Давай поговорим

Завоеватель крепче стиснул рукояти мечей во всех четырёх руках. На него надвигались, выбравшись из-за пиршественного стола, все остальные скексисы. Их было всего четверо, но скекГра уже был ранен и измотан. Надсмотрщик, Церемониймейстер и Казначей, окружив его, накинулись разом, а Камергер скекСил подступил чуть позже, убедившись, что риска получить рану -  нет. Они выбили из его рук мечи, сорвали доспехи и «корзинку» и, повалив на пол, начали бить ногами. Если во время поединка скексисы-воители сдерживались, чтобы не слишком сильно ранить друг друга, то сейчас ничего не сдерживало остальных скексисов. Церемониймейстер наносил удар за ударом, подгоняемый яростью, и остальные ненамного отставали от него. - Довольно, - скекСо стукнул об пол скипетром. – Пока что хватит с него.    Увлёкшись, четверо скексисов не расслышали приказ. - Я сказал – ДОВОЛЬНО! – заорал Император скексисов, вскочив на ноги. – Вы оглохли?!   Только после второго окрика они вздрогнули и, нехотя прекратив, расступились. - Простите, простите! – пробормотал Камергер, униженно кланяясь. На лице его, разумеется, сияла усмешка – и никакого раскаяния. - Прости, государь, - склонил голову Церемониймейстер. – Но его ересь вывела меня из себя… - Знаю, - усмехнулся лидер скексисов. – Слышишь, до чего ты довёл нас всех, скекГра? - Ты… солгал, - вывернув шею, чтоб посмотреть на лидера скексисов, с трудом проговорил скекГра. – Солгал… Кто сказал, что мне… дозволено будет уйти?.. - Ещё я говорил, что наказан ты будешь в любом случае, - усмехнулся скекСо. – Поднимите его!    СкекЗок и скекНа, не слишком церемонясь, приподняли и подхватили под руки избитого Завоевателя. От боли тот зашипел и щёлкнул клювом, пытаясь освободиться. Тщетно.    Император поднялся из-за стола и приблизился к остальным. Встав напротив удерживаемого Завоевателя, скекСо прищурился, разглядывая своего опального маршала с неким злорадным изумлением. - Четверо скексисов лежат и видят кошмары, два моих маршала сражены твоими мечами и твоей хитростью, - покачал головой Император. – Ты был лучшим из моих воинов, скекГра. Первым среди тех, кто строил мою Империю. - Для кого я завоёвывал… эту Империю?.. – распахнул клюв Завоеватель. Ему было больно говорить, но отмалчиваться он не собирался. – Для кого… расширял её границы?.. Раскрой глаза – ты движешься к гибели, государь… и ведёшь за собой остальных. Одумайся… одумайся!.. - И снова ересь! – зарычал Церемониймейстер. Его рука поднялась для удара, но императорский скипетр её остановил. - Несите его в Зал Жизни, - скомандовал скекСо. – Пусть Учёный посмотрит, можно ли вылечить безумие Завоевателя. Сделать его прежним! - Никогда… - выдохнул тот.    Сквозь полузакрытые глаза скекГра видел стены коридора, по которому его волокли, держа под руки с обеих сторон. Он пытался держаться, но вскоре сознание оставило его. - Он без сознания, - встревоженно поднял голову Певец урСол, стоящий над упавшим Скитальцем. - Вижу, - вздохнул Наставник урСу, подходя ближе. – Единый с нашим братом урГо Завоеватель скексисов получил раны и ушибы. С ним не стали церемониться, - лицо мудрейшего из мистиков помрачнело.    Физзгиг, подкатившийся с другой стороны, вытаращил свои большие круглые глаза, не понимая, почему упал урГо. И тихонько безнадёжно заскулил. - Как наши братья урИм и урМа? – посмотрел в сторону Страж Ритуалов урЗах. - Не слишком пострадали, - слабо улыбнулся Целитель урИм, обрабатывая свои раны целебной мазью. Движения его рук были медленными и неточными. - Похоже, скекГра сражался с противоположными нам скексисами, - добавил Миротворец урМа, бинтуя бок. - А потом они накинулись на него все, - опечаленно протянул урСол. - Скексисы пришли в ярость, потому что слова Завоевателя напугали их, - сказал урЗах. - Да, - кивнул урСу. – Услышав такие идеи от одного из своих, они сочли его обезумевшим. - Можем ли мы что-то сделать в сложившейся ситуации? – посмотрел на мудрейшего из мистиков урМа. - Нет, - покачал головой урСу. – Мы можем только ждать и надеяться на благоприятный исход. - Но жизнь нашего брата урГо в опасности… - начал урСол. - Не думаю, - повернул к нему голову Наставник. – Скексисы не убивают скексисов. - Отнесите брата урГо ко мне в пещеру, - попросил урИм, тяжело поднимаясь с земли. УрСол помог ему. – Ты, брат урМа, тоже иди туда. Будем лечить наши раны… и надеяться на лучшее, - Целитель слабо улыбнулся.    УрСу и урЗах подхватили бессознательного урГо.    Меньше пострадавший урМа шёл впереди. За ним урСол помогал идти урИму. Завершали невесёлую процессию Наставник и Страж Ритуалов, что несли Скитальца. И физзгиг чёрным меховым шаром катился за ними.    Неподалёку отсюда в общей зале спали, прижимаясь друг к другу, Ткач, Повар, Писец и Монахиня. Урдрупы, съеденные их противоположностями, подействовали на мистиков гораздо слабее. Но не уснуть они не смогли. - Жестокий, придирчивый Император, тупые самодовольные скексисы! – раздражённо орал скекТек, перемещаясь по своей лаборатории. Учёный не боялся быть услышанным – его Зал Жизни находился на значительном отдалении от пиршественного зала. – Пируют, а мне тут приходится трудиться! Никто в этом проклятом Замке не ценит выдающиеся умы! Никто, кроме…    Остановившись возле одной из маленьких клеток, расставленных и развешанных вдоль стен его лаборатории, скекТек приоткрыл дверцу и, не снимая перчатки с руки, погладил бок маленького пушистого любимца. Светло-зелёный зверёк обернулся, довольно урча и издавая приветственные звуки. - Только ты меня и ценишь, мой маленький! – с умилением оскалился Учёный. – Не то, что эти тупицы и бездари!    Он проверил, есть ли у зверька корм и вода в поилке. И то, и другое было. СкекТек позволил себе немного расслабиться, гладя питомца. Большинство зверей были узниками в его Зале Жизни, служили расходным материалом для опытов и часто сменялись новыми. Ещё несколько редких зверей и птиц были чем-то, вроде личной коллекции, которой Учёный гордился. А пушистый зверёк сидетик родом из Бескрайнего леса был любимцем скекТека, чем-то вроде отдушины. Бывало, конечно, и так, что сменяемые друг друга сидетики гибли от рук зашедших проведать Учёного скексисов. Одного или двух зверьков скекТек придушил сам, в порыве раздражения. Но гораздо чаще питомцы проживали свой недолгий век в покое и неге, и умирали от старости. Новых приносили гельфлинги-стоунвудцы.    Нынешний сидетик был молод, здоров и привязан к Учёному. Вот и сейчас скекТек посадив себе на плечо пушистого компаньона, начал препарировать кого-то из неудавшихся хористов-подлингов. Он выдернул одного из них, какой первым попался под руку, из толпы остальных, и распластал подлинга на операционном столе, пристегнув за руки и за ноги. Остальные маленькие человечки сбились в кучу в одном из углов лаборатории. Они лопотали что-то на своём языке, с ужасом глядя на Учёного. Рождённые в Замке, слуги и дети слуг, эти подлинги не мыслили для себя иной жизни. Но большинство из них было довольно своей участью поваров, конюших, банщиков и массажистов. В руки Учёного попадала малая их часть.    Негромко рыча какой-то песенный мотив, скекТек вколол хористу обезболивающее и, когда оно начало действовать – вскрыл грудную клетку объекта. Подлинг сонно таращился перед собой – обезболивающее обладало и усыпляющим эффектом. - Ну и как их голоса сделать ещё ниже? – раздражённо буркнул Учёный. – Пересадить голосовые связки от ландстрайдеров? Очень смешно! А что если попробовать…    Метнувшись к холодильному шкафу, в котором хранились извлечённые органы, скекТек вдумчиво осмотрел всё то, что у него хранилось. После, достав выбранное, Учёный вернулся к столу и приступил к операции. Вырезав голосовые связки подлинга, Учёный имплантировал туда новые. Несколько раз проверил правильность их расположения, и только после этого начал сшивать всё обратно. - Точные расчёты, долгий кропотливый труд, - бормотал Учёный. – Император всего этого не ценит! Ничего, я ему ещё покажу, на что способен Учёный! Я покажу им всем!    Он осёкся, услышав приближающиеся шаги. - Зачем эти бездельники тащатся ко мне в Зал Жизни? – озадачился скекТек, малой рукой сжимая и разжимая пушистого шарообразного сидетика, который продолжал сидеть на его плече. – Что ещё им от меня надо?   Дверь лаборатории распахнулась. Первым вошёл Император скекСо. За ним скользнул Камергер скекСил. За ними скекЗок и скекНа втащили бессознательного Завоевателя, и бросили его на пол. - Что это? – отшатнулся Учёный. – Что происходит? Почему он в крови, и… - СкекТек, - заговорил Император. – Есть работа для тебя. Завоеватель скекГра, что вернулся в Замок сегодня, обезумел. Он произносит крамольные речи, призывая всех нас к дружбе с мистиками, - смешок. – Вылечи его. Верни моему маршалу разум, верни ему прежний взгляд на мир. - Я постараюсь… я сделаю всё, что в моих силах, государь! – засуетился скекТек. Быстро отцепив от операционного стола вовремя зашитого подлинга, Учёный не глядя отшвырнул его на головы остальных хористов. Потом отодвинул стол в угол, выкатывая вместо него раскладное кресло, предназначенное как раз для фиксации в целях лечения и прочих манипуляций со скексисами. Всё же, Учёный был единственным медиком на весь Замок и окрестности. – Посадите его сюда, вы!    Церемониймейстер и Надсмотрщик нехотя подняли скекГру и усадили его в кресло. СкекТек тут же защёлкнул удерживающие металлические скобы на ногах, всех руках и шее Завоевателя. И опустил спинку кресла, переводя пациента в полулежачее положение. - Хм, хм, - скекТек провёл беглый осмотр. – Раны от мечей – мелко, несерьёзно… о, вот на эти стоит обратить внимание! Так… рёбра сломаны здесь и здесь. Возможно внутреннее кровотечение… синяки, ушибы. Кажется, вывих хвоста… потрясающе! – глаза Учёного зажглись профессиональным интересом. – В последний раз я видел что-то подобное сотни трайнов назад. Когда мы были юны и безрассудны… Прикажешь вылечить его раны, государь? - Обработай те, что могут угрожать жизни, - подумав, кивнул Император. – Остальные пусть заживают сами, скекГра их заслужил. - Ммммм, возможно другу Учёному сначала стоит взглянуть на раны двух других маршалов, так? – улыбнулся скекСил. – Вот только они остались лежать там, в зале… - Вот их мы сюда точно не дотащим! – оскалился скекНа. - Значит, сейчас Учёный возьмёт свои мази и бинты и пройдётся с нами до тронного зала, чтобы оказать им помощь, - стукнул скипетром об пол Император. - А Завоеватель пока что сможет отдохнуть здесь, - глумливо бросил Церемониймейстер, и все скексисы засмеялись. - Как прикажешь, Император! – закивал скекТек. – Как прикажешь!    Быстро собрав аптечку и прихватив инструменты, Учёный метнулся вслед за остальными скексисами. Уходя последним, он закрыл двери Зала Жизни за собой и запер их на замок.    Некоторое время в лаборатории было тихо. Только звери в клетках иногда ворочались и шуршали, да подлинги в углу тихо переговаривались на своём языке. Но вот тягостный вздох нарушил эту тишину. - Пить… - прошептал скекГра, приоткрыв глаз. Второй глаз заплыл, и не хотел открываться. – Я сдохну от жажды… смех, да и только! Пить!..    Немного пошептавшись меж собой, хористы-подлинги отрядили гонца. Маленький человечек, подхватив пустую колбу, метнулся туда, где стояла бочка, из которой наливали воду для животных. Набрав воды, подлинг взобрался на стол и, приблизившись к голове скексиса, вылил всё в его приоткрытый клюв. - Спасибо… слуга, - благодарно выдохнул Завоеватель.    Подлинг быстро спросил что-то на своём языке. СкекГра никогда не учил их язык специально, но, как и все его сородичи, обычно понимал, о чём говорят подлинги. - Нет, больше ты ничем не можешь мне помочь, - он попытался покачать головой и зашипел, когда металлический ошейник врезался ему в горло. – Уходи, пока Учёный не пришёл и не вспомнил про вас…    Лопотание подлинга, ещё один вопрос. - Да, иногда и лорды Кристалла впадают в немилость.    Лопотание. - Да не убьют они меня… наверное. Уходи, слуга, я устал…    Пожав плечами, подлинг спрыгнул со стола и убежал к своим. Они о чём-то тихо переговаривались, потом судя по звукам нашли в стене нору какого-то животного и ушли из лаборатории по ней, унося и прооперированного скекТеком сородича. - Ну, хоть кому-то удалось скрыться, - хмыкнул Завоеватель. Он дёрнулся, пытаясь освободиться, но металлические скобы держали крепко. – Кому-то – но не мне… Прости меня, урГо. Я подвёл тебя. Подвёл себя. Подвёл обоих себя… - Прости меня, скекГра… - эхом прозвучало в Долине мистиков, в пещере-лечебнице урИма. Слова Скитальца сопровождал горестный вой крутившегося рядом физзгига. – Я должен был пойти с тобой… поддержать тебя. Прости меня за это и помни – я всегда с тобой. На твоей стороне… Я пройду через всё это вместе с тобой… - Брат урГо, - окликнул Скитальца Целитель урИм. Тот лежал на скамье, не шевелясь. Одежды с него пришлось снять, чтобы обработать появившиеся на теле раны. – Брат урГо, как ты себя чувствуешь? - Тело слушается с трудом, - приоткрыл глаз Скиталец. – Много повреждений… и возможно они ограничили передвижения скекГры. - Ваша связь настолько крепка? – удивился Певец урСол. - Да… - урГо вздохнул. – Сейчас я попробую приблизиться к нему. Я…    Он закрыл глаз, погружаясь не то в сон, не то в медитацию.    Послышался звук отпираемого замка и скрип двери. Шаги и недовольное бормотание скекТека: - Глупые невежественные скексисы, где им оценить работу Учёного! Тупые самовлюблённые вояки, умеющие только ранить один другого – и смеющие критиковать тех, кто их лечит! Гр-р-р-р!    Он подошёл к закреплённому в кресле опальному маршалу. - Теперь займёмся тобой.    Скальпелем скекТек срезал кровавые лохмотья, в которые превратилась нижняя рубашка Завоевателя. Лохмотья осыпались вниз, и из одежды на пациенте ничего не осталось. Впрочем, сейчас она бы только мешала. - Император и этот напыщенный болван скекЗок утверждают, что ты обезумел, скекГра, - руки Учёного ловко действовали, обрабатывая серьёзные раны, а за компанию с ними – и те, что помельче. СкекТек не любил работать наполовину. – Теперь жалею, что мне приказали уйти с пира. Что ты наговорил им всем? Зачем угостил галлюциногенами самых глупых скексисов? – отвернувшись от раненого, Учёный зазвенел колбами, что-то переливая и смешивая. После вернулся обратно. – Пей и рассказывай. Хочу оценить степень твоего безумия. - Что ты туда… налил? – подозрительно покосился на жидкость в мерном стакане скекГра. - А какая тебе разница? – раздражённо закатил глаза скекТек. – Ты в Зале Жизни и ты в моей власти, Завоеватель. Что бы я сюда не налил – ты это выпьешь. - Но я одолел двух маршалов за один раз… а ты – слабейший из нас, и всегда таким останешься, - оскалился скекГра. Распахнув клюв, он позволил Учёному влить в себя содержимое стакана. Вопреки его подозрениям, это оказалось лекарством. Оно немного взбодрило раненого скексиса. - Зато я умею держать язык за зубами, чтоб мне эти зубы не выбили, - парировал скекТек. – Ты хвалишься тем, что одолел двух других маршалов, Завоеватель? Ты хвалишься тем, что ты сильнее меня? Но почему тогда сейчас в этом кресле сидишь скованным ты – а я возвышаюсь над тобой? - Потому что так приказал Император, - буркнул пленник. – Твоей заслуги в этом нет, слабейший! - Не пытайся меня обидеть, больной, - усмешка. – Посмотрим ещё, кто кого будет сильнее.  Вот доработаю тот проект, с протезами… - скекТек задумался, мысленно что-то прикидывая. - Я вернулся в Замок, потому что мы оба хотим объединить скексисов и мистиков, - заговорил скекГра. - «Мы» - это кто? – переспросил Учёный, продолжая что-то делать. - Я и урГо Скиталец, связанный со мной мистик. - А, так вот что рассердило Императора! – насмешливо клекотнул скекТек. – Его маршал спутался с мистиком, и теперь поёт с его голоса. Пристрастился к изменяющим сознание ягодам! – он потряс перед носом раненого каким-то замызганным кульком, в котором скекГра узнал свой мешочек с остатком урдруп. – Какой интересный случай помрачения разума! Достойное испытание для ума Учёного! - Ты будешь зря стараться, - устало вздохнул Завоеватель. – Я не изменю своей точки зрения. - Посмотрим, посмотрим, - Учёный, судя по звукам, делал за столом очередное снадобье. Кажется, в ход пошли и урдрупы, и что-то из закромов самого скекТека. Пушистый зелёный сидетик топтался на плече хозяина, иногда попискивая и переставляя лапки, цепляясь коготками за мантию. – Пять с чем-то сотен трайнов ты был Завоевателем, скекГра. Первым мечом Империи Скексисов, остриём, расширяющим её пределы. Неужели, несколько унумов общения с мистиком пустят физзгигу под хвост всё то, чем ты дышал и жил раньше? - Разделённые, мы все ужасно одиноки, - вздох. – Я завоевал Тра в собственность Империи Скексисов, но это не закрыло пустоту внутри меня. И только заглянув своему мистику в глаза, увидев в них понимание, я ощутил себя целым… - Это всё иллюзия, - покачал головой Учёный. – Не стоит цепляться за иллюзии. Надо смотреть вперёд и идти дальше.    Он протянул Завоевателю очередной напиток, и скекГра бездумно выпил его. - Сейчас ты уснёшь, - пообещал скекТек. – Заглянешь внутрь себя, в свои кошмары. Вспомнишь, кто ты есть. И, обновлённый, вернёшься - надеюсь, прежним. Должно сработать, - Учёный задумался. – Потому что если не сработает, то придётся… Нет, это риск. Но если не сработает, придётся пойти на риск… Как нелегко быть самым выдающимся умом в Замке – и на всей Тра!    СкекГра уже не слушал его. Выпив напиток, в котором урдрупы смешались с другими меняющими сознание веществами, скексис погрузился в тяжёлый, полный кошмаров сон. Сон о своей жизни полководца и воина.    СкекГра метался во сне, пристёгнутый к креслу. На лице его читалось ошеломление. - Это я… это я? Но я не этого хотел… Или всё же? – еле слышно доносилось из приоткрытого клюва. – Я…    Там, во сне Завоеватель, облачённый в доспехи, стоял перед приземистыми существами с тёмной кожей. - Обдумали ли вы мои слова, грунаки? – он стукнул о землю копьём. – Примете ли вы предложение Императора скексисов вступить в Альянс Кристалла, как некогда вступили в него гельфлинги и подлинги? Станете ли вы нашими верными друзьями? - Нет, - покачал головой один из самых крупных. – Скексис говорить «друзья», но иметь в виду «рабы». Мы нет рабы. Грунак ходить, где хочет, делать, что хочет. Грунак жить свободно и умереть свободно, в свой срок, - он снизу вверх посмотрел на Завоевателя. – Уходи, скексис. Оставь грунак в покое. - Не хотите дружить с нами, значит? Свобода вам дороже? – нахмурился скекГра. В глазах его полыхнуло бешенство. – Хорошо. Вы умрёте свободными. Вы все! Здесь и сейчас!    Воткнув копьё остриём в землю, скекГра выхватил из ножен все четыре клинка – и рубящим вихрем понёсся на грунаков. Они пытались ему противостоять, пытались защитить себя и своё потомство – но силы оказались более, чем неравны. Вскоре все они превратились в кучи изрубленного мяса с торчащими оттуда обломками костей. - Так-то лучше! – хищно ухмыльнулся Завоеватель скексисов. Он горделиво возвышался посреди всего этого кошмара, забрызганный чужой кровью – и кровь же капала с его клюва и клинков. – Все малые народы должны стать нашими друзьями. Кто не друзья – те враги. А врагов я не оставляю в живых! – он расхохотался. - Увидишь ли ты во мне друга? – послышался сзади спокойный голос. СкекГра осёкся, резко оборачиваясь и моментально становясь в боевую стойку. Но он расслабился и разочарованно выдохнул, увидев, кто его позвал. - Мистик, - презрительно бросил Завоеватель. – Бродящий по Тра, сующий всюду свой длинный нос мистик. Что тебе надо от меня? - Поговорить с тобой, скекГра, - Скиталец подошёл вплотную, и безбоязненно сомкнул вокруг окровавленной, сжимающей меч длани Завоевателя свои чистые ладони. – Услышать тебя, принять твои восторг и отчаяние, как свои. Ведь мы – едины… - Что ты несёшь? – скекГра выдернул руку и отшатнулся. В глазах его мелькнула паника. – Отойди от меня, идиот! Нет более бесполезной вещи во всей вселенной, чем говорить с мистиками!    Основными руками он грубо оттолкнул урГо. Мистик покачнулся, но выстоял. На его светлой хламиде остались окровавленные отпечатки когтистых ладоней. - Поговори со мной, скекГра, - ещё раз попросил Скиталец. – Поговори совсем немного – и ты сможешь измениться… - Я не хочу меняться! – заорал скексис. – Я хорош такой, какой я есть! Я – чудеснейшее чудо, как на Тра, так и за её пределами! - Да, - согласился мистик. – Но, не изменившись, ты не сможешь увидеть во мне друга, скекГра… - Я никогда, НИКОГДА не назову мистика другом, бесполезный придаток! – зарычал скексис. – Довольно. Хватит тратить моё время!    Вытерев мечи и кинув их в ножны, Завоеватель выдернул из земли копьё. Полоснув противоположного ненавидящим взглядом, скекГра вихрем унёсся в сторону лагеря.    Скиталец остался стоять, опустив голову, одинокий и печальный. Вокруг него громоздились тела убитых грунаков. И заходящее Великое Солнце окрашивало всё в алый цвет. Будто бы кровь продолжала литься, обещая затопить всю Тра.    СкекГра метался, насколько ему позволяли оковы. Он продолжал видеть сны о подвигах своей юности. О тех делах, что он совершил, завоёвывая земли для Империи Скексисов, склоняя малые народы к покорности. И почти всегда за ним в некотором отдалении молчаливой и печальной тенью следовал Скиталец урГо. Иногда мистику удавалось спасти вероятных жертв его произвола. А иногда урГо мог только оплакать их. - Я – лучший! – ликовал скекГра, оставляя позади или заключённые альянсы, или кровь и руины. – Мои мечи никогда не затупятся, а руки никогда не ослабеют! Мой путь прямой как моё копьё! - В таком случае, вероятно, ты счастлив? – спрашивал его знакомый голос сзади. - Отойди! Отойди прочь, и больше не зови меня! Никогда!    Чёрный шторм кошмара затянул в себя Завоевателя, пытаясь лишить его всего – и скексис отчаянно заверещал, отмахиваясь хвостом и всеми конечностями. Он падал вниз, падал в засасывающую пустоту – пока знакомые руки не удержали его. Две руки опустились на плечи, ещё две обняли, прижимая к себе. - УрГо… - выдохнул скекГра, чувствуя, как кошмар отступает. – УрГо… Сейчас мне стыдно за то, что я когда-то был таким!.. - Это ничего, - добродушно отозвался мистик. – Все мы совершает поступки. Все мы формируем себя теми поступками, которые совершаем. -  Но если я был таким… а я был таким! Что же заставило меня так сильно измениться? Урдрупы? Видение? То, что ты первым назвал меня другом? – он встретился взглядом со Скитальцем. – То, что ты пробудил во мне… совесть?.. - Всё это, и не только, - кивнул Скиталец, успокаивающе гладя противоположного по голове. – СкекГра смог расслышать то, что урГо много сотен трайнов безуспешно пытался донести до него… Время меняет. Время меняет многих ещё сильнее, скекГра. Время – и наши собственные измышления о нём.    Вокруг начало светлеть. - Что это… что происходит? – Завоеватель завертел головой. - Ты просыпаешься, скекГра, - спокойно пояснил Скиталец. – Я смог развеять твой кошмар – но вместе с ним подошёл к концу и сон. - Я не хочу просыпаться! – запротестовал тот. – Побыл бы ещё немного с тобой… Всё равно наяву меня ничего хорошего не ждёт! - Я всегда буду с тобой, скекГра, - улыбнулся мистик, устало и светло. – Наяву, во сне… всегда. Помни об этом, потому что твои родичи пытаются нас разлучить – и почти в этом преуспели… - он вздохнул. – Просыпайся и держись. Не позволяй им себя сломить. Если мы пройдём эти испытания, то снова встретимся. - Что значит «если»?!.. – Завоеватель вскинулся и встряхнул мистика. И проснулся.    СкекГра распахнул глаза, проснувшись, как от толчка. Он начал было подниматься – и зашипел от боли. Скобы по-прежнему крепко держали его за щиколотки, запястья и горло. Лишь хвост мог гулять из стороны в сторону, подметая пол под креслом. - Проснулся? – не оборачиваясь, спросил Учёный, что-то делая за столом. – Как себя чувствуем, больной? – последнее слово он произнёс с иронией, подразумевая и раны, и так называемое безумие Завоевателя. - Освободи хотя бы шею, - с трудом повернув голову, потребовал скекГра. – Постоянно натыкаюсь на этот проклятый воротник… шею в кровь уже стёр! Или это – часть наказания? – глаза его яростно сверкнули. - Наказания тебе ещё не назначали, - подумав, изрёк скекТек. Подойдя к креслу, он протянул было к шейной скобе одну из основных рук – но тут же отдёрнул её, вспомнив что-то. – Только без глупостей, скекГра. Я помню – ты больно кусаешься. Попробуешь снова – возьму щипцы и вырву тебе все зубы из клюва. По одному и без анестезии! - Я не буду, обещаю, - буркнул скекГра, вспоминая прошлый раз. Тогда он точно так же сидел в этом кресле, и скекТек вытаскивал из него остатки дротиков, что глубоко застряли в теле. Не сдержавшись, Завоеватель укусил Учёного. Криков было… После скекГра пытался понять, что им двигало. Не желание сделать больно в ответ, нет… Жажда атаковать подобного себе – ведь он так близко, он открыт и не успеет увернуться…    Интересно, куда делись эти порывы?    Рука в перчатке скользнула вниз по его шее, отодвигая защёлку и открывая скобу. - Так лучше, - вздохнул скекГра, поднимая голову и поворачивая её на освобождённой длинной шее из стороны в сторону. Осматривая лабораторию, носящую гордое название Зал Жизни. Ряды клеток, с животными и пустых. Столы, заставленные колбами и реагентами. Огненную шахту, вместо одной из стен – от неё тянуло теплом. - Так как самочувствие, больной? – с нажимом повторил свой вопрос скекТек. - Накануне меня от души отпинали – как я могу себя чувствовать? – хмыкнул Завоеватель. – Не сдох, и на том спасибо! Руки-ноги шевелятся, но сражаться в полную силу я ещё унума три-четыре не смогу… может дольше. Есть боль, она не имеет значения. В теле слабость, и я презираю себя за это. Давно не ел… - Я не собираюсь тебя кормить, - скекТек подошёл к столу. Обратно он вернулся с большим шприцом, наполненным какой-то жидкостью. – Вот это будет твоей едой. Питательный раствор скекТека! Теперь можно обходиться без презренной привычки жрать каждые несколько часов, можно сутками посвящать себя работе… - Ты хоть пробовал его на себе? – подозрительно уточнил скекГра. - Разумеется, - фыркнул Учёный. – Я всегда всё пробую сначала на животных потом на себе. - А на подлингах? - А я как сказал?!    Впрыснув весь раствор Завоевателю в плечо внутривенно, скекТек осмотрел его раны, обработал их заново и поменял повязки на самых проблемных. - Тоскливо, наверное, одному? – спросил, будто между делом скекГра.  – Я недавно видел Алхимика, твоего противоположного. Он похож на тебя. Такой же оторванный от повседневной жизни учёный ум, - Завоеватель тихо рассмеялся. – Но Алхимик бывает решает какую-либо важную задачу на пару с Нумерологом. Тот силён в математике. А бывает ли связанный с ним Казначей скекШод полезен Учёному? - Этот презренный червь, кусающий золото? – возмутился вопросу скекТек. – Его интересует только накопление и пересчитывание богатств! Он далёк от науки. Все скексисы далеки от науки, ввиду своей непроходимой тупости и ограниченности!    Произнеся на одном выдохе этот возмущённый монолог, Учёный перевёл дыхание и одним пальцем почесал пузо любимца-сидетика, что снова сидел у него на плече. - Поверь, меньше всего я нуждаюсь в компании прочих скексисов, - фыркнул скекТек. – Но судя по тому, что ты заговорил о мистиках – погружение в воспоминания о прошлом не принесли нужных результатов. - Даже наоборот, - покачал головой скекГра. – Увидев себя-прежнего, я ужаснулся и испытал нечто вроде стыда. - Вот как? – удивился Учёный. – Воин стыдится своих подвигов? - Воин, ба! Убийца! - Все убивают, - пожал плечами скекТек. - Чтобы есть – да. Такова жизнь. Но вот проливать кровь, отбирая жизни без причины… - Да, это непрактично, - согласился Учёный. – Не делай так больше, скекГра. Все живые существа, большие и малые, должны знать своё место в Империи Скексисов – и приносить пользу. - Учёный прав, - раздался третий голос от дверей. – Все в Империи Скексисов должны знать своё место. И помнить о том, кем они являются. - Император! – вскинулся скекТек. - Как проходит лечение Завоевателя? – Император скекСо, подойдя к креслу, внимательно рассмотрел своего опального маршала. – Вижу, ты обработал и перевязал его раны. Что ж, может так даже лучше, - он хмыкнул. – Вот уж не думал, что ты можешь быть настолько заботливым, Учёный! - Я просто не хотел, чтобы скекГра сдох в моей лаборатории, государь, - пожал плечами скекТек. – Ведь в этом случае виноватым бы назначили меня… - Скексисы бессмертны, - с угрозой в голосе покосился на него скекСо. - Разумеется, Император! – скекТек на всякий случай отпрянул в сторону.    Однако гнев скекСо прошёл, не успев толком возникнуть. - Поговорим с тобой, скекГра, - с мнимой участливостью произнёс лидер скексисов. – Помнишь ли ты о том, кем ты был совсем недавно? - Я был убийцей, государь, - встретил его взгляд скекГра. – Теперь я не могу об этом вспоминать без сожаления. - О, всё ещё хуже, чем я предполагал, - Император переглянулся с Учёным. – Завоевателю не пристало стыдиться своих подвигов. - Вся Тра принадлежит скексисам. Завоевателю больше нечего завоёвывать… - Вот откуда пошло его психическое расстройство! – поднял вверх палец Учёный. – Завоевав все земли, скекГра попытался понять, что ему делать дальше. И, вместо того, чтобы вернуться в Замок, ответил на зов мистика! - И к чему это тебя привело, скекГра? – Император вновь перевёл взгляд на Завоевателя. – Ты лежишь здесь, раненый и обездвиженный – и ты сам в этом виноват. - Я виноват, да… но не так, как думаешь ты, - вздох. – Я виноват в том, что не смог подобрать нужные слова. Не смог переубедить всех вас… - И не сможешь, - усмехнулся скекСо, поигрывая скипетром и глядя сверху вниз на пристёгнутого к креслу собеседника. – Твои речи ещё безумнее, чем были накануне, мой маршал. -  Я больше не смогу быть твоим маршалом, государь, - тихо произнёс скекГра. - Вот как! И почему же? - Заглянув внутрь себя, посмотрев на себя-прежнего я понял, что не смогу и не захочу убивать и лгать без веской причины… - Учёный, я не вижу результатов, - тихо и угрожающе прорычал скекСо. – Почему его безумие прогрессирует? - Я делаю всё возможное, государь! – всплеснул основными руками скекТек, одновременно испуганно и раздражённо. – Просто дай мне время! - Времени у нас будет достаточно, - кивнул скекСо. – Мы никуда не торопимся.    Протянув руки, он вдавил голову Завоевателя обратно в спинку кресла и застегнул удерживающую металлическую скобу на его горле. Тот сглотнул, ничего не сказав. Только взгляд его стал очень выразительным. - И у тебя достаточно времени, скекГра, - наставительно произнёс лидер скексисов. – Думай, маршал. Думай о том, что в твоём незавидном положении больше всего виноват ты сам. Ты – и мистики, внушившие тебе все эти бредовые идеи!    Кивнув Учёному, Император отошёл вместе с ним через весь Зал Жизни к дверям. - Слушай мой приказ, скекТек, - начал он. – Удерживающие скобы не ослаблять. Раны обрабатывать. Кормить… чем ты его кормишь? - Я начал вводить Завоевателю питательный раствор прямо в кровь, государь. Он не вызывает полной сытости, но и не позволяет умереть от голода… - Это именно то, что нужно! – сверкнули глаза скекСо. – Давай ему этот свой раствор – ровно столько, чтоб не дать умереть. То же самое с водой. - Ещё я попробовал смешать для него снадобье, вызывающее кошмары. В надежде всколыхнуть воспоминания прошлого… - Продолжай давать ему это! – одобрил Император. - Нельзя предполагать, что скекГра всякий раз будет видеть именно то, что нужно… - Главное – то, что он будет видеть кошмары, навеянные снадобьями, - щёлкнул клювом лидер скексисов. – Если я хоть немного в этом разбираюсь, это помешает Завоевателю хоть как-то выходить на связь с мистиком! - А, вот оно что… - потянул Учёный, задумавшись. – Гипотеза интересная, но я ни разу такое не проверял… - Вот и проверишь! Это должно сработать. - Разумеется, государь! - Я слышу сомнение в твоём голосе, скекТек, - смешок. – Что ж, ищи и другие способы воздействия на разум. Хотя я уверен – хватит и этих! - Лишить скексиса возможности двигаться, хм… - Одного из самых вольнолюбивых и активных скексисов! – скекСо распахнул клюв в зубастой усмешке. – Для такого, как скекГра, нет пытки ужаснее, чем неподвижность, бессилие и голод. И бесконечные, движущиеся по кругу раздумья об этом! - Понимаю, - подумав, кивнул Учёный. – Ты хочешь сломать то, что в нём выросло, государь. И вырастить то, что в нём сломалось… - Именно! Но всё же ищи другие способы излечения, скекТек. - Интересная задача, мой Император. Я думаю над ней с тех пор, как сюда внесли Завоевателя. Решение должно найтись. Его просто не может не быть! - Работай, Учёный! Ищи это решение!    Император ушёл, и скекТек торопливо закрыл за ним двери. После чего вернулся к пациенту. - Думай, скекГра, - посоветовал Учёный, смешивая очередную дозу своего снадобья. – Думай, стоят ли твои нынешние безумные убеждения того, чтоб так отчаянно цепляться за них всеми когтями? - Я не безумен, - приоткрыл глаз Завоеватель. – Я не безумен, но при таком лечении вполне могу безумцем стать…    СкекГра попытался отвести клюв в сторону, когда рука в перчатке поднесла к нему колбу с дурманящим разум лекарством. - Я прослежу, чтобы этого не случилось, - пообещал скекТек, разжимая его клюв.    Потянулись дни. Хотя смену дней и ночей могли отслеживать в основном те, кто хотя бы изредка видели небо. В Зале Жизни не было окон, и для прикованного к медицинскому креслу Завоевателя все эти дни, а чуть позже недели сливались в однообразную полосу неподвижности и бессилия, прерываемую приёмами лекарств, погружением в сон, больше напоминающим обморок, и разговорами с Учёным, Императором и реже – кем-то ещё из скексисов. Император не препятствовал остальным ходить в лабораторию, к тихому недовольству Учёного. Кажется, лидер скексисов хотел, чтобы все хорошо уяснили, что случается с теми, кто призывает дружить с мистиками.    СкекГра продолжал полулежать в кресле, свесив голову набок. Первые дни вспоминались, как самые тяжёлые. Тело тогда ломило от невозможности двинуться – и даже толком пошевелиться. Но потом Завоеватель как будто перестал ощущать тело. Если бы он не видел свои руки и ноги, то решил бы, что Учёный от нечего делать отпилил их ему. - Твои мышцы слабеют, - с упрёком бросил Генерал скекВар в один из своих визитов. – О чём ты вообще думаешь, скекГра? Продолжишь так дальше лежать – станешь совсем беспомощным! Слабаком, с которым справится любой из замковых подлингов! - Как будто у меня… есть выбор, - медленно повернув голову в его сторону, осклабился скекГра. – Двигаться…    Последнее слово пленник произнёс с такой тоской, что вздрогнул даже непрошибаемый Генерал. - Просто выкинь из головы свои бредовые идеи о дружбе с мистиками! Стань прежним Завоевателем! – придя в себя, заорал скекВар. - Никогда… - слабо улыбнулся скекГра, закрывая глаза. И скекВар, громко ругаясь, покинул Зал Жизни.    В кресле имелось отверстие для хвоста. Туда же, в подставленный таз стекали испражнения. Их было не слишком много, учитывая, что трудного пациента лечили голодом. Слуги-подлинги, что кормили зверей Учёного и убирали в клетках, так же убирали и за скекГрой, и протирали влажной тканью его тело. В глазах маленьких человечков читались ужас и сочувствие. - Что уставились? – замечая это, орал скекТек. – Завоеватель серьёзно болен. Ему необходим именно такой уход!    Слуги, закончив уборку, торопливо уходили. А Учёный мрачнел и, наливая себе что-то бодрящее, один за другим читал свитки, позаимствованные из Великой Библиотеки у Архивариуса скекОка. Свитки о болезнях разума и излечении оных. Иногда он начинал читать их вслух, и скекГра нарочно вслушивался в каждое слово, дабы отвлечься от мрачной действительности. Он был бы счастлив проводить большую часть суток во сне или хотя бы в обмороке, но скекТек пичкал бодрящими снадобьями и его.    Император заходил раз в несколько дней. Вёл разговоры, критиковал методы Учёного и уходил так же неожиданно, как появлялся. Чаще, чем он, в первые дни пытался совать свой клюв в лабораторию Камергер. Учёный не любил этого скользкого типа. Поэтому, когда визит Камергера скекСила пересёкся с визитом Генерала скекВара, и тот начал орать на Камергера – Учёный поддержал Генерала. Больше скекСил в Зал Жизни не заглядывал.    А однажды в гости к Завоевателю наведались Орнаменталист и Гурман – хотя вроде ничего не предвещало. СкекЭкт принёс с собой кисточки и две склянки с красной и белой краской. - Ты не подумай, скекГра, я помню, что приказывал Император, - приговаривал дизайнер скексисов, примериваясь к лицу пленника поудобнее. – Не ослаблять скобы, не кормить… Но вот про раскрашивать ни слова не прозвучало!    Держа баночки в малых руках, скекЭкт вскинул основные руки красивым жестом не то художника, не то дирижёра. И начал подновлять почти стёршийся боевой раскрас. - Я даже ничего не стану менять в твоём стиле. Он мне нравится, хотя и не я его выдумал, - продолжал болтать Орнаменталист. – Да, я мог бы нарисовать так, как больше нравится мне – но не стану. Я уважаю тебя, скекГра. И считаю, что ты не так уж неправ, - скекЭкт боязливо обернулся, будто ожидая увидеть за своей спиной Императора. Разумеется, его там не было, и даже Учёный в кои-то веки отлучился из Зала Жизни, уйдя в Великую Библиотеку за новыми свитками. – Да, да… В тех твоих речах определённо было нечто, заставляющее задуматься. И да, я бы возможно поговорил с тем другим, который тоже вроде меня… С Ткачом!    СкекГра вздохнул, медленно открывая глаза. Во взгляде его было неверие, которое пыталось смениться надеждой. - Я поговорил бы с ним! – настаивал скекЭкт. – В этом проклятом Замке не с кем поговорить об одежде и её изготовлении. А иногда так хочется… - руки его метались, рисуя на лице Завоевателя красные и белые полосы. Дорисовав, он улыбнулся, довольный и гордый собой, и чуть отступал назад, убирая краски. – А вот Гурман поговорил бы с Поваром ми… Ну, ты понял, с каким именно поваром! - Да, - кивнул скекАюк. – Мы хорошо бы подружились. Один бы готовил еду, а другой бы её… дегустировал, - предвкушая это, Гурман причмокнул. – А кстати… держи, пока никто не видит!    Толстая рука с неожиданным проворством метнулась вперёд, кладя в приоткрытый клюв Завоевателя что-то небольшое, но вкусное. От неожиданности скекГра поперхнулся и, распахнув глаза, зашёлся в кашле. - Не кормить… - выговорил он, еле прожевав предложенное. - Так я не кормлю. Я угощаю! – широко улыбнулся скекАюк. - Надо же… - скекГра склонил набок голову, осматривая этих двоих, будто знакомясь заново. - Пойми, скекГра, мы все – одна семья, - театрально заломил основные руки скекЭкт. – Нам всем больно и плохо, если кто-то из нас идёт наперекор семье. Пожалуйста, откажись от своих слов! Послушай Императора! - Откажись на словах, а на деле можно и немножко обойти любые клятвы и обещания, - продолжил скекАюк. – Тебя отвяжут, подлечат, и ты снова будешь носиться по всей Тра. - Мы, скексисы, тоже можем сочувствовать кому-то из своих, кто оказался в тяжёлом положении, - убедительно произнёс Орнаменталист. – Для этого вовсе необязательно искать общения с ми… ну, ты понял. - А… вот вы о чём… - наконец понял скекГра. – Что ж, я тронут. Даже показалось на минуту, что всё это – всерьёз… - он тяжело вздохнул. – Хорошее представление, спасибо, что навестили. Передайте Императору – он ведь вас прислал – что я от своей идеи не откажусь. На этом – всё…    Он устало прикрыл глаза.    Орнаменталист и Гурман переглянулись и, кивнув друг другу, пошли к выходу. - Где мы ошиблись? – недоумевал скекЭкт. - Как он нас раскусил? – пожимал плечами скекАюк.    У дверей их ждали Император и Учёный. - Ну? – вопросил скекСо. - Прости, государь, - виновато опустил голову Гурман. - Не сработало, он не поверил нам! – заломил руки скекЭкт. – Он почему-то так и подумал, что нас послал ты! Хотя мы ничем себя не выдали… - Ладно, проваливайте, - раздражённо бросил Император. Обоих скексисов тут же, как ветром сдуло.    Император стремительно прошёл через весь Зал Жизни и остановился перед креслом. Учёный следовал за ним. - Почему ты до сих пор упорствуешь, скекГра? – вкрадчиво поинтересовался лидер скексисов. – Неужели, недели, проведённые здесь, лишь укрепили тебя в твоём безумии? - Стоит ли тому, кто сам безумен… обвинять в безумии кого-либо?.. – приоткрыл глаза пленник. – Но сейчас ты прав… Калеча меня неподвижностью, ты всё больше отдаляешь мой разум от мировоззрения скексисов… - Ты здесь совсем один, скекГра, - с мнимым сочувствием произнёс Император. – Твой мистик не сможет за тобой прийти, а остальные не захотят. У тебя нет никого, кроме нас, твоей семьи! - Иногда мне становится жаль, что я не сирота… - тень усмешки скользнула по лицу Завоевателя. – А урГо… он здесь. Он всегда здесь, со мной. Мы едины. То, что нас разделяет расстояние, не имеет значения… - Ты ведь понимаешь, что продолжая упорствовать, продолжишь сидеть здесь? – взвился Учёный. - Я не думаю, что меня ещё надолго хватит, - иронично посмотрел на него скекГра. – Все истории, большие и малые, имеют обыкновение заканчиваться… Видимо, заканчивается и наша с урГо история...    Он уронил голову набок. - Обморок, - машинально констатировал скекТек, щупая исхудавшее запястье пациента. – Пульс слабый, замедленный… - Думай быстрее, Учёный, - раздражённо оборвал его скекСо. – Иначе мы и вправду уморим его! Ты нашёл решение? - Нашёл, государь, - вздохнул скекТек. – Малое Слияние. Через две недели случится очередное Малое Слияние. - Я знаю. Что с того? - Энергия Малого Слияния… Свет, пропущенный через Кристалл… Если направить его через усилитель прямо в мозг Завоевателя – есть шанс, что это изменит личность нашего несговорчивого друга на более раннюю. - Вот как, - хмыкнул Император, с интересом обдумывая услышанное. – Но что ты подразумеваешь под усилителем, Учёный? - Думаю, сгодится любой металлический предмет.    Пожав плечами, скекТек достал из кармашка своей мантии огромный – в половину ладони - блестящий гвоздь.