Коваларис. Там, где пропадают всадники

      Десять лет назад…       Дарко исполнилось шестнадцать лет, когда он принял твердое решение покинуть дом приемных родителей и отправиться в столицу. В дружину к князю всегда требовались воины, и он надеялся, что там научится боевому искусству. Юный богатырь понимал, что просто так туда не попасть. Там оказываются либо мужчины из влиятельных семей бояр, либо те, кто очень понравился князю.       Родители не стали его отговаривать. Матушка очень расстроилась, но юноша постарался ее успокоить тем, что периодически будет навещать их. А также его не желала отпускать Ника, к которой уже активно начали свататься женихи, но она всех отвергала. Дарко начал замечать ее интерес к нему, как к мужчине, а не просто уже как к другу. Только вот его эта взбалмошная девчонка ни капли не интересовала в роли невесты. Вечные капризы девушки ему порядком надоели. Да и вообще Дарко не задумывался о женитьбе.       С шести лет в нем созревало желание отомстить за убитых родителей, но при этом страх не позволял начать действовать и отправиться на поиски ведьмы. Для начала нужно овладеть оружием и своим магическим даром, а потом уже можно и с колдуньей поквитаться.       До столицы Дивногорска он добрался довольно быстро – его деревня Добрица располагалась недалеко от города. У него было немного денег на первое время, матушка с батюшкой дали немного, да и сам Дарко откладывал какое-то время, пока работал у отца в кузнице. Но вот где он будет брать деньги потом, юный богатырь пока не знал. Остановится на постоялом дворе, снимет самую дешевую комнату, а затем отправится к князю молить взять его в дружину. Этот идеальный план в его голове разрушился в первый же день пребывания в столице, когда дружинники его даже в терем не пустили.       У него был с собой один лишь меч, который юноша сам выковал. Им он дома тренировался махать в поле. Представлял себе огромных волколаков, которые надежно укрепились в памяти после нападения на родной терем. Рубил их в своем воображении мечом. Но, конечно, этих способностей и его богатырской силы, о которой никто не должен узнать, было недостаточно, чтобы попасть в княжескую дружину и охранять государство.       Еще с детства Дарко помнил, как в отцовский терем приезжали послы из Ковалариса. Князья обоих государств заключили альянс в целях взаимопомощи. Многие богатыри потеряли первичные магические способности, которые были у их предков, но магию сохранили всадники. Они могли помочь в случае выхода ситуации из-под контроля. В то время юг Тенебриса кишел тварями, которые массово убивали обычных людей. Однако от природы Дарко обладал очень хорошей памятью, и в сельской школе потом ему давались новые знания гораздо проще, чем другим детям. «Настасья, она нас нашла!» – сказал отец в ту страшную ночь своей жене. А потом он утверждал, что князь Ковалариса даст им приют, и якобы они с ним договорились. Дарко слышал, что сейчас очень нестабильная ситуация в Тенебрисе. Новые правители, которые избирались из местных бояр, очень быстро погибали, сменяясь один за другим. Если сейчас, десять лет спустя после гибели князя, Дарко придет к Белогору и скажет, что он наследник своего отца, тот ему просто не поверит и сочтет самозванцем. А еще последние несколько лет юноша пытался понять, что же его отец такого натворил, раз ведьма хотела убить всю его семью. «Настасья, она нас нашла», – звучал в ушах отчий голос.       Отчаиваться и сдаваться юный богатырь не собирался. Если он не попадет в дружину, то найдет учителя, который обучит его пользоваться магией и оружием. Идеальный вариант, если это будет кто-то из всадников. Правда, Дарко слышал и о том, что год назад убили одного из них. Кто и при каких обстоятельствах, неизвестно. Но об этом вести дошли и в Добрицу.       Погрузившись в свои мысли, Дарко даже не заметил, как зашел на территорию городского рынка. Людей было довольно много. Погода стояла солнечная. Продавцы выкрикивали зазывающие фразы, что привлечь к своему товару. Внимание юноши привлек прилавок с различным оружием. Чего здесь только не было. И обычные мечи, и сабли с боевыми ножами, и булавы с копьями, и боевые топорики с деревянными луками и стрелами ручной работы. Но больше Дарко был удивлен увидеть возле прилавка девушку. Из-под платка выглядывала русая коса, а сама девица была одета в синий кафтан с длинной юбкой до щиколоток. Несмотря на солнечную погоду, воздух был все-таки холодным, что свойственно для осенних дней. Незнакомка рассматривала боевые ножи с особым любопытством, брала в руки каждый и любовалась от рукоятки до кончика лезвия.       Рядом с ней стоял мальчишка и не с меньшим любопытством разглядывал булавы и топорики.       – Ну что, девица, выбрала для своего жениха подходящий подарок? – спросил торговец, с надеждой посмотрев на девушку. Видимо, он очень хотел продать свой товар.       – О нет, вы не так поняли, – замахала руками она. – Нет у меня жениха. Это я присматриваю для себя. Коллекционирую необычные ножи.       Хозяин приоткрыл рот, явно удивленный.       – Погоди секунду, у меня, кажется, для тебя что-то есть.       Мужчина отвернулся от покупателей, чтобы найти нужный товар. И в этот момент мальчишка, который так и ждал подходящего момента, незаметно стянул один из ножей и умчался настолько быстро, что Дарко не успел его остановить. Только вот ни купец, ни девушка этого не заметили. Лишь Дарко видел. Но торговец сразу заметил пропажу, когда повернулся обратно к прилавку с красивым кинжалом в руке.       – Ах ты мерзкая воровка! – закричал он, хватая незнакомку за запястье. – А ну верни то, что украла!       – Но я ничего не крала! – возразила она в ответ, пытаясь освободить руку. – Да отпустите же!       – Не отпущу, пока не оплатишь стоимость того ножа! – Взгляд мужчины из доброго вмиг сделался злым.       – Да не трогала я ничего!       Дарко не смог за этим спокойно наблюдать и быстро приблизился к прилавку.       – Отпусти девушку, торговец! Я видел, как нож стащил мальчишка, который крутился здесь.       – Откуда мне знать, что он не в сговоре с этой девчонкой?! Пусть платит!       Девушка, которая оказалась очень красивой, с тревогой посмотрела на Дарко. Ее взгляд говорил: «Я ничего не трогала. Помоги, прошу».       – А мне откуда знать, что это ты не в сговоре с тем воришкой? Спихиваешь вину на невинных покупателей и зарабатываешь в два раза больше.       Взгляд купца мигом стал удивленным, и его рука тут же выпустила запястье девушки, которое та мигом убрала за спину. Словно Дарко раскрыл главную его тайну.       – Что ты такое говоришь, незнакомец? Если я сейчас не получу деньги, то позову дружинников, пусть они разбираются, кто прав, а кто нет! – Снова начал возмущаться купец, и это вывело Дарко из себя. Какой же настырный мерзавец!       Ладони богатыря непроизвольно сжались в кулаки, и девица это мигом заметила.       – Не нужно, я оплачу, – сказала она, потянувшись за монетами в карман юбки, но ничего там не нашла. Видимо, воришка успел и деньги стащить, поганец. – Меня тоже обворовали.       – Ну все, хватит! – окончательно разозлился торговец. – Я зову дружинников.       – Подожди, не нужно, – заступился Дарко. – Я оплачу.       После этого от достал из кармана брюк свои последние деньги, которые должны были пойти на ужин. Но этой девушке ему почему-то хотелось помочь.       – Десять золотых, – озвучил мужчину цену.       Дарко чуть не поперхнулся от шока и возмущения.       – Тот нож даже пяти не стоил! – запротестовал юноша.       – Хорошо, шесть золотых и разойдемся по-хорошему.       – Ну, уж нет хозяин. Больше четырех за тот кусок металла я не отдам. А если тебя это не устраивает, я сам пойду к князю. Пусть он решает, нормальная ли это цена для какого-то ножа, который едва хозяйке на кухню сойдет еду готовить.       Глаза продавца забегали. Он явно разнервничался.       – Хорошо, договорились, – в конце концов, сказал тот.       Дарко отдал свои последние деньги, а затем развернулся и пошел в сторону постоялого двора. Однако его быстро догнала девушка, крича:       – Стой! Подожди!       И юноша остановился.       – Спасибо тебе большое, добрый молодец! – начала она благодарить его.       Ее щеки на холоде слегка покраснели, и он тут же хотел сказать ей, что долг ему возвращать не нужно, дабы та быстрее пошла домой и не мерзла. Но незнакомка тараторила и тараторила, осыпая его благодарностями. Дарко даже стало неловко.       – Скажи, что я могу сделать для тебя? – спросила она, уставившись на юношу своими красивыми темно-зелеными глазами.       – Мне ничего не нужно, – тут же нашелся, что ответить.       Взгляд незнакомки стал удивленным. Тогда Дарко пошел дальше своей дорогой.       – Ну, а где ты хоть живешь? Я принесу тебе пирогов! – крикнула вслед ему девица.       А вот от пирогов юноша точно бы не отказался. Поэтому, остановившись и развернувшись, он ответил:       – Я остановился на постоялом дворе возле въезда в город. Завтра утром уезжаю.       Улыбнулся и пошел дальше. Уже лежа в комнате, в которой его разместили, он мечтал о вкусных пирогах с разной начинкой. Но вместо девушки к нему вошло двое дружинников в доспехах.       – Это ты помог княжне на рынке расплатиться за нож? – спросил один из них.       Дарко в растерянности поднялся с кровати. Княжне?! Об этом юноша даже подумать не мог.       – Да, – ответил он, пытаясь не выдать панику в голосе. – Если сделал что-то не так, прошу прощения. Я не знал, что…       Договорить он не успел, его прервали.       – Собирай вещи. Князь велел нам доставить тебя к нему.       Дарко растерялся. Вроде бы он не сделал ничего плохого, наоборот, помог девушке. Вещей у него было немного. Тряпичная сумка с самым необходимым и меч.       Через некоторое время дружинники привели его в большой зал со сводчатыми потолками, которые украшали яркие узоры в виде изогнутых линий, лошадей и деревьев. Пол устилал ковер. Перед ним на большом троне, слегка сиявшем в солнечных лучах своей позолотой, сидел князь Белогор – упитанный русоволосый мужчина, одетый в красивую длинную рубаху с вышитыми узорами, широкий красный плащ без рукавов и кожаные сапоги. Голову правителя украшал золотой обруч, слишком простой для короны: без драгоценный камней и дополнительных узоров. От него веяло властью и силой. Даже смотреть в глаза ему Дарко боялся. Но все-таки он сделал это, когда князь первым заговорил.       – Как тебя зовут? – своим властным голосом спросил мужчина.       – Меня зовут Дарко, княже, – как можно увереннее ответил богатырь.       Это его шанс. Ему все-таки удалось попасть к князю, а значит нужно приложить максимум усилий, чтобы убедить правителя в том, что он достоин попасть в дружину.       – После смерти своей супруги, Дарко, я делаю абсолютно все, чтобы уберечь свою дочь. Только вот она иногда может чрезмерно пользоваться моей любовью. Вот и сегодня вышла в город без охраны. Чуть не попала в беду, но ты помог моей дочери, и я хочу поблагодарить тебя за это. Скажи, что я могу для тебя сделать? Проси все, что угодно, я ничего не пожалею.       Долго Дарко думать не пришлось.       – Спасибо, княже, но мне ничего не нужно. Признаюсь, я не местный, и не знал, что это твоя дочь. При сложившихся обстоятельствах я помог бы любому человеку, который оказался бы в такой ситуации. Мне не нужны ни деньги, ни какие-либо другие блага. Однако позволь служить тебе и обучаться бою в дружине твоей. Это все, чего я желаю.       Так Дарко и попал на службу к правителю Ковалариса. Его вместе с двумя другими юношами его возраста Владимиром и Белояром разместили в одной комнате дома для младших дружинников, находившегося в княжеском дворе. До них из друзей у Дарко была только Ника, и то с каждым годом ему было все труднее называть ее другом. Парни оказались очень разными. Будучи абсолютными противоположностями друг другу, они оба помогли Дарко адаптироваться к новому укладу жизни. В то время, как Владимир был очень застенчивым и тихим, Белояр, наоборот, мог похвастаться взбалмошным характером. Он всегда говорил, что думает, когда даже следовало промолчать, любил веселье, всегда привлекал внимание девушек: от обычных служанок в тереме и горожанок до боярышень, которые вместе со своими отцами приходили к князю на пиры.       Не только с ними юный богатырь начал дружить, но и с княжной Еленой. Она была младше, но девушка всячески пыталась привлечь его внимание. В дни, когда Дарко приказывали охранять терем, они много разговаривали. Она говорила много о своей покойной матушке. О том, как скучает, как винит себя в том, что ее больше нет. Сложнее ее было успокоить в такие минуты. Только с ним княжна плакала и говорила на эту тему. С другими она казалась холодной и отстраненной. С одной стороны, Дарко не понимал, чем заслужил такое доверие. А с другой, он очень хорошо ее понимал. Они разделяли общую боль от утраты родителей. Только вот сам богатырь никогда не рассказывал о том, кто он такой и что стало с его родными.       Для всех, даже для Владимира и Белояра он был сыном кузнеца. Только им двоим он признался, что является богатырем, когда во время одной из тренировок с легкостью поднял тяжеленную кувалду. С тех пор Дарко был более осторожным и не показывал так открыто своей богатырской силы, чтобы ни у кого другого не возникало лишних вопросов.       За два года Дарко научился отлично владеть не только мечом, но и другими видами оружия. Также он полюбил лук со стрелами, которые носил с собой, если покидал пределы столицы по поручениям князя. В основном, это было в целях сбора дани со всех населенных пунктов Ковалариса. Но чаще этим занимались старшие дружинники. Дарко, Владимиру и Белояру же доверяли поддержание порядка в городе, а также охрану княжеского двора и терема.       Однако дар богатыря оставался неразвитым. Не было такого человека, который смог бы его обучить магии. После того случая с Аукой в двенадцать лет она больше не проявлялась, и Дарко всячески ее в себе подавлял. Ему часто снились странные сны. Родные мать и отец, которые говорили: «Беги, ты последний наследник Тенебриса». Обычно после таких снов юноша просыпался в холодном поту, либо его будили друзья, просыпавшиеся от его криков.       Однажды, когда у Дарко был выходной, случилось кое-что, что навсегда изменило его отношения с Еленой, которую в народе из-за ее красоты прозвали Прекрасной. Богатырь планировал весь день провести в кровати, но его планам не суждено было сбыться. К нему наведалась дочка князя и предложила прогуляться по городу. Стоял солнечный, но нежаркий летний день, и юноша сдался, согласившись. Они гуляли, пили квас и разговаривали по душам. Часто так делали, потому что для княжны Дарко выступал в роли охраны, без которой князь Белогор запрещал дочери выходить в город. Они вышли на безлюдную улицу, где и случился их первый и последний поцелуй. Елена сама поцеловала его, что сначала ввело его в ступор. Но спустя несколько секунд он все же ответил на поцелуй, испытав странное чувство в груди. Как будто это было неправильным. Поэтому юный богатырь первым отстранился, сказав:       – Это…неправильно.       – Ты не испытываешь ко мне романтических чувств? – с тревогой в голосе спросила Елена, сделав шаг назад.       – Нет…да, – запнулся он. – Не в этом дело, просто… – договорить Дарко не успел.       – Отец хорошо к тебе относится, он разрешит мне выйти за тебя замуж, если я попрошу, – затараторила она.       В глазах девушки отражалось беспокойство, и парню стало даже ее жаль. Ведь он не мог понять, что испытывает. Скорее это были дружеские чувства, и портить хорошие отношения с ней не хотелось.       – Ты же сама знаешь, что это неправда. Князь выдаст тебя только за человека из богатой семьи.       – Тогда мы сбежим. Я готова на все рядом с тобой.       – Прости, княжна, но я не могу пока что покинуть столицу. Да и тебя отец очень любит. Неужели ты сможешь так поступить с ним?       Девушка задумалась. Дарко был уверен, что это ее первая влюбленность, и она просто не понимает, что такое любовь. А понимал это он сам? Дарко не знал. Пока что у него не было женщин.       После этого случая видеться с дочерью князя они стали гораздо реже. Она будто назло его избегала в тереме, а во время прогулок сопровождали ее другие дружинники. А после того, как девушка начала вплетать в свою толстую русую косу ленту, их дружба окончательно угасла. Это значило, что княжна ищет жениха. В терем начали часто приезжать господа из различных уголков Ковалариса, чтобы посвататься к княжне. Но каждый из них уезжал ни с чем. Всякий раз Елене удавалось сделать все, лишь бы юноши, а иногда и мужчины постарше сами передумали на ней жениться.       Это был тяжелый период в жизни Дарко. Затем и Белояр начал общаться со старшими дружинниками, а затем и вовсе переселился в отдельную комнату с некоторыми из них. Когда Владимир поговорил с ним, тот ответил, что просто больше заинтересован в дружбе с ними, чтобы продвинуться по службе. Это очень расстроило обоих дружинников. Однако Дарко чувствовал, что здесь есть и другая причина, но выспрашивать не было никакого желания. Не всегда, если человек говорит тебе «нет», это указывает на скрытые причины, а говорит лишь о его нежелании.       Вскоре Владимир отправился вместе со старшими дружинниками собирать дань. Спустя месяц он вернулся, но не один. За это время он стал всадником. Его выбрал магический конь Конек-Горбунок, предыдущий хозяин которого умер, после чего в его друге проявилась магия воздуха. В то время в Коваларисе при неизвестных обстоятельствах было убито несколько всадников. И князь, как только узнал, что его дружинник – новоиспеченный всадник, приказал обеспечить ему максимальную защиту на момент обучения. Владимир отправился в Белоборск, где обитали всадники. Там князь обеспечил им хорошую жизнь и обучение с сильнейшими волхвами, учившими их обращаться со своей магией.       И Дарко остался один в столице. По крайней мере, он себя так ощущал. Ему доверили обучать молодых бойцов, но найти себе друзей, какими считал Владимира, Белояра и Елену он больше не смог. Со вторым он часто пересекался, но оба просто делали вид, что плохо знают друг друга. К счастью, через полтора года Владимир вернулся обратно в Дивногорск, пройдя обучение. Он привез с собой девушку Алёну, с которой познакомился там. Дарко искренне радовался, когда видел влюбленный взгляд друга. Он нашел себе не просто вторую половину, а родственную душу, с которой их соединяли не просто чувства, а общее дело – истребление нечисти в Коваларисе. Та в свою очередь подружилась с Еленой. Они стали хорошими подругами, как показалось Дарко. А Владимир тайно помог Дарко управляться со своей магией. Правда, так до конца покорить ее богатырь и не смог, но это было лучше, чем ничего. Спустя несколько месяцев перед днем летнего солнцестояния Владимир и Алёна покинули Дивногорск. Дарко навсегда запомнил день, как прощался с Владимиром. Ведь это был последний раз, когда он его видел. После его не стало.       В ночь на Ивана Купала, когда весь город спал, случился пожар. Сильнейший огонь охватил весь город, в том числе и княжеский двор. Сейчас Дарко плохо помнил ту ночь. То, как погибли некоторые его боевые товарищи, богатырь предпочитал не вспоминать. В ту ночь вся дружина была занята тем, чтобы потушить огонь. Люди же выбегали за пределы города. Из терема вывели князя, всех приближенных к нему и слуг. Но взаперти осталась Елена: огонь снаружи не позволял ей выбраться из здания. Рискуя жизнью, благодаря своей богатырской силе, он смог освободить ее. В ту ночь сгорел весь город, кроме княжеского терема. Пламя повредило его лишь снаружи. До сих пор так и не выяснилось, что стало причиной пожара.       За спасение дочери князь предложил ему ее в жены. Однако Дарко отказался лишь по одной простой причине. Он не любил княжну. Знал, что его судьба где-то далеко, но чувствовал, что это точно не Елена. Столицей сделался Белоборск, а вот Дарко предпочел навсегда покинуть княжескую дружину и идти своей дорогой. Истреблять нечисть, как он и хотел с самого начала. Тогда князь на память подарил ему богатырского коня, которого вывели в самом Тенебрисе. Только вот Белогор не догадывался, насколько для богатыря этот подарок будет ценным. Подарок, который поможет ему в начале этого тяжелого тернистого пути к освобождению Ковалариса от чудовищ.