Листья красного клёна на ветру пылают ярче

— Отпусти! Отпусти, тварь! , — кричала девушка, катаясь по полу, — зачем ты вообще пришла сюда, а? — Найти господина Фэня, — Лилэй наклонилась к ней, показывая свое равнодушие, — ты же не человек, верно? Духи пахнут немного иначе. Девушка опустила голову, все ещё бросая ядовитые слова в адрес Лилэй. На висках вылезли небольшие венки, а все тело словно сковало в самые прочные кандалы. Дух девушки, что надеялась на то, что больше никто не может ей помешать, громко закричала, а затем начала истошно плакать. Лилэй отпрянула от неё, услышав столь дикие и болезненные вопли. Она впервые в жизни встречала духа, который проявлял такие сильные чувства. — Почему она плачет? , — спросил Сяо Лэй, — неужели это из-за Шао Фэня? — Думаю, что да. Когда мы поднимались к храму, я почувствовала сладковатый запах. Тогда то я и вспомнила, как торговцы на юге поговаривали о духе девушки, что ищет одиноких мужчин. А после слов того мужчины, я поняла, что это может быть правдой, и что наш бог попал в руки этой неупокоенной души. Мои догадки оказались правдивы. Через несколько минут из зала для чтения молитв вышел высокий мужчина, полностью оплаченный в доспехи. Вот только в каких то местах доспехи были пробиты, а на лице выступили синяки и красные отеки. Бог западных земель нынче выглядел не как божество, которое почитает даже Владыка. Шао Фэня смачно плюнул, а затем поднял глаза. Его зрачки сузились, когда перед ним встал образ той, которую он ненавидел всеми фибрами души. Лилэй поклонилась, но сама сгорала от неловкости. — Что ты здесь делаешь?! , — крикнул Шао Фэнь, — кто тебя послал? — Владыка, господин, — спокойно ответила девушка, на виске проступила капля пота, — вы пропали на полгода, никто из божеств не мог найти вас, поэтому это дело доверили мне. Шао Фэнь выругался себе под нос, а затем подошёл к духу девушки, сто продолжала громко кричать и плакать. Платье её разорвалось, а волосы превратились в гнездо, слиплись меж собой. Бог со всей силы ударил духа, отчего воцарилась гробовая тишина. Затем он повторил удар, но уже с такой силы, что девушка отлетела к самому выходу. Храм затрясся от духовной силы, а присутствующие не смеши сказать ни слова. Лилэй наблюдала за наказанием духа, и, сама не заметив, перенеслась в далёкое прошлое.

***

Белокурый юноша с острыми чертами лица и голубыми глазами бежал за ней, пытаясь остановить. Девушка продолжала идти, уверенно наступая на острые камни, что лежали на песчаной земле. На улице стояла середина лета, и воздух был, как это чаще бывает в это время, сухим и горячим. Волосы неприятно липли к шее и спине, но девушка будто ни этого, ни крики юноши позади. Но вскоре он смог догнать её и схватить за руку. — Почему ты уходишь?! — Я уже сказала, что не могу остаться. Дело не в тебе, а во мне. Незачем устраивать скандал. Девушка выдернула руку, но юноша не сдавался: он прижал её к стене ближайшего дома. В груди все смешалось: страх и стыд, горечь и радость от того, что ничто больше не держит в этом мёртвом городе. Девушка прожила здесь не так долго, но уже поняла, что не может больше оставаться здесь ни на секунду. Причины были разными, но все сводилось к тому, что она просто хотела найти свое место в этом мире и ответы на вопросы, что гложат её много лет. — Отпусти. — Нет! Я не понимаю…ведь я делал все, чтобы ты ответила мне взаимностью, но…тебе этого не достаточно. — Тебя ждёт иная судьба. И в ней мне нет места. Юноша сжал кулак и со всей силы ударил по стене рядом с лицом девушки. Она вся сжалась от испуга, но лишь внутри. Снаружи она продолжала оставаться холодной и равнодушной. — Ты всегда была эгоисткой. Тебе важны лишь ответы, а люди вокруг для тебя всего лишь инструменты. — Если тебя это успокаивает, то можешь так думать. Но в одном ты прав — ответы для меня сейчас очень важны. Я не смогу жить, если не узнаю кто же я на самом деле. Поняв, что девушка не передумает, юноша отпустил её. Она не стала задерживаться, сразу продолжила путь и даже не обернулась. Юноша провожал её взглядом, а затем поспешил вернуться домой. Тогда Лилэй впервые в жизни познал горечь разлуки. Ей было тошно от себя и от судьбы, что досталась на её долю.

***

Сяо Лэй, наблюдая за избиением, решил вмешаться, ибо по его пути самосовершенствования бить женщин было запрещено. Да он и не поддерживал сие унизительное и тошнотворное действие. Юноша закрыл собой девушку перед тем, как Шао Фэнь нанесет очередной удар. Благо он быстро реагировал и не ударил монаха, иначе Сяо Лэй мог попрощаться с головой. — Щенок! Как смеешь вставать против меня?! Иль забыл кто перед тобой?! — Не забыл, господин Фэнь! Но и смотреть на это насилие я не могу! Пощадите девушку, отдайте на суд богам. — Пощадить? А она пощадила меня, когда полгода назад обманом связала белой нитью и питалась моей духовной силой?! Лилэй подняла голову. — Дух питался силами божества? , — обратилась она к Шао Фэнь, — но ведь они так не поступают. Для них это просто напросто бессмысленно. — Мне плевать! Она должна предстать перед судом небес, но перед этим я сам бы хотел… Шао Фэнь замахнулся, чтобы сделать решающий удар, деле Сяо Лэй не мог остановит его. Но внезапно в руку ударила адская боль, а затем потекла алая кровь. Бог упал на одно колено, шипя от боли, перед глазами мигом все поплыло. Лилэй стояла в нескольких метрах от него, держа в руках Клинок крови, отчего всех шокировала. Сяо Лэй подбежал к ней. — Ты что делаешь?! Ты же сказала, что тебе запрещено использовать его в битве! — Это не битва, а попытка успокоить бога, чтобы он не совершил ошибку, — вытерев клинок о свое одеяние, она взглянула на Шао Фэня, — ты все такой же горячий и не пытаешься разобраться в ситуации. Разве не очевидно, что этот дух был послан кем то убить тебя? — Кем…? , — со злостью в голосе спросил бог. — Это уже не моя забота. Хватит избивать её и отправляйся к Владыке. А ты, Сяо Лэй, — юноша напрягся, — молодец. Дело сделано, можно уходить. Лилэй пошла вниз по склону, а позади раздавались ядовитые крики Шао Фэня. Он проклинаю её, умолял небеса жестко наказать её, но ответом ему была тишина. Лилэй сжала зубы до боли, из глаз потекли слезы, которые Сяо Лэй мгновенно заметил. Спустя месяц ситуация в западные землях значительно улучшилась. Дожди вернулись, а за ним следом отступил голод. Люди устроили в честь Шао Фэня праздник, они зажигали бумажные фонарики и запускали их в небо, тем самым благодаря своего бога. На небесах серьёзно занимались делом господина Фэня: оказывается духа девушки и правда отправил некто, кто хотел смерти Шао Фэня, вот только дух не сказал кто это был. Её заточили в подземной тюрьме, где она проведёт последние дни своей жизни. Лилэй поблагодарили и в знак хорошо выполненной работы отправили большую сумму денег на жизнь. Вот только девушка была не очень рада такому исходу событий, но приняла дар в большим почтением. Её волновало, что боги не могли найти Шао Фэня на протяжении полугода, но при этом он все это время находился в своём главном храме. — Думаешь, это была ловушка? , — спросил её Сяо Лэй. — Да, но не знаю для кого. Возможно, Владыка хотел отправить на поиски другого бога, вот только почему он выбирал в конечном итоге меня? Не нравится мне и то, что сильнейший демон тоже был заинтересован в этом деле. — Он вообще поздно начал искать его. — И нашёл бы. Ведь он демон, для него не проблема найти духа. Что-то здесь не сходится. Лилэй потеряла переносицу, голова начала раскалывается на мелкие части. Юноша выдохнул. Он никак не мог понять к чему его подводит девушка, но при этом хотел найти в этом во всем связь. — Я думаю, что демон нашёл духа и Шао Фэня, но что то остановило его. Ещё мы не знаем почему он вообще искал его. — Не стоит брать это в голову, Сяо Лэй. В любом случае это дело нас больше не касается. Лилэй легла на стог сена, прижав к себе ноги. От холода все тело дрожало, из-за чего было тяжело заснуть. Вдруг на тело тело одеяло. Девушка резко встала и взглянула на Сяо Лэя. — Холодно же. — А ты? — Мне нормально. К тому же это лишний раз поможет мне закалиться. — Но… Никаких «но»! Все, спокойной ночи! Юноша лёг поудобнее, а затем послышалось сладкое сопение. Лилэй улыбнулась, по телу растеклось тепло от мысли, что она больше не одинока.

***

С момента окончания дела над пропажей Шао Фэня прошлло два месяца. Природа укуталась в белоснежное одеяло, а на улицу нельзя было выйти без грелок и тёплого шарфа. Дети лепили необычные скульптуры из снега, а взрослые наслаждались периодом своего отпуска. Работы на полях приостановили до весны, а потому люди брали из этого времени всё, что могли: чаще проводили время с семьёй, играли с детьми, занимались любимым ремеслом и молились богам в храмах. Путешествуя по востоку, Сяо Лэй и Лилэй часто останавливались в деревнях на несколько дней, дабы отдохнуть и переждать непогоду. Лёгкие одежды сменили тёплые, сделанные из шкур животных. Сяо Лэй вырос в тёплой местности, поэтому зима для него была в новинку. Несмотря на это, он не жаловался, когда идти становилось сложнее, а еды и подавно не хватало. Лилэй была благодарна ему за это, так как сама не любила зиму за её суровый нрав. Сначала они хотели переждать сезон на юге, где тепло царит целый год, но Владыка нашёл для Лилэй новое задание. В одной из деревень на востоке пропадают люди, но из-за занятости бога восточных земель, или нежеланием разбираться в этом, это дело решили передать ей. Лилэй, конечно, была не в восторге, но метка не позволяла ей спорить с Владыкой, а потому решила помочь. Они были в пути уже неделю и уже устали от одного и того же пейзажа: лес, снег и снова лес. Благо в некоторых местах они находили тропки, которые вытоптали неравнодушные путешественники. — Угораздило же нас… — тяжело дыша поговаривал Сяо Лэй, перешагивая через огромные сугробы, — ни еды, ни тёплого ночлега… — Ничего, скоро должны быть на месте. Только будь осторожен, здесь может водиться всякая нечисть. Это было правдой, поэтому Лилэй всегда держала клинок при себе. Ей нельзя было пользоваться им в битве, но это не значит, что нельзя поставить слабую, но хотя бы защиту. Восточные земли славились своими роскошным праздниками и вкусной едой. Особенно весной города востока становились центром развлечений и яркости цветов. Именно здесь запускают самое большое количество бумажных фонариков. Лилэй не часто бывала в этих землях, но один раз ей все же удалось попасть на праздник и увидеть огненное небо своими глазами. Тогда это очень сильно впечатлило девушку, поэтому она каждый год старается застать столь прекрасное явление. Клены и фонарики — две вещи, которые Лилэй сделали счастливее. — Смотри! , — Сяо Лэй показал в сторону, — там пещера. — Отлично, давай тогда остановимся в ней, а завтра уже продолжим путь. Собрав хворост, кой было навалом, они сели у костра и начали греть пальцы рук. Кожа на них покраснела, а у Сяо Лэй и вовсе посинели. Из еды были небольшие куски мяса, которые они купили перед тем, как зайти на территорию восточных земель, поэтому их приходилось экономить. Поев, они разложили циновку и легли на неё, прижимаясь друг к другу спинами. В этом действии не были ничего такого, просто Лилэй и Сяо Лэй не хотели замёрзнуть. — Отдыхай, — девушка спрятала руки в рукава, — я пока подежурю. — Ты не устала? — Устала, но осторожность не помешает. Не волнуйся, когда пойму, что опасности нет, лягу спать. — Ладно… Сяо Лэй завернулся в лёгкое одеяло и погрузился в сон.

***

Прошёл час, снаружи было уже очень темно, а вся живность скрылась в своих домиках. Лишь Лилэй продолжала буравить взглядом вход пещеры, боясь, что что-то страшное проберется во внутрь, пока они с Сяо Лэем спят. Глаза высохли, от чего начали болеть, а голова требовала мягкую подушку и теплице одеяло, но девушка держалась из последних сил, ведомая тревожными мыслями. С тех пор, как дело Шао Фэня больше не касалось её, она не могла выкинуть из головы демона, что искал божество. Лилэй была уверена, что демон знал о духе, о том, кто подослал его к господину Фэню, но почему то оставил это дело и исчез. У неё было много теорий, но каждая сводилась к тому, что Владыка обо всем знал. И, возможно, специально дал заняться этим делом именно ей. Лилэй знала — Владыка хочет избавиться от неё, но из-за метки не может этого сделать, ибо тогда на небесах начнутся неприятные разговоры. В прошлом он почти смог довести задуманное до конца, но ему помешала богиня, которая затем стала для девушки учителем. Мысли ней отдавались теплом где то внутри, а желание встретиться спустя много лет разлуки с каждым днем становилось лишь больше. - «Я скучаю, госпожа Ши Эль. Как бы мне хотелось снова стать вашей ученицей», — думала про себя Лилэй, нежно улыбаясь. Лилэй протерла глаза и заметила, что снаружи, в тёмном лесу, промелькнула чья то тень. Она пронеслась настолько быстро, что разглядеть кто это был не получилось бы, даже при большом желании. По спине пробежали мурашки, а сердце остановилось, когда снаружи послышались шорохи и тихие шаги по снегу. Лилэй посмотрела на спящего Сяо Лэя. Он потянулся, а затем снова блаженной засопел. Девушка медленно снова посмотрела на выход пещеры, и снова тень промелькнула в лунном свете. Она сглотнула, прижав Клинок крови ближе к себе. - «Спокойно…если это зверь, то завтрак нам обеспечен, а если человек или демон…». Не желая больше сидеть и трястись, словно тростинка на ветру, Лилэй встала, намереваясь поймать страшную тень. Однако выйдя из пещеры, ни следов, ни каких либо признаков того, что здесь кто то был, не было. Лилэй ужаснулась, кровь застыла в жилах, а сердце стремилось выскочить из груди. - «Но ведь здесь правда кто то был…не могло же мне показаться…». Девушка осмотрела все пространство вокруг пещеры, пока не услышала рычание. Обернувшись, она только сильнее ужаснулась. Под деревом лежало окровавленное тело человека. Левая рука висела на ветках, а ноги были выкручены в разные стороны. Из глубоких ран на животе виднелись кишки и иные внутренности, а глазницы неестественно пустовали. Над трупом возвышался волк, который злобно смотрел на девушку, как бы говоря, что ей лучше не подходить. Лилэй со всех ног побежала в пещеру, а когда зашла в неё, воткнула Клинок крови в землю. Треск, и в секунду вход в пещеру был закрыт прозрачной стеной. От тяжёлого дыхания проснулся Сяо Лэй. — Лилэй? Что случилось? — Не смей выходить! Там…там… — девушка не могла думать, логически связывать слова. Сяо Лэй подошёл к ней, волнение в глазах лишь усугубило ситуацию. — Что случилось? — Там…там человек…мертвый, — Лилэй сглотнула, — я видела силуэт, а затем вышла и нашла труп человека. Не знаю кто это, мужчина или женщина, но…это кошмар… Юноша сжал плечи девушки, обнял, дабы та успокоилась, но Лилэй лишь сильнее начала дрожать. Она вспомнила прошлое, день, когда впервые повстречала самого страшного врага в своей жизни…

***

Лилэй не успела до заката солнца добраться до своего убежища. Она поселилась в пещере, которая находилась рядом с деревней, где девушка работала, собирая рис. Её задержали мужчины, которые не собирались делить свою работу с молодой девушкой, ибо в той деревне много лет жили по правилу — женщина сидит дома и растит детей, а мужчина зарабатывает на хлеб. Их не волновало то, что у Лилэй не было мужа, а жить при этом как-то нужно было. Лилэй привыкла с таким людям, поэтому, немного поспорив с ними, быстро ушла. Тёмный лес не пугал её, но с нечистью, которая выходила на охоту, могла встретиться, поэтому держала в руках Клинок крови. Вот уже показалась пещера, а затем девушка упала, будто кто то сильно толкнул её. Перед ней встал мужчина в чёрных одеяниях, что развивались на ветру. Его лицо скрывала большая бамбуковая шляпа с прозрачной шалью. Лилэй сжала зубы, дабы не закричать от ужаса. — Кто вы?! Мужчина не ответил, а лишь медленно начал идти к ней. От него исходила сильная демоническая энергия, поэтому девушка ринулась бежать, так как не могла из-за метки использовать Клинок крови в бою. Иголки и палки царапали ей лицо, а незнакомец не отставал, дышал прямо в затылок, почти дотягивался до неё. Выбежав на поляну, Лилэй не знала куда бежать. И этой заминкой воспользовался демон: он схватил её за голову и со всей силы ударил лицом об землю. Лилэй не кричала, хоть и боль пронзила все её тело. — Бежишь? , — голос его звучал, словно говорит не человек, а змея, — думаешь, что сможешь скрыться? — Кто вы?! Что вы хотите от меня?! Тысячу лет ты бегала от меня, не замечала. Но теперь, наконец, ты в моей власти. Демон склонился над ней, а Лилэй пыталась сдержать приступ рвоты. От существа исходила такая тёмная аура, что все тело в мгновение парализовало, а мысли начали путаться из-за дикого страха. Ей некуда было бежать, а Клинок крови лежал слишком далеко. Однако девушка все же смогла столкнуть с себя демона, но приблизиться к оружию не смогла — существо перегородил ей путь. Глупышка, просто обычный человек. Чего ты так боишься? Меня? Лилэй промолчала. Она знала, что с демонами лучше не общаться, ибо так можно спасти себе жизнь. В мире, где она жила, многие говорили о трех сильнейших демонов, и этот, очевидно, был один из них. Его глаза горели красным, словно два призрачных огонька, что блуждают в ночи. Лилэй ещё раз попыталась схватить клинок, но существо не давало даже приблизиться к нему. — Тебе тяжело жить с такой ношей, верно? — О чем демон может знать? Ты лишь играешь на моих чувствах, чтобы сожрать мою душу. — Если это было бы так, я давно бы убил тебя. Но я здесь только для одного — рассказать правду. Лилэй прислушалась. Было кое-что, что очень беспокоило девушку уже не один год, но об этом никому нельзя было рассказать, потому что люди могли принять ее за сумасшедшую. — Какую правду? , — нахмурилась девушка. — О твоём прошлом. И о том, кто ты на самом деле…

***

— Лилэй, — позвал Сяо Лэй, пытаясь обойти очередной сугроб, — ты как? — Нормально. Просто задумалась, — девушка потерла глаза, которые болели из-за недостатка сна, — деревьев становится меньше, скоро будем на месте. Сяо Лэй облегченно выдохнул. Он так устал от ходьбы по снегу и холоду, что каждую ночь ему снился теплый дом и вкусная еда. Однако его беспокоило состояние его спутницы. С того дня, как они обнаружили труп, как оказалось, мужчины, прошло несколько дней, и Лилэй почти не спала и совсем не ела, из-за чего ее щеки впали, а огонек в ее ярко-желтых глазах потускнел. Сяо Лэй пытался поговорить с ней, но она отказывалась обсуждать ту ночь. Очевидно, что-то ее напугало, и дело было не только в трупе, но без Лилэй он не смог бы понять, что именно. Через несколько часов деревья действительно расступились перед ними, открыв путь к небольшой деревушке в гористой местности. Из труб шел дым, что свидетельствовало о том, что жители были в своих домах. Лилэй и Сяо Лэй постучались в первый попавшийся дом, так как у них почти не осталось сил. Им открыла молодая девушка, которая сразу же провела их на кухню, напоила горячим чаем с имбирем и дала им больше теплой одежды. — Спасибо вам большое! , — Сяо Лэй блаженной развалился на мягком покрывале, — знали бы вы, через что мы прошли! — Я рада помочь нашим спасителям! , — девушка тепло улыбнулась, отчего вызвала забавную реакцию юноши. — Вы знаете кто мы? , — с удивлением спросила Лилэй. — Господин Нань Цын ещё неделю назад уведомил нас, что вы придёте. К сожалению, за эту неделю пропало ещё пять человек. — И давно это у вас началось? Девушка обняла себя за плечи, за окном началась буря, чей вой был слышен даже в доме. — Месяц назад. Тогда пропал маленький мальчик. Сначала подумали, что дикие звери могли утащить, все-таки еды не хватает, но затем пропало ещё два мужчины. Тогда все жители начали паниковать, молить господина Нань Цына защитить их, но люди продолжали пропадать один за другим. Женщины, дети, мужчины, старики — все. — Почему Нань Цын не вмешался? , — Сяо Лэй отпил чай, — это ведь его земли, как можно относиться к своей работе так безответственно? — О нет, господин очень помог! Просто преступника так и не нашли… Лилэй задумалась. Она слышала о Нань Цыне, который при жизни был одним из великих военачальников при императорском дворе. Он прожил долгую жизнь, а после вознесся на Небеса как бог восточных земель. Нань Цын прославился своей жестокостью к людям, что проживали на этой территории, но многие божества уважали его, а обычный народ боялся, поэтому и продолжал воздвигать его храмы. Лилэй подумала, что Нань Цын вовсе не приходил на помощь, а девушка, из-за страха перед богом, просто не хочет говорить о нем ничего дурного. В любом случае, пропажи не прекратились. Люди продолжают ходить в лес? — Нет, давно уже перестали. Зимой там вообще лучше не находиться, волки выходят на охоту. — А пропадают когда? Ночью, днём или утром? — Ночью. В этом и проблема, никто из селян не выходит на улицу по ночам, поэтому все думают, что демон похищает людей прямо из дома. — Демон? , — Сяо Лэй удивился, — почему вы уверены, что это именно демон? — А кто же ещё? , — девушка взглянула на бурю за окном, — духам незачем нападать на людей, а демоны всегда в поисках жертв. Лилэй кивнула. В ее словах была правда, но, видимо, девушка не знала, что демоны сейчас тоже стараются быть осторожными и не лезть на рожон. Зимой их силы ослабевают, и они знают, что в это время лучше не рисковать. Только самые сильные демоны могут пережить зиму и при этом охотиться на людей. И это еще больше усложняет и так непростую ситуацию. Помассировав переносицу, Лилэй глубоко задумалась. Если им и правда придется сражаться с одним из сильнейших демонов, то придется просить помощи у Небес и Владыки. А он, как думала девушка, не рискнет вмешиваться в дела нечисти. Сяо Лэй внимательно наблюдал за Лилэй, при этом переговариваясь в хозяйкой дома, что от одного вида на юношу, сильно краснела. Будучи даосом, Сяо Лэй не знал женского пола и всячески избегал его, чтобы не давать волю своим желаниям. С Лилэй же все было просто — она, в первую очередь, была его подругой, которой он легко мог даровать свою жизнь. — Несколько дней назад мы нашли труп мужчины далеко отсюда. Его порвали на куски, и, к сожалению, мы бы не смогли помочь ему. — Какой ужас…несколько дней назад как раз пропал муж Цын Сю. Ах, как же она теперь с тремя то детьми?! — Мне жаль, — лишь это смогла сказать Лилэй, — я могу лишь сказать, что его, возможно, убил зверь. Хозяйка, вытерев слезы белым платком, скрылась на кухне, а Лилэй и Сяо Лэй легли на мягкие одеяла и мгновенно заснули. Последнее, о чем подумала девушка, были белые руки, что схватили ее за шею и начали неистово душить.