Знаешь, что живет в лесу?

...Стук в двери неожиданно разразился в покоях. — Войдите. — Глава. Этот адепт принёс письмо, доставленное прямиком из Буэнь Шаня. – юноша глубоко поклонился, следом передавая Главе письмо. После чего он сразу же удалился. "Хмм, Буэнь Шань? Тот небольшой орден на юге Китая…" – вспоминал Ваньинь, вскрывая конверт из хлопковой бумаги. — Премного уважаемый Глава ордена Цзян, – вслух зачитал мужчина. – этот скромный Глава Шань просит Вас о помощи в одном незатейливом деле. Так как Вы, один из благороднейших мужей ныне живущих, и о вашей силе, мудрости да бескорыстности не известно разве что глухому. Я надеюсь, что Вас не обременит помощь мне и простому люду. Я не до конца понимаю что же это и почему сия беда свалилась на меня и моих людей, но как ближайший да стабильнейшей из всех орден к нам в данное время, я обращаюсь к Вам. Отчего прошу Вас приехать в Буэнь Шань и помочь с этой злой напастью. Заранее благодарю. Ваш покорный Шань Фэнлюэ. Дочитав письмо, Цзян Ваньинь устало прикрыл свои затёкшие глаза, после чего на добрые минут пять завис. "Как время то переменилось", – начал свои безрадостные думы Цзян Чэн, откинув голову и выставив руки за спину, он громко вздохнул абсолютно неподающим для Главы образом. – "Всего лишь за один прошедший год столько всего случилось: Вэй Усянь воскрес в теле Мо Сюаньюя, Цзинь Гуанъяо оказался тем ещё подлецом, а Не Хуайсан теперь верховный заклинатель, который оказался хитрее любого торгаша...Чуть не случившееся смерть А-Лина, раскрывшаяся тайна о золотом ядре…." Дойдя в своих мыслях до этой точки, Глава Цзян встрепенулся, ещё раз перечитывая письмо. Спустя некоторое время, он взялся отдавать приказы и собирать группу адептов, кои полетят с ним к назначенному месту. *** В общем-то на весь полёт от Пристани Лотоса до резиденции Главы ордена Шань у них заняло не более трёх часов. Приземлившись на площадку из булыжника у самих ворот, рядом с которыми их уже ожидали слуги, они прошли во внутренний двор. Внутреннее убранство выглядело поистине роскошно. И не скажешь, что это простой и довольно небольшой средненький клан. Всё пестрило Золотом, белейшим мрамором, пёстрыми фресками да пионами с орхидеями… Сразу становилось понятно кем вдохновлялись строители и проектировщики данного места. "Настолько вычурно, что аж глаз режет", – подумал про себя Ваньинь, привыкший к простым и не вырвиглаз тонам Пристани. Пройдя ещё с пару чжанов по светлому коридору, слуги остановились, указывая на тяжёлую, резную дверь напротив. Всего мгновение и дверь отворилась, после чего из неё показался среднего роста мужчина, уже за шестьдесят. Тот был с редкой, тёмной бородкой и контрастно густыми бровями. Одет он был в роскошное бело-салатовое ханьфу, расшитое серебряной нитью; со свободными рукавами и подолом в пол. Завершал же сей образ "скромного главы" головной убор, что уж сильно больно напоминал тот, в котором ходил предыдущий Верховный заклинатель. Сей скромник вежливо поприветствовал, поклонившись и радушно улыбнувшись, уменьшая и без того крохотные глаза. — Глава ордена Цзян. Приветствую в своей скромной обители. — Глава ордена Шань. – вежливо поприветствовал Цзян Чэн. Выпрямившись, мужчина решил перейти сразу к делу. – Мы конечно же согласны помочь вам, но для этого нам нужно больше информации. — Конечно, конечно, прошу, следуйте за мной. – жестом пригласил их в приёмный зал Глава Шань. Сделав пару шагов, он как будто бы опомнился, за чем развернулся. — Ах да, только не сочтите за грубость, но боюсь ваши адепты должны подождать снаружи. – вновь улыбнувшись, прощебетал старик. На такую просьбу Ваньинь только и выгнул бровь. — И как же по вашему, мои подчинённые должны вам помочь, если не будут знать всю суть возникшей проблемы? — А вот это, нам уже нужно будет обсудить за закрытыми дверьми. – чинно улыбнулся Глава ордена Шань, снова указывая на зал. Саньду Шеншоу напрягся, но всё же, промедлив с секунду, прошёл вслед за стариком. И только он ступил за порог, как дверь за ним тихо захлопнулась, а в помещении загорелись талисманы заглушающие звуки. Ваньинь от такого слегка опешил. — И к чему же всё это? – напряжённо спросил заклинатель, попутно проверяя мерность потока Ци в меридианах. — Прошу, господин, только не гневайтесь! Знаю, выглядит всё больно уж подозрительно, но это для нашей же с вами безопасности! – спохватился Глава Шань, действия которого могли неправильно истолковать. — Безопастности? Что же вам угрожает в вашем же собственном поместье? Неужто всё столь плохо? – озадачено спросил Ваньинь. Ведь, глядя на всё обилие той роскоши, что находилась в пределах резиденции, он понимал, в деньгах старик не нуждается, а значит, и высококлассную охрану позволить себе может. Тут дело в другом. "Ладно, по делу разберёмся", – подумал про себя Цзян Чэн. — Глава Шань. Не могли бы вы, всё более детально рассказать, дабы понимать, с чем мы имеем дело. — Ох-ох, одну секунду, вы пока присаживайтесь. Сей скромник быстрым шагом направился за ширму и через минуту вышел из-за неё с какой-то тканью в руках, а в последующий момент этот же ошмёток лёг на стол прямо перед Главой Цзян. — Вот. Единственное физическое доказательство, что мы имеем об этой твари. – пояснил старый Глава, смотря на озадаченное лицо гостя. — Сосна? – спросил он, глядя на ткань, на коей отвратительным пятном расползлась чёрная субстанция, непонятного происхождения. Собственно оно и являлось источником того запаха. — Да-да, она самая, у Главы Цзян чуткий нюх. – проворковал скромник, садясь напротив последнего. Ваньинь же на сию лесть никак не отреагировал. Продолжив внимательно изучать материал с пятном: сама ткань была качественной, по нежно-бирюзовому цвету можно было предположить, что в прошлом одеяние принадлежало девушке… — Как и при каких обстоятельствах вы получили это? – указывая на ткань спрашивал Ваньинь, смотря на резко побледневшее лицо главы. — Кхм, – неловко начал тот, оттягивая ворот ханьфу на манер освежиться, – сей шмат мы получили из покоев одной из моих лучших наложниц…Ещё вчера вечером, до того как она ушла в свои комнаты, мы распивали чай. Уже тогда она вела себя как-то… Странно, а на утро, когда она не явилась на завтрак, мы обнаружили этот кусок ткани, зацепившийся за гвоздь оконной рамы в её покоях… – с грустным вздохом закончил он. Цзян Чэн задумчиво посмотрел в окно и увидел в нём густой лес, небольшая тревожность поселилась в груди. — Куда выходят окна наложницы? – старик тоже перевёл взгляд на лес, тихим голосом отвечая: — На эту сторону, господин. — Вы ведь и без меня понимаете, куда она делась. – не спрашивал, а утверждал Цзян Чэн. Собеседник же на это только скупо кивнул. — Сколько всего было пропавших? – внимательно следя за сменой чужих эмоций спрашивал Ваньинь. От таких вопросов старик стал белее полотна, однако через усилия выдал: — Всего семеро. Семеро девиц. — Это все, кто пропал во дворце, а я спрашиваю сколько всего в общем. Сколько вам поступало сообщений о пропаже ваших людей? – нахмурив брови, спрашивает Ваньинь. — Господин, их всего семеро. Ни больше ни меньше. – тихо проговорил скромник. Глава Цзян на это только удивлённо вскинул брови. — Всего семеро? И все во дворце? – его голос так и сочился неверием, ведь он думал, что проблема куда серьёзнее. Нет, конечно, пропажа семерых девиц прям со дворца очень настораживала….Однако чтобы ни одного пропавшего из города? Слабо верилось… "Надо бы позже заглянуть в местную таверну", – решил про себя Ваньинь, вновь кинув взгляд на ткань. "Пятно. Очень необычное…Своим видом похоже на кровь, но запах. Словно только что в лес сходил. Семеро. И все придворные девы. Очень странно." — Скажите пожалуйста, – вкрадчиво начал Цзян Чэн. – какой промежуток времени между всеми пропажами? — Ох, сейчас, секунду, – напрягся Глава Шань, силясь вспомнить. – что-то около месяца…Я предполагаю. — Предполагаете? — Мм, точно сказать не ручаюсь, господин, ведь спохватились мы только уже при пятой девице, из-за чего нам трудно отследить время пропажи каждой. Цзян Ваньинь лишь озадаченно хмыкнул. Как можно такое пропустить? Ведь опять же, какая тварь способна спокойно прошмыгнуть во дворец, будучи незамеченной ни охранниками, ни талисманами или же силовыми полями? Однако даже если так, никого не смутило то, что почти каждый месяц пропадает по наложнице? Определённо кто-то да и заметил...Например другие наложницы, либо же слуги. Они ведь узнали, что те четверо девиц тоже пропали, в добавок, скорее всего по одной и той же причине, что и остальные три. Цзян Ваньинь ещё больше насторожился. И не нужно быть гением, дабы понять, что во всём этом есть некая закономерность. Даже то, как Глава Шань реагирует, нервно оглядываясь по сторонам, ничего хорошего не сулит. Тем не менее ему нужно задать ещё пару вопросов. — Глава Шань, все наложницы пропадали ночью, ведь так? Старик от внезапного вопроса вздрогнул. Проморгавшись пару раз, будто бы скинув наваждение, он перевёл взгляд на Цзян Чэна. А затем начал медленно отвечать, попутно разливая чай по пиалам, кои были предусмотрительно приготовлены. — Всё верно, господин. Все они пропали ночью. И, предугадывая ваши вопросы, отвечу: окна в покоях каждой из девиц выходят только на этот двор, никуда больше – как я и сказал ранее. Поэтому в целях безопастности мы перевели всех оставшихся наложниц во внутренние комнаты без окон. – договорив, старик пододвинул сосуд к Ваньиню. Одначе тот даже не обратил на неё внимание, глубоко задумавшись о полученных знаниях. "Каждый месяц пропадала дева. Но почему только девушки и почему только наложницы?" Ваньинь уже хотел было спросить об этом, как в дверь постучали, притом стучали так, будто человек по ту сторону был в страшной панике. Извинившись, Глава ордена Шань встал и направился к проёму, быстро снимая с него запечатывающий талисман. Да не успел старик отойти и на цунь, как в покои ворвалась запыхавшаяся девушка, начиная громко говорить и активно жестикулировать: — Глава! Она опять сбежала! Бегает по всему павильону, никто поймать не может! Под конец та перешла на крик, на что Глава Шань дал ей неодобрительный взгляд, кивнув в сторону Ваньиня; девица сразу же пристыженно ойкнула, рассыпавшись в извинениях. — Довольно, – грубо оборвал её Шань Фэнлюэ, но, спохватившись, продолжил приторно мягким голосом. – ничего страшного, ты просто выполняешь свою работу. Однако не могла бы ты сама справиться? Не видишь, у меня тут очень важный гость. — Ничего страшного, дела ордена всегда в приоритете. – вмешался в разговор Цзян Чэн. Старик повернулся к Ваньиню. – Ну если так, то прошу прощения, господин, по неимоверно глупым причинам мне нужно отлучиться. Не знаю, сколько времени у меня это займёт, а потому, слуги проведут вас к вашим комнатам и подадут ужин. – снова извинившись, старик поклонился и вышел. Сразу же на его месте появилась служанка, которая учтиво попросила следовать за ней. *** Выделенные ему покои были хороши. Они не являлись столь роскошны как залы или коридоры, но в этом и была прелесть. Уставшие за день глаза от вопиющей яркости поместья теперь просто отдыхали. Тёмно-синие стены с неброскими картинами. Дощаный пол из тёмного дуба. Мягкая, высокая, не традиционная для Китая кровать, заправленная белыми, шёлковыми простынями и поверх укрытая таким же тёмно-синим покрывалом с серебряной вышивкой. Она изображала озёра, горы, листву, небольшие дома и столь прекрасную луну. Луна. Ваньинь повернулся к окну и уставился на неё. Почти полнолуние, оставалось всего пару дней. Небо было облачным, но это не мешало ей светить. Светить столь ярко, освещая его покои, освещая нетронутый, уже остывший ужин; освещая дорожку, ведущую к невысоким воротам…Но не лес… Лес, на который выходят его окна. Столь тёмный, будто свет просто не смог пробиться сквозь его крону. Попросту рассеивается. Различить можно только отдельные ветви деревьев, что возвышаются над остальными. Они мерно качаются в порывах ветра. Однако выбивается лишь одна деталь: нечто, что стоит вдалеке. Ваньинь не видит его глаза, но знает…Оно за ним наблюдает. Оно видит его душу. Оно знает чего он боится. Оно становится всё ближе. С каждым его вдохом, с каждым ударом его сердца. Оно всё ближе и ближе, раскрывает пасть в широкой улыбке. Оно уже совсем близко. Оно усмехается так широко, что выворачивает себя наизнанку. Оно перелезло через ворота, быстро ползя ближе, оно слишком близко… Оно почти подползло к его покоям. Оно смотрит на него, улыбается. Ваньинь не успеет убежать. Оно постучало в окно… Заклинатель резко вскочил на кровати, часто и поверхностно дыша. Холодный пот стекает со лба, скользя по шее и за шиворот его ночных одеяний. Сердце заходившиеся в бешеном ритме, потихоньку успокаивается. Ваньинь с облегчением откидывается на подушки. Сон. Всего лишь сон. "Приснится же", – подумал про себя Цзян Чэн с глупой улыбкой, не замечая, как что-то отпрянуло от окна и спряталось в тени навеса…