***
Эта открытие вдохнуло жизнь в Нила, он уже не так отвлекается и чувствует, как его мозг успокаивается. Перспектива остаться здесь даже после семи лет воодушевляет. Он начинает строить планы. Наконец он приглашает Марту в лабораторию разрушения, спрашивает Пегги, не против ли его сын поиграть с ним в экси на выходных в развлекательном центре, и даже умудряется заставить доктора Дженсена улыбнуться, когда он приглашает ее выпить после работы (она отказывается, но Нил считает это победой). Он до сих пор никому не рассказал. Он хочет, но не знает, с чего начать. «Эй, мой отец — известный серийный убийца, и я нахожусь под опекой службы защиты свидетелей последние семь лет. Сюрприз». Не тот разговор за выпивкой, после работы. Еще он боится, что если скажет что-нибудь, то сглазит. Что если он кому-нибудь расскажет, то проснется посреди ночи от звонка Брайана и сообщит ему, что Лола сбежала, и ему придется переехать в какую-то отдаленную часть Орегона. И еще есть непрерывное желание рассказать об этом Эндрю первым. Это глупо. Нет никаких оснований думать, что он когда-нибудь снова увидит Эндрю. Если только он не появится в отделении скорой помощи с другой травмой. Он очень старается не желать этого Эндрю, как бы сильно он не хотел его увидеть. И он даже не уверен, как бы он отреагировал, увидев его снова. Прошло три месяца с момента его последнего визита, почти ровно год с тех пор, как он появился в первый раз, и Нил так и не понял, почему он так привязан к нему. За несколько недель до финала лиги экси Нил обедает с Кейтлин в больничной столовой, когда ему звонят с неизвестного номера. Однако у него есть код города Денвера, поэтому он отвечает, ожидая другую медсестру, контакт которой он еще не сохранил. Что он слышит, так это мужской голос, спрашивающий: — Мистер Джостен? Нил хмурится, и Кейтилин вопросительно наклоняет голову. — Эм. Да? — Мистер Джостен. Меня зовут Джордж Кинси. Я агент Эндрю Миньярда, — Рот Нила открывается, но прежде чем он успевает что-либо сказать, он продолжает. — Как вы, возможно, знаете, «Акулы» попали на игру чемпионата против «Нью-Йорка». Эндрю попросил меня пригласить вас посмотреть игру из VIP-ложи, которую он забронировал на тот вечер. Нил действительно не предназначен для нормальной жизни, не так ли? Он бормочет секунду, прежде чем успевает спросить. — Он попросил? — Да, в знак благодарности за ваше лечение во время его последнего визита в отделение скорой помощи. — В его словах сильно сказывается тяжесть смысла, и Нил сразу трезвеет. — Он сказал, что? — Ну… не так много слов. Но это подразумевалось. — Подразумевается, по-видимому, настройка Эндрю по умолчанию. Если только он не скажет Нилу, что тот живет неправильно. — Верно, — Нил сглатывает. — Хм, ну, да. Это было бы потрясающе. — Замечательно. Я отправлю вам сообщение с подробностями и внесу вас в список службы безопасности и все такое. — Спасибо. И поблагодарите его от меня. Мистер Кинси мычит в знак признания. — Конечно. О, и он хотел, чтобы я сказал вам еще кое-что. Он сказал, что слышал о Лоле и хотел поздравить вас. Я не уверен, что это значит, и он не дал понять, было ли это сарказмом, или нет, но… — Я понимаю, еще раз спасибо. — Быстро говорит Нил, чувствуя, что готов встать со своего места. — Конечно. С нетерпением жду встречи с вами. Звонок прерывается, и Нил смотрит на свой телефон так, как будто никогда раньше его не видел. Эндрю знает. Эндрю услышал. Эндрю пригласил его на игру экси. Его игра экси. Чемпионат экси. В своей VIP-ложе. Какого черта… — Что это было? Нил подпрыгивает. Он совершенно забыл, что Кейтлин сидела напротив него за столом. — О, хм, Эндрю Миньярд, знаешь, брат твоего парня? Отличный игрок? Кейтлин поднимает брови. — Да, я знаю, кто такой Эндрю Миньярд. На прошлой неделе у нас с ним был очень неприятный семейный ужин. А что насчет него? Нил застревает на семейном ужине с Эндрю Миньярдом, но пытается пройти мимо него, откладывая этот лакомый кусочек на потом. — Ну, он пригласил меня на игру чемпионата лиги экси через пару недель. В свою VIP-ложу. — Ой! — Кейтлин загорается. — Отлично! Я буду знать хоть кого-то! — Ты тоже идешь? — Нога Нила начинает подпрыгивать. Ему кажется, что он мог бы пробежать десять миль и не вспотеть. — Да, Эндрю приглашает Аарона на каждую домашнюю игру. Пару месяцев назад я наконец получила приглашение. Это весело, но я знаю только Аарона. Я начала знакомиться с партнерами и семьями других игроков, но только немного. Подожди, он пригласил тебя. Вы двое… разговаривали? Нил хмурится. «Разговор» в контексте Кейтлин звучит более загруженным, чем у него есть мозг для анализа прямо сейчас. — Нет, я имею в виду, что я не видел его с той ночи в отделении скорой помощи, когда он пришел с Аароном. Когда я узнал, что вы встречаетесь. Кстати, спасибо за это. — Я еще никому не говорила. — Пренебрежительно говорит она, махая ему вилкой. — Подожди, я думала, что у вас двоих что-то происходит. Я могла бы поклясться. Опять же, «что-то происходит» должно означать что-то, чего Нил не понимает. —Что-то происходит? — Да, он все время говорит о тебе. Ну, во всяком случае, Аарон мне так говорит. Аарон всегда задает вопросы о тебе, и он всегда говорит, что это потому, что Эндрю постоянно о тебе говорит, и я тебя знаю. Не волнуйся. Я им ничего не сказала. Я не хотела ввязываться в то, что бы это ни было. И я бы все равно не сделала этого с тобой. Так вот почему она продолжала странно на него смотреть? Она думала, что он дружит с Эндрю, но ничего ей не сказал? И еще… Эндрю говорил о нем? — Итак, ты говоришь мне, что не видел его с той, возможно, самой травматической ночи в его жизни — более половины из которой он провел, держа тебя за руку, чтобы утешиться — и затем он ни с того ни с сего приглашает тебя на игру через два месяца? — Эм, да? Кейтлин улыбается. — Ты, должно быть, ему нравишься. — Ей пора перестать говорить так загадочно. — Как это работает? Типа… можно ли мне подружиться с пациентом? Я имею в виду… Я знаю, что есть конфиденциальность врача и все такое. И я не собираюсь раскрывать его историю болезни друзьям или что-то в этом роде. — Хм, я не знаю. Никаких правил против этого нет. Однажды я спросила Пегги, когда впервые встретилась с Аароном. Мы немного отличались, потому что я не лечила его. Это был Эндрю. Но Пегги просто сказала: что я не смогу вылечить Аарона, если он когда-нибудь придет в отделение неотложной помощи, когда я была на смене. Или Эндрю, на самом деле. Что-то об эмоциональной вовлеченности и тому подобном. Что… это мрачно, понимаешь? Я эмоционально связана со всеми моими пациентами. Это своего рода серая зона. Нил на мгновение задумался, Кейтлин права. Это не то же самое. Он не «собирается» с Эндрю. Он просто хочет увидеть его снова, посмотреть, как у него дела. Он был бы рад не лечить его, если бы он попал в отделение скорой помощи, если бы это означало, что они могли проводить время вместе вне этого отделения. Кажется, это небольшая цена за то, чтобы Эндрю Миньярд был в его жизни. Если Эндрю этого хочет. Он не совсем уверен, как воспринять это приглашение, это обращение. Через своего агента. Все, что он знает, это то, что финал не может состояться достаточно быстро.***
Стадион «Акул» большой, синий и раскрашен как аквариум. Огромная акула впереди и в центре, угрожающе глядя со стороны здания. Нил смотрит на него сейчас, пытаясь успокоить учащенный пульс. Кейтлин уже в VIP-ложе. Она написала ему пять минут назад и спросила, близок ли он. Но он не может встать на ноги и войти в отдельный вход на южной стороне стадиона. Ему хотелось бы пробежать круг перед подъемом, просто чтобы сжечь часть адреналина. Вместо этого, он проталкивает дверь и ошеломленно проходит процедуру подтверждения своей личности, а затем его проводят к комнате. Служба безопасности не дает никаких указаний на то, что это необычно. Нилу кажется, что он сейчас вытрясется из кожи. Когда дверь открывается, он замирает. Оригинальные пальметто-лисы разбросаны по комнате, с разной едой и напитками в руках, болтают и смеются. Кейтлин первой замечает его, стоящего на диване рядом с Аароном и приветствующего его у двери объятиями. — Вот и все. Я уже начала думать, что ты опоздаешь. — Говорит она, ухмыляясь и очевидно уже немного подвыпившая. Разговор затихает, и когда Кейтлин отстраняется, он обнаруживает, что все смотрят на него. — Ты Нил? — Ники Хеммик щебечет с лестницы, ведущей вниз к трибунам частного стадиона, слегка маниакально ухмыляясь. Он спешит через комнату и протягивает руку. — Ники Хеммик. Однажды мы разговаривали по телефону. Вроде того. Когда Эндрю повредил плечо. Помнишь? Как будто Нил мог когда-нибудь забыть. — Конечно. Да, приятно познакомиться. Я не знал, что вы, ребята, будете здесь. — Эндрю тебе не сказал? — Нет, я имею в виду, что я разговаривал не с ним. Звонил его агент. — О Боже, Эндрю, — Фыркает Ники. — Ведет себя жестко, но даже сам позвонить парню не может, — Он закатывает глаза. — Ну, я познакомлю тебя со всеми перед началом игры. Заходи, заходи. Верно. Нил все еще стоит в дверях. Ники тянет его за локоть и называет всех по имени. Нил не удосуживается сказать ему, что он узнает всех в этой комнате где угодно. Он пока не хочет показывать свою одержимость. Однако Аарон понимающе поднимает на него бровь и борется с желанием отбросить его. Дэн Уайлдс сидит на коленях Мэтта Бойда в кожаном кресле, и оба потягивают яркие напитки. Эллисон Рейнольдс, всегда готовая к взлету, разговаривает с Рене Уокер у буфета, полного еды. Муж Ники, Эрик, подходит для рукопожатия, когда его представляют. И тут Ники добирается до Дэвида Ваймака, который стоит возле дивана с Эбби Уинфилд. Он просто кивает Нилу, взгляд задерживается на его лице слишком надолго, как будто он пытается определить, откуда он его знает. Нил не был к этому готов. Он не был готов сидеть в частной ложе со своими кумирами и вести светские беседы. Что, если один из них узнает его? А если они что-нибудь скажут? А что, если он что-нибудь скажет? Что-то неловкое или странное, или… — И ты, конечно, знаешь Аарона и Кейтлин. — Заканчивает Ники. Аарон кивает и делает глоток из своего стакана. Кейтлин, снова свернувшись калачиком рядом с ним, нежно улыбается. — Ребята, вам понравится Нил. Он один из моих любимых коллег. Прежде чем Нил успевает поблагодарить ее за комплимент, Эллисон выпрямляется, сверкая глазами. — Подожди. Ты медбрат? — Эм, да? — Ты здесь довольно знаменит. — Говорит Аарон. — Эндрю вчера вечером упомянул тебя не один, не два, а четыре раза, когда мы все пошли ужинать. — Не говоря уже обо всем, что ты сделал для Эндрю после… после того, что произошло в июне, — Говорит Ники, и веселое лицо слегка опускается. — Аарон рассказал нам. Так что… спасибо. Нил, все еще стоящий там, где его оставил Ники, между диваном и креслом, которое делят Дэн и Мэтт, несколько раз открывает и закрывает рот. — Думаю, я просто делал свою работу. Это снова кажется неправильным. Это правда. Он делал свою работу. Он сделал бы то же самое для любого из своих пациентов. Но на этом дело Эндрю не закончилось. Это очевидно. Но поскольку он сам не уверен, что это значит, он определенно не будет пытаться им это объяснить. — Ну, ты проделал действительно хорошую работу. — Усмехается Ники. Голос диктора эхом разносится по стадиону, возвещая начало игры. Все рассаживаются по местам на стадионе, а Нил блаженно сидит между перилами и Кейтлин. Это означает, что ему не нужно ни с кем разговаривать во время игры, поскольку Кейтлин приклеена к Аарону и, кажется, забыла о существовании Нила. Возможно, она знает, что Нила нужно оставить в покое, что ему нужно сосредоточить всю свою энергию на наблюдении за кортом под ним. Как только «Шаркс» выходят на площадку для разминки, стадион взрывается. Нил задерживает дыхание, пока не видит футболку Эндрю. Он бредет к цели, не заботясь о мире. Кевин остается рядом с ним, оживленно болтая руками. Эндрю ведет себя так, будто его здесь нет, занимает свое место в воротах и смотрит через площадку. Кевин в конце концов сдается и присоединяется к своей команде для разминки. Эндрю какое-то время стоит неподвижно, а затем медленно поворачивает голову в сторону VIP-ложи. Нил абсолютно уверен, что не видит Нила из зала, не может сказать, что Нил смотрит на него. Но он все еще чувствует, как по его рукам бегут мурашки. Он пытается объяснить почему и останавливается на том факте, что это первая профессиональная игра экси, к тому же игра чемпионата. Он сидит в VIP-ложе в окружении людей, которые поддерживали его рассудок в самые тяжелые годы его жизни. И он наблюдает, как два его любимых игрока играют за титул. Это единственное, что могло бы объяснить, почему его лицо горит, а кровь приливает к ушам. Первый тайм проходит всухую с обеих сторон и заканчивается со счетом 0:0. Нил наблюдает, как команды покидают площадку, прежде чем вернуться к реальности, когда Кейтлин спрашивает, хочет ли он чего-нибудь поесть. Он понимает, что сидит на самом краю стула, неподвижный и почти трясущийся. И он голодный. Он перекусывает с «Лисами» и слушает их болтовню об удивительных играх и тяжелых ударов, связывая их со студенческими днями. Нилу приходится прикусить язык, чтобы не признать, что он знает до мельчайших деталей игры, о которых они говорят. — Как вы думаете, Эндрю сегодня закроет ворота? — Напрашивает Ники, тяжело прислоняясь к Эрику на диване. — Это было бы легендарно. — Он не будет первым вратарём, который не закроет ворота на чемпионате — Усмехается Эллисон. Ники отмахивается от нее. — И все же. Было бы круто. Кевин мог бы действительно улыбнуться. — Никогда, — Говорит Дэн, хотя она улыбается. — Кевин Дэй не улыбается. Аплодисменты возобновляются, и все спешат вернуться на свои места как раз вовремя, чтобы увидеть, как команды возвращаются на площадку. Эндрю еще раз поднимает взгляд на VIP-ложу, и у Нила возникает абсурдное желание помахать рукой. Он вовремя останавливает себя. Второй тайм начинается также, как и первый. Удар за ударом по обоим воротам без очков. На двадцатой минуте Кевин наносит безумный удар и выбивает мяч мимо вратаря соперника. Вот что прорывается. Кевин забивает еще два гола, а другой нападающий получает еще один. Эндрю блокирует удар за ударом, бросаясь на рикошеты и передавая мяч Кевину. По мере того как проходит последняя минута, толпа становится все более и более безумной. Последние десять секунд Нил больше не может сидеть. Эндрю блокирует последнюю попытку броска, и звучит зуммер. «Шаркс» сходят с ума, сбегаясь со всех концов площадки, чтобы толпить Эндрю. Его явно не трогают, но явно поздравляют с локаутом. Нил наблюдает, крепко сцепив руки перед собой. Следующие полчаса пролетают вокруг него. Трофей выносят и вручают, происходят фотографии, «лисы» приплывают и перетекают с трибун стадиона в VIP-ложу. И только после того, как команды наконец покинули площадку и болельщики начали исчезать, Нил позволил возбужденному напряжению ускользнуть из своей позы. И затем он понимает, что не знает, что ему теперь делать. Он уходит? Ждет ли он Эндрю? Это вообще то, что есть? Хочет ли Эндрю его видеть, или он просто привел его сюда в качестве спокойной благодарности и не намерен с ним разговаривать? Он стоит у входа в VIP-ложу, наблюдая, как Лисы слоняются вокруг и перекусывают оставшейся едой. Они не торопятся уходить. Итак, Нил неуклюже стоит, засунув руки в карманы. Дверь ложи открывается, впуская еще двух человек, с которыми Нил никогда не думал, что окажется в одной комнате — Джереми Нокса и Жана Моро. Он никогда не понимал, что произошло с Жаном, Рико и Воронами много лет назад. Все, что он действительно знал, это то, что он внезапно покинул Воронов, Рико умер, и вскоре после этого началось расследование. Троянцы взяли его на себя, и он выглядел счастливее. И когда он и Джереми объявили о своих отношениях, это не стало большим шоком, если не считать того факта, что ни один из них никогда раньше не говорил о своей сексуальной ориентации. Они оба завершили карьеру пару лет назад с разницей в один сезон. Джереми получил неудачный удар в игре и так и не оправился. У Жана было несколько повторяющихся травм, из-за которых он в конце концов навсегда выбыл из игры. Их по-прежнему приглашают на показательные игры в качестве знаменитых тренеров или на пресс-конференции со старыми командами, особенно с «Троянцами». Но они более или менее живут тихой жизнью вдали от внимания общественности. Последнее, что Нил слышал, они переезжают в Денвер, но не более того. Лисы нисколько не удивлены тем, что они здесь. Жан и Джереми, кажется, были удивлены, увидев Нила, особенно Жан. Он останавливается прямо у двери и смотрит. Ники, бодрый и все еще немного подвыпивший, тащит Нила вперед. — Это Нил, медбрат Эндрю… точнее друг. Жан побледнел как призрак, и Джереми дважды взглянул на его лицо. — Ты в порядке, детка? Жан кивает и молчит. Нил сглатывает и облизывает губы. Жан знает, кто он. Это единственное вероятное объяснение. Он не уверен, что Рико мог сказать ему перед своей безвременной смертью, но, возможно, они слышали о смерти его отца? — Эм, привет, — говорит Нил. — Приятно познакомиться. Я наблюдал за вами, ребята, много лет. Большой фанат. — Он внутренне ругает себя и пытается скрыть мгновенное смущение улыбкой. — Извини, наверное, это странно. Джереми улыбается яркой улыбкой. — Не так странно, как ты, вероятно, думаешь. — Он бросает взгляд на Ники. — Он, э-э, знает? О нас? Глаза Ники расширяются. — Нет, но он не хочет. Ты хочешь, чтобы он это сделал? Нил хмурится. Конечно, он знает, что они вместе. Они вместе еще с колледжа, и ходят слухи, что они тайно поженились в прошлом году во Франции. Франция. Конечно. Нил отряхивает свой ржавый французский и ловит взгляд Жана. — Ты знаешь кто я? Жан замирает и не начинает дышать, пока рука Джереми не касается его поясницы. Жан игнорирует его, все еще глядя в глаза Нилу. — Да, я знаю, кто ты. Я не… не знал, что ты будешь здесь. — Я тоже не знал, что ты будешь здесь. — Говорит Нил, все еще по-французски, игнорируя любопытные и растерянные взгляды Лисов. Ники выглядит так, будто его голова вот-вот взорвется. — Мне жаль. Джереми оживляется от этой фразы, вероятно, эту фразу он выучил за долгие годы. Его глаза слегка сузились, глядя на Нила. — За что? — Спрашивает Жан, паника перерастает в замешательство. Нил какое-то время пытается подобрать правильные французские слова. — Должно быть, у тебя осталось много плохих воспоминаний. Жан смягчается, и кажется, будто он насильно опустил плечи и разгладил лицо. Он переключается на английский, улыбается и говорит. — Нил? — Нил кивает. — Приятно встретиться с вами тоже. Ники, все еще выглядящий так, будто его голова может оторваться в любой момент, машет руками. — Что, черт возьми, все это было? У Нила нет возможности придумать историю, потому что дверь снова открывается. Эндрю и Кевин входят внутрь, и Лисы разражаются аплодисментами и болтовней. Какофония скрывает тот момент, когда Кевин замечает его. Он не так бледнеет, как Жан, но замирает. Нил наблюдает, как Жан подползает к нему и что-то шепчет ему на ухо. Взгляд Кевина перемещается между Жаном, Джереми и Нилом, а затем решительно застывает. Он протягивает руку и целует Жана. Рот Нила открывается. Следующим Кевин идет к Джереми, и Джереми практически обхватывает его тело. — Пялишься. — Говорит тихий голос рядом с ним. Он подпрыгивает и поворачивается и обнаруживает, что рядом с ним стоит Эндрю. Он также смотрит на Кевина, Жана и Джереми, которые теперь сплелись вместе и тихо разговаривают друг с другом. — Как долго, э-э, как долго? Они? Нил заикается, слегка отвлекаясь на то, что ресницы Эндрю настолько светлые, что он едва их видит. — Некоторое время. — Отвечает Эндрю, наконец переводя взгляд на Нила. — Это конкретно, спасибо, — Парирует Нил. Он понижает голос, хотя Лисы все еще болтают достаточно громко, чтобы его никто не услышал. — Жан узнал меня. Знает, кто я. Не думаю, что он скажет что-нибудь, пока я не скажу, но просто чтобы ты знал. — Откуда он тебя знает? — На самом деле я не знаю. Но мой отец работал на Морияму. Я уверен, что его убийство имело большое значение для Рико. Нил снова находит Жана, который улыбается Кевину и обнимает его за талию. — У него, должно быть, хорошая память. Эндрю мычит, и Нил чувствует взгляд сбоку от него. — А кто теперь пялится? Ники выбирает этот момент, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Я предполагаю, что вы двое можете нас пригласить на какую-нибудь потрясающую вечеринку? И вот так Нил оказывается в баре на крыше в центре города, в окружении игроков «Шаркс» и знаменитостей. Несмотря на множество людей, он продолжает смотреть на Эндрю, которого Кевин таскает по вечеринке для «общения». Нил остается один в большом зале, который лисы заняли, когда впервые прибыли, а затем сразу же покинули его, чтобы потанцевать или выпить. Жан и Джереми проскальзывают в кабинку рядом с ним через полчаса, и Нил готовится к разговору, который вот-вот произойдет. Однако Жан улыбается ему и притягивает Джереми немного ближе к Нилу. — Джереми, «mon soleil», ты помнишь, когда я рассказывал тебе о Натаниэле? Нил вздрагивает при этом имени и наблюдает, как Джереми соединяет точки. — О, Да. Ты… — Он обрывает себя и понижает голос. — Ты сын Мясника из Балтимора? — Да, — Отвечает Нил, стараясь не вздрагивать слишком сильно. — Сейчас я нахожусь в службе защиты свидетелей. Надеюсь, это скоро изменится. Брови Жана подпрыгивают. — Я не поспеваю за всем этим по понятным причинам. Но это хорошо, да? — Очень хорошо, — Говорит Нил, застенчиво улыбаясь. — Я еще раз прошу прощения. За то, что напугал раньше. Я, ну, не знал, что ты будешь здесь, или даже знаешь меня. — Рико… — Голос Жана затихает, и Джереми обнимает его за талию, сжимая. Жан грустно улыбается ему. — Теперь мне кажется, что это было так давно, но на самом деле это было не так. Это все еще подкрадывается ко мне. Нил делает глубокий вдох, как будто он дышит впервые за много лет. — Я понимаю. И он это делает. И приятно поговорить с кем-то, кто это понимает, даже если их жизни были такими разными. — Я уверен, что да, — Тихо говорит Жан, следя глазами за линиями шрамов на лице Нила. — В любом случае, Рико иногда говорил о тебе. Сказал, что в какой-то момент ты должен был присоединиться к Воронам, стать частью его идеального двора. Это новость для Нила, и она медленно доходит до нее. Тот раз, когда он играл с Рико и Кевином в «Гнезде», как раз перед тем, как они с матерью сбежали, должно быть, был для него испытанием. Он мог бы быть как Жан и Кевин, Вороном в Гнезде с вытатуированным номером на щеке. Он подавляет дрожь, но Жан замечает. — Ты этого не знал, — Это не вопрос, но Нил все равно качает головой. — Да, какая-то деловая сделка или что-то в этом роде с твоим отцом. Ты должен был быть его третьим номером. Я был бы четвертым. Смерть твоего отца произошла незадолго до смерти его отца. Потеря Мясника стала большим стрессом для основной семьи и Рико. Я тоже немного это почувствовал. Не так сильно. А потом он… ну, знаешь. Умер. Самоубийство, предположительно. Но Нил всегда задавался этим вопросом. — Я несколько раз видел твою фотографию в новостях. Наконец-то приложил лицо к имени. А ты… ты похож на своего отца, — Нил опускает глаза. — Извини. Наверное, это нехорошо, не так ли? — Не совсем. Но в любом случае это правда, — Нил чешет затылок. Его взгляд останавливается на Кевине, сидящем на крыше и болтающем с одним из товарищей по команде. Похоже, Эндрю предпочел бы броситься со здания. — Как давно вы с Кевином…? Джереми улыбается. — Около года. Кевин еще не совсем уверен, что хочет, чтобы все об этом знали. Поцелуи в VIP-ложе ранее были… самым публичным из всех, что он когда-либо делал. — Ну, я никому не скажу. Просто… приятно видеть его счастливым. Вы все счастливы, правда. Жан слегка хмурится. — Кевин знает? Кто ты? Ты его знаешь? Нил кивает. — Ага. Вроде, как бы, что-то вроде. Я думаю, это долгая история. — Мы узнаем, он тебя узнает, не так ли? Жан размышляет. — Однажды вы вместе играли в экси. Нил снова кивает. — Хотя… когда Эндрю сказал, что Кевин меня помнит, я был немного удивлен. Он снова находит Кевина, теперь уже в баре. — Я рад, что он вышел, понимаешь? Это ты сделал. Рад, что двое из нас сделали жизнь для себя. Что счастливы. — Ты не счастливый? — Джереми поднимает эту тему, выглядя слишком обеспокоенным для человека, который встретил Нила два часа назад. Нил пожимает плечами, он не совсем готов обнажить душу Джереми Ноксу и Жану Моро в баре на крыше. Они уже знают о нем больше, чем кто-либо, кроме, может быть, ФБР. Даже тогда ФБР не знает, что он должен был играть за «Воронов». Он задается вопросом, сделало бы это семь лет назад все проще или сложнее. — Ну, я могу сказать тебе, что ты делаешь Эндрю счастливым. Вчера вечером за ужином он почти улыбнулся, упомянув тебя, — Говорит Жан с веселой ухмылкой. — Это высокий комплимент от него. По крайней мере, так говорит Кевин. Я никогда по-настоящему не мог его прочитать. Улыбка Жана сменяется нахмуренной. — Кевин не упомянул нам о тебе, странно. Джереми крепче держит его. — Я уверен, он не хотел тебя расстраивать, детка. — Но это не должно означать, что он хранит все это глубоко внутри. Это его расстраивает. И это все равно меня расстроит, — Яростно бормочет Жан. Нил делает вид, что наблюдает за людьми, чтобы не чувствовать, что он слишком сильно вторгается в такой личный момент. — Я знаю. Мы поговорим с ним об этом позже. — Успокаивает Джереми. Жан вздыхает, но не спорит. Кевин выходит из бара, бережно держа в руках три напитка. Он останавливается лишь на мгновение, когда видит Нила, и его взгляд переключается между ним и его парнями. Но он продолжает приходить, ставя стаканы на стол, прежде чем передать их владельцам. — Э-э, извини, Нат-Нил. Я ничего тебе не принес. Не знал, что ты здесь, — Заикается он, пробираясь в кабинку с другой стороны от Джереми. Нил едва замечает, как рука Джереми падает на бедро Кевина под столом. — Ничего страшного, у меня есть газировка. Жан наклоняется через Джереми. — Надеюсь, ты не планируешь сегодня вечером выпить слишком много. — Я обещаю. Это всего лишь мой второй. А потом я перейду на воду, — Тихо говорит Кевин, и его губы тронуты легкой улыбкой. Нил старается не смотреть на него. Он такой другой за пределами корта. Или, может быть, он просто другой с Джереми и Жаном. Нил чувствует боль в груди, которую он не может уловить. Ревность? Надежда? Возможно, когда-нибудь он сможет это получить. Теперь, когда он не оглядывается через плечо. Может быть… может быть, кто-то не вздрогнет, глядя на его шрамы или услышав о его прошлом. Может быть. Он прочищает горло. — Эм, а где тут туалет? Кевин указывает ему правильное направление, и он ускользает, позволяя им побыть более или менее наедине. Когда он возвращается, лисы вернулись в будку, забитую до отказа. Однако они оставили ему место. Прямо рядом с Эндрю. Они не разговаривают, вместо этого потягивают напитки и без особого энтузиазма участвуют в разговорах, происходящих вокруг них. Нилу хотелось бы поговорить с Эндрю наедине, спросить его, почему он на самом деле пригласил его сегодня вечером, смогут ли они сделать это снова. Может быть, не это. Но приводить время вместе. Это странно? По мере того, как в течение следующих нескольких часов вечеринка постепенно затихает, Нил становится все более и более нервным. Эндрю замечает, но ничего не говорит. Когда Ники спрашивает группу, хотят ли они перенести вечеринку в арендуемую им дом, Нил чувствует разочарование, проникающее глубоко в его кости. Пока Ники не спрашивает, хочет ли он тоже пойти с ними. — Эм… — Тебе не обязательно. — Быстро уверяет его Ники, выходя вслед за Эриком из кабинки. Нил ловит взгляд Эндрю, пытаясь без слов спросить, согласится ли он на это или это уже слишком. Он вмешивается во время встречи их студенческой команды? Но Эндрю слегка кивает в ответ на его вопросительный взгляд, и Нил не может сдержать приступ радости в животе. — Да. Конечно, пока я не мешаю. — Вовсе нет, — Говорит Дэн с слишком задорной улыбкой на лице. — Мы хотели бы узнать тебя побольше. Итак, он следует за Эндрю к его машине, и впервые они остаются одни. — Спасибо, — Наконец удается сказать Нилу через пять минут после начала поездки. — За то, что пригласили меня сегодня вечером. Было очень весело. Эндрю кивает. — Я рад. Я знаю, что других много. Но я подумал, что такой наркоман, как ты, обосрался бы, болтаясь с ними. Нил хмурится. — Ты меня поэтому пригласил? Просто… посмотреть экси? Потусоваться с Лисами? — Нет. — Он не уточняет. Нил ждет. Всю оставшуюся дорогу Эндрю ведет себя тихо, кажется спокойным и скучающим. Они последними подъезжают к двухэтажному дому, который Лисы снимают на выходные, и Эндрю приходится проделывать какой-то причудливый маневр при парковке, чтобы разместить свой «Мазерати» на оставшемся маленьком уличном парковочном месте. Это невероятно впечатляет, и Нил не может оторвать глаз от того, как Эндрю одной рукой держит руль. Когда они проталкиваются через входную дверь, они обнаруживают, что все слоняются между кухней, гостиной и столовой, болтают, получают еще напитки и вообще создают слегка пьяный шум. Джереми, Жан и Кевин вместе лежат на диване, прижавшись друг к другу и перешептываясь. Аарон и Кейтлин заняли одно из больших мягких кресел, а Мэтт и Дэн — в другом. Ники управляет блендером, но Эндрю тут же отмахивается от него и вместо этого берет на себя управление. Ники не выглядит слишком расстроенным из-за этого и бросается к Эрику, они прижимаютя к стене. Рене, Эллисон, Ваймак и Эбби сидят за столом. Ваймак наблюдает за группой, как сторожевой пес, а девочки тихо болтают с Эбби. Нил довольно неуклюже стоит рядом с Эндрю на кухне, наблюдая, как он готовит напитки и разносит их людям, когда просят. Войдя в гостиную в третий раз, он протягивает Мэтту стакан, и Мэтт широко улыбается. — Спасибо, чувак, — Говорит он, осторожно принимая напиток. — Кроме того, ты выглядишь очень знакомо. Что странно, потому что ты думаешь, что я узнаю… — Он обрывает себя, расширяя глаза. — Извини. Я пьян. Я собирался обнажить твои шрамы. Это идиотский поступок. — Ты не будешь первым. Аарон сделал это в первый раз, когда мы встретились. Кажется, он успешно привлекает всеобщее внимание, и все взгляды перемещаются с него на Аарона. Аарон смотрит на них всех. — Что? Ники вздыхает. — Тебе действительно нужно поработать над своим поведением у постели больного. — Забавно. Нил сказал мне то же самое, когда мы впервые встретились, — ворчит Аарон. Его брови сдвинуты вместе. — Хотя Мэтт прав. Ты выглядишь знакомо. Как будто я видел тебя где-то до той ночи в отделении скорой помощи. Нил бросает взгляд на Кевина и Жана, которые мрачно смотрят на него. Эндрю выходит из кухни и поднимает бровь, глядя на Нила. Они дают ему выбор. Он может отмахнуться от этого или рассказать им. Вся эта ночь была сюрпризом от начала до конца. Мысль о том, чтобы рассказать Пальметто лисам историю своей жизни — историю своей реальной жизни — пугает и… заманчива? Он лгал так долго, что мысль о том, что правда станет известна даже нескольким людям, звучит почти успокаивающе. И затем его взгляд останавливается на Кейтлин. Действительно ли он готов к тому, чтобы она узнала? Возможно, он больше никогда не увидит других Лисов. Но в обозримом будущем он будет видеть Кейтлин почти каждый день. Он делает глубокий вдох и убеждается, что Кейтлин понимает, что он разговаривает с ней, и тихо говорит. — Ты должна пообещать не вести себя по-другому на работе. Кейтилин хмурится и приподнимается на коленях Аарона. — Нил, конечно. — Эм… Ну. Хорошо. Тогда. Прежде чем он что-то скажет, Эндрю хватает его за рукав рубашки и тянет к последнему оставшемуся диванчику. И только после того, как Эндрю устроился поудобнее, а Нил втиснулся рядом с ним, он продолжает. — Я, эм… — Боже, как он должен это сделать? Он провел так много лет во лжи. Он не знает, как ему говорить людям правду. — Мое настоящее имя не Нил Джостен. Я нахожусь в службе защиты свидетелей уже почти восемь лет, — Он сглатывает и пристально смотрит на ковер. — Мое настоящее имя — Натаниэль Веснински. Реакции медленные, вероятно, из-за алкоголя и того, что уже поздно. Аарон собирает его первым, садится прямо и чуть не сбивает Кейтлин с колен. — Ты-ты… Нет, абсолютно нет. Абсолютно нет, Эндрю. В нашей группе друзей уже достаточно бывших членов мафии. Жан усмехается. — Мы с Кевином никогда не были в мафии, большое спасибо. Мы были всего лишь пешками. — Чтобы внести ясность, я тоже не был таким. — Говорит Нил. — О чем все говорят? — Спрашивает Кейтлин. Избегая взгляда Кейтлин, он видит слегка шокированные лица Эбби и Ваймака за столом. Эллисон непостижима, а Рене, как всегда, безмятежна, в уголках ее глаз таится небольшая грусть. — Подожди, так эти судебные разбирательства… — Говорит Дэн, потирая ее висок. — Те судебные процессы, которые мы наблюдали в год выпуска? Как его звали? Мясник из Балтимора? Серийный убийца, мафиози? Кейтилин задыхается. — Ты серийный убийца? — Что? Нет! — Говорит Нил. Все это выходит в один большой порыв. — Мой отец был. Он был серийным убийцей, работал на Морияму. Они связаны с Воронами, командой экси Эдгара Аллена. Я был… я должен был там играть. Я играл с Кевином, когда был маленьким. — Как на следующий день, моя мама взяла меня в бегство. Мы скрывались годами. Она умерла. Люди моего отца нашли меня, и вмешалось ФБР. Я давал показания на суде в отношении его ближайшего окружения. И я был с тех пор в защите. — Он прочищает горло. — Я все еще в защите, как я уже сказал, но последний из ближайшего окружения моего отца был арестован несколько недель назад. Надеюсь, скоро мне это не понадобится. В комнате гробовая тишина. К полному удивлению Нила, говорит Ваймак. — Знаешь, с такой историей из тебя получился бы хороший лис. Весь воздух вырывается из легких Нила от смеха, и настроение меняется. — Ну, это огромный комплимент. Я… я смотрел игры ваших ребят каждую неделю во время судебных разбирательств. И с тех пор я… тоже смотрел все профессиональные игры. Экси… экси важно для меня, я думаю. — На самом деле ты наркоман. — Бормочет Эндрю достаточно громко, чтобы Нил мог услышать. Когда Нил поворачивается, на его лице появляется едва заметный намек на улыбку. За этим следует ряд вопросов: от того, как он получил шрамы, до того, какой момент игры ему больше всего нравится. Дальше разговор переходит в воспоминания, уходя все дальше от прошлого Нила. И он был ошеломлен, осознав, что, хотя они и были удивлены, они не отвергли его. Они позволили ему остаться, задали ему вопросы, приняли его. У него нет иллюзий по поводу того, что он является частью группы друзей, о которой упоминал Аарон. Он просто наслаждается опытом кого-то — нескольких кого-то — смотрящего на его прошлое и не вздрагивающего. Точно так же, как это сделал Эндрю. В какой-то момент он оказывается на кухне с Кейтлин и пользуется возможностью, чтобы извиниться. — Прости. За то, что не рассказал тебе. Я… я не должен был этого делать. И я не знал, как ты отреагируешь, и… — Нил, все в порядке. — Перебивает она. Ее улыбка натянута. — Это… удивительно. И немного шокирует. И к этому определенно придется привыкнуть. Но ты все еще ты, верно? — Нил кивает. — Правильно. И я никому на работе не скажу. Очевидно. Это твое дело. — Спасибо. Она улыбается шире и кивает. Он возвращается к Эндрю на диване, и тот, наконец, поворачивается к нему, понизив голос, чтобы они могли поговорить самостоятельно. Нил чувствует легкую дрожь в спине. — Я пригласил тебя не только на экси. Или только для этого. — Он указывает на группу, которая сейчас находится в своих маленьких мирах. — Я также… все, что ты сделал той ночью. Это было важно для меня. Я хотел показать тебе это. Губы Нила подтягиваются. — Не за что. Эндрю закатывает глаза. — Неважно, еще я слышал о Лоле. Думал, ты захочешь отпраздновать. — Откуда ты узнал о Лоле? Я предполагаю, что неизвестная правая рука давно умершего серийного убийцы из Балтимора не является горячей темой в Денвере. — Язвит Нил. Этот вопрос не давал ему покоя с тех пор, как о нем упомянул его агент. Но Эндрю лишь пожимает плечами. — Новости. — Верно. — Нил усмехается. — На самом деле я… я хотел тебе сказать. Когда я узнал. Это странно? — Нет, — Эндрю долго смотрит на Нила, прежде чем отвести взгляд, притворяясь, что делает глоток газировки. — Разрешено ли медбратам встречаться с пациентами? Нилу нужно время, чтобы оправиться от удара при смене темы, и он заикается. — Ну, ну. На самом деле это своего рода серая зона. Никаких конкретных правил. Но он больше не будет тебя лечить, понимаешь? Слишком многое поставлено на карту, слишком близко к ситуации. Нил прикалывает его любопытным взглядом. — Почему? Эндрю просто смотрит в ответ, приподняв брови. Нил ждет. Дэн наклоняется вперед со стула. — Я думаю, Эндрю пытается пригласить тебя на свидание, Нил. В голове Нила пусто. Он издалека слышит, как Ники упрекает Эндрю за то, что тот еще не пригласил его на свидание, за то, что он так безнадежен в романтических отношениях. И миллион связей вспыхивают в мозгу Нила. Все о них говорят — «собираются», «что-то происходит», «разговаривают». Эндрю почти улыбнулся, упомянув его четыре раза. Эндрю флиртовал. Фактически флирт. Хотя Нил и не собирается особо считать время, проведенное в больнице — наполненного болью и обезбаливающими. Но он связался с ним, хотя и через своего агента. Самое безумное, что осознает Нил, это то, что он этого хочет. Вот… вот что означали все эти сложные чувства? Он хотел встречаться с Эндрю? Он никогда раньше не испытывал такого отношения к кому-либо. Он никогда… не позволял себе этого. Но сейчас… — Нил? — В поле зрения появляется лицо Эндрю. — Нил? — Я думаю, ты сломал его. — Фыркает Аарон. — Заткнись, — Рявкает Эндрю. — Нил? Нил наконец-то вырвался из оцепенения. — Да? — Если ты не хочешь, ты можешь сказать нет. — Нет, хочу. То есть, да, хочу. Я хочу. Я хочу… пойти с тобой на свидание. — Говорит он, проверяя, каково это — сказать это вслух. Ники визжит и прыгает в объятия Эрика. Эндрю закатывает глаза, фыркает и встает. — Выходи отсюда, Джостен. Подальше от публики. Нил следует за ним, все еще немного растерянный, и прислоняется к перилам крыльца рядом с Эндрю. — Я… — Ты уверен? — Перебивает Эндрю, пристально глядя Нилу в глаза. Это странно утешает. — Не говори «да», потому что ты чувствуешь, что у тебя что-то есть. — Я не знаю. — Обещает Нил. — Я просто… — Он смотрит на улицу. — У меня нет опыта в свиданиях и отношениях. На самом деле никакого опыта. Я никогда… В бегах было не совсем подходящее время. И находиться в программе защиты свидетелей… просто казалось плохой идеей. Кроме того, Меня никогда никто по-настоящему… не привлекал. До тебя. Эндрю продолжает смотреть на него. Нил видит это краем глаза. И только когда он снова смотрит на него, Эндрю заговаривает. — Чувства для меня тяжелы. Я уверен, ты можешь догадаться. И я стал лучше, чем был даже в колледже, но это все равно тяжело. Он стискивает зубы, его челюсть сгибается. — Но я чувствую что-то к тебе. Хорошие вещи. Я не мог этого оставить. Вот почему я пригласил тебя. Нил чувствует, как улыбка тронула его губы. — Ну, я рад, что ты это сделал. Эндрю делает шаг ближе. — Я тоже рад, что сделал это.***
3 года спустя
Нил просыпается медленно, что в наши дни является более частым явлением, но все же достаточно редким, чтобы стать приятным сюрпризом. Однако неудивительно, что Эндрю уже проснулся рядом с ним и смотрит на него так, будто у него есть все ответы. — Доброе утро, детка, — Шепчет Нил. Эндрю тут же морщит нос. — Нет. — Малыш? — Нил. — Сладкий? Эндрю прикрывает рот Нила рукой, едва приглушая его хихиканье. — Я тебя ненавижу. — Мм-м-м, — Мычит Нил, качая головой. После напряженного закатывания глаз Эндрю шевелит рукой. Но он позволяет ему зависать над лицом Нила, пока тот не кивает в знак согласия. Эндрю проводит пальцами от челюсти Нила к шее, к ожогу от утюга на его обнаженной груди, без повязок видны его собственные шрамы. Им уже давно достаточно комфортно, чтобы показывать друг другу свои шрамы, особенно в безопасной спальне уютной квартиры, которую они делят в центре города. Потребовалось некоторое время, чтобы принять решение жить вместе. Но после суда над Лолой, после того, как Нил навсегда стал Нилом Джостеном, после того, как они встречались в течение двух лет, и, самое главное, после многих ночей, ночевавших в квартире друг друга, они совершили прыжок. Нил до сих пор не до конца верит, что все это реально, о чем Эндрю приходится напоминать ему почти каждый день. Нил тоже протягивает руку, ожидая кивка Эндрю, прежде чем запустить пальцы в его волосы. Эндрю закрывает глаза и придвигается чуть ближе. Итак, это хороший день. Эндрю никогда бы не признался, что хочет, чтобы его тронули вслух, но в хорошие дни он не только позволяет это, но и безмолвно поощряет это. Итак, он продолжает нежный массаж головы и целует Эндрю лицо. Он любит такое утро. В течение сезона они случаются нечасто: у Нила бывает только два выходных в месяц, а Эндрю занят играми или тренировками в течение недели. И Нил дорожит ими, держит их в уме, чтобы утешить его во время тяжелых смен и плохих дней. Экси по-прежнему остается механизмом выживания, но за последние несколько лет он расширился. И это? Это первое место в его списке. И сегодняшний день даже лучше, чем те скудные выходные, которые у них были последние несколько месяцев. Потому что сезон закончился, и «Лисы» забронировали ежегодную поездку. А в этом году, упросив Дэн запланировать поездку заранее, он фактически получил работу. Всю следующую неделю он будет тусоваться с Лисами и Эндрю в хижине в горах. Ему предстоит просыпаться вот так неделю. Эндрю щелкает лбом и понимает, что его глаза закрыты, а рука просто лежит в волосах Эндрю. — О чем ты думаешь, Джостен? — Спрашивает он сбивчиво. — Просто забавно, что Кевин наконец добился своего в этом году, и рядом с хижиной есть корт экси. — Не напоминай мне. — Ты не собираешься с ним играть? — Нет. Я играл с ним последние шесть месяцев. Он выживет. Нил противно хлопает ресницами. — И ты поиграешь со мной? Всего через месяц после их первого свидания Нил смог сыграть экси с Эндрю и Кевином. Кевину было искренне любопытно, хорош ли Нил. Первый раз был катастрофой, потому что, хотя Нил на тот момент играл в развлекательном центре уже несколько месяцев, он не мог сравниться с точностью Кевина Дэя. Однако он продолжал позволять Нилу играть с ними, водил его на стадион «Акул» и обучал упражнениям. Джереми и Жан даже присоединились пару раз, хотя в основном они просто чертовски раздражали Кевина (к большой радости Эндрю). В ближайшее время он не станет профессиональным игроком, но, по крайней мере, это весело. И несмотря на то, что Эндрю настаивает на том, что ему ничего не нравится, Нил знает, что он, по крайней мере, не ненавидит вместе играть в экси, если их секс после этого что-то значит. — Может быть. — Говорит Эндрю после некоторого раздумья. Что означает да. Нил делает мысленную пометку, что нужно взять с собой дополнительную спортивную одежду, и просматривает список шорт, которые Эндрю любит больше всего, тех, на которые он смотрит больше, чем обычно. И снова он задается вопросом, спит ли он. Ему тридцать лет — по крайней мере, на двенадцать лет старше, чем он когда-либо думал. У него есть работа, которая ему действительно нравится. Он встречается с известным игроком экси, который не вздрагивает от кошмаров, приступов паники или шрамов и который доверяет ему свои шрамы. Они живут вместе. У них есть две кошки вместе. Они готовят вместе. Это жизнь, которую он никогда не предполагал, что ему когда-либо посчастливится получить такую жизнь. Он счастлив. Он говорит Джереми это каждый раз, когда видит его. — Джостен, — Бурчит Эндрю. Он снова замер. На этот раз Эндрю немного приподнимает голову и всматривается в свое лицо. — Ты со мной? — Он прижимает палец к шраму от пули Нила, таким образом говоря, что я реален, и ты тоже. — Ага, я здесь. — Не исчезай от меня. — Я не буду. — Обещаешь? Должно быть, это действительно хороший день. Или Эндрю все еще частично спит. Он будет отрицать, что такое когда-либо случалось, когда выпьет кофе, но в данный момент Нил наслаждается мягкой уязвимостью в глазах Эндрю. Нил улыбается. — Обещаю.