Как Бирс Коварнейшая за Загадкой Небес ходила

- Эвелин! Ээ-ве-лин! Куда ты запропастилась, ленивая девчонка? Бирс трясло и знобило. Хотя в этом месте не было ни холодно, ни даже прохладно. Тут было... никак. - Эви? - добавила она совсем тихо. - Кто-нибудь? Последнее, что Бирс помнила - она сражается с демоном. Проклятый Малак обрушивает на неё потолок, и она, инстинктивно прикрыв голову руками, пожелала только одного - спасения. И, спустя неизвестно сколько времени, очнулась... здесь. Когда Бирс только пришла в себя, она и глаза-то открыла с трудом. О том чтобы встать, даже речи не шло. Какое-то время она просто лежала, ожидая услышать голос Малака или просто увидеть склонившуюся над ней мерзкую безглазую рожу. Ей хотелось позвать на помощь, перестать быть одной, но от страха она боялась даже шептать. Бирс ждала чего-то ужасного, обливаясь холодным потом, ощущая колотящееся в груди сердце. Но ничего не нарушало звенящую тишину, длящуюся как будто годы. Когда к женщине частично вернулись силы, она попыталась найти Кольцо - единственную свою надежду. Но попытки её были тщетны - Загадки Небес не было ни на пальце, ни под одеждой, ни рядом на полу. По мере бесплодных поисков внутри Хелен нарастал ледяной ужас. Что, если Кольцо забрал Малак? Что, если демон запер её и сейчас просто забавляется, наблюдая за её страданиями? Что, если всё это - только разминка перед настоящим кошмаром? Все её усилия, все мучения были напрасны?! Чем Хелен Бирс заслужила это? Ага... Но это вынужденная мера! На свете есть немало людей похуже неё! Она только хотела получить то, что заслужила! В носу защипало, глаза стали намокать. Бирс яростно моргала, хлопала себя по щекам - не сметь раскисать, не сметь плакать! В последний раз она лила слёзы в далёком детстве. Она не плакала, даже когда шут гороховый Селзник заявил, что таких девушек, как она, у него дюжина. Не заплачет и теперь! Только не на глазах у Малака! Когда до окончательной потери самообладания осталось совсем чуть-чуть, а женщина находилась почти на пике отчаяния, на ладони вспыхнул фиолетовый свет. От волнения, неверия и радости у Хелен противно заныло в груди. Кольцо здесь. Она спасена! Гамма противоречивых чувств сменилась ступором, а затем - заново нахлынувшим ужасом, когда Бирс разглядела Кольцо. А вернее, только его маленький осколок. Она с трудом отвела взгляд от ладони, отказываясь верить своим глазам. Но на этот раз женщина сумела вернуть себе хоть какое-то подобие самообладания. Наверное, во время сражения Кольцо приняло все удары Малака на себя, вот оно и разбилось. Остальные кусочки должны быть неподалёку, надо только их найти. Бирс с большим трудом поднялась на ноги и, шатаясь, принялась осматриваться. Это странное место походило на её бальный зал. С той лишь разницей, что здесь не было дверей, а только несколько порталов, ведущих неизвестно куда. Прежде Бирс никогда не видела порталов, но безошибочно поняла, что это были именно они. Если подумать, чем ещё могли быть зависшие над полом провалы в пространстве, подёрнутые рябью, точно тревожимая ветром поверхность тёмного пруда? От них исходил тихий, но отчётливый монотонный гул и точно такое же отчётливое ощущение опасности. Одно Бирс знала точно: она не хочет проходить сквозь них. Стены здесь частично отсутствовали, а за пределами зала виднелась лишь бескрайняя чернота с плавающими в ней осколками каких-то фиолетовых кристаллов. Их было великое множество: какие-то совсем близко, так что можно было легко рассмотреть каждый изгиб и излом, о наличии других можно было судить лишь по слабым отсветам где-то вдалеке. О том, что представляли собой эти кристаллы, Хелен даже не догадывалась, ровно как и о природе порталов, да и всего этого жуткого места в целом. Позолоченная крылатая статуя в центре зала, держащая большой фиолетовый шар над обезглавленной шеей, также не прибавляла оптимизма. Может быть, она повредила голову и все причуды просто ей мерещатся? Да, конечно же - один из упавших кусков потолка задел Хелен, Малак отступил, испугавшись её силы, а она в полубессознательном состоянии добралась до бального зала, где и вырубилась. Отсюда и слабость. Эта мысль взбодрила Бирс. Она даже набралась смелости, чтобы крикнуть. - Эвелин! - Хелен попыталась позвать свою любимую горничную, рассудив, что вести поиски вдвоём будет легче. Никто не отозвался. - Мисс Амбер, где вы? - позвала Бирс ещё громче. Тишина была ей ответом. Страх, не исчезнувший, но отступивший куда-то вглубь, начал смешиваться со злостью. - Эвелин! Немедленно отзовись, дрянь! За что я вообще плачу тебе деньги? Если ты сейчас же не явишься сюда, то уже сегодня будешь искать новую работу! Бирс поднялась по лестнице, не переставая окликать девушку и шаря взглядом по полу. Ничего. Бирс проморгалась, помассировала виски. Голова не болела, крови не было, в глазах не двоилось. Какая-то странная травма. И бальный зал находится почти что в центре особняка, значит, на Бирс уже давным-давно должен был наткнуться кто-то из прислуги и поднять тревогу. Или хотя бы услышать её зов и примчаться незамедлительно. Может быть, это сон? Бирс от души несколько раз ущипнула себя за руку. Попробовала дышать, закрыв нос и рот. Всё осталось прежним, к глухому разочарованию. Ещё Бирс даже в самом страшном сне не могла себе представить, что на верхней площадке появится нелепая тёмно-красная двойная дверь с большой круглой выпуклостью посередине. Значит, это не сон, не последствия травмы, и она находится не у себя дома, а Малак знает где. На этот раз женщину не сковал панический ужас, лишающий рассудка. Только тревога, вызывающая тупую боль в груди и животе. - Эвелин! Ээ-ве-лин! Куда ты запропастилась, ленивая девчонка? Бирс трясло и знобило. Хотя в этом месте не было ни холодно, ни даже прохладно. Тут было... никак. Эви? - добавила она совсем тихо, уже ни на что не надеясь. - Кто-нибудь? - сейчас Бирс была бы рада даже Малаку. Но, видимо, демон хотел помучить её подольше. Пытаясь отвлечься, женщина продолжала искать кусочки Кольца, снова и снова обходя зал по кругу, поднимаясь и спускаясь по лестнице, то ли боясь, то ли ожидая, что сейчас хлопнет одна из дверей, что она обернётся и увидит гадко ухмыляющегося Малака. Злость, направленная уже не только на горничную, а вообще на всё, как ни странно, никуда не делась и всё продолжала нарастать. И, пройдя очередной круг, Бирс остановилась, громко выругалась (чего обычно старалась себе не позволять, держа лицо) и завопила, выплёскивая все скопившиеся внутри эмоции. После чего упала на колени, уставившись в одну точку. Много позже Бирс не могла сказать, сколько она так просидела, и о чём думала. Но одну мысль, которая помогла ей встать на ноги, она точно запомнила: в её прежнем, нормальном, бальном зале были двери, а не дыры в пространстве, ведущие неизвестно куда. Неизвестно куда… Женщина нехотя поднялась, подошла к ближайшему порталу, опасаясь вновь разочароваться и протянула к нему руку. От портала веяло слабым ветерком. Может быть, осколок или осколки там? Но если Малак только этого и ждёт, и Бирс лучше остаться здесь? И ждать смерти от голода и жажды или пока демон не заскучает? Нет уж. Хелен Бирс всегда выручали её настойчивость и умение находить обходные пути в случае неудачи. Даже если осколка там нет, она может понять, где она или что ей делать дальше (а ещё она спасётся от скуки, которую всегда ненавидела). И Бирс, глубоко вдохнув, шагнула в портал.