***
Малак долго смеялся. Нет, правильнее было бы сказать - громко хохотал, хохотал, хохотал и никак не мог остановиться. Он, конечно, знал, что Бирс боится пауков, но не ожидал, что это сработает настолько хорошо. Демон, во время их короткой, но ожесточённой и наверняка очень зрелищной битвы, в отличие от смертной, пострадал не так сильно и быстро смог оправиться. Ему даже удалось отобрать у женщины Кольцо, наличие которого стало для него столь же внезапным, сколь и неприятным сюрпризом. Но Малак вскоре обнаружил, что оно больше не целое (не хватало одного крохотного кусочка) и пришёл в бешенство. Так же сильно его разозлило появление в его владениях лишнего измерения. Да ещё и недоступного ему. Малак долго пытался проникнуть внутрь, но так и не преуспел, несмотря на все усилия. Всё, что ему удалось - это рассмотреть новое убежище Бирс и увидеть саму хозяйку, неподвижно лежащую на полу. Довольно быстро Малак понял, что Бирс без сознания (надеяться на её смерть было бы слишком наивно) и решил не откладывать дела в долгий ящик - отколол от Кольца ещё несколько кусков, создал для каждого отдельное царство и поставил охрану. Пока демон этим занимался, он размышлял о том, что, наверное, так было всегда - кто-то трудится в поте лица, пока Бирс отдыхает, чтобы потом последняя попыталась присвоить результат себе и похвастаться, какая же она талантливая. Ну что же, на этот раз наглая смертная посягнула на кусок, который ей никак не проглотить. Малаку очень хотелось поприветствовать дорогую гостью сразу же, когда она очнётся, но вместо этого он решил подождать, пока смертная не увидит всё своими глазами. Результат превзошёл все ожидания – вид визжащей и удирающей Бирс, ошарашенное выражение её лица вызвали у демона приступ неописуемого веселья. Скрючившись на стуле в своём офисе, держась за живот, Малак давился от смеха. Это только первое царство, то ли ещё будет дальше. Когда Малак представил, что же может быть дальше, он расхохотался ещё сильнее и едва не сполз со стула. Поэтому Малаку перед визитом к Бирс понадобилось время, чтобы успокоиться – едва он пытался что-то сказать, как сразу же опять принимался безудержно смеяться.***
Бирс лежала, апатично рассматривая руку, покрытую крохотными укусами и приобрётшую фиолетово-зеленоватый оттенок. Смотрела, как ранки сами собой исчезают, а конечность медленно становится обычного цвета. Сейчас у неё не было сил, чтобы чему-то удивляться. Откуда демон узнал, каков один из её главных страхов? Наугад сотворил монстров? Как-то успел расспросить кого-то из слуг? Или просто мыслит стереотипами и вообразил, что все женщины боятся пауков? Да как он посмел?! Бирс уникальна и её ненависть к этим насекомым не иррациональна! И никто из гостей и обитателей особняка не мог этого знать – в их присутствии женщина старалась показывать к паукам лишь брезгливость. Остаётся только один человек… Нет. Этого не может быть! Она не желает в это верить! Да, тогда Малак просто угадал. Так бывает. Довольно быстро Бирс полегчало. Настолько, что она смогла встать и боязливо оглянуться на портал, из которого она сбежала. Оттуда не торопилась выползать орава восьмилапых чудовищ, что и радовало, и настораживало. - И снова здравствуй, Бирс, - вдруг раздался знакомый голос со стороны таинственной двери. Хелен не вскрикнула, не отшатнулась, но заметно вздрогнула (к своему стыду) и резко развернулась к источнику звука. Но демона там не оказалось. Зато был… - Малак, это что ещё за мерзость? Неужели твой истинный облик? - предположила Бирс, поморщившись уже не столько от боли, сколько от отвращения, разглядывая преобразившуюся дверь, которую она приметила ранее на втором этаже. Теперь на ней красовался огромный ярко-жёлтый глаз с красными прожилками. Зрачок же поворачивался вслед за каждым движением женщины. - Ну что ты. Это всего лишь дверь. - Не валяй дурака, демон! Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! - Небольшое дополнение к твоему залу, Бирс. С помощью него я могу наблюдать за тобой всегда, когда захочу. Кстати, как прошла твоя прогулка? - Взбодрила, - скрипнула зубами Бирс. - Что скажешь, демон? Весело тебе было подглядывать за тем, как меня чуть не сожрали эти твари? - Подглядывать? Я уже не имею права посмотреть, что происходит в моём царстве (при этих словах Бирс еле заметно побледнела), а мои слуги - остановить нарушителя? - Если бы ты, Малак, не забрал моё Кольцо, я бы находилась дома, и мне не пришлось идти в это отвратительное место. - С помощью него ты украла часть моей силы, а значит, теперь это моё Кольцо. И позволь тебе напомнить, что, по нашему уговору, который ты недавно нарушила, именно здесь тебе и полагается находиться. - Я - хозяйка своему слову: захотела - дала, захотела - взяла назад, - усмехнулась Хелен, с вызовом уставившись на глаз. - А если тебе это так не нравится, приходи сюда и возьми меня, если сможешь. Как бы Бирс не храбрилась, про себя она неохотно признавала, что не хотела бы лично встретить Малака снова. Особенно без её единственной надежды (Кольца. Целого). Но её немного подбадривало то, что в убежище (как быстро это странное место начало восприниматься ею именно так) до сих пор никто, кроме неё, не появился. - Ну что же ты, демон, - продолжала подначивать Бирс, с возрастающей радостью подмечая затягивающееся молчание соперника, - неужели передумал? Или ты, - женщина театрально ахнула, - не можешь проникнуть в мой бальный зал? - Это пока что, - процедил Малак, пытаясь убедить в этом и себя тоже, - когда я найду способ, тебе будет совсем не до кривляния. - Когда тебе это всё-таки удастся, я уже добуду Кольцо и устрою тебе тёплый приём, - ласково улыбнулась Бирс, окончательно успокаиваясь. - Если ты постараешься лучше, чем в этот раз (улыбка женщины сразу исчезла), то тогда да, мне стоит начинать бояться, - не остался в долгу Малак. - В моих мучениях всё равно не было смысла. За порталом были только пауки, пауки, та уродливая статуя... - Это алтарь. - ...Тот уродливый алтарь, который почему-то похож на тот, что находится здесь у меня. Ах да, и ещё пауки. - Они похожи, потому что у них одно и то же предназначение - хранить Загадку Небес или её части. Неужели в том месте, где ты нашла Кольцо, не было такого же? Ах, прости, совсем забыл - зная тебя, нетрудно догадаться, что всю грязную работу опять выполнили другие, пока ты сидела в своём особняке и тешилась незаслуженной славой. - Ложь! Она заслужена! И в том паучьем логове было пусто! - сейчас Хелен было совсем не до воспоминаний. - Ну что ты, Бирс. Осколок находился там, где он и должен быть – в моём царстве, на алтаре. - Там ничего не было, кроме здоровенного паука! - Вот, - протянул Малак, удерживаясь от смеха, так не вовремя вернувшегося, - а ты не приглядывалась к нему? Не задумывалась, почему от него исходит столь хорошо тебе знакомый свет? Сначала Бирс хотела огрызнуться, что ей незачем приглядываться ко всяким там монстрам. Но затем до неё дошёл смысл последней фразы. - Ты же не хочешь сказать, что то чудище охраняло осколок? - Именно, Бирс! Часть Кольца была в лапках у «чудища», и всё, что тебе оставалось сделать – отобрать её у маленького паучка в тысячи раз меньше тебя. - Как же… Да это… - Что за недовольное лицо, моя дорогая? По-моему, это достойное испытание на способность бороться со своими страхами ради достижения цели. И мне казалось, что тебе не впервой расправляться с теми, кто намного слабее тебя. - Ах ты… Дальше Бирс в очень неприличной форме высказала всё, что думает о самом Малаке, его «испытаниях» её нервов и просто пожелала демону всего плохого. Малак терпеливо, не перебивая, подождал, когда смертная выдохнется и вежливо попрощался, пожелав успехов в повторных попытках, если Бирс, конечно, осмелится. Вторую часть горячих признаний он уже не слушал, предпочтя уйти по делам. Ещё немного покричав, просто чтобы сбросить пар, женщина с ненавистью взглянула на вновь закрывшийся глаз и дверь, хранившую такой коварный секрет. Если демон думает, что подтверждение факта шпионажа за ней заставит её понервничать… то да, это заставит её понервничать. С другой стороны, а что такого может узнать Малак? Что Бирс снова отправится за осколками? Да он и так должен это понимать! Впрочем, чёрт с ним, пусть смотрит. Хелен села, прижавшись спиной к алтарю, вне взора глаза, мельком осмотрела уже зажившее тело. Это бальный зал так благотворно на неё влияет? Или у всех мертвецов так? Бирс поёжилась. Вот почему ей необходимо вернуть Кольцо. Чтобы покарать Малака и жить. Жить счастливо и свободно. И она это сделает, как только немного отдохнёт. А потом будет пытаться снова и снова, пока не добьётся успеха. Успокоенная этими мыслями, Бирс прикрыла глаза. Всегда легче жить, когда ты знаешь, что тебе делать. Из этого приключения Хелен вынесла три урока: Во-первых, не всё то Кольцо, что светится фиолетовым; Во-вторых, Малак, легко пробившись в список её объектов ненависти, оставил пауков далеко позади и уже способен побороться с Эдгаром за второе место; В-третьих, пауки отвратительны на вкус.