Меня разбудил Дарко вечером, когда за окном уже стемнело, а дождь перестал стучать по крыше.
– Вставай, соколёнок, – сказал он, нависая надо мной. – Нужно идти.
– Куда? – не поняла я.
Хотелось остаться в пусть и жесткой, но теплой кровати.
– На пир к князю. Ты не хочешь?
– Не особо, – спросонья проговорила я и перевернулась на другой бок лицом к стене, взбивая руками подушку.
– Хорошо, значит, я иду один, а ты остаешься здесь. Главное, мужикам чужим двери снова не открывай, – строгим голосом проговорил он, а затем зашагал к двери.
– Стоять! – крикнула я и тут же подскочила, вспомнив, что тот ублюдок хотел со мной сделать. А мужчин на этом постоялом дворе было не меньше, чем в Залесово.
После моей команды Дарко застыл на месте и развернулся.
– Мне даже идти не в чем. Не пойду же я на пир в юбке и рубахе, – начала возмущаться я. – Неужели это так важно?
– Важно. Ты вот, например, знаешь место, где цветет папоротник? Я точно нет.
– А при чем тут пир и князь? – недоуменно спросила я.
– А при том, что у него есть путеводный клубок, который поможет нам найти дорогу. Я об этом даже не подумал, когда мы направлялись в столицу. Но, как видишь, складывается все, как нельзя лучше. А насчет наряда не беспокойся, я позаботился об этом.
Надеюсь, он не купил мне еще и платье. Мне и так неудобно, что меня обеспечивает малознакомый человек. Дарко прошел сначала к своей кровати, стоявшей возле стены напротив меня, а затем положил мне на колени свернутую одежду ярко красного цвета и кокошник: не такой красивый, как у княжны, но такого же маленького размера и с изображением листиков. Я уже хотела примерить на свои распущенные волосы, как богатырь сказал:
– Только заплети две косы. Князь очень почитает традиции. У нас принято, что незамужние девушки заплетают одну косу, а замужние две. Нельзя, чтобы он что-то заподозрил.
– А откуда ты это взял? – спросила я, разворачивая сложенный сарафан и разглядывая простую вышивку на поясе и подоле.
– Пришлось наведаться к Белояру. Он быстро нашел одежду у одной из служанок и еще мне одолжил свой праздничный кафтан.
– Погоди, я думала, ты спал! – возмутилась я, вспоминая его уставший взгляд.
– Я вздремнул пару часиков после того, как вернулся. Не волнуйся, я запирал дверь на ключ, никто бы тебя не тронул, – тут же начал он оправдываться.
Пусть, значит, так и думает. Пусть думает, что я переживаю за себя, а не за него. Но Дарко будто заметил что-то в моем взгляде. То, чего показывать я не хотела. Он присел на корточки возле кровати, на которой я сидела, и положил ладонь мне на колени, не сводя взгляда с моих глаз. Он действовал как гипнотизер. Снова. Его светло-голубые глаза, глядевшие на меня в свете, исходившем от пары свечей в углу, так и манили к себе.
– Прости, ты права, я не должен был оставлять тебя одну. Я эгоист, ты права. На самом деле я просто очень хочу вновь увидеть князя. Он сыграл в моей жизни важную роль, дал шанс стать тем, кем я являюсь сейчас. Я пообещал, что помогу тебе, и ты вообще не обязана принимать на себя обязательство помогать Коваларису избавиться от коварной ведьмы и от нечисти. Ты могла отправиться обратно в свой мир. Поэтому, если ты не хочешь, мы не пойдем на пир. Прости, соколёнок.
Я сидела, недоумевая. Он же совсем не эгоист. Почему тогда извиняется? В эту секунду не могла оторвать от него взгляда. Он казался таким слабым, уязвленным. Его глаза говорили о том, что он раскаивается. А мне в этом полумраке просто хотелось его поцеловать. Да, именно поцеловать. И впервые я не стеснялась этой мысли.
– П-пойдем, – заикнувшись, в итоге сказала я, продолжая смотреть ему в глаза. – Только выйди, дай переодеться.
Богатырь улыбнулся и мигом поднялся, выйдя за дверь. Я же стянула с себя юбку и надела сарафан на рубаху, которая, к счастью, не испачкалась. Он был немного великоват по размеру, но по длине оказался нормальным. Волосы расчесала гребнем, лежавшим на маленьком столе, на котором стояло небольшое зеркало. Быстро заплела две косы, перевязав их между собой ленточкой, которую подарил Дарко, и надела кокошник. Правда, не сразу разобралась, как это делается, но вроде получилось.
Я постучалась в дверь, и внутрь вошел Дарко, уже одевший поверх своей рубахи кафтан бордового цвета с завязанным поясом. Рукава, ворот и карманы украшали узоры, вышитые золотыми нитями. И маленький хвостик, который он делал на макушке, мужчина распустил, и теперь его черные волосы слегка касались плеч. Ну, прям молодец прекрасный из сказки!
– Тебе он к лицу, – улыбнувшись, сказал он, оглядев меня с головы до пят.
– Тебе тоже, – на автомате ответила я, не заметив, что слегка приоткрыла рот от восхищения.
– Юбку лучше возьми с собой. Жизнь научила меня все свои вещи всегда носить с собой. Тем более на постоялых дворах не всегда добропорядочные хозяева. Некоторые любят приворовывать все, что лежит без присмотра.
Сам он взял сумку с вещами, положив туда и мою юбку, потушил свечи, и через несколько минут мы уже стояли под темным небом. Улицу освещала лишь уже неполная луна и звёзды, которые складывались в красивейшие созвездия. Это было красивее, чем в деревне, где вдали от городской суеты их было хорошо видно. Здесь же звезды были еще более яркими.
Дарко из конюшни вывел Сивку-Бурку за поводья, и тот быстрее побежал ко мне, когда увидел. Видимо, богатырь успел на него надеть все снаряжение, когда ездил к Белояру.
– Мне кажется, он меня недолюбливает, – сказал Дарко, приближаясь. – Он меня несколько раз чуть не скинул.
– Это все потому, что ты не хотел его кренделем угощать, – усмехнулась я.
В этот момент в стороне внезапно послышалось ржание коня. Только это был не Сивка. Мы мигом перевели взгляд в темноту, но я так ничего и не увидела. А вот Дарко пошел на звук, затем радостно воскликнул:
– Молния! Я так и знал! Вернулся все-таки!
Спустя несколько секунд Дарко вел за поводья уже черного коня с такой же гривой. Тот сливался с темнотой, и поэтому его сложно было разглядеть, но глаза уже привыкли к темноте.
– Теперь не поспишь, будешь сама управлять Сивкой, – ухмыльнулся богатырь.
– А если я упаду? Верховой ездой я ни разу не занималась.
– Доверяй ему, и он не даст тебе упасть. – Не без труда, но я разглядела улыбку мужчины. – Запрыгивай, – кивнул он на седло.
Когда мы сбегали из деревни, на коня мне помог взобраться Дарко, но сейчас я лишь неуклюже поставила одну ногу на стремя, руками постаралась подтянуться, держась за седло, и перекинуть другую ногу, но чуть не упала. Мужчина, к счастью, предвидел это и поддержал меня за талию. Он помог мне взобраться на коня, хотя, в сарафане это была задача не из легких.
– Двигайся вместе с ним. Мы поедем медленно, чтоб ты смогла привыкнуть к управлению. Крепче держись за поводья и не паникуй. Лошади все чувствуют, в том числе и страх, – напутствовал собеседник, с легкостью запрыгивая на своего коня. – А теперь легонько сделай движение поводьями, чтобы заставить его двигаться. – Дарко показал пример, и Молния шагом двинулся вперед.
Я хотела последовать его примеру, но не успела, так как Сивка сам пошел следом за Молнией. Он будто просто услышал мои мысли.
– Или можно так, – заключил Дарко, наблюдая за мной. – Постарайся двигаться вместе с ним.
Это было сделать уже легче, чем забраться на коня. По крайне мере, мне казалось, что я неплохо справляюсь. Дарко ехал рядом, внимательно наблюдая за моими движениями. Стоит признать, я ему была очень благодарна, но из-за этого пристального внимания боялась сделать что-то не так и упасть. Однако ближе к княжескому двору мне уже удалось пустить коня легким бегом.
Дарко знал куда идти, а потому сам отвел коней в княжескую конюшню. Затем, проходя мимо дежуривших дружинников в доспехах, мы вошли в терем, главную башню которого украшал шпиль в виде коня. Именно он мне первым бросился в глаза, а уже потом лестница с перилами и расписанные узорами ставни окон, стены и башни. Правда, внутри терем был гораздо красивее, да и разглядеть его было легче.
С Дарко здоровались дружинники, и он приветливо им улыбался. Когда мужчина переплел наши пальцы, я едва вздрогнула и перевела на него взгляд. Тогда наши взгляды встретились, и он ободряюще сжал мою ладонь: почувствовал, что для меня все это в новинку. А волновалась я на самом деле очень сильно. Все-таки не каждый день доводится увидеть настоящего князя. Та я в своей стране и президента видела только по телевизору. Кажется, будто правитель страны – это особый человек, с которым и разговаривать страшно. Однако я старалась успокоить себя мыслью о том, что князь-батюшка хорошо относится к моему так называемому муженьку.
– Будь готова к тому, что я могу приобнять тебя, или поцеловать в щеку, – прошептал мне на ухо Дарко, пока мы следовали по пустынным коридорам терема с расписными стенами. – Мы должны создавать видимость счастливой пары.
– Но почему? – тихо спросила я, чтобы не услышал никто из стражников, которые иногда встречались по пути.
– Скажем так, шесть лет назад князь Белогор предлагал мне в жены Елену. Не хочу, чтобы он вспоминал это. Пусть видит, как я счастлив, – снова улыбнулся он.
Только вот мне эта ухмылка показалась какой-то издевательской. Изображать отношения, чтобы остальные подумали, будто все у нас хорошо. Мысль, что он будет обнимать меня, лишь бы Елена не цеплялась, задела меня до глубины души. Потому что мне уже казалось, что мы сблизились с мужчиной. А эти слова вмиг разрушили все иллюзии, которые я создала в своей голове. Но чтобы не думать об этом, я с любопытством рассматривала красивые сводчатые потолки, стены и столбы, вырезанные из дерева. Это помещение напоминало что-то наподобие тронного зала. В конце небольшого помещения стоял трон на возвышении. По сравнению с расписанными стенами и потолками он выглядел даже как-то просто.
В глаза бросилось изображение на потолке. На нем всадники верхом на конях и с оружием в руках гнались за монстрами, метая в них копья и стрелы. Я сразу поняла, что здесь изобразили всадников и охоту на нечисть.
Мы быстро дошли до помещения, которое Дарко назвал гридницей. Здесь, как он объяснил, князь пировал с дружиной. А значит, вряд ли гостей очень много. Иначе бы столы поставили в большом зале. И когда мы прошли через большие двери, проем которых тоже был расписан красными узорами в виде различных завитков, я поняла, что пути назад нет. Нужно взять себя в руки и улыбаться.
Комната оказалась довольно большой. Посередине стоял протяжный стол с белой скатертью, по бокам которого сидели гости, преимущественно мужчины, громко разговаривая. В углу стояла еще большая белая печь, которая, видимо, сейчас не топилась в связи с летним периодом.
– Да не может быть! – радостно воскликнул крупный мужчина с русыми волосами, в которых были и седые пряди. Он резко встал из-за стола и приблизился к нам. – Неужели этом мой дорогой дружинник Дарко пожаловал?! Я-то думал, меня Белояр разыграл, когда сказал, что ты вместе с женой прибыл в Белоборск.
Мужчина приблизился и крепко обнял Дарко за плечи. А затем он окинул меня оценивающим взглядом, от которого стало не по себе.
– Здравствуй, княже, – обратился к нему Дарко, искренне улыбаясь. Видимо, богатырь очень уважал своего правителя и состоял с ним в хороших отношениях. – Хочу тебя познакомить…
– А это, видимо, Катерина, – задумчиво проговорил мужчина, обращаясь уже ко мне, но улыбаясь не менее добродушно. – О ней мне уже дочь дорогая рассказала. Ну, и красавицу же ты нашел, Дарко! – восхитился Белогор, переводя взгляд снова на бывшего дружинника.
Надеюсь, что щеки мои не покраснели от такого милого комплимента. Я, конечно, всегда считала себя красивой, но вот комплиментов от правителей еще слышать не доводилось.
– Вы присаживайтесь, дорогие! Чего в дверях встали? – сразу же пригласил за стол мужчина.
Дарко вновь меня взял за руку и повел к свободным местам, расположенным посередине длинного стола. Только когда я села на роскошный стул с мягкой обивкой, увидела, что сижу прямо напротив княжны Елены. Улыбка ее доставала до ушей, аж противно стало, когда я поняла, что она обращена Дарко. Но богатырь лишь сухо поздоровался с ней, склонив голову, а я повторила за ним. Из знакомых лиц был только Белояр, сидевший немного дальше. Однако мой так называемый муженек поздоровался еще с несколькими дружинниками, сидевшими за столом. Я же внутри ликовала, видя, как эта бестия смотрит с улыбкой на него, а в ответ не получает даже маленькой доли такого же внимания. Стыдно ли мне от таких мыслей? Абсолютно нет, потому что нечего на женатого мужчину заглядываться. Особенно если этот мужчина – мой муж, пусть и фальшивый.
От еды ломился стол и пахло так, что у меня едва слюнки не потекли, а в животе заурчало. Слуги поставили нам пустые глиняные тарелки, и я уже начала разглядывать рядом стоящие блюда с красной икрой, пирогами, кашей с мясом, блинами и зажаренным поросенком. Что стояло на остальной части стола, я не видела.
– Чего же вы стесняетесь?! – воскликнул князь, поднимая свой бокал с напитком. – Дарко, объясни своей жене, чтобы она угощалась, а то уж слишком худая. С родами проблемы будут.
Я чуть слюной не подавилась. Такого мне точно еще ни разу не говорили. Дарко, улыбаясь, наклонился к моему уху, спрашивая:
– Положить тебе чего-нибудь?
От его шепота стало щекотно, и по моей спине побежали мурашки. В ответ я попросила его наложить мне каши с мясом и разных видов пирогов. Деревянной ложкой я принялась кушать и запивать квасом из бокала. Дарко же взялся за поросенка, правда, из бокала, куда ему подлили медовухи, пить не стал. Князь тем временем говорил о том, в честь чего сегодня пир. Представил жениха – упитанного мужчину лет тридцати не очень привлекательной внешности. Теперь я понимаю, почему Елена так долго замуж выйти не может. Я совсем не ожидала, что внимание правителя так быстро переключится вновь на нас.
– Катерина, расскажите нам, как вы с Дарко познакомились? Я уже думал, что никто его сердце не растопит, – поинтересовался Белогор.
Я тут же перестала есть и перевела приветливый взгляд на князя, про себя думая о том, что понятия не имею, о чем говорить.
– А я…а он, – запнулась я, но потом постаралась придать голосу уверенности. Как бы не сболтнуть чего лишнего. – Дарко спас меня от слишком навязчивого поклонника.
– Что, прям такого уж навязчивого? – спросила у меня Елена, внимательно слушавшая.
Увидев, как шум веселящихся людей немного стих, и множество глаз уставилось на меня, я продолжила уверенно:
– О да! – воскликнула я. – Со своей любовью чуть не убил он меня. Но что я могла поделать, если он оказался непутевым, да еще и страшным? Не было у меня с ним будущего. Даже факелом стала угрожать, чтоб отстал. Но он не понимал. Как хорошо, что Дарко мой рядом проходил и объяснил тому. Решили, правда, все кулаками. Однако больше я этого ухажера не видела. – Вру и не краснею. Слышала бы сейчас об этом моя мама, учившая с детства говорить только правду, услышала бы уже много нотаций от нее. – Потому что Дарко предложил свою защиту на несколько дней на всякий случай. Вдруг бы он вернулся. Вот так все и получилось. Мы поближе познакомились, и совсем недавно сыграли скромную свадьбу.
В ответ я услышала восхищенные возгласы и перешептывания, а также увидела угрюмый и недовольный взгляд Дарко, пристально смотрящего на меня. Ну, а что он хотел, чтобы я сказала? Что первое в голову пришло. Вообще-то я и не соврала почти. Просто упыря заменила на навязчивого ухажера.
Уловив момент, когда ажиотаж немного стих, и гости начали вновь общаться о своем, а Елена заняла отца каким-то разговором, я вновь принялась за еду. Ну как же вкусно! Особенно когда ела только утром. Такими темпами я и вправду похудею. Однако спустя несколько секунд почувствовала тычок локтем в бок от Дарко.
– Не выставляй меня дураком, – прошептал он, с осуждением смотря на меня.
– Ну почему же дураком, – ответила я, насмешливо. – Наоборот, я выставила тебя героем и спасителем.
Он уже открыл рот, чтобы ответить, но богатыря опередил князь, который обратился к нему:
– Ну, а ты, Дарко, любишь жену?
Недовольная тем, что нам не дают спокойно поесть, я вновь оторвалась от ужина и посмотрела на Белогора и его дочь, сидевшую рядом. Взгляд той стол пристальным. Она с любопытством разглядывала нас, будто хотела рассмотреть ложь, которую сейчас произнесет Дарко. Однако мое любопытство к княжне мигом утихло, когда горячая ладонь легла мне на бедро. Тепло от его руки, ощущавшееся через рубаху и сарафан, растеклось по всему телу, вызывая мурашки. А сердце забилось так, словно готово было вырваться из груди. Та почему же мое тело так реагирует на его касания?!
– Люблю, княже, очень сильно, – расплываясь в довольной улыбке и специально не смотря на меня, ответил он. – Так люблю, что она мне ночами спать не дает.
Послышались одобрительные мужские возгласы и смех князя. Когда до меня дошел смысл, щеки вспыхнули жаром от смущения. Вот же нахал! Теперь была моя очередь прожигать его недовольным взглядом. А Дарко в ответ подмигнул мне незаметно, улыбаясь. Отомстил, значит…
Внезапно Белогор поднялся со стула, громко говоря:
– А давайте выпьем один бокал за молодоженов! Рад я за тебя, Дарко, как за родного сына. Целуйтесь! Сладко!
– Сладко! Сладко! – начали кричать гости.
Я ничего не понимала. Что это значит? Типа как наше «горько» на свадьбах? Не успела я понять, как горячая ладонь богатыря коснулась моей щеки и развернула к себе. Не убирая другой руки от моего бедра, он словно взглядом пытался уверить меня, что все хорошо. Светло-голубые глаза были направлены на мои губы, а в следующую секунду Дарко уже приник к ним своими теплыми и мягкими устами. Он слегка погладил меня по ноге, мол, подыграй. Вряд ли он догадывался о том, что это движение вызвало внутри меня новую бурю эмоций. И тогда я ответила на поцелуй. Глаза сами собой закрылись, и пока люди кричали нам, мы сладко и нежно целовались. И я точно знала, это выглядит совсем не фальшиво, для меня было все по-настоящему. Я забыла про стеснение и то, что на нас смотрит множество любопытных глаз. Губы Дарко в этот момент мне нужны были, как воздух, как вода. И кто знает, каким бы откровенным стал этот поцелуй, если бы гости не перестали кричать. Богатырь медленно отстранился, убирая ладони со щеки и бедра, а я пыталась прочитать в его взгляде чувства, которые он испытывал при этом поцелуе. Однако Дарко быстро отвел глаза в сторону и сел ровно на стуле.
– А теперь танцы! – громко объявил князь.
Музыканты начали играть веселую мелодию на балалайке, а гости повставали со своих мест, чтобы пуститься в пляс. Место в гриднице позволяло, наверное, даже хороводы водить. Лишь немногие остались сидеть за столом, в том числе и княжна. Она периодически поглядывала в нашу сторону, а мне кусок в горло больше не лез после того, что произошло между мной и Дарко. Я до сих пор находилась в состоянии шока.
– Пойдем потанцуем, – тихо сказал богатырь так, что я едва услышала его.
– Я не умею, – буркнула я, когда тот коснулся своей теплой ладонью моей руки.
– А я научу, – упрямо ответил он, смотря прямо мне в глаза.
Я поддалась уговорам и позволила меня закружить в танце. Мы прошли туда, где было свободное место и принялись танцевать. Я краем глаза посматривала на тех жен, что пришли со своими мужьями-дружинниками на пир. Они кружились с ними за руку и делали сложные движения ногами. Я так никогда не сумею…
Веселье набирало обороты. Уже захмелевшие мужчины с громкими выкриками начали танцевать в присядке, а девушки, которых было совсем немного, оббегали их, держась за руку, подпрыгивая при этом и громко крича.
– Просто кружись со мной и смотри в глаза, – прошептал на ухо Дарко.
Я послушалась его, стараясь повторять за местными девицами, но в глаза ему нарочно не смотрела. Сначала он кружил меня на расстоянии вытянутой руки, крепко сжимая ладонь. А сам Дарко делал умелые движения руками и ногами, стуча маленькими каблуками сапог по деревянному полу. При этом на лице его застыло ничего не выражающее выражение лица. Ни улыбки, ни смеха, который слышался от дружинников и гостей. Краем глаза я заметила, как тот самый главный гость – сватавшийся жених – приблизился к Елене и пригласил ее на танец, но та по великой случайности именно сейчас разлила на свой сарафан бокал медовухи, а потому быстро встала и выбежала из гридницы. Ну какова актриса! Она прошла мимо нас, на пару секунд задержавшись возле Дарко, который и вовсе не замечал ее, обратив все свое внимание на меня, из-за чего даже стало неловко. Однако все мои мысли о княжне вновь испарились, когда мужчина сократил между нами расстояние, обхватив меня за талию рукой.
– Ты злишься? – спросил он меня на ухо. – За поцелуй?
– Злюсь, – прямо ответила я, тяжело дыша. Уж не привыкла я к таким пляскам. Стало очень жарко. – Но не за него.
– А из-за чего? – продолжал допытываться Дарко, немного снизив темп танца.
– Из-за того, что для тебя это всего лишь игра. А я так не хочу, – неожиданно призналась я. Хотя еще сама утром считала, что нужно правдоподобно играть пару. Сейчас же стало как-то грустно. Однако мне не хотелось акцентировать его внимание на этом, поэтому быстро сделала вид, что мне все равно. – Неплохо целуешься.
– Хочешь, можем повторить? – издевательски спросил он, улыбнувшись. И его улыбка наконец убрала с его лица это ужасное равнодушие. Он слишком мило улыбался. Так…по-доброму.
– Ну, уж нет! – заупрямилась я, борясь с желанием просто приникнуть к нему губами вновь. – Ты и так меня уже облапал во всех местах!
– Еще не во всех, – усмехнулся он, стрельнув глазами немного ниже моих ключиц.
А я не смогла удержаться, чтобы не наступить в танце ему на ногу.
– ОЙ! Извини! – воскликнула я, будто мне жаль. – Я же говорила, что не умею танцевать!
Богатырь засмеялся, но ничего не ответил. В этот момент музыка, к моему счастью, стихла. И я наконец остановилась и отстранилась от Дарко тяжело дыша. Как бы не выплюнуть свои легкие от таких плясок! Правда, до меня не сразу дошло, что мужчина продолжает держать меня за руку, слегка поглаживая большим пальцем мою ладонь. Смотрел он при этом на князя, который, несмотря на свой немаленький возраст, тоже танцевал все это время. Он вернулся к своему месту, громко спрашивая:
– А где же моя дочь? Когда я уходил, она была здесь.
– Кажется, княжна пролила на себя напиток и удалилась переодеться в свою опочивальню, – ответил неожиданно Белояр, который все это время молча сидел за окном.
– Пойди посмотри, с ней все хорошо? – попросил Белогор.
– Конечно, княже.
Дружинник поднялся из-за стола и быстрым шагом удалился из гридницы, проходя мимо нас.
***
Дарко не мог прийти в себя после поцелуя с Катериной. Все его мысли занимала она. Признаться, он не сразу заметил, что люди перестали кричать им «сладко». Ее губы были такими мягкими, податливыми, что мужчине хотелось углубить поцелуй и не выпускать девушку из своих объятий. Если бы не окружающие их люди и нормы приличия, кто знает, как бы далеко зашел этот страстный поцелуй. Ему не было стыдно, когда во время танца, смотря на Катерину, он представлял ее обнаженной, вновь страстно целующего его. И ему не было стыдно, когда он предложил ей повторить поцелуй. Девушка наверняка приняла это за шутку, но только вот Дарко был абсолютно серьезен.
Почему-то она подумала, что мужчина играет с ней, что это было несерьезно. Неужели она не чувствует, как его тянет к ней? И лишь по одной причине Дарко не сказал ей обратное. Катерина хочет вернуться домой, и больше никогда не сможет попасть сюда снова. Лишь потому, что они из разных миров, он не стал ей говорить о том, как для него этот поцелуй стал самым лучшим в его жизни.
Дарко еще не встречал девушки, которая бы настолько понравилась ему. Женщины, с которыми он был, не шли ни в какое сравнение с этим странным трепетным чувством в груди, из-за которого ему хотелось Катерину просто поставить в известность, что он теперь всегда будет рядом. Будь бы девушка местной, или хотя бы из Тенебриса, богатырь сделал бы все, чтобы жениться на ней. Даже если бы она воспротивилась, все равно бы в итоге стала его. Но Катерина никогда не захочет остаться в этом мире, даже если полюбит его…Нет смысла терзать ни свое сердце, ни ее.
И почему эта девчонка за пару дней так прочно поселилась в его мыслях? Он встречал женщин и покрасивее, и пофигуристее. Однако все они были пустышками, особо никогда не оспаривали его мнение. С ними было просто скучно, даже не о чем поговорить. Эта же сумасшедшая одним своим смехом или возмущениями вызывала бурю эмоций.
После того, как князь попросил Белояра сходить за княжной, Дарко провел девушку обратно к столу, и они сели на свои места. Праздник был в самом разгаре. Богатырь решил съесть еще немного пирогов. Пить медовуху он не рисковал. Вдруг запьянеет, и неизвестно, когда они вновь отправятся в путь. Нужно сохранять рассудок в трезвом состоянии.
Внезапно рядом с князем послышались женские крики прямо рядом с местом князя. Мужчины повскакивали со своих мест.
– Он мертв! – крикнул князь. Взгляд его был шокированным, это Дарко разглядел со своего места, а затем поднялся, чтобы посмотреть, в чем дело.
То самый важный гость, сватавшийся к Елене, закинул голову на спинку стула. Безжизненный взгляд уставился в потолок, изо рта текла пена.
– Это яд! – крикнул кто-то из дружинников.
Первая мысль, которая возникла у Дарко, была связана с тем, что ела и пила Катерина. Но потом понял, что, если бы кто-то подлил им яд, они бы уже были мертвы.
– Не прикасайся к еде и питью, – сказал он ей, сам не заметив, как коснулся ее ладони.
Девушка развернулась, и в ее глазах мужчина увидел тревогу, страх и панику. Как бы ее успокоить? Дарко просто сжал ее ладонь, стараясь взглядом показать, что все хорошо.
– Не выпускать никого из терема! – отдал распоряжение правитель. – Проверить каждого присутствующего! Найти предателя, посмевшего угрожать мне и моим гостям!
Следующие минут двадцать во всем тереме, в том числе в гриднице, была суета. Те дружинники, которые сегодня несли службу, проверяли гостей, обыскивали их одежды. Люди выстроились в очередь к двум стражникам, которые быстро отпускали гостей, когда ничего не находили. Дарко с Катериной стояли последними. У мужчины поселилось в груди какое-то нехорошее предчувствие. Хотя он не мог понять, чем-то вызвано. Их очередь подошла быстро.
Дружинник, которого Дарко не знал, осмотрел карманы Катерины и ощупал одежду, чтобы найти какие-либо предметы. Богатырь еле удержался, чтобы не сделать замечание, дабы тот перестал ее лапать. К его облегчению, соколёнка быстро отпустили. У него же самого было больше карманов в штанах и кафтане. Стражник залез в них руками, а потом вытащил какой-то пустой бутылек, который мужчина видел первый раз в жизни. Стук сердца начал гулко отдаваться в ушах. Этот кафтан принадлежал не ему, и только один человек мог его подставить. Тот, кому эта вещь принадлежала. Не стоило взаимодействовать с Белояром. Это стало большой ошибкой Дарко.
– Княже, я что-то нашел! – заявил дружинник, вытягивая руку с бутыльком. Он притянул его к носу и сделал вдох. – Пахнет ядом.
Дарко успел лишь перехватить встревоженный взгляд Катерины, прежде чем стражники схватили за руки их обоих. На себя была все равно, он привык к физической боли, а вот девушке так скрутили руки, что богатырь хотел прикрикнуть на них, чтобы отпустили. Она поморщилась от боли, а у мужчины замерло сердце.
Во взгляде подходящего к нему князя сначала отразилось удивление, быстро сменившееся гневом. Он быстро приблизился к нему, со всей силы залепив пощечину. Щеку пронзила боль. Несмотря на возраст, у князя все еще была тяжелая рука.
– Ах ты щенок! – гаркнул он, прожигая гневным взглядом. – Да где бы ты без меня был?! Я дал тебе шанс в этой жизни, относился, как к родному сыну, был готов дочь выдать за тебя замуж! Да как ты смел предать меня?!
– Это не мое, князь. Кафтан принадлежит Белояру. Вероятно, это он подсунул. Посмотри, его сейчас нет здесь, – спокойно выслушав эту тираду, ответил мужчина. Щека пылала от боли.
Однако в ответ он лишь получил еще один удар.
– Не трогайте его! – выкрикнула Катерина. – Он не виноват!
– А ты молчи, девка, – зло процедил правитель, обратив на нее свое внимание. – Если ты не знала о планах мужа, это не значит, что его вины нет. А разбирательство начну завтра. В темницу их обоих! – скомандовал уже стражникам.
Дружинники грубо потащили их из гридницы. Дарко схватили за шею и крепко сжали руки, чтобы тот не смог вырваться. Богатырь мог бы легко это сделать, он был сильнее, но только вот в этом не было смысла. Нужно было разобраться с этой несправедливостью, да и путеводный клубок они так и не успели у правителя попросить. Вряд ли они его теперь получат, но Дарко было важно, чтобы Белогор ему поверил и осудил нахала Белояра. Мужчина шел впереди и не видел, как ведут девушку. Однако спустя пару минут он услышал:
– Можно полегче, да?! – возмущенно прикрикнула на стражника она.
Они оказались в весьма плачевной ситуации, но ее недовольство заставило Дарко слегка улыбнуться. Даже в таком невыгодном положении она продолжала оставаться наглой девчонкой. Когда они встретились, богатырь подумал, что в Другом мире все девушки такие, слишком самоуверенные, но потом вспомнил, что Алена такой не была.
Когда их завели в подземелье, завоняло сыростью и плесенью. Заключенных у князя сейчас было не очень много, но несмотря на это, от них неприятно разило. Их с Катериной грубо пихнули за одну решетку, а затем закрыли на ключ.
– Ходите и бойтесь теперь! – крикнула им вдогонку девушка, зло нахмурив брови.
В темнице было темно: на каменной стене горела лишь пара факелов. Однако даже в полумраке Дарко разглядел красные следы на ее запястьях от рук стражников. Внутри закипела злость. Да как они посмели причинить ей боль? Пока девушка продолжала тихо возмущаться, размахивая руками, богатырь перехватил ее ладони, осматривая следы.
– Болит? – тихо спросил он, осторожно поглаживая ее запястья.
– Немного, – отозвалась она, успокоившись.
Их взгляды встретились, и ее глаза выглядели удивленными. Продолжая вглядываться в ее лицо, он аккуратно коснулся губами ее запястий. При этом девушка с удивлением следила за его движениями, не отводя взгляда.
– До свадьбы заживет, – улыбнулся он, и только потом отпрянул.
Только вот Катерина не спешила этого делать. Она коснулась прохладной ладонью его щеки. Дарко вздрогнул, девушка продолжала гладить его по коже, покрытой щетиной.
– Они сильно тебя покалечили? – спросила она. Ему послышалось, или в ее голосе прозвучала тревога?
– Пустяки, – отмахнулся мужчина, пройдя и сев в углу камеры. – Это я виноват, прости. – Дарко прикрыл лицо ладонями. – Не следовало мне вообще идти к Белояру. А я, дурак, сболтнул ему, что хочу у князя попросить путеводный клубок. Думал, в память о нашей старой дружбе он мне поможет. Вот помог, – усмехнулся.
– Что теперь будем делать? – спросила соколёнок, садясь на корточки рядом с ним.
– Ждать решения князя. Уверен, он мне поверит. Проведет разбирательство, и нас отпустят.
Почему-то сам богатырь мало верил в то, о чем говорил. Но ему хотелось верить в то, что правитель допросит Белояра и поймет, что тот лжет.
Послышался скрип двери, которая вела в темницу.
– Дарко, – через пару секунд послышался шепот, а затем к решетке приблизился предатель.
Когда мужчина увидел Белояра, схватившегося за прутья решетки, он подскочил с земли и приблизился в один шаг, мечтая вырвать из рта его лживый язык. Но тот быстро отшатнулся.
– Предатель! Да я тебе шею сверну, только выберусь отсюда! – закричал он, протягивая к противнику руки.
– Да послушай меня! – постарался перекричать его Белояр. – Это не я! Я не знаю, кто это, но я тебя не подставлял. У меня есть совсем немного времени, чтобы выпустить вас. – Дружинник достал из своего кафтана связку ключей.
– Князь только больше разозлится, когда увидит, что мы сбежали. Это будет говорить о том, что я виноват, – немного успокоившись, проговорил Дарко, наблюдая, как тот открывает решетку камеры.
– Друг, очнись! Князь в такой ярости! Я его таким никогда не видел. Завтра он собирается вас повесить. Что тебе дороже, собственные принципы, или ваши жизни?
Доводы Белояра казались разумными. В голове роилась куча мыслей. Когда он обернулся на Катерину и увидел ее встревоженный взгляд, понял, что не в праве подвергать ее жизнь опасности. Повернувшись вновь к бывшему другу, он согласно кивнул.
Дружинник вывел их незаметно из подземелья. Дарко взял девушку за руку, чтобы наверняка чувствовать, что с ней все будет в порядке в случае чего. Однако Белояр без проблем вывел их к конюшне через вход для слуг. Богатырь не знал, чем мужчина опоил двоих стражников, охранявших темницу, но сейчас они спали, сидя на полу и тихо похрапывая.
– Я уже подготовил ваших коней, – говорил на ходу Белояр. – Просто хочу, чтобы ты поверил в отсутствие моей вины. – Он, видимо, чувствовал, что Дарко до конца ему не верит. – Вот возьми.
В руки к богатырю попало что-то круглое небольшого размера. Когда он открыл ладони, то увидел маленький клубок. От удивления перехватило дыхание.
– Где ты его достал? – ошарашенно спросил мужчина.
– Князь давно отдал его на хранение княжне. А мы с ней, так сказать, за последние несколько лет сблизились. После того, как ты мне сказал, что тебе нужен клубок, чтобы найти цветущий папоротник, я сразу догадался, что твоя жена – всадница Сивки-Бурки. Сказал Елене, что тебе нужна помощь, и она отдала мне клубок. Когда доскачете до Долины жизни, воспользуйся им.
Они уже были в конюшне. Там стояли Молния и Сивка. Сумка с вещами и оружие были привязаны к его коню: там, где он все это и оставил.
– Как мне тебя отблагодарить? – быстро спросил Дарко, помогая Катерине взобраться на коня, а затем сам запрыгивая на своего.
– Никак, дружище. Думаю, что скоро всех нас ждут большие перемены. Я останусь здесь и займусь поисками предателя. А ты делай, что должен. – На секунду он перевел взгляд на Катерину, наблюдающую за их разговором, неуверенно сидя на коне. – И прости, что отвернулся от вас с Владимиром много лет назад.
Дарко, смотря на него сверху вниз, кивнул.
– Выезжайте через задние ворота. Я проверил, там охраны нет, – кинул он им напоследок, прежде чем Катерина с Дарко на конях сорвались с места.
***
Всадники удалялись, а Белояр смотрел им вслед. Спустя несколько секунд на его обеспокоенном лице расплылась хитрая улыбка. Внезапно его серо-голубые глаза налились зеленым цветом, волосы удлинились, тело преобразовалось. Морок сошел, и спустя несколько секунд на этом месте уже стояла молодая женщина с длинными рыжими волосами, заплетенными в две косы.
– Вот вы и попались, – прошептала она, прожигая своим ухмыляющимся взглядом зеленых глаз удаляющиеся спины путников.
