Рассвет озарил собою континент, знаменуя начало нового дня. Еловый лес был как никогда светел. Казалось, будто вся жизнь замерла, наслаждаясь тёплым утром. Абсолютная тишина успокаивала, а свежий лесной воздух, наполненный ароматом деревьев и трав, благотворно сказывался на сне. Алекс заметил, что, несмотря на то, что он больше всех дежурил, ему удалось выспаться очень и очень хорошо. Вторые сутки начались очень даже неплохо. Наверное, дальше все будет даже лучше! Девушки собирали палатки, вещи, посуду после ужина. Парни помогали им, водружая на себя всё самое тяжёлое. Нужно выходить в дорогу, иначе такими темпами, просыпаясь поздно утром, они будут проходить в день самую малость.
– Давайте поторопимся! – ободряюще произнес Антуан, улыбнувшись своей семье.
Пройдя до конца леса, они вышли на другой его стороне, где располагалось бескрайнее море цветов разных форм и размеров. Песочная тропа разрезала поляну на две части и уходила до самого горизонта, где, приглядевшись, можно было увидеть красивую, полноводную реку и деревянный мост через нее с множеством узоров. Такая картина создавала ощущение сказки, отрезанной от реальности.
Милли, улыбаясь и смеясь, побежала первой. Срывая цветки, девочка за несколько мгновений сплела дивный венок и водрузила его на голову. Остальные члены ее семьи лишь одобрительно улыбались, поскольку красота девочки с добавлением в виде венка не могла не умилять.
– Милли, далеко не убегай! – крикнула Кларисса, с опаской глядя на сестру.
На ней не было лица, словно девушка чего-то опасалась, о чем поспешил спросить старший из братьев:
– Что с тобой? Почему ты так взволнована?
Ответ был моментальным, но очень расплывчатым:
– Не могу сказать, словно предчувствие чего-то нехорошего... Сложно описать это ощущение...
Дэн подхватил настроения своей сестры, сменив восторг на настороженность. Действительно, как-то уж слишком сказочно и красиво выглядит это место. Конечно, таковым оно может быть, но всё же чувствовался какой-то подвох, который раскрылся совершенно неожиданнвм образом:
– Ай! – пискнула Милли.
На маленькую девочку бежала толпа маленьких цветков – белых лилий – они имели уродливые черные глазки, маленькие пасти с острыми зубками, ручки и ножки из лепестков. Самая первая лилия, бежавшая впереди всех, опередив реакцию команды, вцепилась зубами в ногу девочки и та пронзительно закричала. Как только это случилось, совместная атака из лука Клариссы и посоха Алекса стёрла в пыль всех мелких монстров. Однако этого оказалось недостаточно – вся поляна зашевелилась, будто под обычными цветами происходило движение чего-то живого, маленького и очень активного. Окружив раненую сестру, семья наставила на цветы своё оружие и не зря. Один за другим, все быстрее из растений выходили живые цветы, очень агрессивные и злые.
– Бежим! – скомандовал Антуан.
Все, заслышав крик, двинулись вперед, уничтожая мелких вредителей на своем пути. Старший брат посадил девочку на плечо, удерживая одной рукой, а второй держал оружие. На месте одного убитого чудища появлялись десять новых и так до бесконечности... Расчищенная ими дорожка становилась все уже, поскольку монстры плодились около них с высокой скоростью. Лилии, розы, пионы, ромашки – все ожившие цветы окружали их, загоняя в заполню.
– Смотрите!!! – испуганно заорала Кларисса, когда ее предчувствие снова подсказало ей незримое.
Впереди огромная армия цветков-монстров преграждала им дорогу, но среди них стояли с десяток оживших кустарников высотой с человеческий рост. Позади высилось нечто, напоминающее выросшего до размеров дерева плотоядный цветок.
– Вместе! – крикнули четверо героев.
Сестра выпустила град стрел, Дэн и Антуан метнули свои топор и жезл с клинком, а Алекс смог добавить энергетический луч, параллельно подкрепив удары команды. Топор вошёл остриём в огромного монстра, жезл убил нескольких кустарников, а атаки Клариссы и Алекса разнесли всю мелочь. Дорога была чиста, однако для восстановления сил им нужно было время, поскольку колдуют они совсем недавно. Монстры жы им такой возможности отдохнуть не дадут, поэтому пришлось бежать вдвое быстрее.
Наконец, они приблизились к реке, вбежали на мост и преодолели его. За ними бежал другой гигант-цветок, однако его веса было достаточно, чтобы хрупкий мост разломился и упал в реку вместе с чудовищем и ему подобными. Все было кончено, но лучше продолжать путь поскорее, дабы новые ожившие цветы не догнали их.
Отдышавшись, первым делом герои обступили девочку:
– Милли, как ты себя чувствуешь?
– С тобой все хорошо?
– Болит место укуса?
Младшая сестра посмотрела на окруживших её и успокоила:
– Всё в порядке, это просто укус, как будто комариный...
Милли сделала два шага по тропе, зашаталась и упала, потеряв сознание. Дэн взял ее на руки, а другая сестра потрогала лоб, ужаснувшись:
– У нее температура!
Результаты укуса оказались более чем ужасающими: жар, лихорадка, слабость...
– Вон там есть какая-то деревня! Побежали туда, быстрее! – прикрикнул Алекс и все, понимая серьезность ситуации, пустились по тропе к селению.
Маленькая деревушка Дандрэн располагала максимум с полсотни дворов и несколькими тавернами, да магазинами. Однако на главной улице все же было многолюдно и команда поспешила расспросить людей о возможном лекаре, медике или целите.
– Да, на окраине деревни, вон там, на холме, живёт Эллайла, местный лекарь, она может вам помочь... – сказала испуганная девушка в платке.
Сами того не осознавая, герои оказались около двери дома той, кто могла им помочь, преодолев расстояние от главной улицы до ее дома за несколько минут. Громко постучав, они молили всех богов, чтобы Эллайла была дома, услышала их стук и открыла. Мучительные секунды и дверь открылась. Полная женщина в белом одеянии и острыми ушами встретила их доброй улыбкой:
– Добрый день, незнакомцы! Чем я могу вам помочь? – она окинула их взглядом и остановилась на Милли.
Как только быстрый рассказ произошедшего был завершён, женщина пригласила их внутрь, разрешив войти. Девочку уложили на постель, а Эллайла ушла за лекарствами. Ожидание казалось вечным, словно лекаря не было несколько часов, хотя по сути она вышла на пять минут. По своему возвращению она поспешила разочаровать всех:
– Я могу оттянуть ухудшение состояния, уменьшить симптомы, однако излечить я её не в силах без особого эликсира...
– Где его достать? – перебил ее Дэн.
– Боюсь, вам придется вернуться на ту поляну и достать кое-что...
– Вернуться на поляну тех оживших растений? – удивлённо переспросила Кларисса.
– Именно, но дослушайте до конца, пожалуйста... Вам нужно найти на поляне редкий вид любого растения, приходящийся один на десять тысяч цветков – это золотой цветок. Он должен соответствовать тому растению, которое ее укусило. Кто укусил девочку?
– Лилия! – произнесли все четверо.
– Тогда добутьте золотую лилию. Вы узнаете ее по необычному размеру – в два раза больше других лилий, сам бутон также необычайно велик. Естественно, она отличается нехарактерным для растений жёлтым цветом, похожим на золотой, но что вам действительно поможет – она будет излучать лёгкий свет! Торопитесь!!! – она указала на дверь.
– Я сделаю все, что в моих силах, но у вас есть не больше шести часов... – Эллайла подошла к девочке и начала поить ее травами.
Команда выбежала на свежий воздух и двинулась в обратном направлении через поселение к месту, где когда-то был мост. Не останавливаясь, трое из команды крикнули:
– Алекс, мост!
Юноша вознёс посох, тот загорелся и над пропастью возникла узкая тропа из чистой энергии. Пробежав по ней, они сразу же попали в окружение из тысяч диких цветов. На этот раз всё было куда лучше, поскольку братьев и сестру питал гнев – одна из сильных эмоций, поэтому их магия стала мощнее.
Девушка выпускала стрелу за стрелой, которые взрывались, цепляя все на расстоянии метра. Алекс колдовал все новые и новые заклинания, разгоняя беспросветную армию монстров. Дэнни без конца кидал топор, на этот он научился метать его лучше, дальше и добавлять ко всему прочему дополнительное острие с другой стороны от основного. Антуан искусно орудовал жезлом, разрезая клинком на его конце сразу с десяток маленьких дьяволов. На кону стояла жизнь их маленькой сестры, поэтому об усталости речи быть не могло. Шли минуты, они медленно продвигались вглубь поляны, параллельно разглядывая близлежащие цветы. Может, заветная лилия где-то рядом? Алекс молил всех богов, чтобы была хотя бы одна золотая лилия. Пожалуйста... Пожалуйста...
Свечение на горизонте обрадовало всех, однако пришлось признать, что это была золотая роза. Продвигаясь далее, они не замечали ни одного необычного цветка. Их медленно брали в окружение, к мелким монстрам пришли на помощь кустарники и гиганты. Если раньше их число не превышало десяти, то сейчас здесь собрались чудища со всей поляны. Больше пятидесяти точно... Былой запал начал иссякать. Дэн упустил свой топор, который исчез в пасти особо огромного монстра. Кларисса выбилась из сил, осела на колени. Сам Алекс чувствовал, что его магия на пределе. Им неожиданно на помощь пришёл Антуан:
– Встаньте и деритесь, встаньте и ищите! Вспомните ради кого мы это делаем – ради Милли!
Воодушевление вновь наполнило их тела, однако на этот раз была веская причина – маленькая золотая точка засветилась в свете уходящего солнца. Приближаясь, сердца команды пропустили по удару – это была лилия! Золотая лилия!!! Пробившись к ней, Кларисса сорвала цветок. Попасть сюда они смогли с трудом, а вот уйти будет ещё сложнее – за их спинами до самого моста стояли, пограждая им дорогу, тысячи мелких монстров, сотни кустарников и десятки гигантов. Они брали силой и количеством. Без возможности отступления это очень действенно, поэтому нужно было скорее пробиваться.
– Приготовьтесь бежать!
Алекс скопил заряд энергии в кристалле посоха и ударил им в направлении моста, убив сразу несколько сотен цветков разных размеров.
– Бежим!!!
Они никогда в жизни так не бегали, даже в детстве, играя с Клаусом в пятнашки. Пропустив, они через несколько минут оказались у обрыва и преодолели его, воспользовавшись мостом Алекса. Это было последнее, что он смог сделать, после обессилев. Старший брат подхватил его, держа за ноги, пока Алекс со спины вцепился ему руками в одеяния на груди, обвив шею.
Деревня... Тропа к жилищу Эллайлы... Сам дом... Они выбили дверь, на что женщина даже не возмутилась:
– Скорее, давайте цветок!
Она стояла над эликсиром алого цвета. Сорвав с лилии ее лепестки, женщина бросила их в жидкость и ты постепенно сменила цвет на золотой.
– Готово! – победно выговорила целительница.
В рот Милли полился спасительный отвар. Секунда, другая и девочка открыла глаза, придя в себя:
– Что случилось? Где мы?
– Лежи. Мы у лекаря, эту женщину зовут Эллайла. Она тебя спасла. Отдыхай...
Кларисса сползла по постели девочки на пол и там потеряла сознание:
– Переутомление... – отметила лекарь.
Но говорила она это в пустоту – Антуан, Алекс, Дэнни – все уснули глубоким сном. Сказывалось невероятное использование магии в их случае в самом начале магического пути. На дом женщины опустилась пелена ночи. С трудом уложив всех по постелям, женщина дала все необходимые лекарства находящимся без сознания, а также только что выздоровевшей девочке и ушла к себе, на второй этаж, выключив освещение.
***
Тишину ночи нарушил неожиданный грохот и крики людей из деревни. Первым проснулся Алекс. Подойдя к окну, он понял, что деревня в огне, а люди бегут оттуда с криками и явно не от пожара. Приглядевшись, он увидел на главной улице чудовище – высокого тёмного монстра с двумя парами рук. Кажется, у него не было глаз и ушей... Только третий глаз посреди лба, он неистово вращался из стороны в сторону, чтобы все четыре руки успевали хватать жителей деревни и бросать в разные стороны.
Ужасно! К Алексу присоединились все остальные, крики были способны разбудить любого. Совершенно неожиданно демон посмотрел прямо в глаза Алексу и его родным, прямо оттуда, из деревни, где он стоял. Длинные руки замерли, он повернулся в их сторону и прыгнул, исчезнув из поля зрения. Мгновение и существо стоит уже между ними и деревней. Второй прыжок и он у их порога. Алекс ухватился за оружие, то же самое сделали остальные. Нужно встретить монстра, чтобы он не мог причинить вреда беззащитной целительнице и ее дому.
Только встав недалеко от чудища, герои поняли, насколько он высок и силен, но что ещё важнее – ужасен, он внушал страх, даже кровь от него стыла в жилах. Невидимый поток темной энергии пронизывал пространство, наполняя его гневом и жаждой насилия, жаждой убийства. Единственный полностью черный, бездонный глаз всматривался в пространство, изучая новых противников. Алекс понимал, что они находятся на грани, поскольку вчерашняя битва ещё до сих пор сказывается на их силах, однако других вариантов не было, ибо отступить они не могли.
Поединок начала Кларисса – несколько стрел ударили монстра в грудь и живот, но не нанесли ощутимого удара, зато Гестиал отбросил девушку ударом длинной руки, выбив ее из боя. Топор старшего брата смог ранить монстра, однако рана удивительным образом затянулась, объятая темной неизвестной им материей. Отражая удары демона, Дэнни выстоял, продолжая жить монстра. Алекс помогал ему, стараясь замедлить монстра, сковать его действия энергетическими веревками. Четыре руки умело орудовали, срывая всяческие путы и разбивая в прах любые атаки. Не прошло и нескольких минут, как Дэн и Алекс вдвоем отлетели назад, ударившись о стену дома. Антуан остался один на один с чудищем. Клинком на своем орудии блондин сумел отрубить одну из рук, однако та за мгновение отросла вновь и с новой силой вступила в бой к трем остальным. Подлым ударом в спину последний из героев также был выведен из строя, присоединившись к остальным.
Из здания вышла Милли, не желавшая отдавать своих родственников просто так:
– Оставь их в покое!
Две правые когтистые руки полетели к девочке и остановились в метре от нее. Существо остановилось, глядя в глаза маленькой девочке. Привычное выражение гнева на морде монстра сменилось сомнением, а после отчаянием, из единственного глаза потекли слёзы:
– Я... Не ударю... Ребёнка!!!
Неуклюже слова вышли из пасти один за другим. Гестиал сказал их, насколько это было возможно с разорванными от нитей губами и огромными зубами, мешающими разговаривать. Началась борьба прямо внутри создания. Кожа закипела, от нее отошла темная субстанция. Все процессы, произошедшие не так давно в замке, пошли в обратном направлении – морда вновь приобрела человеческие черты, рост уменьшился, лишняя пара рук исчезла. Демон превратился в обезображенного человека. Тьма, словно живой червь, отпала от мужчины, не в силах контролировать его. Свившись клубком, отвратительная многоглазая тьма издала оглушительный вопль и исчезла, не сумев найти нового носителя или хозяина Ашерона.
Мужчина упал навзничь, так все затихло, только треск падающих обугленных балок домов доносился из деревни, да крики жителей, сетующих за свое имущество, изредка резали слух.
– Что с ним? – спросила девушка.
– Он жив, просто истощен и обессилен... – прошептал Антуан, обследовав человека.
– Давайте поможем ему! Тьма покинула его. Я думаю, он теперь безопасен, – пораздумав, произнес Алекс.
Они окинули взглядом рослого мужчину. Да, это будет сложно, но нужно перенести его в дом. Помогли насилки, предоставленные Эллайлой. Для бывшего монстра нашлось спальное место на чердаке, где над ним сразу же начала корпеть женщина-лекарь.
Пожары потушены, люди разошлись в уцелевшие дома. Семьи, лишенные крова, попросили его у своих друзей, так на улице никто не остался. Бескрайнее звёздное небо вновь появилось из-за дыма и туч, лунный свет озарил ужасную картину пепелища. Всё же после произошедшего было удивительное спокойствие. На этот раз Алекс, как и Кларисса, были уверены, что всё будет хорошо. По крайней мере этой ночью... Наверное, им придется остановиться у целительницы, несмотря на то, что им нужно идти быстро и много, дабы достичь целей.
***
Спускаясь по ступеням на первый этаж, чтобы позавтракать, Алекс нашёл на кухне почти всех своих друзей, даже тот загадочный мужчина проснулся ото сна и встал на ноги благодаря травам и настойкам Эллайлы. Солнечный свет пробивался через окна, освещая просторную кухню настолько ярко, что можно было подумать, будто находишься в раю.
– Доброе утро, братик! – Милли сидела на стуле, болтая ножками; от вчерашних событий не осталось и следа, так как девочка снова была активной и жизнерадостной.
Брюнету повезло, потому что он попал в самый разгар беседы компании с мужчиной. Его раны на губах были закрыты повязками, как и уши. К сожалению, восстановить зрение было невозможно
без магии. Способности медика многократно усиливались по использовании магических сил, что позволяло восстанавливать даже отрубленные конечности, отнятое зрение или смертельные раны. Нельзя было разве что воскресить мёртвого человека.
– Вы можете вспомнить, как вас зовут? – спросила Кларисса. – Или хотя бы где вы жили?
Обезображенный человек обернулся на голос и проговорил медленно, насколько вообще можно было говорить с повязками на изорванных губах:
– Мое имя Валор, я из города на севере, он называется Алкаир... – он помолчал, не желая продолжать, но все же понял, что дальнейшие слова важны. – Я состоял в революционной подпольной организации.
Удивленный шёпот пронесся волной по комнате, постепенно стих и Валор продолжил:
– В один из вечеров, когда я остался в одиночестве, меня подстерегли и похитили, после пытали. Результаты пыток вы можете видеть своими глазами... – совсем поникший, он опустил голову.
Алекс заметил, как у Клариссы потекли слёзы, она зажала руками уши Милли, однако та все слышала, поскольку тоже рыдала, глядя на бедного мужчину. Зло отобрало у него будущее и нормальную жизнь.
– Вы можете остаться здесь, я буду присматривать за вами! Не думайте, что вы одни... – вступила в беседу Эллайла.
Валор поднял пустые глазницы на неё:
– Я не хочу стеснять вас. Вам придется ухаживать за инвалидом.
Женщина яростно воскликнула:
– Вы не инвалид! Не смейте так называть себя! Я помогу вам, оставайтесь здесь!
– Я... Останусь, – решил мужчина. – стану помогать вам взамен, чем смогу.
Эллайла была не только талантливым целителем даже без магии, но и прекрасным поваром. Женщина поставила на стол множество вкуснейших блюд, Алекс без тени обиды заметил, что его даже дома так не кормили, как здесь.
– Хорошо, что всё хорошо кончилось! – впервые за прошедшие сутки улыбнулся Дэн.
– Однако... – помолчав, Антуан продолжил. – что нам делать дальше? Куда идти?
Все разом посмотрели на Алекса, как на лидера.
– Думаю, нам нужно двигаться южнее, что-то мне подсказывает, что именно там наша следующая остановка, – неожиданно ответила Кларисса. – именно там мы нужны.
– Кстати говоря, я не могу не заметить твое предчувствие. Это твоя способность? Ты была на стороже там, на поляне, тогда случилось ужасное, после этого твоя бдительность не ослабла и пришел демон, сейчас, когда все кончилось, ты расслабилась. – рассуждал Антуан. – Теперь ты уверена в направлении нашего следования, выбрала именно юг.
– Не знаю, вполне возможно, что это моя магическая способность, но почему тогда они вообще проявились? Ведь у наших родителей нет магии... – задумчиво ответила девушка.
– Была. Раньше у наших родителей была магия. Ее у них отняли. Думается мне, у нас в силу маленького возраста и удаленности от столицы, где находится Ашерон, не забрали магию, – Алекс настороженно продолжил. – однако теперь на нас будет большая охота и демон тому подтверждение, это лишь начало.
– Почему на нас будет охота?
– Из-за нашей магии. Ашерон захочет получить ее во что бы то ни стало, не чураясь даже пыток и вербовки людей таким мерзким образом, как контроль с помощью тьмы.
Пауза перешла в затяжное, напряжённое молчание.
***
Эллайла дала в дорогу героям множество еды, которая еле уместилась в волшебную сумку, где уже спрятано оружие. В другие, обычные сумки, еда просто бы не вошла. После обеда, оставив целительницу и Валора, семья вышла в путь. Прекрасный день не предвещал сложностей. Жители разбирали завалы, строили новые дома. К счастью, в ту ночь никто не пострадал, все вовремя вышли из домов, спасаясь от пожара и атаки демона. Попрощавшись с новыми друзьями, Алекс побежал к уже отошедшим братьям и сёстрам.
Догнав их, парень чуть не сбил с ног Дэна и Антуана:
– Чуть без меня не ушли!
Компания разразилась дружным смехом.
Приветливый пейзаж сопровождал их ещё очень долго: поля, леса, селения, все менялось по кругу, каждый раз всё немного отличалось от того, что было раньше. Они свернули на юг, ожидая ещё больше растительности в плодородной и тёплой части континента, но перед ними предстала ужасная картина: сёла находились в упадке, из городов люди семьями уезжали на север, вся флора здесь представляла из себя убогое зрелище – голые высохшие деревья, давно сгнившая трава, абсолютно сухая и безжизненная земля.
– Что здесь случилось? – глядя на окружающий мир, спросил Дэнни.
К сожалению, ответа на его вопрос не было. Чем дальше они заходили, тем реже встречались даже сухие деревья без листвы, будто бы самые плодородные земли, славившиеся своей огромной плодородностью, полностью уничтожены. Осталась одна лишь пустыня... Бескрайний океан песка с редким кустарником. Что могло разорить так эти земли?
