Давай поговорим

СкекГра уходил быстро, не оглядываясь. Он практически бежал. Вот уже остались позади Стоячие Камни и Долина урРу – а Завоеватель всё не сбавлял шаг. Он чувствовал, что если остановится – то захочет обернуться. А если обернётся – найдёт предлог, чтобы вернуться обратно. Сказать ещё пару слов урГо. Расставание вышло каким-то скомканным. - Будто не увидимся ещё несколько сот трайнов, - буркнул себе под клюв скексис. – Дел-то всего на несколько дней! Они, наверное, засиделись там у себя в Замке – так пусть выйдут пройтись!    СкекГра мрачно усмехнулся. Лица замковых скексисов одно за одним всплывали в памяти. Мало кому из них он доверил бы прикрывать свою спину в бою.    Вспомнился разговор со Скитальцем. Недавно – перед восходом Великого Солнца. Так давно… - Хочешь, чтобы я хранил Осколок? – удивлённо поднял голову урГо, встречаясь взглядом с напарником. – Не лучше ли будет, если скекГра попробует взять Осколок с собой и исцелить Кристалл сразу, по прибытии в Замок? - Ещё успею… успеем попробовать! – скексис вложил Осколок в ладони мистика, и сжал его руки в своих. – Пока пусть полежит у тебя. И Мясо пусть побегает в Долине. Отправлюсь налегке, вернусь быстро. Бывай!    Он развернулся, готовясь бежать. - Если ты опасаешься встречи с сородичами, скекГра… Не лучше ли вообще не ходить в Замок? – ударились осторожные слова об его спину.    Очень медленно Завоеватель повернулся. - Я не трус и никогда им не стану, - процедил он, впервые за долгое время глядя на противоположного с неприязнью. – Мои родственники… непредсказуемы. Жестоки и непредсказуемы. Не думаю, что дойдёт до крайностей, но я не хочу, чтоб у меня отняли что-то ценное, - он кивнул на Осколок. – Или чтобы поцарапали связанного со мной мистика, дабы причинить неудобство мне. - Понимаю, - вздохнул урГо. Он присел на корточки у обломка скалы и обвил себя хвостом, от чего стал казаться раза в два ниже скексиса. – И буду ждать. Береги себя. - Ты тоже!    Топот удаляющихся лёгких шагов. Когда Скиталец поднял голову – рядом уже никого не было. - Возможно, он до сих пор там сидит и смотрит вдаль, - бросил скекГра на бегу. – А может, занялся чем-то, чтобы время прошло быстрее… Может и впрямь зря мы не пошли в Замок вместе? – Завоеватель вывернул шею, и резкий птичий крик рассёк тишину. Стало немного легче. – Да нет, я правильно иду один. Можно сказать, на разведку!    Сверху что-то прошелестело. Скексис вскинул голову – и увидел летящих в сторону Замка двух или трёх Летучих Мышей Кристалла. - О, выходит, о моём прибытии доложат заранее! – он коротко рассмеялся. – Сюрприза сделать не получится, ба!    Он бежал, радуясь свободе, силе своих ног и бьющему в лицо ветру. Холмы и перелески чередовались друг с другом. Где-то в стороне мелькнула полоса Чёрной реки. Движение означало покой, потому что на раздумья времени не находилось. СкекГра будто бы убегал от собственных сомнений – и знал, что какое-то время это будет работать.    Но вот на горизонте показалась широкая тёмная полоса. То был Бескрайний лес. Пройти его –  означало выйти к Замку. Но лес не просто так прозвали Бескрайним…    Замедлив шаг, скекГра ступил под своды деревьев. Теперь, когда он отошел от Долины мистиков на значительное расстояние, и вернуться обратно сию минуту уже не хотелось, можно было так не торопиться. К тому же Бескрайний лес полон жизни. Полон существ, которые могут причинить неудобства даже скексису. - А ведь этот лес – родной дом Охотника, - усмехнулся скекГра. – Вот только его не хватало по дороге встретить! Не до состязаний сейчас…    Раздался свист, и в землю прямо перед ним воткнулась с силой пущенная стрела. - Лучник, - раздражённо выдохнул Завоеватель. – Что тебе нужно? Желаешь сразиться со мной? - УрРу не сражаются, - послышался спокойный низкий голос. Ветви подлеска раздвинулись, и на открытое место вышел урВа. В руках у него был лук, но стрела, заряженная в него, смотрела вниз. Да и ту мистик, немного подумав, убрал обратно в колчан. - Воин способен различить другого воина, урВа, - мотнул головой Завоеватель. – Называй себя, как хочешь – твоей сути это не меняет... Зачем ты меня остановил? - Я услышал, как Завоеватель скексисов движется к Замку, и увидел, что он идёт один. Без Скитальца, с которым последние несколько унумов они не разлучались, - подойдя ближе, Лучник выдернул стрелу из земли и, очистив наконечник, убрал её в колчан. После чего в упор глянул на скексиса. – Где урГо сейчас, и почему ваши пути снова разошлись? Ответишь? - Отвечу, - кивнул скекГра, глядя на мистика с насмешкой, но в то же время – с пониманием. – Жаль, что тебя не оказалось в Долине урРу накануне. Столько всего заново повторять придётся! Итак, мы пришли в Долину рассказать мистикам о Видении, что настигло нас в Круге Солнц…    Они шли через лес. СкекГра размахивал руками, рассказывая историю, и из-за этого не очень внимательно следил за дорогой. Один раз он едва не попал в болото, другой раз – в объятия чудовищного цветка. Когда в третий раз урВа оттолкнул увлёкшегося повествованием скексиса от ямы с гобблами, он, вздохнув, произнёс: - Так не пойдёт. Нужно тихое спокойное место. - И где ты здесь такое найдёшь? – раздражённо встопорщил шейный воротник Завоеватель. - Не так далеко, как ты предполагаешь. Пойдём.    УрВа уверенно зашагал вперёд. СкекГра, пожав плечами, двинулся следом за мистиком.    Шли они и в самом деле недолго. Вскоре лес самую малость расступился, и на этой поляне Завоеватель увидел небольшую хижину, грубо сколоченную из поваленных ветром стволов деревьев. - Твой дом? – хмыкнул скексис. – Удобно, что он оказался рядом. - Я просто знаю короткую дорогу к нему. Из любого уголка леса.    УрВа подошёл к двери и открыл её. - Заходи, скекГра. Я заварю нам «та», и ты расскажешь до конца свою историю. - А питаться мне, видимо придётся воздухом, - сварливо щёлкнул клювом скексис. - Можешь взять эти листья, - кивнул Лучник на кипу недавно сорванных листьев на подоконнике. – Они неплохо утоляют голод. - Листья! – Завоеватель закатил глаза. Но выбирать было не из чего, и он набросился на предложенное скудное угощение. К удивлению скексиса, эти листья действительно насытили его. - Продолжай, - урВа протянул собеседнику чашку с дымящимся напитком. – Вы оба начали рассказывать урРу о своём Видении – что было дальше?    И скекГра продолжил. Его хриплый, чуть царапающий уши голос, наполнил хижину. Скороговоркой скексис рассказывал о Видении, о том, как вместе со Скитальцем они убеждали мистиков очнуться от своего обычного размеренного существования и вмешаться в происходящее – но не преуспели. - УрСу сказал, что открыт для разговоров со скексисами, если они придут к Долине с миром, - нахохлился Завоеватель. – И я пошёл в Замок поговорить с ними. - Ты пошёл один, - шевельнул хвостом урВа. – Решил, что урГо будет безопаснее оставаться в Долине? - Да, - махом допив «та», скекГра со стуком опустил чашку на стол. – Разведать обстановку проще в одиночку. Всегда так делал! – он изобразил смешок. - Уверен ли ты в том, что стоит вообще приходить в Замок? - посмотрел на него Лучник. – Теперешнему тебе, которым движет идея о воссоединении? - Если не я это сделаю, то кто? – раздражённо буркнул скексис вполголоса. – Должно же всё с кого-то начинаться. Я тоже когда-то орал на своего мистика «отойди от меня, идиот!» - а теперь с трудом переношу его отсутствие… - Даже так? – в светлых глазах Лучника мелькнуло сочувствие. - Да, даже так, - невесело усмехнулся Завоеватель. – Чем больше времени проводишь вместе с другим собой, тем страшнее потом оказаться наедине со всем миром… - скексис опёрся основными руками о стол, пытаясь встать, но, покачнувшись, остался на месте. Вынужденная разлука с парным мистиком утомила его сильнее дневного перехода. - Ты должен отдохнуть и собраться с мыслями, скекГра. – урВа помог гостю выбраться из-за стола и подвёл к лежанке. – Засыпай и ни о чём не думай. Новый день подскажет ответы на вопросы. - Или всё окончательно запутает, - проворчал скексис, сворачиваясь клубком на подстилке из тканей, травы и веток. Доспехи он снимать не стал, лишь подложил мечи под голову. Уже засыпая, Завоеватель кинул взгляд в сторону Лучника, что устроился у окна, в кресле с прорезью для хвоста. – Ты тоже подумай над тем, что я сказал сегодня, урВа. Ты и скекМал… могли бы поговорить. - Он не захочет, - покачал головой Лучник.    В это время в Долине урРу Ткач и Певец неспешно приблизились к обломку скалы, у которого сидел Скиталец. Всё это время он провёл, сидя там и даже не меняя положения. - Брат урГо, уже середина ночи, - укоризненно покачал головой урУтт; он нёс одеяло. – Ты должен отдохнуть. - Я не устал, - разомкнув губы, тихо шепнул Скиталец. Взгляд его по-прежнему был направлен вдаль. - Отдохнуть от ожидания и мрачных мыслей, - добавил урСол; он нёс подушку и сосуд с водой. – Во сне время пролетит быстрее… - улыбнувшись, он поднёс воду ко рту Скитальца. - Время тянется бесконечно, когда мы разделены, - тягостный вздох. – Я и не представлял, что будет настолько неуютно… - пересилив печаль, он потянулся к воде и сделал несколько глотков.    УрГо не возражал, когда Ткач и Певец подложили сзади него подушку и улеглись по бокам, укрывшись одеялом втроём. Лишь глаза его немного ожили. - Спасибо, братья, - слабо улыбнулся Скиталец.    УрУтт верхней рукой погладил его по голове, подбадривая. А урСол тихо – на грани слышимости – запел убаюкивающую песню.    Улыбаясь, урГо пошарил у себя за пазухой, доставая мешочек с урдрупами. Но тот был пуст – лишь одна ягода выкатилась на ладонь озадаченного мистика. - Надо же, скекГра унёс урдрупы с собой, - вздохнул Скиталец, бросая ягоду в рот и задумчиво её пережёвывая. – Интересно, зачем ему столько?    СкекГра распахнул глаза и недоумённо осмотрелся. Мир вокруг был прежним – и в тоже время был совершенно другим. Это были пески Кристальной Пустыни – но они казались эфемерными, будто сотканными из тонких тканей облаков. - Пространство Сна, - понимающе хмыкнул скексис. – Ну, конечно же, место встречи всё то же, ба! - Потому что хотя наши пути разошлись, наши мысли и тревоги – едины, - донёсся до его ушных отверстий голос мистика. - Я ни о чём не тревожусь, урГо! – нахмурился Завоеватель. – Выходи, не прячься! - Я здесь, - послышалось чуть громче. – Я всегда рядом…    Кристаллы расступились, и скекГра увидел своего противоположного. Тот сидел у костра, глядя как танцуют языки огня. Он даже не обернулся на подошедшего вплотную скексиса. - Я вернусь через несколько дней, - с раздражением в голосе клекотнул Завоеватель. Шейный воротник его распушился, в такт обуревающим владельца эмоциям. – Стоит ли делать из этого драму? - Что если Разделение действительно было благом? – тихий вздох. – Что если урРу – обуза для тех, кто привык действовать?.. - Не говори так! – скекГра присел на корточки рядом и, ухватив урГо основными руками за плечи, встряхнул. – Не смей даже в шутку говорить такое, мистик!    Завоеватель развернул противоположного лицом к себе, и его яростный взгляд встретился с печальным взглядом Скитальца. - Замок, полный скексисов. Не лучшее место для мистика! – терпеливо, как младлингу, объяснил он. - СкекГра тревожится за урГо, - ещё один вздох. – Удивительно ли, что урГо начинает тревожиться за скекГру? - Нет причин тревожиться, - мотнул головой Завоеватель. – Они выслушают меня – а после выслушают нас обоих! Все вместе или поодиночке! - Лучше бы сначала попробовать поговорить с теми из твоих родичей, кто в одиночку бродит по Тра… - Скиталец с тихой мольбой смотрел на напарника, его верхние руки тоже лежали у скексиса на плечах, а нижние бездумно перебирали песок. – Охотник, Морячка, Сатирик… Может быть, скекГра вернётся, и мы отправимся искать кого-нибудь из них? - Обязательно, - уверенно кивнул скексис. – Как только я вернусь из Замка, договорившись с большинством, займёмся остальными! - Как пожелаешь, - опустил голову мистик. - Иди сюда! – Завоеватель решительно притянул противоположного к себе, крепко обнимая и укладываясь вместе с ним на песок. – Не грусти, а то оба не выспимся. И помни, что ты нужен мне. Что мы оба нужны друг другу! - Да… - вздох. - Много сотен трайнов я существовал один. Но открывшись другому-себе, я не хочу жить порознь! - Открывшись другому-себе, я не смогу жить порознь, - эхом отозвался Скиталец. Его руки, наконец, ожили, бережно обнимая противоположного. – Прости, что я тревожусь за тебя, скекГра. Возвращайся скорее. - Обязательно! - Тебя не переубедить? – спросил Лучник Завоевателя на следующее утро. – Точно собираешься идти в Замок? - Я привык доводить начатое до конца, - хмыкнул скекГра. Проверив по очереди остроту своих клинков, он убрал их в ножны и одним быстрым движением поднялся с деревянного стула, сделанного из бревна. – Я рад, что и ты выслушал меня, Лучник. Бывай! - Постой, - окликнул его мистик. – Я провожу тебя до Замка. - Хорошо, - чуть подумав, кивнул скексис. – С надёжным проводником пересечь Бескрайний лес получится куда быстрее!    Они шли весь день, но лес не зря прозвали Бескрайним. Ночевать пришлось остановиться на поляне. До Замка по-прежнему было далеко.    СкекГра отлучился ненадолго. Найдя логовище небри, он, невзирая на протестующий рёв медлительного взрослого земноводного, унёс одного из детёнышей и чуть в стороне расправился с ним. После, сытый и довольный, скексис вернулся обратно, идя на огонь костра, что уже развёл урВа. Мистик кинул в его сторону выразительный взгляд, но ничего не сказал.    После они пили «та», сидели у костра и молчали – каждый о своём. И лес молчал вокруг, пока его тишину не разорвал чей-то пронзительный вой вдалеке. - Знакомый голос, - хмыкнул Завоеватель. – Охотник что ли решил поорать? - Да, это он, - вздохнув, нахмурился Лучник. – Хочет казаться более сумасшедшим, чем он есть… - Или просто орёт от избытка чувств, - рассмеялся скексис. – Не будь занудой, урВа!    Мистик ничего не ответил. Лишь хвост его беспокойно заходил туда-сюда. - Тяжело осознавать, что скекМал – это тоже ты? – понимающе хмыкнул Завоеватель. – Ярость и охотничьи инстинкты, которые когда-то были общими… - А также спокойствие, выдержка и умение отследить свой путь, как полёт стрелы, - сузил глаза Лучник, будто прицеливаясь. - Мистики, да вы, несмотря на всю свою мудрость, попросту стыдитесь связанных с вами скексисов! – раздражённо щёлкнул клювом скекГра. – Запирая себя в Долине, максимально отстраняясь от нас и наших дел… - Ваших выходок. - Выходок, ба! Ну и как договориться друг с другом, если обе стороны смотрят друг на друга свысока? Ответь! - У меня нет ответа на твой вопрос, скекГра, - покачал головой урВа. – Ты и сам хорошо знаешь скекМала. Ему нравится быть чудовищем, нравится наводить страх. Он в восторге от этого, как и от своей бесконечной охоты и череды трофеев. Он спокойно может убить и съесть даже разумное существо – подлинга ли, гельфлинга… - Ха! СкекМал, пожалуй, был бы рад поохотиться и на скексисов – если бы не давний запрет, - расхохотался Завоеватель. – Но нас слишком мало, и взяться новым скексисам неоткуда. - Оно и к лучшему, - подумав, произнёс Лучник. – Нас и без того слишком много на Тра. - Когда мы были едины, то прошли через столько миров, - скекГра запрокинул голову, всматриваясь в звёзды. На лице его появилась редкая для скексиса мечтательная задумчивость. – Ты ведь помнишь, как это было? Помнишь хоть немного? - Я помню, - вздохнул урВа. – Бесконечный сияющий путь. Неизменный, но постоянно меняющийся. Мы шли по нему, не оставляя следов и не отбрасывая теней – потому что хотя мы были светом, всё вокруг нас тоже не было тьмой… - Мы снова ступим на этот путь, - Завоеватель серьёзно посмотрел на своего собеседника. – Но начать нужно с малого. Поговорить с другим-собой. Услышать друг друга. Найти хотя бы что-то общее в себе! - Увы, мне чуждо всё, что наполняет его жизнь радостью… - Не всё! – яростно мотнул головой скексис. – УрВа, я знаю, что может сплотить вас обоих. Общее дело! - Даже не представляю, какое дело Лучник и Охотник захотят делать сообща, - урВа вздохнул. Разговор явно тяготил его. – Каждый из нас останется при своём мнении, Завоеватель скексисов. - Посмотрим!    Поворчав ещё немного, скекГра свернулся клубком и уснул у догорающего костра. Лучник сидел по ту сторону костра, напротив, с прямой спиной и суровым выражением лица, но глаза его были усталыми и печальными. А где-то не слишком далеко – в пределах слышимости – неистовствовал Охотник. Он носился по ветвям, цепляясь за них ногами и основными руками, огромными прыжками перелетая с дерева на дерево. Он шёл по следу обезумевших от страха животных, настигая их одно за другим. Он был неутомим – и урВу мучила бессонница. Бессонница – и чувство вины за то, что он никогда не совершал.    В этот день урГо Скиталец выглядел более оживлённым. Немного оправившись от вынужденной разлуки, он бродил по Долине, иногда присоединяясь к кому-либо из урРу. Он рисовал песчаные картины со Стражем Ритуалов урЗахом. Наблюдал, как Алхимик урТих и Нумеролог урЙод продолжают свои расчёты, не прерываясь на сон и отдых. Исписанные ими свитки громоздились, занимая уже половину пещеры, но учёные мистики, не обращая на это внимания, считали дальше, перемещаясь всё ближе к выходу.    УрГо смотрел, как Ткач урУтт ткёт очередное полотнище, а Повар урАмай готовит небольшой перекус. Пел вместе с урСолом.    Все урРу были рады тому, что Скиталец ведёт себя почти как обычно. - Радостно видеть тебя в добром здравии, брат урГо, - сказал Наставник урСу. - Мы тревожились за твоё самочувствие, - добавил Целитель урИм.    Подкатившийся физзгиг гавкнул и, высунув язык, часто задышал. - Простите, что я причиняю вам беспокойство, братья мои, - склонил голову Скиталец. Наклонившись, он погладил зверька – и тот перевернулся пузиком кверху, требуя продолжить ласку. – Теперь я взял себя в руки, и спокойно жду возвращения другого-себя. Сейчас с ним всё хорошо. Он движется через Бескрайний лес в сопровождении одного из нас. - Наверное, Лучника? - предположил подошедший урМа. - Да, я уверен в этом, - кивнул урГо. - Добрая весть, - молвил урСу. – Брат урВа самый сильный и выносливый среди нас. Он приглядит за Завоевателем скексисов.    На следующий день они двинулись дальше. День перевалил за середину, когда быстроногие Завоеватель и Лучник достигли тех мест, где Бескрайний лес заканчивался. Чёрная река, распадаясь на притоки, свободно текла по лугам к Замку Кристалла. Он возвышался недалеко, силуэт его, подсвеченный Солнцами, чернел, будто когтистая рука, устремлённая в небеса. - Дальше ты пойдёшь один, скекГра, - урВа остановился и опёрся на своё посох-лук. – Но я буду бродить вдоль опушки, ожидая твоего возвращения. - А что, если я задержусь? – сверкнули глаза скексиса. - УрРу никуда не торопятся.    Сев у дерева, Лучник начал мастерить новые стрелы из подобранных по дороге веточек и перьев. - Что ж, пожелай мне удачи! – усмехнувшись, скекГра устремился на открытое пространство, сразу переходя на бег. Чёрная река бежала рядом с ним, Первый и Второй брат понемногу опускались в разных частях неба впереди. И всё ближе был Замок.    Ступив на подвесной мост, скексис замедлил шаг и более степенно, даже величаво, прошествовал к воротам. Они были закрыты, но при его приближении их отворили стражи-гельфлинги, что стояли в карауле. Увидев, что идёт один из владык, стражи поклонились ему с почтением и некоторой надеждой в глазах. - Лорд скекГра, - молвили они, расходясь в разные стороны. – С возвращением! - Рад тебя видеть, Шейл, - кивнул Завоеватель. – И тебя, Тейин. Не сильно скучали без меня?    Не дожидаясь ответа, скексис вошёл внутрь. Коридоры, коридоры… СкекГра не любил пещеры и коридоры Замка, похожие на пещеры. Слишком легко устроить засаду, слишком легко попасть в западню… - Ммммм, а вот и наш бравый Завоеватель наконец-то вернулся, - послышался знакомый, приторный до отвращения голос. – Замок Кристалла приветствует своего героя – как первым приветствует его скромный Камергер! - СкекСил, - кивнул скекГра, поравнявшись с вышедшим навстречу ему скексисом, пурпурно-лиловую кожу которого оттенял чёрный ажурный воротник и алый богатый наряд из шёлка, бархата и парчи. Камергер скексисов улыбался, и сейчас его улыбку даже можно было счесть дружелюбной. – Давно не виделись. Вышел встретить меня? - И встретить, и проводить друга Завоевателя в пиршественную залу. Да, - мелко закивал скекСил. – Летучие мыши Кристалла на днях принесли весть, что храбрый воин возвращается домой. Повара трудились день и ночь, и закончили совсем недавно. Пир в честь твоего возвращения, да, - протянув руку, Камергер неожиданно цепко ухватил скекГру за запястье. – Пойдём скорее. Император ждёт, ммммм. - Идём, - кивнул скекГра, стряхивая с себя руку, обходя Камергера и широким шагом устремляясь вперёд. СкекСил засеменил следом. Дорогу в залу Завоеватель отлично помнил, несмотря на то, что редко появлялся в Замке. Но разве удивительно – помнить место, куда обычно подаётся еда?    В зале собрались все лорды, что находились в Замке сейчас. Отсутствовали только Охотник и Морячка – любители вольной жизни. И Сатирик, который в очередной раз то ли был изгнан за свои неудачные шутки, то ли был послан с заданием в Домрак – что в принципе одно и то же. Остальные скексисы сидели за столом и ели. Ели торопливо и жадно, чавкая, уписывали блюда, что без устали подносили к столу разносчики-подлинги. - А, Завоеватель, - Император скекСо посмотрел на вновь прибывших. Камергер, поклонившись, тут же скользнул в сторону, занимая своё место. – Отрадно, что ты наконец соизволил показаться здесь, после своего странного исчезновения… Какие земли ты завоевал для Империи Скексисов? - Все земли, государь. Весь обозримый мир, - негромко ответил скекГра, глаза которого странно блеснули. – Теперь вся Тра – Империя Скексисов. - Иного ответа я и не ждал, - расхохотался скекСо, и все остальные подхватили его смех. – Подходи же, садись по правую руку от меня, мой верный маршал. Ешь, пей, веселись – ты это заслужил!    Слуги пододвинули ещё одно большое и тяжёлое кресло, вызвав недовольное шипение сидящих поблизости скексисов. Принесли чистые столовые приборы… …в кои-то трайны скекГра отвёл душу, уписывая редкие деликатесы за пиршественным столом. Некоторые из них намеренно подавались живыми, их было особенно приятно есть. - Восхитительно, - прохрипел он, тяжело откидываясь на спинку кресла. – Как же мне не хватало всего этого! - А всё потому, что ты редко появляешься в Замке! – попрекнул его Генерал скекВар. - Должен же кто-то быть на рубежах, - сверкнул глазами скекГра. – СкекМал, скекСа… я. - Они заходят чаще, - качнул головой, увенчанной высоким хлыстообразным наростом Церемониймейстер скекЗок. Он ел сдержанно, в отличие от многих. – СкекСа вот недавно заходила. - В таком случае жаль, что мы с ней разминулись! – усмехнулся Завоеватель. - Ты совсем о нас забыл, - своим высоким голосом, с напускной обидой произнёс Орнаменталист. – А ведь все мы – семья, и должны держаться вместе… А ну, стой! – отвлёкшись, скекЭкт наколол уползающего моллюска на вилку и, откусив от живого блюда, с наслаждением закатил глаза. – Ах, что за еда! - Семья, да, - кивнул скекГра. Подумав, он добавил с сомнением в голосе: - Я даже рад всех вас видеть… - Что значит «даже»?! – приподнялся на другом конце стола Надсмотрщик скекНа, не слишком сильный, но прославившийся своим бешеным нравом. На плечо его легла лапища скекУнга – и скекНа, захлопнув клюв, плюхнулся обратно. Всё же, Надсмотрщик считал Могучего Воина кем-то вроде своего покровителя – и не смел ему перечить. - Я устал слушать ваш галдёж, - не повышая голоса, произнёс Император скекСо. Разговоры немедленно стихли. - Музыканты! – поднявшись слева от него, всплеснул основными руками Камергер скекСил. – Играйте, немедленно играйте! Порадуйте Императора, порадуйте своих лордов!    Музыканты-подлинги, что ожидали на оркестровом балкончике, пока в них возникнет нужда, засуетились, залопотали на своём языке и немедленно ударили в барабаны и литавры. Император одобрительно закивал головой в такт ритму. Но вот к ударным инструментам присоединился хор альтов-подлингов. Лицо скекСо исказила гримаса недовольства. - Умолкните, певцы! – когтистая рука, увешанная перстнями, сжалась, будто смыкаясь на чьём-то горле. Голоса стихли, инструменты немедленно оборвали звучание; подлинги на балконе сжались в ужасе. Но Император смотрел не на них. Он повернулся к краю стола. – Что это такое, скекТек? Ты обещал мне хор низких голосов – где же он? - Но Император!.. – аж подскочил на своём месте Учёный. – Я лично имплантировал подлингам более низкие голосовые связки. Это было непросто, поверь мне! А Орнаменталист и Надсмотрщик помогали мне отбирать объекты, наиболее подходящие для оперирования, и даже Церемониймейстер изволил присутствовать на репетициях хора… - Я лично отрывал головы тем, кто смели фальшивить! – проревел скекЗок. – Ты набрал новых, никудышный Учёный? Наверное, стоило оторвать голову тебе! - Я хорошо выполнял свою работу ты, некомпетентный бездарь!.. – зашипел Учёный на него. - Довольно, скекТек! – рявкнул скекСо. – Проваливай сейчас же к себе в лабораторию – и работай дальше! Сделай такой хор, который мне будет приятно послушать! - Как пожелаешь, государь, - Учёный выбрался из-за стола под всеобщий клёкот и насмешки и, понурив голову, побрёл к себе. Клюв его шевелился. То ли он дожёвывал еду, прихваченную со стола, то ли сыпал проклятиями в адрес Императора и всех скексисов. А возможно, что и то, и другое.    Камергер дал отмашку – и барабаны с литаврами заиграли вновь. - Вот, так-то лучше, - одобрительно кивнул скекСо. – Пусть играют. А заодно послушаем тебя, Завоеватель, - он посмотрел направо, и скекГра встретил взгляд Императора – проницательный и острый, как неожиданный выпад меча. – Тебя давно не было в Замке. - Ты просто ушёл из лагеря, велев своей гвардии ожидать тебя десять дней, - недовольно буркнул скекВар, что сидел по другую сторону от скекГры. – Эти гельфлинги пришли в Замок и принесли твоё копьё. Как и весть о том, что Завоеватель скексисов ушёл неведомо куда и неизвестно, когда вернётся. - Кто так поступает? – нахмурил кустистые брови скекУнг. – Что за пренебрежение дисциплиной и уставом? - Мы разослали Летучих мышей Кристалла на твои поиски, - посмотрел на скекГру скекЗок. Взгляд первосвященника скексисов был полон подозрения. – Через некоторое время они засекли тебя. В самом сердце Кристальной пустыни, в компании какого-то мистика! – все скексисы при упоминании мистика ахнули, зашипели, зарычали – в общем, выразили своё неодобрение. – После чего одна из мышей была сбита и уничтожена – не тобой ли? - Говори, Завоеватель, - обманчиво ласково обратился к нему Император. – Выходи в центр зала, мой маршал, и поведай всем нам, что побудило тебя без спроса уйти неведомо куда – и что за дела у тебя с мистиками. - А я всё думал, как начать, - осклабился скекГра, вскакивая и с грохотом отодвигая стул. – Как хорошо, что вы первые начали спрашивать! Потому что я пришёл сюда говорить! Говорить о многих вещах.    Он вышел в центр зала. Одиннадцать пар глаз наблюдали за ним – не считая любопытствующих подлингов, что могли затаиться где-то по углам. - Ммммм, и о каких же вещах? – проводил его взглядом Камергер. - Слушайте меня, Император и все скексисы! – вскинув руки, начал произносить речь скекГра. – Вы ведь знаете, что мы все – лишь половинки некогда великих существ… - Кощунство! – выпалил скекЗок. - …и Великое Разделение – ошибка, которую необходимо исправить… - Ммммм, разве? – приподнял брови Камергер. – Никакой ошибки в случившемся тогда не было. - Разделение принесло нам благо, Завоеватель, - внимательно посмотрел на него скекСо. – Избавило нас от нелепых переживаний, скорби и чувства вины. Развязало нам руки! - Разделение сделало нас скексисами! – вскочил со своего места скекВар. – Мы сильны и быстры, наши когти и зубы остры, наши мечи не знают промаха. Мы – лучшие среди всех народов, когда-либо населявших Тра! И мы всегда будем править ими! - Возможно, Разделение принесло благо нам – но горе нашим половинкам, - настаивал скекГра. - Не упоминай о них! – зарычал скекУнг. – Будто мало того, что мы не можем пойти и перебить их – потому что тогда погибнем сами! - Одни из нас после Разделения думают, не действуя – это они. Другие же действуют, не думая – это мы. Но и мы, и они – это одно, и мы должны объединиться! Должны, пока наша неумеренность не погубила Тра! - Умеренность – что это? – хихикнул Гурман скекАюк, ковыряясь в зубах косточкой и с интересом поглядывая на блюдо соседа. – Нет, не слышал! - После того, как мать Огра, так называемая Хранительница Кристалла, беспечно заснула у себя в Обсерватории на многие сотни трайнов – кто заботится о Кристалле и о малых народах? – визгливо завопил Архивариус скекОк, потрясая каким-то свитком. – Мы, скексисы! - Верно, - кивнул Император. – Мы принесли созданиям Тра порядок, покой и нововведения, - подытожил он. - Вы присваиваете энергию Кристалла, испускаемую им во время Малых Слияний, - стиснул руки в кулаки скекГра. – Энергия не может уйти в Тра, и Тра слабеет! - Ммммм, но без дополнительной подпитки слабеть будем мы, так? – вкрадчиво произнёс Камергер. – А мы должны оставаться сильными, чтобы и дальше заботиться о маленьких, слабых гельфлингах… - Пока что я слышу одни лишь претензии, Завоеватель, - недовольно оскалился Император скекСо. – Ты смеешь обвинять свой народ! И как же мы, по твоему мнению, должны изменить свою тактику? - Мы должны, - скекГра глубоко вдохнул и выдохнул. В горле у него внезапно пересохло, и он сглотнул. – Мы должны объединиться с мистиками! – едва эти слова были произнесены, голос его окреп и вновь вознёсся над залом. – Да! Мы должны прийти к ним – без оружия, но с открытыми сердцами! Мы выслушаем друг друга – и тогда… - Ересь! – наконец опомнившись от услышанного, заорал скекЗок. – Я обвиняю Завоевателя в распространении опасной ереси! - Помолчи, Жрец, - сделал жест одной из малых рук Император. – Мы должны его дослушать, чтобы разобраться в этом деле.    Церемониймейстер с шумом выдохнул и положил руки на стол. Взглядом он продолжал сверлить Завоевателя. - Итак, скекГра, - как ни в чём не бывало, продолжил скекСо. – Давай я начну, а ты поправишь, если что. Той ночью ты исчез из лагеря, проявив слабость и поддавшись зову связанного с тобой мистика. Так? - Скиталец урГо много сотен трайнов звал меня – но я предпочитал его не слышать, - глухо ответил Завоеватель. – Мне нужно было ответить ему раньше… до того, как я совершил много дел… - Всех нас зовут так называемые мистики, что по досадной случайности навечно связаны с нами, - кивнул Император. – Отброшенные за ненадобностью философские измышления, чувство вины, слабохарактерность, мягкосердечие. Всех нас зовут эти пережитки прошлого – и все мы стойко держимся, не слыша их назойливый зов. И вот один из самых сильных скексисов, один из трёх моих маршалов проявил слабину и поддался на этот обманчивый зов? Как печально!    Все остальные скексисы после этих слов Императора тоже начали осуждающе качать головами и что-то бормотать, за сочувствием пряча злорадство. Впрочем, скекГра хорошо видел их истинные чувства. Так виден клинок, наполовину выдвинутый из ножен для удара. - И вот вместо того, чтобы посмеяться над нелепыми речами мистика, Завоеватель продолжил бродить по Тра в его компании. Так? – уточнил скекСо, недобро улыбаясь. - Так, - кивнул скекГра, с вызовом глядя на него. – Мы о многом говорили… - Мне неинтересно, о чём вы говорили, - отмахнулся Император. – Было ли что-то ещё? Травяной чай? Благовония? - УрГо дал мне попробовать ягоды урдрупы… - Вот, - поднял указательный палец вверх скекСо. – Дурманящие разум ягоды. Теперь ясно, почему ты начал видеть мир в ином свете. - Теперь я могу видеть сны! – повысил голос скекГра. – Это прекрасно! - И снова кощунство! – крикнул скекЗок. – Скексисы не видят снов – если только это не кошмары. Кошмары не могут быть прекрасными! - На самом деле могут, - томно протянул Орнаменталист скекЭкт. – Ягоды значит? Было бы интересно попробовать. - И мне! И мне! – подхватил Гурман скекАюк. - Берите! – сунув руку под доспех, скекГра достал оттуда мешочек с засушенными ягодами. – Берите, кто хочет и сколько хочет! Но не берите помногу – к урдрупам следует привыкнуть!    Он кинул вопросительный взгляд на Императора. Тот, усмехнувшись, кивнул. - Что ж, пусть те, кто хотят проверить себя, окунувшись в мир кошмаров, возьмут угощение Завоевателя, - изрёк скекСо. – Так будет нагляднее, - добавил он вполголоса, встретившись взглядом со скекЗоком. Жрец понимающе усмехнулся.    С полными пригоршнями урдруп скекГра прошёл вдоль пиршественного стола скексисов. Но кроме Орнаменталиста и Гурмана ягоды взяли только Архивариус и Сборщица. Все четверо взяли по несколько штук, а скекАюк взял больше других. Остальные с интересом смотрели на рискнувших. - А теперь пока эти чудо ягоды не начали действовать, продолжим разговор, - с насмешкой произнёс Император. – Итак, ты продолжил путь в компании Скитальца. Вернее сказать, мистик позвал – и ты пошёл за ним, как ландстрайдер на поводу. Пошёл туда, куда повёл он. Не так ли, мой маршал? - Мы вместе выбирали путь! – мотнул головой скекГра, убрав обратно мешочек с ягодами. В глазах его начинала плескаться паника – и разгораться ярость. - Да, да, теперь ты так думаешь, - с мнимым сочувствием покивал скекСо. – Ведь он одурманил твой разум своими речами, своим волшебством и этими ягодами. «Мы должны обуздать свою тёмную природу» - так, кажется, говорили древние вымершие урСкеки. «Тёмной природой» звали они нас, скексисов, - он выдержал паузу, прежде чем нанести удар. – Поздравляю, скекГра. Твой мистик тебя подчинил. Теперь ты в его воле.    Завоеватель отшатнулся, глаза его расширились. Клюв распахнулся в беззвучном крике. Он замер, будто изваяние, осмысливая услышанное.    Император несколько раз хлопнул в ладоши, и почти все за столом подхватили эти издевательские аплодисменты. Кроме съевших ягоды – те сидели неподвижно, и, кажется, начинали видеть первые сны наяву. - Что-то плохое происходит, - встревоженно молвил урГо – далеко от Замка, в Долине урРу. УрСол и урМа, что находились поблизости, обступили его, с сочувствием глядя на товарища. Физзгиг тоже бегал вокруг них, беспокоясь, не понимая, что происходит. - Скексисы, - вздохнул Миротворец. – Он один против них всех. - Скексисы толкуют всё по-своему, - грустно произнёс Певец. – Прямо сейчас. - Я чувствую смятение скекГры, - Скиталец шевельнул хвостом. – Он не слышит меня, отражая их словесные выпады. Я буду медитировать, чтобы приблизиться к нему. Я буду делать всё, чтобы помочь.    Он сел у ближайшего камня, обвив себя хвостом, и прикрыл глаза. Физзгиг ткнулся в ноги урГо и, не дождавшись никакой реакции, тихонько заскулил. - Надо позвать остальных, - сказал урМа. - Да, - кивнул урСол. Приоткрыв рот, Певец затянул песню, и голос Миротворца вторил ему.    СкекГра резко выдохнул, сбрасывая с себя наваждение. Что-то тёплое стукнулось о его сердце, наполняя его беспричинной радостью. Будто бы знакомые руки легли на плечи. Взъерошили волосы на голове. - Не пытайся извратить смысл моих слов, государь, - спокойно обратился он к скекСо. – УрГо – мой друг. Самый близкий из тех, кого можно найти на Тра и за её пределами. - Ммммм, и что же твой друг не пришёл с тобой? – ухмыльнулся Камергер. – Он оставил тебя, так? - Я попросил его остаться. Я знаю скексисов. - Но, кажется, ты недостаточно знаешь собственный народ, - хмыкнул Император. – Иначе не пришёл бы к нам с этим возмутительным предложением и вздорными обвинениями. - Тебя встретили, как героя – вот и вёл бы себя, как герой! – шарахнул кулаком по столу скекВар. От его удара посуда зазвенела, один из кувшинов упал и разбился, и от испуга тоненько взвизгнул Орнаменталист. – Что с тобой такое случилось, скекГра? Ты обезумел? - Нет! – оскалился Завоеватель. – Напротив, я обрёл разум – чего желаю и всем собравшимся здесь! Мы и мистики должны собраться вместе, объединить наши усилия, и… - Еретик! Еретик! – вскочив, вытянул руку скекЗок, указывая пальцем на скекГру. Рука Церемониймейстера ощутимо тряслась. Его всего трясло от ярости. - Почему так кричат? – поднял голову скекЭкт. Он смотрел прямо перед собой, но взгляд широко распахнутых синих глаз был мутным и расфокусированным. – Зачем за столом сидят те ощипанные птицы? Мёртвые невкусные птицы… Да, мне надо было ощипать сотню птиц, чтобы сделать плащ… как вы не понимаете? Это очень красивый плащ! Он важнее, чем жалкие жизни каких-то птиц… Нет, нет, не приближайтесь! – Орнаменталист замахал руками, отгоняя невидимых врагов. – Я ничего не отдам! Моё! Теперь это моё! Не трогайте то, что сотворено мной!    СкекЭкт начал было кутаться в свои роскошные одежды, но руки плохо слушались его. Запутавшись в накидках, дизайнер скексисов опрокинулся вместе с креслом и упал рядом со столом, уронив на себя несколько блюд. Он корчился и стенал, не в силах подняться, а прочие скексисы показывали на него пальцами и потешались над ним. - Еда… вокруг столько еды!.. – очнулся и Гурман. На его широком лице отразилась паника. – Не окружайте меня! Вы просто блюда с пиршественного стола! Почему вы так на меня смотрите? Нет! Не приближайтесь! Я не позволю вам меня сожрать! А-а-а-а, помогите!    СкекАюк попытался бежать из-за стола, но тоже упал вместе со стулом. - Меня уронили… - простонал толстый скексис, отползая и пытаясь укрыться за более стройным Орнаменталистом. Теперь они оба копошились на полу, сцепившись вместе. – СкекЭкт… дружище! Кликни своих мёртвых птиц! Пусть они устрашат забывшие всякие приличия еду! - Спрячь меня, мне самому страшно! – верещал скекЭкт, пытаясь уползти за Гурмана.    Остальные скексисы, временно забыв про Завоевателя, уже в голос смеялись над одурманенными Орнаменталистом и Гурманом. И только Император периодически поглядывал на своего маршала, и издевательский взгляд скекСо был весьма красноречивым. - Какие интересные и возмутительные вещи, оказывается, написаны у нас на потолке! – Архивариус скекОк задирал голову всё выше, так что пенсне свалилось с его длинного клюва и повисло на цепочке. Было ожидаемо, что вместе со стулом опрокинется и сам скекОк, но тот внезапно проявил ловкость и вскочил… на стол. – Эй, свиток лорду! Я всё запишу!    Он рванул на себя накидку сидящей рядом Сборщицы скекЛах, и та тоже очнулась. - Тухлого небри тебе в клюв, а не свиток! – рявкнула она. – Убери руки, задохлик!    Дёрнув Архивариуса за руку, скекЛах стащила его со стола. - Ты что, совсем забыл? – заорала Сборщица. – Третий брат давно взошёл, а мы всё ещё в Замке! Нужно срочно отправляться. Слуги, немедленно готовьте карету – иначе я скормлю вас своим ардуффам! Ежетрайновая десятина сама себя не соберёт… - она пошатнулась, но устояла, опершись об Архивариуса. – Поехали, скекОк! Нужно собрать гель с даньфлингов… то есть, дань с гельфлингов! А также с подлингов… даже с отвратительных мистиков! Все сокровища Тра принадлежат мне… вернее Императору и мне! - Но я ещё не всё записал, - замотал головой скекОк, который во время монолога Сборщицы успел покрыть её накидку непонятными письменами. Вместо пера Архивариус использовал палочку от сервировки еды, а вместо чернил – соус. - Потом запишешь. Пошли!    Сборщица поволокла слабо упирающегося Архивариуса к выходу из зала. Но сон настиг их обоих у самых дверей. - Видите? – насмешливо поинтересовался Император у остальных скексисов. – Урдрупы приносят кошмары и затуманивают разум. А вовсе не даруют какое-то прозрение. - Так ты хотел, чтобы мы все обезумели, Завоеватель? – возмущённо проревел скекВар. – Ты собирался потешаться над нами? - Делать мне больше нечего! – щёлкнул клювом скекГра. – Вы что думали, что всё получится с первого раза? В первый раз и я шумел, и разломал всё, что было поблизости! Урдрупы надо есть с осторожностью, понемногу. К ним нужно привыкнуть… - Ммммм, так они ещё и вызывают привыкание, - нарочито обеспокоенно вставил реплику скекСил. - Эти четверо проснутся такими же, какими были, - раздражённо продолжил Завоеватель. – А сейчас они спят – и видят сны… - Довольно этой чуши! – повысил голос скекСо. – СкекГра, даю тебе последний шанс. Откажись от всего, что ты сейчас наговорил. Думать забудь о хоть каком-либо общении с мистиками! В этом случае ты всё равно будешь наказан – но не сильно, учитывая твои прежние заслуги. Мистики одурачили тебя, Завоеватель, сбили с правильного пути. Так вернись на него! – Император стукнул скипетром об пол. – Ну, так что?    СкекГра по очереди обвёл взглядом всех скексисов, сидевших за столом, будто бы прощаясь с ними. После же посмотрел в глаза Императору. - Ты щедр, государь, - заговорил он. – Щедр и необыкновенно снисходителен… Но я не откажусь от своих слов, и общаться с мистиками не перестану! Я считаю, что только действуя совместно с ними, мы все сможем добиться чего-то большего… - Ересь! – отрубил скекЗок. - Добиться большего – как ты это себе представляешь? – ядовито усмехнулся скекСо. – Мечтаешь слиться воедино обратно в урСкека? Потерять личность? Желаешь сделать всех нас… одинаковыми? – Император намеренно выделил последнее слово и сделал паузу, которую тут же заполнил возмущённый рёв остальных скексисов.    СкекГра задумался, ища ответ на этот вопрос. Вскоре взгляд его прояснился. - Вы все боитесь потерять себя лишь потому, что находитесь в разладе со своими половинками! – горячо и убедительно заговорил он. – Но если договориться с другим-собой, то при Слиянии мы не потеряем себя, а наоборот себя обретём! - Это кощунство! – выпалил скекЗок. – Этого не может случиться, потому что так быть не должно, так быть не может! - Бояться неизвестного – нормально, - устало и раздражённо покосился на Жреца Завоеватель. - Так ты считаешь всех нас трусами? – заорал скекВар. – Не ожидал такого от того, с кем бок о бок сражался! - Я никого не укоряю в трусости, - зашипел в ответ скекГра. – Как вы не понимаете? Надо просто собраться с духом – и идти вперёд, идти к единению… - Ммммм, кажется, сейчас наш оступившийся Завоеватель в очередной раз начнёт петь о том, как хорошо будет пойти и подружиться с мистиками, - осклабился скекСил. – Но мы-то с вами, государь, знаем, что это не совсем так… Совсем не так! - И этими песнями мы сыты по горло, - проворчал скекВар. - Если вам надоело слушать мои слова, может мои мечи окажутся убедительнее? – вскинул голову скекГра. – Я готов сражаться за мою – нет, нашу с урГо – идею единения! Ну же, подходите! Поодиночке или сразу все! Кто осмелится принять вызов Завоевателя скексисов? - Государь? – начал вопрос скекВар. И скекУнг посмотрел на Императора с тем же вопросом в хищно сверкнувших глазах. - Да, пойдёте вы двое, - кивнул скекСо. - Два маршала Империи Скексисов против третьего – что за грандиозное событие! – всплеснул руками скекСил. – Ммммм, а друг Архивариус спит вместо того, чтоб записывать, ай-ай-ай… - Так запиши сам, - насмешливо посмотрел на него скекСо. – Ну же, Камергер, работай! - Как прикажете, владыка! – поспешно склонил голову тот.    В руках скекСила тут же оказались свиток и перо. Свиток запасливый Камергер извлёк из складок своих одеяний, а перо мстительно выдернул в последний момент из причёски уходящего на поединок Генерала. Ойкнув, скекВар обернулся и тихо зарычал – но Камергер сделал вид, что он тут совсем ни при чём. - Ладно, скулящий льстец, я тебе это потом припомню! – буркнул Генерал, отходя от стола.    СкекГра ждал, пока скекВар и скекУнг подойдут ближе. - Если я одолею обоих – вы все оставите оружие в Замке, и мы пойдём в Долину мистиков с миром! – крикнул скекГра, посмотрев на Императора. - Этого никогда не… - начал было скекЗок, но скекСо взмахом скипетра прервал его речь. - Ты слишком многого просишь, скекГра! – с усмешкой покачал головой Император скексисов. – Если ты, мой спятивший маршал, одолеешь своих сослуживцев – тебе будет дозволено уйти из Замка. Это всё – на данный момент и навсегда. - Но… - Это всё – на данный момент и навсегда, - в голосе скекСо зазвенел металл. – И помните – скексисы не убивают скексисов. Можете колотить друг друга сколько угодно, но в живых должны остаться все, - он стукнул скипетром об пол. – Начинайте!    СкекВар и скекУнг выхватили свои клинки из ножен, но Завоеватель оказался быстрее.    СкекГра метался по залу, как сумасшедший вихрь, клинки пели во всех четырёх его руках. Оба его противника были крупными, массивными скексисами. Уступая каждому из них в силе, Завоеватель превосходил их в манёвренности. Он отбегал в сторону, и когда один из маршалов настигал его – сражался с ним. Когда же к нему норовил присоединиться другой – Завоеватель отбегал снова, не давая им напасть на него вместе. Впрочем, скекВар и скекУнг не стремились к сотрудничеству. Каждый из них хотел победить соперника единолично и прославиться сам.    Может именно поэтому они и проиграли.    Проведя серию сложных, точно рассчитанных манёвров, скекГра привёл обоих маршалов к столкновению друг с другом. Стремясь попасть по юркому скексису, воины своими клинками поразили один другого – и упали, раненые, на пол, изрыгая проклятия.    СкекГра окинул бывших сослуживцев презрительным взглядом и выпрямился – гордый, потрёпанный в бою, но несломленный. Из ран его сочилась кровь, но глаза горели прежним огнём ярости. - Видите? Я победил! Победил двух могучих воинов! – прокричал он, обращаясь к безмолвствующим скексисам. – Ну? Сколько ещё вас мне нужно будет победить, чтобы вы осознали свою неправоту? – он устремил свой пылающий взгляд на лидера скексисов. – Не желаешь ли сразиться со мной сам, Император?    Ответный взгляд скекСо был ледяным. Разомкнув клюв, Император процедил всего два слова: - Взять его!