалла, - произнёс Тейин. – Нам стыдно за то, что мы посмели вернуться без нашего лорда и не ведаем о его судьбе… - …но он сам сказал – встретимся в Замке, - закончил Шейл. - Понятно, - помрачнел Генерал. – Опять его куда-то унесло… Ладно! Десятники – ведите всех гвардейцев в казармы. Места там достаточно. Велите поварам вас накормить. Отдохните, приведите себя в порядок с дороги. Я временно буду вашим командиром! - Да, лорд скекВар, - склонил голову Шейл. – Для нас всех это честь… - Знаю, что честь, - усмехнулся массивный скексис. – Я назначаю вас всех в замковую стражу. График дежурств будет переписан, к выполнению своих обязанностей вы приступите, начиная с завтрашнего дня. - Слушаемся, лорд скекВар, - кивнул Тейин. - Мы не подведём вас, - приложила руку к сердцу Аэриана. - Теперь же ступайте!    Уставшие гельфлинги ушли в казармы, а Генерал ещё какое-то время стоял на мосту. Он вглядывался вдаль и недовольно щурился. - Ну, и где тебя аратимы носят, скекГра? – ворчал воитель-скексис. – Куда ты ушёл? Туда, куда этот, как его… макраков водил?    Ранним вечером они проснулись, чувствуя себя значительно лучше. Пока скекГра ходил за водой и гонялся за солобами, чтобы съесть хоть что-то, урГо собрал шатёр и теперь бродил, оглядывая окрестности. - Как много материала, - Скиталец с интересом оглядывал обломки скал, отдельно разбросанные вокруг основного скопления. – В Долине урРу брат урТих возвёл Стоячие Камни из похожего песчаника… Интересно, можно ли было бы сделать Стоячие Камни здесь? - Ты в состоянии сейчас думать о какой-то деятельности? – скекГра раздражённо встопорщил шейный воротник. Принеся воды, скексис осушил свою кружку и, опершись о ближайший обломок скалы, замер, переводя дух. Многодневный тяжёлый путь через пески утомил даже такое выносливое существо, как он. – Я вот могу думать только о еде, которую снова не найду! - СкекГра только что съел одного или двух солобов. К тому же у нас есть орехи и сухофрукты, - мягко напомнил урГо. Подойдя ближе, Скиталец опустил нижнюю руку в поясной мешок, затем протянул противоположному полную горсть орехов. – Это должно помочь поддержать твои силы, скекГра. - Мне нужно мясо, мистик, без него я ослабну! Не две тощие ящерицы, а что-то более существенное! – оскалился Завоеватель. Но орехи взял. – Вот, мы притащились в самую глушь – в сердце Кристальной Пустыни. Чуть не сдохли по дороге! И ради чего? Круг Солнц, ба! Это обычные камни, каких везде хватает! – встопорщенный шейный воротник и приподнявшие «корзинку» спинные шипы выражали крайнюю степень его раздражения. - Обычные камни? – урГо запрокинул голову на длинной шее, глядя вверх. СкекГра проследил за его взглядом.   Груда камней, что возвышалась над песками, уходя в небеса, казалась ужасно неустойчивой. Было непонятно, за счёт чего эти камни держатся в вертикальном положении и почему вся конструкция до сих пор не обвалилась. Но впечатление было обманчивым. Три колонны, как три ноги великана, соединялись где-то в середине скалы, и этот конгломерат устремлялся дальше вверх почти отвесно. На самом верху угадывалось что-то вроде ровной площадки, открытой всем ветрам. - Обычные камни, которые кто-то из прежних нас, урСкеков, поставил на дыбы, чтобы защитить вход в подземный мир от частых пустынных бурь! - скороговоркой выпалил Завоеватель. Переведя дух, он рассмеялся: - Прежние-мы кажется, любили монументальные сооружения. Вспомнить хотя бы Замок Кристалла! - Да. Сходство прослеживается, - кивнул Скиталец. Повернув голову, он встретился взглядом со скексисом. – Надо подниматься. - Зачем? – вскинулся тот. - Слушай… - урГо положил верхнюю руку на плечо противоположному и прикрыл глаза.    СкекГра собирался скинуть его руку, сказать что-то резкое. Но усилием воли сдержался. И начал вслушиваться.    Было тихо. Второй из Братьев почти коснулся горизонта – наступал вечер. Слабый сейчас ветерок с шорохом перемещал песчинки и позванивал в скоплениях кристаллов. Чей-то еле слышный топоток в отдалении… ящерица-солоб!.. ладно, сейчас не время. И… едва уловимый запах дыма откуда-то сверху. - Костёр, - сообразил скекГра. – Кто-то уже забрался наверх и развёл костёр! Хочешь посмотреть, кто бы это мог быть? - Да, - кивнул урГо. - Что ж, пойдем, поздороваемся с нашим соседом, - Завоеватель окинул взглядом скалы, ища более пологое место, чтобы начать подъём. – Интересно, какого безумца сюда занесло?    Странники обошли вокруг скал, внимательно разглядывая их. И вот вокруг одной из скал-колонн Скиталец углядел что-то вроде тропинки, что спиралью поднималась вверх. Отодвинув противоположного в сторону, Завоеватель начал подниматься первым. Он привык везде и всегда идти первым – особенно если впереди маячила неявная или очевидная опасность. Скексис досадовал, что не может достать заранее из ножен ни одного меча. Подъём оказался серьёзным, требовались все четыре руки, а иногда и хвост, чтобы взбираться по камням.    Судя по тихим шагам сзади, мистик тоже не испытывал проблем с подъёмом и помощь ему не требовалась. Когда кончилась скала-колонна, тропа начала спиралью оббегать всю достаточно широкую скалу, и стала более пологой. Мелкие камни под ногами иногда немного сдвигались, но не пытались выскользнуть. В целом, идти было можно, хотя это и требовало некоторого времени, внимательности и усилий.    Вот скекГра первым ступил на плоскую вершину скалы – и тут же был оглушен лаем маленького существа. Физзгиг подкатился к нему, разевая пасть, заливаясь лаем, изо всех сил пытаясь казаться страшным. - Ну, ну, - послышался негромкий голос сидящего по ту сторону костра, скрипучий и надтреснутый. – Никак у нас гости, друг физзгиг. Успокойся, иди сюда.    Маленький зверёк замолчал, настороженно принюхиваясь к пришедшим. После, гавкнув ещё пару раз для острастки, он неспешно и с достоинством потрусил к своему хозяину. - Приветствую, - обратился сидящий у костра к странникам. – Не знаю, что удивительнее – случайная наша встреча или же то, что две половинки идут куда-то по одной дороге, вместе… Подходите, садитесь у огня. Начинается ночь. Наступает время рассказывать истории.    Он поворошил ветки, заставляя огонь костра ярче разгореться. СкекГра и урГо переглянулись, потом перевели взгляды на сидевшего по ту сторону костра. Тот был облачён в плащ-мантию с широкими, длинными рукавами. Глубокий капюшон и шарф полностью скрывали всю голову. Пять металлических подвесок с защитными символами висели по контуру капюшона спереди, на уровне лица – вернее, тёмного провала капюшона. На руках были плотные рукавицы, и одной из рук он сжимал посох с закрученной спиралью вершиной.    Этот костюм полностью скрывал личность странника, делая его некоей безликой фигурой для тех, кто встретил бы его впервые. Вот только напарники уже встречались с этим существом. Очень давно, но такое не забывается. - Приветствуем тебя, Раунип, сын Огры, - шагнул вперёд урГо. – Давно не пересекались наши пути. Все думали, что ты не смог вернуться, уводя макраков в Поля Огней, все горевали о тебе. Рад, что ты выжил. - Выжил ли?.. – проскрипело с той стороны костра. – Никто не может пройти через Поля Огней безнаказанно, Скиталец. Никто, кроме макраков, для которых потоки лавы и недра земли – дом родной… - А зачем ты вызвался вернуть их домой? – резко и отрывисто спросил скекГра. – Зачем пошёл на смерть? Мы убили бы самых дерзких макраков, а остальные – я уверен – нашли бы дорогу обратно! Неужели жалкие жизни этих полуживотных оказались важнее твоей жизни, трикстер Раунип? - Вот, слова истинного скексиса, - сухой, невесёлый смешок. – Всё, что вы умеете, всё, чего вы желаете – это убивать и властвовать. - А кто сделал скексисов скексисами? – вспыхнув, заклекотал Завоеватель. Спинные шипы его приподнялись почти мгновенно. – Ответь мне – кто?!    Фигура у костра дёрнулась, согнувшись, будто от удара. - Давайте не будем ссориться и тем более – ворошить старые обиды, - примирительно произнёс Скиталец. – Прости резкие слова моего друга, Раунип – он не хотел обидеть тебя… намеренно. Не торопись с обвинениями, скекГра – в том, что произошло Великое Разделение, никто не виноват, - он положил верхнюю руку на плечо своему противоположному. - Давайте выпьем «та» и мирно побеседуем. - Как скажешь, - буркнул скексис, понемногу успокаиваясь. - Понимаю, - медленно, подбирая слова ответил Раунип. – Как понимаю и то, что Завоеватель скексисов оценивает мою жизнь дороже, чем жизни всех тех бедных макраков… Это трогательно. Но не стоит думать, что мне была важна моя затянувшаяся жизнь тогда, во время Макракского кризиса. Я и сейчас доживаю только по инерции… - он вздохнул и зашёлся в кашле. – Подходите, садитесь, если пришли, как друзья. Разделим тепло костра, разделим пищу. Вспомним прежние дни.