Укрой меня от кошмаров

      За несколько лет до…       – Ты точно уверен, что это рынок бойцов, какие-то они тут все больно ущербные, – кронпринцесса Киаро прятала лицо плотнее запахиваясь в капюшон.       – На внешний вид не смотрите, – капитан Шорох спокойно оглядывал вереницу стоящих вдоль стены закованных в цепи мужчин, – эти рабы учатся быть воинами едва ли не с рождения.       – Да их тут всех вши зажирают. Многие больны, а вон те, – она указала на пару сидящих в стороне мальчишек, – мало того, что еще дети, так еще и недокормыши какие-то.       Шорох присмотрелся, в разноцветных его глазах блеснул странный огонек, но капитан остался непробиваем внешне. Киаро же, в это время разглядывала пару достаточно крепких на вид парней, но этот мимолетный взгляд не ускользнул от ее внимания. Мальчишка в этот момент посмотрел на них и принцесса вздрогнула. Одинаковые разноцветные глаза. Подросток, совсем еще мальчишка, но задатки силы уже имелись.       Она молча подошла к пацанам, приподняла его лицо за подбородок. Придирчиво осмотрела. Ну, точно, это не игра перегревшегося, на этом безжалостном солнце, разума. Принцесса бросила колкий взгляд на капитана.       – Так же, как и остальные, размножился, а брать на себя ответственность не хочешь?! – в голосе ее клокотала ярость, когда она бросала монеты в ладонь торговца. – Папаша!       Кандалы отстегнули, но он не двинулся с места, крепко сжимая руки стоящего рядом парнишки постарше.       – Иди, у тебя будет жизнь, – прошептал тот, но младший лишь отрицательно затряс головой.       – Без тебя нет! Ты один у меня остался! – в глазах его стояли слезы.       – Это кто? – Киаро наблюдала эту картину, борясь со сковывающим горло ужасом. Невольно представила себя и ужаснулась. Она бы вряд ли смогла расстаться так со своими родными. Плохое качество для будущей королевы, но сейчас в ней говорила не королева, а сострадательная женщина.       Торговец махнул рукой.       – Брат его старший, бесполезная тварь. Его завтра отправят в дом услад.       – Сам ты тварь, – прошипела она и бросила ему на ладонь еще одну монету, – больше не дам. Себя продал бы лучше в шлюхи. – Это уже прошептала про себя. – Вон тех трех еще! Найдешь еще три десятка таких, не обижу! – и потрясла в воздухе туго набитым кошелем. Повернулась к оторопевшему Шороху. – Идем в контору.       Ждать долго не пришлось, в течение часа под конторой выстроили целую вереницу высоких, крепких на вид мужчин. За это время Киаро успела записать на свое имя уже выбранный десяток рабов. Торговец с неизменной продажной улыбкой заглянул в контору.       – Всех собрал, будете осматривать товар? – булькнул он, поглаживая пивной живот.       – Поверю на слово.       – Странно вы выбираете себе защитников, Ваше высочество! – вдруг произнес торговец, и улыбка его внезапно стала очень нехорошей.       – С чего вы взяли, что я какое-то там высочество? – Киаро и бровью не повела, хотя мысленно поежилась.       – Не отрицайте, ваша внешность слишком заметная, чтоб появляться в подобных местах, даже инкогнито.       – Интересные домыслы. Что же вы хотите?       – Говорят, что у принцесс денег куры не клюют, почему же вы так экономите и покупаете самых захудалых рабов?       Конторский работник даже перестал писать, прислушиваясь к диалогу, как и пара клиентов, стоящих в стороне. Как раз те двое, быстро перекинулись меж собой парой слов, и стремглав выскочили из конторы, что очень напрягло капитана Шороха. Киаро, будучи очень проницательной особой, поняла, что ее инкогнито провалилось с треском, и теперь нужно убираться скорее, пока не загнали в ловушку.       Она быстрым шагом вышла прочь из конторы, прижавшись всем телом к капитану. Ей стало страшно. Что эти гребанные джаридены сделают с ней, если поймают? Нужно срочно добраться до лошадей и убраться прочь.       Но этого им не дали. У коновязи уже ждала толпа вооруженных чем попало мужиков. Юная Киаро не подумала, что их высокие, породистые лошади привлекут внимание. И теперь капитан Шорох прикрывал принцессу своей широкой спиной, надеясь только об одном – городская стража прибежит раньше, чем его убьют, а подопечную возьмут в заложники.       И вдруг в руку принцессы легла заверительная бумага. Мальчишка с разноцветными глазами спокойно поглядел на нее и прикрыл сбоку тощей спиной. Остальные, купленные ранее рабы окружили подопечную кольцом и бросились на нападающих при первой же негромкой команде своего нового капитана. Действовали они очень профессионально и ловко. Первых же обезоружили и забили их же оружием. Но тут же на крик: “Наших бьют”, из ближайших подворотен высыпала еще большая толпа.       Сейчас…       Шершень сел на кровати. Сон, всего-лишь сон. Воспоминание, тот самый день, когда он стал относительно свободен. Приятный в чем-то, но грустный. Тогда они смогли отбить атаки нападающих, но когда королевская стража прибыла, в живых из десятка купленных рабов осталось всего трое, он с братом, да один молодой воин, которого не стало в Войну Одной ночи. Вот и завтра, как их примут в землях, только недавно ставших дружественными? Да и сон этот. Неспроста он. Ох неспроста.       – Ты чего не спишь? – Шалый потянулся на своем топчане и повернулся к стене.       – Рынок приснился, – пожал плечами младший брат и вытянул поджатые ноги, приятно ощутив скользящие по голой коже чистые простыни. Данная фетишь появилась у него как раз с того времени, когда поселился в казармах дворца.       – Это нормально, – старший похрустел костяшками пальцев, пытаясь заснуть.       – А ты где шатался? Я когда спать пришел, тебя не было.       – Фрейлин развлекал, – услышал он короткий смешок.       – Или княжен?       – Заткнись и спи. Тебе завтра с истеричкой коронованной в земли новых союзников ехать.       И буквально через несколько секунд засопел. Шершень же повздыхал немного, думая о чем-то своем, что несет за собой это сновидение. Незаметно и его сморил сон.       Латы гремели в раздевалках еще до рассвета. Воины собирались в рейд. Шалый проверял шлем в форме головы пса с длинными, острыми ушами-пиками, настраивая дополнительные приблуды, типа камер и усилительных пластин. Проверил визоры. Хороший шлем, у технократов купили. Он спас жизнь хозяину еще два года назад и не подводил ни разу, но все равно, технику надо проверять перед выходом, чтоб потом не было проблем. Стало немного не по себе. Сейчас предстояло выступать в приграничные земли, где, как минимум, неспокойно и обмундирование всегда должно было быть в идеальном состоянии.       – Собрался уже? – Шершень встал рядом, глядя на то, как брат занимается конфигурациями шлема.       – Практически, – спокойно ответил тот, даже не поворачиваясь, – что там твоя истеричка?       – Истерит по поводу походного гардероба. Кидается на служанок. Пока есть время, я решил слинять. Подышать свежим воздухом, пока она мои яйца не запихала в тиски и не принялась затягивать.       – Потерпи, совсем немного осталось.       – Надеюсь на это. Давай, держи удачу за хвост.       Он подошел к брату и коснулся лба того своим. После быстрым шагом ушел прочь из казарм, а Шалый, закончив, наконец, со своим шлемом, приторочил тот к поясу и зашагал в сторону королевских конюшен. Пора было выдвигаться в путь.       Во дворе уже собрался практически весь отряд и были вызваны королевские маги для открытия портала, способного пропустить минимум пять десятков иллирионов. Первое, что бросилось в глаза – новый техножеребец лорда Райда. Рыжевато-стальной, он стоял посередине огромного заднего двора, раскинув огромные крылья-зарядки. Они просто горели на солнце зарядными пластинами, а сам огромный конь-киборг высился над остальными лошадьми подобно колоссу. Со стороны могло показаться, что это здоровенная статуя из меди и стали, если бы только не голова, которую жеребец изредка поворачивал из стороны в сторону, запоминая окружающих лошадей. Отличать свой отряд от чужих помогал ему в критических случаях устранять кавалерию противника, не прибегая к приказам хозяина.       Шалый осмотрелся, отыскивая своего, уже достаточно старенького жеребца, который и возрастами и наворотами устарел уже достаточно основательно, но был все еще надежным и верным. Его каменно-серый Гой уже зарядился и теперь неспешно убирал свои зарядные крылья в полости тела. Капитан успел подумать, что нужно бы отправить старичка на починку, ведь уже пол года тот слегка подтягивал левую заднюю ногу. Подистерся какой-то крестцовый шарнир. Вот только оставаться без отличного боевого напарника на неопределенный срок не очень хотелось. Сам же чинить старого киборга он был не в состоянии – не было ни соответствующих навыков, ни запасных деталей.       Шалый подошел к жеребцу, потрепал по жесткой темной гриве, параллельно заправив какой-то вылезший проводок. Легко запрыгнул в удобное седло и принялся ждать остальных.       Киана не заставила себя долго ждать. Буквально через несколько минут она, в сопровождении матери, Рыжего и амазонок вышли во двор. Королева-мать говорила что-то напутственное дочери. Капитан не стал читать по губам их диалога, а лорд Райд спокойно ждал в стороне, поигрывая массивным шлемом, в форме головы медведя. Он поискал глазами Зарину, но любимой нигде не было видно. Видимо, ушла еще до рассвета, вернувшись обратно в Бесию.       Он коротко вздохнул. Ничего, еще увидятся там. Сестра брата не оставит.       Когда подвели высоконогого мышастого жеребца принцессы, Шалый оправил мундир и повернулся к остальным технопсам.       – По коням! – приказ его прозвучал коротко и четко. Воины быстро вскакивали в седла, а жеребец Рыжего быстро убрал крылья в тело и подобрался, в ожидании хозяина.       Киана, поблескивая начищенными латами, подъехала к нему и пожала предплечье. Плащ цвета морской волны развивался на ветру. Длинные волосы принцесса заплела в косу и закрутила ракушкой, чтоб не мешали в походе.       – Надеюсь на тебя, друг мой, – коротко улыбнулась она и натянула шлем в форме головы химерной твари, то ли льва, то ли змеи. Застегнула все потайные замки и легко потрусила в голову выстроившейся колонны.       – Я не подведу вас, Ваше Высочество! – тихо ответил тот, повторяя ее действо со шлемом. поехал следом, став сразу за ней.       Маги зачитали заклинание. Воздух пыхнул, легкой волной пройдясь по округе. Взвились плащи и перья на головах лошадей. Голубизной заискрился открывшийся портал. Райд и Киана коротко переглянулись и князь беззвучной командой пустил своего жеребца в галоп. Вся кавалерия двинулась следом. Портал поглощал их одного за другим, словно проглатывая. Вскоре гул топота десятков копыт утих и в опустевшем дворе осталось только постепенно оседающее пылевое облако.       Королева-мать проводила их взглядом и коротко вздохнула. Сейчас она бесконечно молилась всем богам, чтоб с дочерью все было в порядке и то, что она вымаливала долгие года, наконец сбылось!