Как Бирс Коварнейшая за Загадкой Небес ходила

После первого неудачного похода минуло, по ощущению Бирс, несколько дней. Более точного срока она определить не могла - в бальном зале не было смены дня и ночи, а сама Хелен с тех пор, как попала сюда, ни разу не испытывала желания поспать. Даже голод и жажда не тревожили Бирс, к радости и тревоге последней. Конечно, можно было бы попытаться расспросить Малака обо всех этих странностях, но женщине совсем не хотелось показывать демону какую-либо нужду в его услугах. Не надо думать, что всё это время Бирс пряталась в бальном зале, сложив руки. Она предприняла ещё несколько смелых попыток забрать осколок из первого портала, но теперь пауки не сидели тихонько в засаде, а перешли в наступление и яростно атаковали женщину, стоило ей только сделать шаг на их территорию. Тогда Бирс кое-как отступала с криками и ругательствами и уходила обратно к себе - тренироваться в управлении магией. Огонь, который Бирс худо-бедно научилась вызывать усилием воли, оказался не слишком полезен - ползучих тварей он, конечно, прекрасно уничтожал, но на место сожжённых тут же вставали новые и нападали с удвоенной силой, совсем не боясь смерти. Как бы женщина не пыталась, она не смогла преодолеть и половины пути до алтаря. Может, дело было в количестве пауков и их упорстве. Может, в том, что когда Хелен зашла слишком далеко, покусанная и дрожащая, перед ней возник Малак в новом (не менее пугающем, чем обычно) облике - в виде парящего над землёй фантома с накинутым на голову глубоким капюшоном, из-под которого зловещим красным огнём горели глаза демона и с громогласным хохотом полетел за женщиной, немедленно обратившейся в бегство. А может, всё дело было в том, что Бирс так и не смогла до конца перебороть свой ужас перед пауками, и каждый раз, ретируясь обратно, обещала себе, что уж в следующий-то раз её ничто не остановит? После череды неудач Хелен решила попытать счастья во втором портале. Вряд ли, рассудила женщина, и там окажутся восьмилапые чудовища. Но когда Бирс, глубоко вдохнув, оказалась по ту сторону, она поняла, что здесь, скорее всего, будет не легче. Это мрачное место больше всего походило на давным-давно покинутый всеми громадный подвал, в котором перед уходом от души праздновали много дней развесёлые гуляки, поставившие перед собой цель если не уничтожить помещение, то хотя бы сотрясти его до основания. Тут (опять!) было темно, хоть глаз выколи (а лучше оба). Тут было множество проходов, узких лазов, коридоров, заканчивающихся тупиком (как позднее поняла Бирс). Тут воняло затхлостью, сыростью, плесенью и ещё чем-то гадостным так сильно, что глаза слезились, а нос немел. Но хуже всего тут было то, что некоторые стены и даже потолок "украшали" щели, из которых на незваную гостью сверкало множество пар злых глазок. Если пауков Бирс боялась и ненавидела, то крысы всегда вызывали в ней сильный, тесно переплетённый с брезгливостью, страх без всяких видимых причин. - Ааааааа!!!! Мерзкая тварь!!!- Хелен не вскочила даже - взлетела на парапет фонтана и затопала ногами, не переставая при этом визжать. И из-за чего - маленького серенького пищащего комочка, который прошмыгнул мимо женщины, исчезнув в зарослях. - Убирайся! Эдгар немедленно расхохотался, замахал руками и принялся передразнивать крик жены тонким голоском. Она же густо покраснела и сердито нахмурилась. Совсем не из-за выходки мужа-свиньи. Виктор после знакомства с Бирс на той нелепой вечеринке как-то незаметно стал частым гостем в особняке. Дело было совсем не в симпатии хозяйки дома - как раз её женщина старалась не показывать на людях. Эдгар, хоть и не скрывал, что неверен жене, не потерпел бы подобного от неё. Просто Виктор ухитрялся понравиться почти всем, с кем он заговаривал. Немудрено - приятная внешность, мягкая добрая улыбка, негромкий, льющийся в уши, словно бальзам, голос, эрудированность и умение заинтересовать собеседника не оставляли человеку ни шанса. Да что там - мужчина был вежлив и обходителен даже со слугами, на которых обычно мало кто обращал внимание. Поэтому они охотно его впускали, а Эдгар - принимал. В тот день они втроём прогуливались по саду: Виктор и Эдгар обсуждали разную светскую ерунду, Бирс же скучала, с нетерпением ожидая, когда муж уедет к другу, якобы по делам. Ждать оставалось всего ничего - с минуты на минуту должен был приехать шофёр. Но боже, до чего же медленно тянулось время! Впрочем, внешне она старалась держаться отстранённо и с достоинством, и вот случился такой казус, покрывающий хозяйку дома (в её собственных глазах) несмываемым позором. - Милая, мне было бы намного интереснее навещать тебя, производи ты в постели столько же шума, сколько сейчас, - с трудом выдавил Эдгар, трясясь от хохота, а складки жира на пухлом лице, казалось, ехидно ухмылялись, подражая хозяину. Бирс, сгорая от стыда, кинула быстрый взгляд на Виктора, опасаясь увидеть насмешку или презрение, но тот ободряюще подмигнул ей. - Дорогой, неужели у тебя после всех твоих дел остаются силы ещё и на меня? - ласково, с затаённой ехидцей спросила Хелен, представляя себе безжизненное тело мужа. Начинающуюся было ссору прервал Виктор, негромко сказав Эдгару что-то успокаивающее и незаметно подав Бирс знак молчать. Женщина послушалась и сдержалась, хотя ей хотелось высказать мужу всё. К счастью, шофёр приехал с точностью до минуты, так вовремя избавив Хелен от внимания Эдгара и его причуд на день-полтора. Когда муж ушёл, с шуткой наказав жене "шибко не шалить", воцарилось молчание. Его прервал Виктор: - Ты в порядке, Хелен? - Да-да, конечно, - торопливо проговорила Бирс. В общении наедине можно было не соблюдать светские формальности, да и никому из этих двоих это было не очень-то нужно. - Ты, наверное, думаешь, что я трусиха, но позволь заметить... - Конечно, нет, Хелен. В страхе нет ничего постыдного. Мышей боятся многие люди. - Я не боюсь ни мышей, ни крыс, - упрямо вскинула голову женщина, борясь с желанием выпятить нижнюю губу. - Просто я не хотела, чтобы эта мерзость дотронулась до моей одежды. - Дорогая, не следует стыдиться естественных вещей, - возразил Виктор, как-то слишком уж понимающе улыбаясь. - Грызуны портят вещи и разносят болезни, а с крысой не всякий кот сладит, так что твои опасения справедливы. Просто не позволяй эмоциям взять верх над тобой и радуйся, что не живёшь в месте, где таких тварей намного больше. Хелен против своей воли снова густо покраснела. В обществе этого мужчины она, несмотря на прожитые годы, почему-то всегда чувствовала себя маленькой девочкой - глупенькой, способной на простую наивную радость, постоянно открывающей для себя что-то новое. Хотелось прыгать, бегать, кричать и творить глупости без страха быть осмеянной. - Это была просто мышь. Маленькая мышка, которая боится тебя больше, чем ты её. Не стоит тратить на неё время, - мягко, но уверенно закончил Виктор. - Ты прав. Не стоит. Есть более важные вещи, - согласилась Бирс, пытаясь поскорее перевести тему. - Помнишь, ты на днях рассказывал мне о специфике различных заклинаний призыва? Они продолжили прогулку, обсуждая явления, которые ещё в прошлом месяце казались Хелен чушью. Теперь же она вовсю размышляла, как с их помощью решить свои проблемы. Ещё Бирс искоса поглядывала на оживлённо говорящего Виктора, размышляя о том, как он отреагирует, если она сейчас его поцелует... Бирс тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. О Викторе и обо всём, связанном с ним, лучше подумать позже. Сейчас же перед ней предстала намного более серьёзная проблема. Крысы, как ни странно, в отличие от пауков, почти не нападали. Они следили за женщиной своими блестящими глазками-бусинками, сердито пищали и иногда пробегали мимо, но не пытались прыгнуть на неё, свалиться за шиворот или искусать. Они пугали и раздражали, но быстро отошли на задний фон, когда Бирс поняла, что заблудилась. Она чёрт знает сколько времени бродила по извилистым запутанным, словно кишка, коридорам, упиралась в тупики, заглядывала, но не решалась ползти через лазы. Ходила кругами, уже начиная запоминать трещинки на стенах, формы камешков под ногами, при этом стараясь дышать через рот. Если же женщина, забывшись, вдыхала воздух носом, то изо всех сил пыталась подавить накатывающую дурноту. Такое же плохое самочувствие вызывал ворох мыслей, чёрных, как платье Бирс. Что, если она не найдёт дорогу назад? Что, если она застрянет в очередном узком лазе и уже не выберется? Женщине немедленно вспомнились многочисленные страшные истории о крысах, которые ей довелось услышать. Как столетия назад эти твари разносили ужасные болезни по городам. Как обращают в бегство даже матёрых котов-крысоловов. Как такие стаи оголодавших грызунов без страха нападают на взрослых людей и сжирают их вместе с костями. Они окружат скованную холодным камнем Хелен, вцепятся в лицо, скроют её от постороннего взгляда своей массой, прогрызут себе путь в её внутренностях... На радость Малаку. Бирс несколько раз энергично тряхнула головой, тщась отогнать от себя подобные фантазии. Лучше подумать, как добраться до осколка. И не проходила ли она уже по этому пути. Но она всё же не будет ползать по узким проходам. На всякий случай. Так же Бирс не давала покоя мысль, укоренившаяся в её разуме с начала путешествия во второй портал. Малак знает про обе её фобии. И если в первый раз это могло быть простое совпадение, то вот во второй... Эдгару было известно только про крыс, а вот Виктор знал и про это, и про всё остальное. И исчез так внезапно... как раз после заключения сделки. Неужели он заодно с Малаком? Или даже... Нет. Нет-нет-нет. Это слишком невыносимо, чтобы быть правдой. И слишком логично. Женщина (уже не в первый раз) задумалась: а что она вообще знает о Викторе? Красив, вежлив, говорит с венгерским акцентом, рассказывает много всякого интересного, очарователен... Откуда он? Какая у него фамилия? Сколько Бирс не пыталась вспомнить, как бы ей не казалось, что вот-вот ухватит ускользающую мысль за хвост, ничего путного на ум не приходило. Конечно, когда она пришла к успеху, то всеми силами старалась разыскать своего благодетеля - использовала и деньги, и связи мужа, и даже, наступив на гордость, расспросила самого Эдгара и его друзей. Тщетно - никто не мог как следует вспомнить ни момент знакомства, ни самого Виктора. И, что самое противное, никого, кроме Бирс, не волновали эти странности. И зачем этому человеку вообще помогать малознакомой женщине? По доброте душевной? Бирс горестно усмехнулась - в "души прекрасные порывы" она не верила давно. Что же, остаётся только один вариант. Который ей совсем не хочется признавать. А, может, всё же не нужно? Пауками да крысами пугать немудрено, Малак наверняка не в первый раз этим занимается. А Виктор... ну, почему бы ему не быть каким-нибудь чернокнижником, разглядевшим в Бирс родственную душу. И решившим помочь ей, ну, пусть и с каким-либо расчётом. Но почему тогда он исчез, и за все семь лет ни разу не давал о себе знать? Боялся Малака? Или на это как-то повлиял сам демон? Эти предположения звучали крайне наивно, но женщина боялась думать иначе. Виктор - самый лучший мужчина, которого она встречала за всю жизнь. Он единственный, кто понял её и оказал поддержку в час нужды. Хелен не знала, что будет делать, если это окажется ложью... Так, стоп. Краем глаза Бирс заметила что-то странное и резко остановилась. Ей кажется, или этот проход она раньше не замечала? Пригляделась - точно, узоры трещин на стенах незнакомые, форма проёма более... ровная, чем у остальных, крысиное пищание здесь как будто звучит тише. Наконец-то хоть что-то новое! Бирс ускорила шаг, твёрдо решив отложить на потом все раздумья о таинственном друге. Посмотрит, что скрывается за третьим порталом, тогда и будет делать выводы, а пока что не следует забивать себе голову. Главное для неё сейчас - добыть кусок Кольца. Этот проход не торопился обрываться узким лазом или тупиком, что радовало. А вот то, что он не спешил заканчиваться вообще - раздражало. Как и нарастающие физические потребности - ноги ныли, требуя отдыха, в горле пересохло, желудок, давно опустевший, возмущённо бурчал. Но женщина упрямо брела вперёд, мрачно размышляя, через какое время скитаний она решится съесть крысу. И какова вообще на вкус зажаренная вместе со шкуркой крыса.  Наконец, когда Бирс добралась до самого конца, то упёрлась в дверь. Самую обыкновенную, деревянную и без всяких глаз. Удивлённо приподняв брови, женщина медленно протянула руку к дверной ручке и осторожно нажала. Она ждала, что та превратится в какую-нибудь гадость, взорвётся, отвалится или же деревянная преграда вовсе окажется запертой, а ключ будет спрятан под ковриком в ванной Малака. Если, конечно, у него вообще есть ванная и он не купается в раскалённой лаве. Но, судя по всему, основные «приятности» демон приберёг на потом – дверь, противно заскрипев, отворилась. Испытывая чувство дежавю, Бирс оглянулась назад, глубоко вдохнула и шагнула внутрь. И остолбенела. Перед её взором предстал огромный зал, залитый тёмно-фиолетовым свечением, с куполообразным потолком. Из щелей в стенах высовывались, принюхивались и быстро прятались знакомые мордочки. В центре располагался вожделенный алтарь, встрече с которым Бирс порадовалась, как старому другу. Всю радость портила только одна крыса. Размером с хорошего быка. Свернувшаяся клубком вокруг алтаря. Бирс снова глубоко вдохнула... и хорошенько, с чувством выругалась. Серая стражница развернулась и лениво засеменила к женщине, угрожающе шипя и вздыбив шерсть. Непроизвольно Бирс попятилась, лихорадочно размышляя, что же ей делать - бежать или всё же попытаться сразиться. Первый вариант звучал очень заманчиво, пока Хелен не представила, как она возвращается в Зал с пустыми руками под хохот Малака. И как её побег из этого ада откладывается ещё на неопределённый срок. И только поэтому Бирс осталась, стиснув зубы и кинув на крысу неприязненный взгляд... который быстро изменился, когда тварь прыгнула. С визгом женщина еле отскочила в сторону, не удержала равновесие и упала, не переставая голосить. С ужасом Бирс наблюдала, как крыса поворачивается к ней и готовится ко второму прыжку. Взмывает в воздух... И тут Бирс осознала, что даже не подозревала о том, насколько быстро можно бегать на четвереньках. Отбежав на небольшое расстояние, Хелен, чертыхнувшись, сумела встать на ноги и зажечь магическое пламя. Страх ещё тлел в уголках сознания, но на смену ему пришла ярость. Особенно женщину разозлило то, что чудище, стремясь достать её, активно щёлкало пастью, разбрызгивая слюни во все стороны. В том числе и на саму Бирс. Хелен была уверена, что Малак неплохо повеселился, наблюдая за тем, как она мечется по залу, иногда непроизвольно взвизгивая, когда зловонная пасть захлопывается в паре дюймов от её тела. Или как она швыряется в крысу сгустками огня, но больше половины летит мимо (не её вина, что она раньше не увлекалась уничтожением врагов магией!). Наконец, когда тварь опять укусила пустоту рядом с женщиной, та изловчилась и направила струю пламени прямо в мерзкую морду. Громкое, полное боли верещание было музыкой для её ушей, а запах горелого мяса и жжёной шерсти казался лучше самого изысканного цветочного аромата.  Дальше уже Бирс гоняла дымящуюся и вопящую крысу по всему помещению, неприкрыто злорадствуя. Наконец-то, наконец-то успех! Ещё несколько точных попаданий, и тварь упала замертво. Основательно взмокшая, вымотавшаяся Бирс довольно прищурилась, ощущая себя храбрым рыцарем, победившим дракона. Как она посмеётся над Малаком, приятно представить. Осталось только забрать свою "принцессу". Женщина неторопливо перевела взгляд на алтарь... и остолбенела. Статуя не держала в руках ничего, а в противоположную от Бирс сторону бежала стайка крыс, переливающаяся ярко-фиолетовым светом. Удача, ранее улыбнувшаяся Хелен, решила повернуться к ней спиной - несколько огненных шаров, пущенных дрожащей рукой, испепелили лишь парочку грызунов с краю. Женщина бросилась в погоню, но она была так далеко, а крысы - так близко к норе... - Нет, - прохрипела Бирс резко севшим голосом. - Не забирайте... Какое-то время Бирс тупо глядела на щель, где исчезла её надежда на спасение. Она не хотела верить, что её поход во второе монстриное логово закончился вот так. Так нелепо. Странно, что ещё не было не видно и не слышно Малака. Наверное, нашёл занятие поинтереснее неё. Или уже ждёт её в бальном зале, чтобы как следует посмеяться. Бирс не хотелось говорить с демоном. Но и оставаться здесь тоже.  Поэтому она с ненавистью оглядела в последний раз это отвратительное место и побрела обратно. Как ни странно, женщина довольно быстро нашла дорогу к порталу. Она мрачно усмехнулась - хоть на что-то сгодились её бесконечные блуждания по крысиному логову. Ещё страннее было то, что местные обитатели не торопились нападать, если не считать нескольких штук, которых Бирс быстро испепелила, и ещё одного крысёнка, упавшего прямо с потолка и запутавшегося в волосах. Старая Бирс, убегающая от пауков, обзавидовалась бы, нынешней же такое пренебрежение её персоной казалось унизительным. Вот показался портал. Хелен оглянулась, пару секунд понадеявшись, что погоня всё же будет (пусть не Малак, но хотя бы ещё одна гигантская крыса), и тут же рассердилась на себя за это. Хотя бы раз ей никто не чинит препятствий, а она недовольна. Может, она уже начала сходить с ума? Немудрено, в таком-то аду. Женщина помассировала виски, и попыталась взять себя в руки. Ей наверняка ещё предстоит пережить, как минимум, один неприятный разговор. Вернувшись в убежище, Бирс, как и ожидала (но не хотела), увидела раскрытый глаз, уставившийся на неё. - Отдаю должное твоему упорству, Бирс. Честно сказать, я сомневался, что ты вообще доберёшься до алтаря, но ты снова сумела меня удивить. Каждое слово вызывало у Хелен новый шквал возмущений. Демон говорил так спокойно, с таким фальшивым восхищением, как будто не он сотворил это крысиное логово, не он придумал эту подставу с Осколком, не он заставил её чёрт знает сколько времени бродить в темноте, а просто наблюдал со стороны.  - Я тебе это припомню, Малак. Всё, до последней шуточки. Я добуду Кольцо и доберусь до тебя. - Я тоже с нетерпением буду ждать нашей встречи лицом к лицу, моя дорогая, - честно признался Малак с неприкрытым удовольствием. - Долго ты это придумывал? Лабиринт, крысу-переростка, крыс-воровок? От души повеселился? – сердито поинтересовалась Хелен, втайне боясь услышать нежеланный ею ответ. - О, сама идея Крысиной Норы пришла мне в голову довольно быстро, а остальное я додумал по ходу творения. И, насколько я могу судить, опять сработало успешно. Как ты думаешь, Бирс? - Твои мелкие монстры украли Осколок, который я честно отвоевала! Слышишь меня, демон? Не стащила, не получила обманом, а заработала в неравном бою! – женщина почти кричала. Эмоции, терзавшие её после такой нелепой неудачи, казалось, уже отступившие, нахлынули с новой силой. – Какую дурацкую мораль ты преподнесёшь мне на этот раз? Свои страхи я преодолела! - И поэтому я хвалю тебя, Бирс. В кои-то веки ты сумела добиться хоть чего-то самостоятельно. Что же до морали – с какой стати мне пытаться изменить твою гнилую душонку к лучшему? Бессмысленная потеря времени, как по мне. Я просто не хочу, чтобы ты собрала Кольцо и снова использовала его против меня, – демон сделал небольшую паузу, смакуя это оскорбление, с интересом наблюдая за зверским выражением лица смертной. - Впрочем, - вдруг ехидно протянул Малак, - если ты так хочешь, чтобы я извлёк какой-то урок из твоего нынешнего приключения, то как тебе это: какие бы великие трудности ни встали у тебя на пути, не допускай, чтобы их преодоление отвлекло тебя от главной цели. Также не стоит забывать о том, что, успешно взобравшись на гору, можно споткнуться о небольшой камешек и упасть. Замертво. Что думаешь, моя дорогая? Было видно, что Бирс опять хочет накричаться всласть, рассказать про демона много интересного – лицо покраснело, зубы стиснуты, кулаки сжаты. Но женщина лишь кинула на оппонента полный ненависти и презрения взгляд и ушла под балкончик, в угол, который был недоступен взгляду демона. - Прекрасно тебя понимаю, Бирс. Набирайся сил перед следующим великим походом. Я тоже пойду готовиться к нему. О, чуть не забыл: я видел тебя, когда ты только-только оказалась в своём маленьком карманном измерении. Ты знала, что ты немного похрапываешь во сне? Лишь злобное сопение было ему ответом.