Пока тело пребывает в блаженстве, душа пребудет в страдании.

Ночь давно перевалила за половину, звёзды на небе блестели, словно белые камушки, вышитые на одеянии Наследного Принца под Золотой Маской, когда-то, целую вечность назад, на параде на улице Шень У. Вода остыла, догорели две палочки благовоний. Се Лянь медленно, словно не хотел прощаться с водой, к которой так привык, вышел из купальни, оставляя мокрые следы на белом нефрите. Облачившись в своё белое монашеское одеяние, которое после долгого принятия ванны непривычно кололо мягкую кожу, принц отправился в спальню, хоть спать и не хотелось. "Интересно, а владыка сейчас спит?" - вдруг подумалось ему. Мысли о Цзунь У преследовали его сегодня весь день и всю ночь. Он сотни раз прокручивал всю ситуацию в голове, подбирая нужные слова, которые он уже никогда не скажет, задумываясь о том, что теперь о нём подумает Цзунь У, пусть тот и не выражал злости или недовольства. "В конце концов - что сделано, то сделано." - рассудил Се Лянь, давным давно пройдя дверь в спальни. Ноги несли его в тронный зал, где, как помнил принц, должен был стоять его праздничный наряд, в котором он давал представление более восьмисот лет назад. Однако наряда не оказалось на его привычном месте и Се Лянь, слегка расстроившись, вышел в сад: просто прогуляться и остудить голову. Стало зябко, бушующий ветер дул в лицо, размётывая волосы, принося запахи трав. Се Лянь неспешно прошёлся до маленького пруда, находившегося на границе с дворцом Цзунь У. Се Лянь вовсе не надеялся на встречу, просто шёл и шёл, не осознавая что его ноги следуют его мыслям. "Да, владыка был безупречен. Настоящий небожитель, без тёмных историй и непонятных черт характера, которые были присущи всем высокопоставленным чиновникам: Пей Мин - распутник, Ши Уду - излишне горделив, Мин И - слишком закрыт и скрытен, про Фен Синя с Му Цином и говорить не стоит." - Се Лянь потёр переносицу, -" Циин - недалёк и любит буянить без повода, Тайхуа - наивен... И только владыка - подобно солнцу, не имел тёмных пятен." Маленький Сяньлэ всегда хотел быть таким как он, во всём подражал своему кумиру. Пытался дотянуться до него и... И в этот момент он увидел Цзунь У. Тот стоял на балконе одной из своих башен, волосы его, обычно стянутые в строгой причёске, рассыпались по плечам, стекая чёрным потоком. Глаза прикрыты, лицо расслаблено. Принц впервые видел небесного императора таким: совершенно простым и не столь усталым, как прежде на собраниях или ещё где. Сердце беспричинно зашлось в бешенном ритме: Се Лянь попятился назад, пытаясь уйти незамеченным, и, споткнувшись, чуть не упал. Наделав шуму, принц привлёк к себе внимание владыки, тот улыбнулся и спросил: - Не спиться, Сяньлэ? Мне казалось ты устал. Триста тысяч раз проклиная себя Се Лянь выдавил первое, что пришло ему в голову: - Не смог найти одеяние Наследного Принца под Золотой Маской, вот и подумал спросить у кого... Голос его звучал до отчаяния неловко и даже немного жалко. С минуту подумав Цзунь У ответил: - Кажется, я могу тебе помочь. Зайдёшь? - Да. - снова ляпнул Сяньлэ, не подумав. Пришлось зайти. Цзунь У как бы между делом справился о его самочувствии, производя на свет ещё одну дежурную беседу, которая постепенно вылилась в диалог о мечах и их интереснейших свойствах, о битвах, в которых они участвовали, об ушедших эпохах, исчезнувших городах, о народах, которые исчезли вместе с ними, и о настоящем золоте, которое не боится огня. Се Ляню было легко и просто общаться с Владыкой: почему его все побаиваются? Он же превосходный собеседник и отличный во всех отношениях небожитель! Не заметив дороги, за беседой, небожители пришли в одну из сокровищниц Шень У: в ней и находился тот самый наряд. Се Лянь подошёл, осмотрел одежды со всех сторон, вспоминая как те выглядят: за восемь сотен лет некоторые мелочи стёрлись из памяти. - Не хочешь примерить? Принц задумался: хочет ли он бередить старые раны? Хочет ли вновь оказаться в одном из самых ярких своих воспоминаний? Хочет ли он, в конце концов, вновь услышать голос матушки? Принц давно отпустил прошлое и не знал теперь: принесёт ли оно боль ему? - Да, хочу. - Легко сказал принц: страх неожиданно отпустил его, стоило лишь глянуть в глаза владыки, преисполненные надёжности и силы. Да и потом, ему самому было интересно вновь увидеть себя в сверкающем великолепии. Принц облачился в одеяние, не замечая жадных взглядов, тщательно скрываемых самим Цзунь У. Одеяние не выглядело старым и обветшалым, может быть это был и не оригинал вовсе, а может просто хорошо сохранился - не понять. Просто не было никаких характерных черт, способных помочь распознать подделку. Се Лянь покружился в золотом одеянии, рассматривая себя в не пойми откуда взявшемся зеркале. "Красота" - печально подумал он, собираясь уже снимать одежды, как вдруг Цзунь У его остановил: - Постой, побудь так ещё чуть-чуть. - Его глаза сияли блеском обожания и восхищения. Император смотрел на него так, как сам Сяньлэ смотрел на императора. - Влады-ка... - вздохнул принц, неожиданно для себя заикнувшись и испытывая лёгкое душевное волнение. - Да? - С улыбкой отвечал Цзунь У. - Я... Вы... - Се Лянь и сам не знал, что собирался сказать, мысли путались, цепляясь друг за друга, и не было слов, чтобы описать свои чувства, были одни только чувства. Одно какое-то бесконечное желание, один запах или один свет. Всё что угодно, но никак не слова. - Да. - С глубоким пониманием и нежностью Цзунь У освободил принца от тяжелого бремени слова, давая ответ на непрошенный вопрос. - Поздно, ступай. - Владыка встал, оставляя принца в одиночестве, которые ныне не приносило ему спокойствия. *** Шли дни, наступая друг другу на пятки, император и принц упорно делали вид будто ничего не происходит, хотя по сути ничего и не происходило: Цзунь У так же занимался делами всей Поднебесной, Се Лянь послушно выполнял задания Цзунь У. Ничего не поменялось, но одновременно поменялось всё.